Чистый и ясный голос, наполненный межзвёздным холодом, голос сверхсущества Древнейшей Расы прозвучал в сознании Алого Мага:
      —  Вы славно и достойно бились, Алые. Спасибо вам за помощь в охранеЖизни в нашем домене. Звёздная Владычица Тенэйя просит вас быть почётными гостямина Пире Победителей… — голос смолк, так как краткий мыслеответ Эндара «Спасибо, мы придём» Голубые Маги-Хранители услышалисразу.

* * *

      Магам пришлось задержаться на месте выигранного боя. Во-первых, должны были придти в себя те, кого поразили Багровые Брызги. Соединённые силы двух десятков Алых Магов уверенно вытянули их почти из-за Грани Между. Сознания очнулись, физические (и Тонкие) тела были восстановлены (правда, в полном соответствии с тысячелетними традициями Воителей шрамы на телах остались). Возрождённыебыли ещё слабы для участия в новой битве, но перенести Переход и гиперпространственное путешествие вполне смогли бы. Во-вторых, подошли ещё две синтагмы Алых — Сигнал, посланный Эндаром и разошедшийся кругами по воде на пол-Галактики, был услышанмногими. Поскольку эти синтагмы появились, когда всё уже было кончено, то приглашение Владычицы на них не распространялось — Хранители свято соблюдали древние традиции своей Расы. Синтагмы имели прямой приказ Командора Аргентара, начальника фаланги, контролировавшей этот сектор Миров, сменить Эндара на боевом патрулировании. Высокая вероятность повторного набега Порождений Дикого Разума сохранялась, поскольку здесь существовало несколько населённых Разумными Миров, не говоря уже о такой сладкой приманке для Серых Тварей, как Пылающий Мир. Да и сам Пылающий Мир требовал к себе пристального внимания — возможностью появления нового Мира Разрушителей пренебрегать нельзя.
      Эндару же предписывалось незамедлительно явиться в Исходный Мир Алых Магов и предстать перед Советом Магистров — Аргентар уже знал о пленении Серой Души Вожака стаи Пожирателей Разума. Такое случалось нечасто — неудивительно, что факт захвата астрального пленника вызвал интерес Магистров. Определение «незамедлительно» не подразумевало, тем не менее, отказа от приглашения Голубых Хранителей: Маги уважали традиции Древнейшей Расы — всем было известно трепетное отношение Хранителей к их соблюдению. У Воителей с Валькириями издревле сложились вполне дружеские отношения, они никогда не заступали друг другу Дорогу Миров и никогда не обнажали друг против друга оружия. Поэтому даже в таком незаурядном случае Эндар, прежде чем явиться на зов Магистров, просто обязан был исполнить долг вежливости. Он снёсся с Аргентаром — Маги умели общаться на огромнейших расстояниях, пересылая вести через Миры, пространство и измерения — и получил уточняющее распоряжение: вернуться в свой Исходный Мир сразу по завершении визита к Владычице Тенэйе. Одной же из прибывших синтагм вменялось в обязанность отконвоировать пленника в Цитадель Алого Ордена немедля.
      Остальные пленённые Серые Души были законной добычей Голубых Магов, и дюжину астральных пленников уже втянули внутрь сферы одной из боевых семёрок. Синтагмы Эндара и Гейртара замкнули внешний защитный контур вокруг строя Хранителей, готовясь к Переходу. Вероятность боевого столкновения в Астрале ничтожна, — в многомерности гиперпространства противники могли пройти сквозь друг друга, даже не заметив этого, — а что касается дикихсущностейМеждумирья, то они, как правило, слишком хорошо знали, на что способны Алые Воители, чтобы связываться с ними. И тем не менее, все возможные меры предосторожности были приняты: жизни почти бессмертных — ценность высшего порядка, да и захваченными пленниками рисковать не стоило. Пленённые Души облеклись плотью — в соответствии с Законом Перехода пересекать Границу Миров по своей воле и усмотрению, с тем, чтобы пройти гиперпространство по выбранному направлениюи выйти в Привычный Мир там, где нужно, могли только грубоматериальныеобъекты. Кроме того, в Астрале достаточно шустрая призрачнаясущность имела шанс проскользнуть междустягивающих её энергетических пут и уйти в слои Тонкого Мира для возврата в Круг Реинкарнаций. Конечно, созданные магией зомбеподобные големы, лишённые собственной воли и каких бы то ни было магических способностей, не являлись истинными воплощениями Душ (тайна Инкарнации, Предельная Тайна, не была и не могла бытьведома Магам). Так, временные вместилища, нечто среднее между ожившими мертвецами и биороботами.
      Корабли воссоздали — всё из того же излюбленного Магами Абсолютного Металла. Умевшие обходиться безо всего, одной лишь чистойСилой, Маги по мере возможности предпочитали перемещаться в комфортных условиях. Да и дополнительная защита — в очень ответственных делах несущественных мелочей не бывает.
      Одна из двух боевых семёрок Звёздных Валькирий пока оставалась здесь для прямогонаблюдения за происходящим в Пылающем Мире. По Принципу Равновесия Маги не могли вмешаться непосредственно, — скажем, испепелить армии и флоты агрессора, — но держать руку на пульсе событий они были просто обязаны в полном соответствии с их Задачей.
      Но перед тем как объединённый отряд из тридцати двух Алых и Голубых Чародеев с пленными пересёк Барьер Миров, Эндар не смог отказать себе в удовольствии первым вывернуть наизнанку память Серой Души Вожака. Это было его право — право победителя. Вместе с Эленгаром, Ведущим конвойной синтагмы, внутрь симметричного строя которой уже была втянута закованная в магический кокон облёкшаяся плотью призрачная сущность, они расположились напротив распятого на фоне звёздного неба серокожего псевдосущества, сконцентрировались и потянулись цепкими щупальцами Заклятий Познания Истины к тому, что хранилось в тайниках Неизгладимой Памяти Серой Души.
      И перед мысленным взором Магов начали разворачиваться удивительные картины. По Закону Реинкарнаций мыслящее существо, как правило, не помнит ровным счётом ничего из своих прошлых жизней, за исключением смутных и бессвязных обрывков. Неизгладимая Память заперта на прочный замок, и нужны специальные методики, владение магическим арсеналом и тренировка сознания, чтобы приподнять хотя бы краешек плотной завесы, окутавшей прошлое (и, конечно же, необходима воля и желание самого Носителя Разума, стремящегося познать). И стократ труднее вскрывать Память насильно, ломая сопротивление не желающего отвечать. Серебряные Всеведущие затратили уйму сил и времени для создания изощрённых заклятий, способных помочь Магу пробиться к Неизгладимой Памяти извне. И кое-чем с Алыми, несмотря на более чем прохладные отношения между этими двумя Высшими Расами, они поделились.
       …Серые гранитные скалы, иссеченные паутиной трещин и прошитые жилками блестящего кварца, покрытые коростой бурого мха… Узкое ущелье, похожее на нанесённую исполинским мечом рану. Из этой «раны» тягучей кровью выдавливается светящаяся малиновым раскалённая лава, вязкая, как тесто… Клубы гнилостно-зеленоватого ядовитого тумана заполняют расщелины, ограничивая видимость до нескольких сотен шагов… Кроваво-красное небо, затянутое грязными космами рваных туч и изредка появляющийся в разрывах облаков солнечный диск цвета тусклой меди. Среди туч мелькают чёрные крылья каких-то стремительных летающих существ, источающих злобу ко всему сущему… Заросли уродливых фиолетовых безлистных низкорослых растений вплотную подступают к подножию серых скал… И повсюду — на скалах, среди зарослей, на берегу недальней речушки, в которой течёт ртутеподобная жидкость, — серые бесформенные существа, похожие на громадных амёб. Они сползаются со всех сторон, направляясь к только им одним ведомому месту, охваченные беспокойством и тревогой…
      "Исходный Мир… Тот самый Первичный Мир Пожирателей Разума, поиском которого заняты все без исключения Высшие Расы вот уже сколько тысячелетий… Первичный Мир, как минимум миллион солнечных кругов тому назад…" — это понимание вспыхнуло в сознании Мага, придя неизвестно откуда, но не оставляя ни малейшего сомнения в своей истинности. Неясным оставалось только одно, но зато самое главное: где, в какой Реальности находится этот Мир, и кактуда добраться…
      Картина изменилось. Какой-то горящий город, видимый с высоты птичьего полёта. Стены проломлены в нескольких местах, две башни превращены в груду каменных обломков. Через проломы в город вливается лавина закованных в сталь воинов. Лязг оружия, крики, свист стрел… Крупно — обезумевшие от ужаса глаза, вполне человеческие… Трепещущий призрачный контур… Ближе… Ближе… Плотоядное ощущение насыщающегося хищника — Эндара передёрнуло от омерзения. Он видел, как эта Тварь (неважно, где и когда, в каком из воплощений и измерений) без остатка сожрала, растворила в себе Разумную Душу…
      И снова изменившаяся картина из недр Неизгладимой Памяти: чёрное звёздное небо, пространство, кишащее мириадами серых тварей… Взблески Багровых Копий, и такие знакомые вспышки белых солнц Абсолютного Оружия, и ослепительные росчерки Цепных Молний Распада. Это уже, похоже, не так давно… Может быть, Великое Вторжение? Удар — и темнота…
      Сменявшиеся картины утратили резкость, стали туманными. Эндар почувствовал, что слабеет, — Тварь была невероятно сильна и сопротивлялась отчаянно, несмотря на всю пущенную в ход могучую магию, — и рывком вышел из медитативного состояния. По лицу обильно струился пот, глаза жгло, всё тело болело, как будто он только что полностью его регенерировал. Эленгар бессильно обмяк рядом в полубессознательном состоянии, и Эндару пришлось помочь ему возвратиться. Маг не обманывал сам себя: он сделал всё, что мог, кое-что узнал, но в целом этот орешек ему явно не по зубам. Здесь нужен Капитан, командир когорты, или даже Командор, начальник фаланги, а ещё лучше — Магистр, командующий легиона. Чародейный уровень Мага-Ведущего недостаточен…
      Эленгар очнулся, и Эндар прочитал в его взгляде уважение и невольную хорошую зависть. Это было приятно.
      — Быть тебе Капитаном, Эндар, — Эленгар произнёс эту фразу не мысленно, а вслух, словами, на Всеобщем Языке Магов, что подчёркивало её весомость. — Такой бой, без невозвратимых потерь, и такойпленник… До самой Цитадели я не спущу с него чар, а уж там Совет Магистров сумеет выжать Неизгладимую Память Серой Души Пожирателя Разума досуха, до последней капли.
      Прощаясь, Ведущие вскинули правые руки в ритуальном жесте. «Спокойного Межмирья, Эленгар!» — «Доброго гостеприимства Хранителей, Эндар!». Миг спустя алый шар каплей живого огняпересёк чёрную, наполненную искрами звёзд пустоту между висевшими в открытом космосе кораблями, играючи прошёл сквозь непробиваемую ни лазерами, ни бластерами техногенных цивилизаций обшивкуиз Абсолютного Металла; и в центральный отсеккорабля, где Эндара уже ждали, Маг вошёлуже в привычном для повседневной жизни облике человека.
      А ещё мгновением позже силуэты обоих кораблей начали истаивать, и вот уже снова Первозданный Покой воцарился там, где бушевала эпическая битва, и где было пущено в ход такое количество Силы, которого с избытком хватило бы для того, чтобы превратить в атомарную пыль всю эту планетную систему, включая звезду.

* * *

      Переход и короткое путешествие по псевдореальностигиперпространства прошли без каких-либо происшествий и нежелательных встреч. Насторожённые разумы Чародеев несколько раз улавливали следы присутствия поблизостинеких сущностей, но те тут же исчезали, и даже нельзя было сказать с достаточной долей уверенности, чтоони из себя представляли. Астрал был спокоен — полный штиль. Время в гиперпространстве текло несколько по-иному, нежели в Привычном Мире, да и понятие расстояниебыло абсолютно другим. Поэтому всё путешествие заняло меньше полутора стандартных часов.
      Столица домена Звёздной Владычицы Тенэйи находилась относительно недалеко, в закольцованномсмежном Мире междусистемой Пылающего Мира и несколькими другими населёнными Мирами — все они находились под эгидой Тенэйи. Разум в этих Мирах стоял на разных ступенях развития — от бронзовых мечей кочевых племён Мира Косматой Звезды до дредноутов Пылающего Мира. Они ещё не повзрослели, эти Миры, отношение к Магии в них было весьма разнообразным — от религиозных церемоний до снисходительного ярлыка сказка. И Задачей Хранителей как раз и являлось то, чтобы это взрослениекогда-нибудь наступило, а не было бы прервано тем или иным образом.
      Голубые Маги пришли в Закольцованный Мир несколько сотен тысяч лет тому назад, воспользовавшись сведениями, полученными от Вечных Бродяг — Жёлтых Магов-Искателей. Мир этот населяла странная раса полумагическихразумных существ, утратившая жизненный потенциал и медленно угасавшая. Вторжение Хранителей встряхнуло их, они даже пытались сопротивляться, но силы оказались слишком неравны. Получив от Всеведущих сведения, что Раса Закольцованного Мира обречена, Голубые Амазонки не колебались: отмирающий орган всё равно надо ампутировать. Аборигены были истреблены начисто, и Закольцованный Мир стал резиденцией новой династии Звёздных Владычиц. Хранители всегда предпочитали селиться в таких вот укромных уголках, избегая нежелательной для них любознательности Развивающихся Рас. Техногенные цивилизации прежде всего осваивали Привычный Мир, используя примитивные звездолёты и продвигаясь вширь, а не вглубь. В Смежные Миры существа этих цивилизаций попадали крайне редко и, как правило, чисто случайно, в результате стихийного возмущениявселенских Сил. Если же, на свою беду, они оказывались в Мире, подобном Закольцованному, то есть населённом Хранителями, назад дороги им не было. Нет, их не уничтожали, просто гостине могли вернуться. Мера вынужденная и необходимая — знания, полученные подростковойцивилизацией до срока, могли оказаться для неё гибельными. В крайне редких случаях непрошеных гостей возвращали домой, предварительно полностью стерев им всю память о посещении Неведомого. Окончательное решение всегда принималось только самой Звёздной Владычицей, правительницей домена, поскольку всегда существовала вероятность того, что умелый Маг сможет прочитать тень памяти — со всеми вытекающими отсюда последствиями.
      …Находившийся в расслабленностиЭндар даже не заметил момента повторного пересечения Границы Миров. Голубые Маги осуществили его сами, без помощи Алых. Эта была вежливость хозяина, отворяющего двери гостю, однако Воитель не без основания подозревал, что истинная причина совсем в ином: входв Закольцованный Мир закодирован, и без введения этого кода-заклинания корабль просто оказался бы в Привычном Мире в нескольких десятках парсеков от планетной системы Пылающего Мира. Дружба дружбой, но свои сокровенные секреты имелись у любой из Высших Рас…
      Весь перелётЭндар и Гейртар провели в сотворённомуюте и в приятной светской беседе с Карантэйей, Предводительницей семёрки. Голубая Амазонка была невероятнокрасива, и Эндар поймал себя на том, что её Инь-чары действуют на него обволакивающе. Женщины Алых тоже красавицы, многотысячелетнее развитие, подкреплённое магией, довело телесный облик существ Высших Рас до мыслимого совершенства. Но Хранительницы… Эндар подумал, что материализованноеЖенское Начало Инь выглядело бы именно так. Напротив него за причудливым столиком, на котором стояла ваза с диковинными фруктами и бокалы с рубиновым вином (Маги не отказывали себе в таких радостях плоти, как еда и питьё, хотя, конечно, вполне обошлись бы без всего этого в случае необходимости) сидела и смотрела на Алого бездонными глазами Вечности не имевшая возраста (точнее, замершая в расцвете) Любовь. И это притом, что эта Любовь готова была убивать — безжалостно, коль скоро такое требовалось.
      Карантэйя улыбнулась мысленному комплименту Эндара — Алый Маг не маскировалсвоих мыслей, ведь они находились среди друзей. Да и кроме того, Маги великолепно умели управлять своим сознанием, и ни о чём-либо нежелательномЭндар просто не подумал бы.
      Беседа текла неспешно (обстановка располагала), говорили обо всём и в общем-то ни о чём. Новости домена Тенэйи и соседних уделов Хранителей; оживившаяся деятельность Чёрных Разрушителей, притихших было после заданной им последней трёпки; очередная Волна Слияния, готовящаяся Познающими; Мир Невидимых, не так давно найденный Вечными Бродягами в одной из Смежных Реальностей; сведения о Новорожденных Мирах и тех Мирах, где Зелёные Дарители только что посеяли семена Разумной Жизни; история последней облавной охоты Алых на Бесплотных. Общались древним способом, при помощи слышимых слов, соблюдая этикет межрасового общения Магов. Другое дело, что речь эта была предельно понятной и краткой, не несла никчёмных фраз, кроме положенных по правилам вежливости вычурных оборотов.
      Рубиновое вино Хранителей было воистину волшебным напитком. Приготовленное из горных ягод, растущих под солнцем Закольцованного Мира (естественно, с добавлением доброй толики магии), оно снимало усталость души и тела, успокаивало разум и напрочь стирало все отрицательные эмоции. Потягивая душистую, тающую на языке жидкость, Эндар вдруг ощутил, насколько он устал и душой, и телом. Хотелось вытянуться где-нибудь на теплом золотистом песке у тихо шепчущего моря в одном из Безмятежных Миров, закрыть глаза и слушать Вечность. И при этом совсем неплохо было бы, чтобы рядом лежала такая, как эта Голубая Волшебница Карантейя…
      Эндар пребывал в полудрёме, слушая журчащий мелодичный голос Хранительницы, продолжавшей беседу с Гэйртаром, а перед его мысленным взором всё ещё полыхали в черной пустоте багровые, белые и голубые огни, ползли серые пятна и дрожали в ужасе искорки звёзд. Боевая горячка утихала, напряжение отступало и возвращалось привычное внутреннее спокойствие. Расслабившись, он уловил лишь краешком сознания краткий мыслеприказ Карантэйи, ощутил мягкий толчок, и тут кожи лица коснулся ласковый тёплый свет. Они пересекли Барьер Миров.

* * *

      Алый Маг открыл глаза. Корпус корабля стал прозрачным. Маги парили в безоблачном голубом небе, омываемые потоками солнечного света. Далеко внизу, насколько мог охватить взор (обычный, не магический), расстилалась зелёная равнина с рощами диковинных широколистных деревьев и синими извивами рек. Слева вздымалась величественная горная цепь, увенчанная белыми коронами ледников; справа, почти у линии горизонта, блестела бирюзовая морская гладь, очерченная золотистой песчаной каймой (совсем как в его желании!); а прямо впереди вставали голубовато-белые, как будто выточенные из кости единорога, изящные шпили и овальные купола дворцов Столицы Голубой Хранительницы, Звёздной Владычицы Тенэйи.
      Раскинувшийся внизу Мир был прекрасен, удивителен и совершенен. И уже нельзя было сказать, что здесь существовало изначально, а что было сотворено могущественной магией Хранителей. Ткань Мироздания подчинялась владеющим Силой Магам точно так же, как подчиняется податливая глина чутким пальцам умелого скульптора. Создаваемые Магами Миры зачастую были настолько причудливы, что даже описать их привычными понятиями бывало весьма затруднительно. Голубые же Колдуньи-Хранительницы вообще часто меняли окружавшие их ландшафты, как меняет хозяйка наскучившую ей обстановку в доме. Эндар был больше чем уверен, что каких-нибудь четыреста-пятьсот стандартных лет тому назад, при предыдущей Владычице, матери Тэнейи, Закольцованный Мир выглядел совершенно иначе.
      На первый взгляд строения столицы производили впечатление нагромождения эклектических архитектурных форм. Овальные купола, устремившиеся ввысь многоэтажные башнеподобные шпили, обвитые лентами внешних лестниц, перекинутые между дворцами кажущиеся невесомыми мосты, причудливые арки и резные оконные проёмы…. Улиц как таковых не было, вместо них буйную зелень, в которой утопали здания, пронизывала паутина дорожек, больше похожих на аккуратные тропинки.
      Дворец Тенэйи, бывшей одновременно и Главой фратрии Диадемы, окружали дворцы шести других фратрий, тотемами которых служили драгоценные камни. Домен Тенэйи был крупным, он охватывал значительную область Познаваемой Вселенной. Под его опекой находилось около десятка Миров, в которых развивался Разум, и ещё несколько десятков Проснувшихся Миров, причём некоторые из них уже облюбовали Зелёные Дарители Жизни для Посева Разума. И существовали также ещё не исследованные Смежные Реальности, привязанныек этому району Привычного Мира. Несколько ватаг Вечных Бродяг-по-Мирам — Янтарных Викингов — вели глубокую разведку этих Реальностей, периодически сообщая Тенэйе весьма интересные новости.
      В соответствии с принятым в домене Тенэйи Числом каждая фратрия делилась на семь крыльев, крыло — на семь кланов, а клан (как правило, целиком связанный родственными узами) состоял из боевых семёрок. Вообще иерархическая структура всех Высших Рас была схожей, различались лишь наименования составляющих единиц. Владычица имела право решать единолично, но по всем серьёзным вопросам она советовалась с Главами фратрий (совсем нелишне отметить, что несерьёзныхвопросов в таком важном деле, как опека Жизни, практически не существовало). В наиболее же ответственных случаях, как то: вступление в войну с опасным противником, выбор новой Владычицы в случае пресечения династии и тому подобное высказывались все Старшие крыльев, Вожди кланов и Предводительницы семёрок, причём последние выражали мнение не столько своё, сколько своих Магов.
      Население Столицы не превышало ста тысяч (а всего Закольцованного Мира — нескольких миллионов) Носителей Разума — ничтожно мало по меркам Мироздания. Но магия, Магия… Даже один НастоящийЧародей — это уже много. Магическими способностями в той или иной степени обладают все, но истинный талант Мага присущ единицам. Во всех фратриях, включая личные отряды Глав, насчитывалось около семнадцати с половиной тысяч Магов, а вместе с Учениками — до пятидесяти тысяч. Помимо способностей, для проявления и становления Амазонки требовалось желание и склонность, основанная на свободе воли — без этого ничего не выйдет. Тем, кто не смог (или же не захотел) ступить на стезю Звёздной Валькирии, всегда найдётся иное дело по душе — мало ли занятий в сообществе Разумных. Обитателей домена Тенэйи, принадлежавших к Расе Голубых Хранителей, но имевших иную колдовскую специализацию(с учётом жителей форпостов в СопредельныхМирах) набиралось более миллиарда — Настоящие Маги, костяк и опора, составляли незначительную долю процента. Впрочем, подобное же наблюдалось и у всех остальных владеющих чародейством Высших Рас.
      Тем временем корабль пошёл на снижение, намереваясь совершить посадку в непосредственной близости от центра Столицы, на огромном лугу, служившем местом торжеств и празднеств, многолюдных собраний и массовых мистерий. Не было ни рёва пламени, ни дыма, ни грохота двигателей, что свойственно творениям рук техногенных цивилизаций. Созданный магией и её же управляемый (по простой прямой линииРазум — Вселенская Энергия-Сила), корабль мягко опустился на траву, не повредив ни зелёного покрывала травы, ни земли. Он с лёгкостью мог бы тут же быть дематериализован (тридцать два Волшебника осуществили бы эту операцию менее чем за миг), но зачем тратить силы на уничтожение того, что ещё вполне может пригодиться? Пусть стоит — места на обширном лугу предостаточно.
      Их встречали. Войдя в пределы своего Домашнего Мира, Карантэйя тут же послала в Столицу весть о прибытии, и за то недолгое время, пока корабль парил в небе, приближаясь к городу, десятки тысяч обитателей города Магов успели собраться на зелени луга.
      Они расположились по краю поля, похожие многоцветьем одежд на неожиданно распустившееся на сочной зелени море цветов. Сверхсущества — стройные, красивые людив просторных одеяниях, обвивающих тела и ниспадающих свободными складками. Белые цвета Лекарей и Учителей, переливающиеся разноцветными огнистыми искорками костюмы Копящих Знание — Мудрых, все цвета радуги и их оттенки у иных. И лоскутками голубого пламени выделялись Маги — право на платье из голубой струящейся ткани (с первого взгляда даже трудно было понять, материя это или текучая вода, или просто часть бездонного синего неба над головой) чистого, незамутнённого цвета, древнейшего родовогоцвета Хранителей имели только они одни. Не было оглушительных криков, славословия и прочих атрибутов беснующейся толпы, собравшейся неважно по какому поводу. Зато была тёплая, искренняя общая аура тысяч и тысяч Разумных, принимавших желанных гостей — Вечных Защитников от Вечного Зла. А надо всем этим купол ясного неба, ласковый солнечный свет, воздух, напоённый едва уловимыми ароматами и ощущение мира и покоя. Покоя, который достаточно надёжно охранялся. Всё это звучалокак гимн любви и жизни, той самой Жизни, которая пробивалась миллионами лет через все тернии и муки, страдая, погибая, но возрождаясь снова и снова.
      Тенэйя стояла чуть впереди, окружённая Главами фратрий и Магами своего личного отряда. Часть из них были её родичами, другие отмечены Владычицей за серьёзные заслуги — советники, воины и приближённые одновременно. Рядом с Хранительницей стоял высокий, крепкий, — не уступавший телесным совершенством никому из Алых, — седовласый Чародей, возраст которого явно перевалил за тысячу стандартных лет. Босуэнт, муж и в какой-то мере соправитель, с которым Тенэйя прошла рука об руку сотни кругов через все передряги, кои встречаются на жизненном пути Магов точно так же, как у любого из простых смертных в любом из бесчисленных Миров Познаваемой Вселенной. В глубоко посаженых тёмных глазах Мага светились ум и сила, отвага и гордость. Да, этот по праву стал спутником Владычицы, будучи выбран ею среди многих претендентов на её благосклонность.
      На полшага позади правительницы стояли две молодые женщины (возраст Мага почти невозможно определить, но что-то неуловимое подсказывало, что они едва перевалили за первую сотню), явно похожие на неё саму. Первая — высокая, голубоглазая и светловолосая, — вообще выглядела как почти точная копия Владычицы, а вторая, с волной длинных тёмных волос и серыми глазами… Эндар не успел даже толком разглядеть красавицу, потому что в этот миг он испытал ощущение, схожее с энергетическим ударом, — так бывает, когда вражеское оружие-заклятье пробивает Щит Силы. Мысли беспорядочно взвихрились, как цветочные лепестки под внезапным порывом ветра, и ему, многоопытному Воителю, разменявшему пятую сотню солнечных кругов и много чего повидавшему в этой жизни, стоило некоторого труда привести их в прежнее спокойное состояние. Причём Маг не ощутил ни капли магии, кроме той самой, древнейшей, стихийной и неподвластной, как правило, никому из Янь-Магов… Да-да, той самой магии, тайна которой (как считали некоторые) принадлежала к числу Предельных Тайн — Великой Магии Любви. «Высший Разум, что это со мной?» — подумал Алый Маг и тут же поспешно задёрнулсознание тонкой маскирующей вуалью, почти незаметной, дабы не обижать хозяев нарушением этикета и недоверием, — но не показыватьже окружающим охватившее его смятение!
      — Приветствую вас, Алые Воители! — Мягкий и мелодичный, но полный скрытой до времени силой голос Тенэйи помог Эндару выйти из мгновенного замешательства. — Будьте нашими почётными гостями на Победном Пире. Отдохните немного после боя и дороги, и мы встретимся вновь в пиршественном зале моего дворца. Вас проводят в отведённые вам покои. — Этикет Голубыми Волшебницами соблюдался свято.
      — Благодарю тебя, Звёздная Владычица! — Эндар ответил ровно и спокойно, он снова полностью владел собой, от мгновенной сумятицы сознания не осталось ни малейшего следа. — Да будет мир и ясное небо всегда над твоими владениями. Я и мои товарищи с огромным удовольствием разделим с вами радость Победного Пира. — Алый Маг слегка наклонил голову, чётко следуя ритуалу таких встреч на высшем уровне. Владычица повела рукой в приглашающем жесте, толпа расступилась, и уже ступая по покрытой плотным серебристым песком дорожке, Воитель всей кожей лица вновь ощутил странный мерцающий взгляд той самой темноволосой и сероглазой, что так его поразила…
      Идти было совсем недалеко. Дорожка-тропинка вилась между величественными деревьями, пышными кустарниками и высокими травами, среди которых разноцветными огоньками светились венчики дивных цветов. Солнечные лучи, дробясь в листве, складывались под ногами в причудливую мозаику, шевелящуюся и изменчивую. Голоса невидимых птиц складывались в умиротворяющую и завораживающую мелодию — казалось, что это звучат падающие под ноги идущих солнечные блики. "Именно так, верно, выглядит тот самый Рай, о котором рассказывают все без исключения Древние Религии бессчётных Миров " — подумал Алый Маг, неспешно следуя за провожатыми по городу-саду. Конечно, Волшебники могли бы воспользоваться каким-либо транспортом вроде диковинного зверя из легенд, или лететь сами, или просто переместиться в нужное место почти мгновенно, незначительным усилием воли. Однако зачем? Истинным наслаждением было просто шагать по этому тёплому песку дивного Мира, ощущая своё гибкое и послушное физическое тело и очищая сознание.
      Стена из красноватого камня открылась за очередным поворотом тропки почти неожиданно. Несколько ступеней вели к арчатой двери, задернутой полупрозрачным, переливающимся многоцветными искрами пологом, будто бы сотканным из тончайших водяных (или воздушных?) струек.
      — Мы пришли. — Провожатый поднял правую руку в приветственно-прощальном жесте, и Алые Маги ступили за порог, миновав неосязаемый дверной занавес. За порогом раскинулся просторный зал овальной формы с тремя десятками расположенных по его периметру опять-таки арчатых дверей. Только сами двери теперь казались сотворёнными из голубовато-белого тумана. Эндар повернулся к своим воинам:
      — Ну что ж, у нас есть пара часов на то, чтобы передохнуть и привести себя в относительный порядок перед пиршеством. Вы устояли перед Детьми Хаоса, Порождениями Дикого Разума, так неужели же дрогнете перед чарами здешних Колдуний? — закончил он полушутливо, но тут вдруг с пронзительной ясностью понял, что это предостережение в первую очередь ему следовало бы отнести к самому себе.

* * *

      Комната оказалась небольшой, но уютной. Мягкий полусвет струился прямо из стен; за огромным, во всю внешнюю стену окном шелестела листва.