Гостья изящным движением поставила на инкрустированную перламутром поверхность низкого деревянного столика серебряный бокал с недопитым вином.
      — Как гостеприимный хозяин, ты умело поддерживаешь светскую беседу вот уже два часа, и при этом виртуозно уходишь от ответов на мои вопросы. Я, кажется, высказалась достаточно откровенно о том, что меня интересует, Маг. Не хочешь говорить, откуда ты — хорошо, я не буду настаивать. И так не вызывает никаких сомнений твоё нездешнеепроисхождение. Твоя магия — хотя бы та, которую ты пустил в ход в бою с Разрушителями, — это не чародейство Пограничного Мира, окраскау неё другая. Да и уровень волшебства… Мы давно и тщательно наблюдаем за этим Миром и, поверь, знаем его особенности очень неплохо. Давай всё-таки оставим куртуазность — ритуал вежливости соблюдён — и поговорим, наконец, без обиняков. Ты представляешь известный интерес для нас, точнее — для меня. Что ты можешь мне ответить на это?
      Эндар снова — в который уже раз за это время — внимательно оглядел свою собеседницу. Карисса встретила взгляд Мага спокойно: ни тени неуверенности, равно как и ни малейшего следа автоматическогоженского кокетства — естественной реакции Инь на присутствие Янь — не отразилось в её глазах. Поза расслабленного отдыха, в которой Волшебница полусидела-полулежала на придвинутом к столику диване прямо напротив хозяина дома, ничуть не изменилась. Всё также мягко струилась-спадала по телу гостьи чуть мерцающая небесно-голубая ткань её одежд, движение гибкой обнажённой руки, поправившей упавший на бархатистую кожу щеки золотистый локон роскошных волос, было медленным и плавным. Наверняка со стороны их встреча походила на любовное свидание, а неутомительная для обоих неспешная беседа казалась лишь прелюдией к страстным взаимным ласкам прямо на этом диване. Во всяком случае, для слуг, хорошо изучивших касающиеся женщин повадки Властелина, происходящее выглядело именно так — они ведь не замечали (да и не могли заметить) холода межзвёздных безднв глазах невероятно красивой гостьи. А Эндар видел этот холод, более того — он его чувствовал. И поэтому он сразу же задавил шевельнувшееся было где-то внутри привычное: азарт охотника при виде дичи. Спасибо Орбу Силы, после восстановленияамулета эмоции Катри в отношении женщин сделались вполне контролируемыми.
      Визит Голубой Волшебницы во дворец Властелина в Хамахере состоялся в строгом соответствии с канонами этики межрасового общения Высших — Владычица даже не пыталась проникнуть в Пограничный Мир тайком или пустить в ход чародейство для достижения желаемого. С самого начала она признавала Властелина как по меньшей мере равную силуи поэтому предпочла путь открытых переговоров преждевременному объявлению войны. А почему она поступила именно так, выяснилось очень скоро.
      Эндар получил официальноепослание, содержание которого сводилось к следующему: не будет ли досточтимый Властелин Пограничного Мира столь любезен принять в своих владениях Звёздную Владычицу Кариссу для знакомства и взаимоинтересной для обеих высоких сторон беседы? При этом ненавязчиво упоминалось, что отказ Властелина будет крайне огорчительным для Волшебницы событием и несколько затруднит дальнейшие добрососедские отношения между Пограничным Миром и доменом Кариссы. Подчёркивалось также, что нужды в пышной церемонии нет никакой, что Владычица намерена посетить Властелина в одиночестве, дабы придать их встрече более доверительный и приватный характер. Нет нужды добавлять, что послание было магическим и выполненным с очень высоким уровнем колдовского искусства.
      Эндар согласился на контактбез колебаний. Даже без предупреждения Дракона он и сам ощущалчьё-то внимание к Пограничному Миру — было бы удивительно, если бы после уничтожения крейсера Технолидеров (и особенно после битвы с Разрушителями) пущенное им в ход чародейство не вызвало бы такого внимания. Следынаблюдающих заклятий присутствовали почти постоянно, и, имея некоторое представление о характере магии Хранительниц, Катри мог идентифицироватьих природу — колдовали именно Голубые Волшебницы. Худой мир гораздо лучше доброй ссоры; и в любом случае (если тебе идут навстречу) сначала гораздо полезнее побеседовать, а уж потом (если не будет альтернативы) обнажать оружие. Кроме того, Эндара заинтересовало, почему всё-таки Карисса желала встречи без излишней помпезности — обычно при налаживании взаимоотношений Звёздные Владычицы предпочитали следовать ритуалу, который предусматривал целый ряд официальных церемоний. Амазонки весьма трепетно относились к внешним атрибутам, и если на этот раз Владычица Карисса отказалась от привычного стандарта поведения… Значит, у неё имелись веские на то причины — скорее всего, она хотела избежать излишней огласки (даже среди своего ближайшего окружения). Отсюда вытекал другой вопрос — зачемей эта скрытность, но ответ на него можно было получить только от самой Чародейки.
      Место и время визита стороны оговорили незамедлительно — Магу показалось, что Хранительница вполне удовлетворена его быстрым ответом. Эндар сам расстелил ковровую дорожку, то есть вёлКариссу до своего дворца после того, как Владычица пересекла Барьер Миров и появилась в Пограничном Мире. Карисса закончила переход ( опираясьна руку Катри) прямо в его покоях, однако челядь имела удовольствие созерцать прибытие дамы в голубом в роскошном паланкине, в сопровождении соответствующего знатным особам эскорта — обычная иллюзия высокого качества. В момент появления Владычицы Эндар снял охранно-тревожное чародейство, но оживилзаклинания сразу же после прибытия Кариссы. Дальнейший контроль за их сигналами Властелин доверил своим аколитам, не забывая, однако, и сам послеживать за обстановкой — вполглаза, что называется.
      Звёздная Владычица практически не тратила времени на обязательный ритуал знакомства двух облечённых властью Магов — за исключением абсолютно необходимого минимума. Голубая Амазонка была предельно рациональна: она ровным счётом никак не отреагировала на почти подсознательное стремление Эндара произвести на неё чисто мужское впечатление (надо отметить, что это явилось ощутимым уколом по самолюбию Мага, избалованного женским обожанием). Карисса чётко и предельно доходчиво разъяснила Катри ситуацию, сложившуюся вокруг Пограничного Мира в связи с определёнными противоречиями между несколькими близлежащими доменами Хранительниц, в сфере интересов которых и оказался волею судеб этот Мир.
      Хэнэр-шо был прав, тысячу раз прав, — процесс консолидации доменов Голубых развивался полным ходом, и центростремительные силы на данном отрезке времени превалировали над центробежными. В запутанный клубок переплелись отношения между шестью звёздными уделами — ни больше, ни меньше. Четыре домена относились к малым (число-основа пять), а домен самой Кариссы и её соперницы Хетты — к типичным (большим), подобным владению Тенэйи, с базисным иерархическим числом семь.
      Всё повторяется под солнцами множества Миров — противоречия, в конечном итоге, возникли исключительно на почве борьбы за гегемонию, за власть. И Карисса, и Хетта вполне стоили друг друга — обе они оспаривали друг у друга право встать во главе нарождающегося унитарного объединения всех шести доменов. Подобное королевство ничуть не уступало бы по своей потенциальной мощи (да и по численности Магов) любому магическому синклиту Высших — за исключением Ордена Алых Воителей. Но при этом претендентки на корону стремились всё-таки избежать прямого вооружённогостолкновения с неизбежными жертвами, борьба велась за привлечение на свою сторону Владычиц малых доменов — хотя бы троих из четырёх. В этом случае чаша весов неминуемо качнулась бы в сторону одной из конкуренток, и проигравшей оставалось бы лишь смириться и признать своё поражение или же развязывать междоусобную войну — со всеми вытекающими отсюда малоприятными последствиями и весьма проблематичными шансами на победу.
      Неустойчивое равновесие — симпатии Владычиц второго ряда пока делились в отношении два-два — пошатнулось в результате неожиданного хода Хетты. Собственно говоря, подобный ход вовсе не был таким уж неожиданным, решение ввести в игру стороннюю третью силу для достижения перевеса напрашивалось, просто Хетта опередила Кариссу. А третьей силой оказался Тан Торфин, Маг из Расы Золотых Искателей, предводитель дружины Янтарных Викингов Вселенной.
      Для Бродяг-по-Мирам одним большим домом была практически вся Познаваемая Вселенная. Движимые неутолимой жаждой странствий и связанным с ними познанием нового, они никогда и нигде не останавливались надолго (хотя иногда и пытались организовать собственные своеобразные осёдлые структуры — об этом говорил Эндару всё тот же многомудрый Дракон). Находя новые Миры, пригодные для Жизни, они ставили в известность Зелёных Дарителей, в случае столкновения с какой-то серьёзной опасностью сообщали Алым, а сами шли дальше и дальше, к какому-то недостижимому, вечно манящему пределу. Янтарные были очень неплохими воинами, закалёнными в бесчисленных схватках с Неведомым, однако борьба со всеми враждебными Жизни проявлениями этого самого Неведомого вовсе не являлась их Задачей. Поиск — да, война — предоставим это Ордену Воителей. Викинги отнюдь не боялись открытого боя, просто битва как таковая не вызывала у них особого интереса. Вместе с тем они зачастую могли быть очень ценными союзниками — не зря Алые Воители привлекли войско Конунга Рэндальфа к целенаправленным поискам Исходного Мира Пожирателей Разума. Янтарные сражались и с Чёрными Разрушителями, и никогда не оставались в стороне, если речь шла об остановке прорыва Лавины. И всё-таки прежде всего Жёлтые Чародеи оставались независимыми (внутри рамок поведения своей Расы) странниками Мироздания.
      Хетта сумела добиться расположения и дружеского внимания Тана Торфина древнейшим и почти никогда не дающим осечек способом. Одержав кажущуюсяпобеду над Голубой Волшебницей на ложе любви и потешив этим свой Янь, гордый Искатель на самом-то деле оказался удобным орудием Хетты, которое она собиралась с максимальной эффективностью использовать для достижения своих собственных целей. Восемь десятков опытных Магов-воинов его дружины представляли собой очень серьёзную силу, способную изменить существующий баланс сил в пользу любвеобильной Хранительницы. Влюблённый Торфин с пылкостью юнца порывался даже изменить свой статус с любовника на мужа, но как раз это-то и не входило в планы Хетты — ведь в случае перехода Викинга к Голубым Хранителям его дружина, отнюдь не собиравшаяся следовать примеру своего Тана, избрала бы себе нового предводителя. Поэтому Звёздная Владычица обещала Янтарному связать себя с ним узами брака — но только после того, как она станет королевой Шести Доменов.
      Что же касается Кариссы, то ей оставалось единственное — найти противовес Торфину, и возможно скорее, пока Владычицы малых доменов не сделали свой окончательный выбор. Именно поэтому она и появилась в Пограничном Мире почти что инкогнито.
      Сменившая за пять веков бытия нескольких мужей и несметное число любовников, Голубая Хранительница по имени Карисса была достаточно искушённой в психологии мужчин, чтобы не пустить в ход по отношению к Властелину ту же методику, какую Хетта с полным успехом применила к Торфину. Отношение к женщинам Лесного Мага слишком уж отличалось от такового у Тана Янтарных — Карисса поняла это своим безошибочным чутьём Инь-Ворожеи , да и наблюдала она за Пограничным Миром и его нравами достаточно долго. О да, конечно, Лесной Маг предастся с ней любовным утехам с превеликим удовольствием, вот только вряд ли после этого он с таким же пылом бросится за неё в бой с сильным противником. Карисса отметила полубессознательную попытку обольщения со стороны Катри и её потребительскую окраску — слишком уж избалован этот местный Маг поклонением женщин. А потому Карисса напрочь проигнорировала осторожный флирт Властелина и решила добиваться своего иным способом.
      — Помочь мне — это прежде всего в твоих же собственных интересах, Неведомый Маг. Ты нарушитель Принципа Равновесия — надеюсь, бесспорность этого факта не вызывает у тебя никакого сомнения. Передача магических знаний обитателям Юного Мира и изменение естественного хода развития этой расы Носителей Разума слишком серьёзная вещь, чтобы мы, Хранительницы Жизни, не придали бы этому соответствующего значения и оставили бы всё так, как есть, без внимания и… — Карисса медленно сделала глоток вина, — …без вмешательства. Кроме того, ты, судя по всему, Маг из Высших, — скорее всего изгой Янтарных (поэтому, быть может, ты не слишком желаешь выступать против Торфина), и очень вероятно, что по каким-то причинам (не хочу ими интересоваться — пока не хочу) тебе нет дороги назад. Так вот, Лесной Маг: или ты поможешь мне, или очень скоро я вернусь сюда — но уже не одна, и мило беседовать и распивать вино (очень хорошее, кстати!) мы с тобой уже не будем. Ты силён, я чувствую, однако силы для тебя слишком неравны. Несколько сотен твоих магов из людей не выстоят против тысяч и тысяч Воительниц моего домена — Настоящих Волшебниц. Ты неизбежно потерпишь поражение, а уж кто ты такой на самом деле, мы сможем узнать из твоей памяти (ты можешь, конечно, стереть её, но ведь это для тебя равносильно самоубийству) — если мне будет интересно. Да, я проиграю свою игру, а Хетта выиграет, но ты-то, Катри, проиграешь гораздо больше!
      — Хорошо, прекрасная, ты очень убедительно расписывала мне неотвратимость наказания, а вот как насчёт вознаграждения? Про кнут я наслушался, хотелось бы также узнать кое-что по поводу пряника.
      — А разве возможность продолжения твоего образа существования здесь не будет для тебя наилучшей наградой? Ну, и кроме того… — Волшебница метнула на Эндара быстрый взгляд из-под полуопущенных густых ресниц. — Я думаю, что ни одна из моих младших сестёр, Владычиц малых доменов, не сочтёт неинтереснойвозможность разделить с тобой и ложе, и трон.
      — Твои сёстры? А ты сама, Владычица Карисса? Пограничный Мир тесен для меня — думаю, что ты уже поняла это.
      — Я сама? Ты не в том положении, Неведомый Маг, чтобы претендовать на слишком уж многое. Хотя…
      Карисса лукавила. Уж чем-чем, а властью делиться с этим хищником Звёздная Владычица отнюдь не собиралась. Но зачем говорить об этом так сразу?
      — Итак, Властелин Пограничного Мира, что ты мне ответишь?

* * *

      Эндар выговорил у ледяноглазой гостьи отсрочку ответа — правда, совсем незначительную, всего несколько часов, — до заката солнца. У Мага оставался ещё один, наиболее приемлемый для него выход: бежать, но… Организованный широкомасштабный Исход тысяч и тысяч людей из Пограничного Мира требовал значительного времени для подготовки, а его-то предусмотрительная Голубая Хранительница Эндару как раз и не оставила. Тщательный отбор наиболее ценных(причём их число не должно было быть меньше определённого минимума, необходимого с точки зрения правила элементарного биологического выживания популяции высокоорганизованных существ — не два-три десятка в любом случае); плетение сложного заклятия для реализации коллективного перехода через Барьер Миров такой массы людей, не слишком сведущих в магии; да ещё и отыскание нового Мира, пригодного по очень многим параметрам, — всё это не осуществишь впопыхах. Бегство же с кучкой аколитов выглядело достаточно бесперспективным — Сообщество Свободных Магов не создашь из ничего. Придётся снова вовлекать в сферу своих интересов какую-нибудь Юную Расу, а это будет простым повторением того, что Катри уже пытался сделать здесь, в Пограничном Мире. Нетрудно предвидеть, чем такая попытка закончится — к нему снова заявится какая-нибудь местная Карисса или Хетта и предъявит обвинения в пресловутом нарушении Равновесия и естественного хода событий и порядка вещей. Сильный Маг слишком серьёзная и значимая величина, чтобы оставаться всецело внепорядка Мироздания и внетой или иной структуры. Похоже, Крылатый был прав — ну не получится у Эндара существование по принципу «сам по себе».
      Сопротивляться атаке Голубых Амазонок бессмысленно — шансов у Катри нет, тут Карисса абсолютно права. Раздраженная провалом своих планов и крушением властных амбиций Владычица уничтожит Лесного Мага, более того, она постарается стереть саму память о нём. Погибнет много людей, прежде всего аколиты и прямые потомки Властелина, а также все те, чей уровень чародейных знаний превышает естественный для Пограничного Мира. Хурру и Видящие будут отброшены назад, к своему исходному состоянию, в коем они пребывали до появления Катри в Хамахере — равновесие восстановится.
      Эндару давно уже стало ясно, что ему придётся соглашаться на предложение Кариссы и стать её наёмником поневоле. Отсрочку он требовал только лишь для сохранения лица, а также для того, чтобы ещё раз оценить расстановку сил и вероятные варианты развития событий. Маг отнюдь не обольщался по поводу искренности матримониальных обещаний Волшебницы — скорее наоборот. Нет, он вполне допускал, что может стать консортом одного из малых доменов, но вот что касается королевского титула… За время краткого знакомства с Кариссой Катри сумел в полной мере оценить жёсткую властность Волшебницы и её способность пренебрегать несущественными(с точки зрения самой Хранительницы) деталями. Не верил Эндар и в то, что Владычица потерпит в своём будущем королевстве существование независимого и малопонятного Неведомого Мага — тем более нарушителя Равновесия. Роль же соправителя (вероятнее всего, чисто номинального) малого домена Катри совсем не прельщала, тем более что независимым доменам суждено было сделаться не более чем фратриями нового объединения Голубых Хранительниц. Не для того бывший Капитан Ордена Воителей снял алый плащ, чтобы надеть голубой.
      Почему-то вспомнился погибший Гейртар, убивший себя друг. Его выбор в такой ситуации был бы однозначным — если бы, конечно, здесь присутствовала Карантэйя. Но Карантэйи не было — как не было и Натэны. И не было Гейртара, а был бывший Капитан Алых Эндар, со своей Судьбой и со своей Дорогой.
      Маг отбросил некстати всплывшие воспоминания. Время шло, а ему ещё следовало обдумать суть предстоящего поединка с Янтарным Искателем по имени Торфин. Основываясь на собственном опыте и некоторых косвенных намёках Кариссы, Катри мог сделать заключение об отношении обеих соперниц и к Торфину, и к самому Эндару. Оба Мага были не более чем орудиями, пущенными в ход в острой борьбе за Власть. Для Звёздных Владычиц кровь и даже сама жизнь Золотого Бродяги (а некоего Неведомого Мага — тем более) не представляла такой ценности, как кровь и жизни собственно представителей Расы Голубых Волшебниц. Принципы же борьбы за власть на уровне Магов не очень отличались от таковых, принятых в средневековье Пограничного Мира, да и вообще где бы то ни было, то есть — все средства хороши. Карисса сказала, что задачей Катри будет всего лишьоказаться сильнее, чем Викинг. Но что значит сильнее? Где та граница, которую не следует переступать? Ослеплённый любовью к Инь-Ворожее Янтарный будет идти до конца, а что в таком случае остаётся делать Катри — ведь у него на карту поставлено собственное существование? Карисса вполне разумно предположила, что мотивация Неведомого Мага окажется более сильной: любовь, тем более для долгоживущего Мага, категория многоразовая, а вот само физическое воплощение… Да, конечно, Душа Властелина вновь сойдёт в Круг Бытия, но вот что-то случаи, когда Маги спешат прервать очередную инкарнацию (не имея в виду Уход — это статья особая), не слишком часты.
      Что же касается магических способностей подставных бойцов, то здесь Карисса оказалась предусмотрительнее Хетты. Если последняя просто рассчитывала на обычные колдовские таланты Янтарного Чародея в ранге Тана (величина, в принципе известная среди Высших Рас), то первая рисковала — ведь Неведомый Маг был «тёмной лошадкой». Поэтому она устроила Катри своеобразную проверку.
      Звёздная Владычица проговорилась при встрече с Лесным Магом — или, быть может, сделала это умышленно. Оказалось, что вторжение Чёрных Разрушителей, в результате которого погибло племя ан-мо-куну, произошло не без попустительства домена Кариссы, через территориюкоторого и прорывались Несущие Зло. Первая попытка Проникновения Тёмных Колдунов в Пограничный Мир, последовавшая почти сразу же после гибели Сердца Пустыни, была пресечена Воительницами Хетты — экспедицию Чёрных перехватили и разгромили полностью ещё на подходе. Второй раз взвод Разрушителей окружили боевые семёрки Кариссы, была схватка, двое Черных Магов погибли, двое вынужденно вернулись, но пятерым позволено былопрорваться. Хранительница Карисса просто желала узнать, на что же способен Неведомый Маг в бою. Такой образ действий несколько не соответствовал основной Задаче Голубых — охране Жизни, но Владычица легко успокоила свою совесть: если Властелину Пограничного Мира будет не под силу справиться с Чёрными, что ж, их добьют Амазонки. А некоторые жертвы среди людей как раз и были для Голубой Волшебницы теми самыми несущественными деталями, которые Карисса с такой лёгкой небрежностью не принимала в расчёт — ведь речь шла о короне одного из первых королевств, создаваемых Голубой Расой.
      Скорее всего, Владычица сообщила Катри об этом вполне сознательно: просто для того, чтобы Неведомый Маг знал, чего от него ждут — если уж его магические возможности прошли проверку боем. Случайность выглядела очень маловероятной для Волшебницы такого высокого ранга — тем более, что во время встречи ни Катри, ни Карисса даже не пытались проникнуть в сознание друг друга; следовательно, один из них мог узнать от другого что-то только с ведома и согласия последнего.
      Итак, вывод напрашивался сам собой — обе Владычицы вполне допускают гибель одного из Магов как окончательный итог бескомпромиссного состязания. Схватки с Янтарным Магом Эндар не очень опасался, — в среднем Тан Искателей слабее Капитана Алых — хотя и не склонен был недооценивать противника (с учётом того, что отнюдь не в интересах Властелина афишировать свою былую расовую принадлежность и показывать всё, на что он способен — особенно алый оттенокбоевой магии). У Викингов строгие рыцарские представления о чести воина; и вряд ли можно ожидать, что Торфин выйдет на бой в окружении ватаги своих Магов-бойцов, тем более на глазах дамы сердца. Нет, это будет единоборство — с этим ясно. Причём Катри очень надеялся не доводить поединок до смертельного исхода — по мере возможности. К Золотым вообще и к Тану Торфину в частности Эндар не испытывал ни малейшей неприязни, Бродяги Вселенной никогда не становились Воителям поперёк Дороги Миров. Вот с кем Катри скрестил бы мечи с искренним удовольствием, так это с самой Кариссой. Или с Хеттой, неважно. Или с обеими Владычицами сразу. Хотя нет, с двумя Волшебницами такого уровня одновременно ему не справиться — эта парочка запросто разложит всю структуру тел Мага на первоэлементы. И вообще, незачем занимать сознание размышлениями о малореальном.
      Гораздо более важным представлялось другое — как всё-таки вырваться из цепкой хватки изящных ручек Кариссы после всего того, что должно будет произойти. И при этом желательно сохранить голову на плечах в целости и сохранности. Хаос бы побрал всех этих новоявленных королев… Хотят дотянуться до вожделенной короны чужими руками! Почему бы им не решить этот наболевший вопрос самим, лично? Забросали бы друг друга голубыми молниями или чем-нибудь ещё похлеще, и всё стало бы на свои места. Так ведь нет, подавай им интригу позаковыристее! Властитель Хамахеры Хаур-Волк, небось, собственноручно орудовал клинком, прорубаясь к трону — поневоле начнёшь уважать простые нравы сделавшегося родным Пограничного Мира… А Хранительницы Жизни прежде всего бережно относятся к жизни собственной, не стесняясь при случае, подпадающем — по их воззрениям — под понятие необходимый, устраивать настоящие гекатомбы обитателям Юных Миров, сопровождая свои действия простейшим пояснением: врач, де, без колебаний ампутирует больной орган ради сохранения жизнеспособности всего организма.
      Время шло. Решение принято, остались кое-какие мелочи — например, подобрать себе свиту из лучших аколитов Отряда, человек десять-двенадцать. Для них это будет первое путешествие за пределы Пограничного Мира (остаётся надеяться, что не последнее), а без почётного эскорта Властелин не будет выглядеть Властелином под испытующими взглядами сотен и тысяч Голубых Волшебниц (решающий выбор вассальных Владычиц может ведь быть сделан и доначала поединка). Ладно, займёмся этим — и ещё надо оставить кое-какие распоряжения на время отсутствия Властелина Пограничного Мира, которое может затянуться. Да, и не забыть сообщить Кариссе, что Неведомый Маг принимает предложение Звёздной Владычицы.