…Журчащий поток обтекает тяжкие гладкие валуны, ночь темна, и пламя костра отражается на тонких лицах с огромными миндалевидными глазами. Неуловимо звучащая мелодия (то ли голос, то ли музыка, то ли всё вместе) струится в ночи — от этого и тепло, и грустно.
      …Тонкие, тонкие шпили над лесом, словно выточенные из кости, и нечто непонятно-щемящее — будто ожидание того, чему никогда уже не суждено сбыться. Чёрное небо с совершенно незнакомым рисунком созвездий, и чёрные волосы, перепутавшиеся с травяными стеблями.
      …Бездонная пропасть впереди, и тело послушно делает рывок в туман, клубящийся глубоко внизу, подчиняясь пришедшему извнеприказу.
      …А потом знакомые лица, склонившиеся надо мной — в них тревога и озабоченность, и немой вопрос. А что я мог им объяснить? Медики, тщательно порывшись в моём мозгу, вывели витиеватое заключение, суть которого, вкратце, сводилась к следующему: «С его сознанием и памятью явно что-то случилось, но вот что — мы определить затрудняемся. Какая-то странная форма поражения клеток головного мозга, вызванная космическим излучением неизвестного спектра и происхождения. А в остальном Иридий вполне здоров и дееспособен. Пережить катастрофу космического крейсера — шансы у него были ничтожны, так что примите наши поздравления в связи с невероятным везением».
      …Я не нахожу себе места. Только поэтому я связался с Разбойниками — они странствуют по всей Галактике, как никто из Технолидеров (после гибели Элама секта Наследников захирела, хотя и не прекратила своего существования). А я не могу сидеть на месте, мне всё время кажется, что чем больше Миров пройдёт перед моими глазами, тем выше будут шансы снова встретить Её. Хотя разумом я прекрасно понимаю, что мне никогда не найти Аэль, и наша встреча может состояться только в том случае, если этого захочет Она — захочет сама.Но ведь Она же обещала мне эту встречу!
      …Нас накрыли на периферии звёздного скопления. Правящим надо отдать должное — за Разбойников и иже с ними они принялось всерьёз. Удирать было поздно, уходить в прыжок просто невозможно — нас в момент сожгли бы на переходе в гипер, сопротивляться одному против четырёх… И всё-таки наш капитан ударил, ударил первым, ясно понимая, что для нас единственный шанс спастись — это ошеломить патруль и непонятно как, но нырнуть в гиперпространство, а там — ищи-свищи… Подвергаться досмотру Разбойники явно не желали, их файлы в контрольных компьютерах Технократов наверняка были мечены тремя красными крестами.
      …Головной крейсер нам удалось основательно повредить внезапным залпом из всех эмиттеров, но остальные тут же профессионально ловко зажали нас так, что только щепки полетели. Шансов не оставалось, я ощущал(уроки Аэль не пропали даром!) нарастающую в коллективном сознании команды мысль: «Сдаваться!» и понимал, что на весь остаток жизни мне придётся расстаться со свободой — вооружённое сопротивление патрулю не шутка. И тут звёзды разом погасли, и мы вместе с кораблём провалились во тьму.
      …Потом некоторые из нашего экипажа считали, что мы угодили в блуждающую чёрнуюдыру— о чём-то подобном упоминали в своих многочисленных гипотезах наши астрономы. А я в безумной надежде ждал Её, ни минуты не сомневаясь в том, что наше чудесное (иначе и не назовёшь) спасение — это дело рук Аэль, точнее, её магии. Но Она снова не появилась.
      …Раскинувшийся под нами мир красив. Он населён — мы уже успели провести детекторное сканирование, и сенсоры подтвердили наличие разума на начальной стадии коллективного развития. То есть — средние века (мечи, мотыги, цари-короли и прочая экзотика). Разбойники не скрывают своей радости — двойной: избежать гибели или перспективы пожизненного заключения и тут же наткнуться на пригодный для колонизации Мир, пригодный по всем параметрам (условия жизни, население и так далее). А я ощущал в этом Мире присутствие магии и размышлял, не ждёт ли меня здесь Она…".
      Эндар медленно свернулпамять Иридия и снова скрылеё в своём сознании. Дальнейшее было ему известно: Великая Пустыня, бой, гибель крейсера и большей части его экипажа. И смерть самого Техномага по имени Иридий… Ещё пара-другая скальпов, и можно открывать подобие собственного Пантеона с Кристаллами Памяти — этакое невинное хобби стареющего Воителя-ветерана. Интересно, есть ли вообще в Познаваемой Вселенной разумное создание, которое полностью удовлетворено своим бытиём и не страдает от Неосуществлённого? Иридий, во всяком случае, таким созданием не был — мир его праху! Эх, Аэль, Аэль… Как он там выразился, этот покойный Технолидер с задатками Мага: «Женщина — самая таинственное существо во всём Мироздании».
       * * *
      Девушка из Отряда всё-таки умерла — сам Катри отвлёкся на Иридия, а его воины не сумели удержать уходящую в Тонкий Мир Душу — не хватило опыта. Итак, Отряд потерял пятерых (первая волна огня с крейсера накрыла не троих даже, а четверых). Кроме того, разлетающиеся обломки при взрыве корабля поранили ещё нескольких (это не страшно). И троих аколитов Эндар был вынужден отпустить — магические способности они утратили напрочь после столь памятной дуэли с Познающим в подземелье Храма: для них воздействие Заклинания Не-Магии оказалось необратимым. Первые потери — а сколько их будет ещё?
      Пленных Технолидеров Катри отдал на заклание с лёгким сердцем. Во-первых, он обещал это сделать, а во-вторых, он понял из прочтения памяти Иридия, что вряд ли сумеет сделать из Разбойников своих надёжных сознательных и добровольных союзников. А держать их всё время под заклятьем… Зачем ему биороботы, когда есть нормальные живые люди, готовые умереть за него, не задумываясь ни секунды? А посему — да свершится слово Властелина!
      А затем Катри заинтересовался некоей странной информацией, дошедшей до него в Эдерканне, где Отряд задержался после боя с Разбойниками в Пустыне. На легенды иногда стоит обращать внимание — ведь те же ведьмы, к примеру, оказались вполне реальными существами Пограничного Мира.
      …Братство Рыцарей Веры существенно отличалось от сообществ Видящих или Хурру. Паладины Изобильных Земель, краса и гордость армии Короля, уповали прежде всего на сталь своих мечей, а не на тонкую вязь колдовских заклинаний. Рыцарский орден, типичнейшее явление для многих рас во многих Мирах, Братство являлось носителем всех традиций и воззрений классического рыцарства, как то: воинская доблесть, служение сюзерену, поклонение святыням и прекрасной даме и неустанное стремление к подвигу — всё это было составными частями Кодекса истинного паладина. И ещё — легенды и предания, в которых таится частичка истины, намёк, которого вполне достаточно настоящему Рыцарю Веры. О да, конница паладинов служила Королю верой и правдой, повергая его врагов — при Хорских Воротах именно клинки и копья Рыцарей довершили разгром воинства Детей Пустыни, однако неистребимая жажда подвига во имя… Да и не так уж важно, во имя какой из статей Кодекса творился подвиг — героическое деяние вершилось только лишь потому, что всадник на закованном в блистающую броню могучем коне не мог поступить иначе, так как в противном случае какой же он Рыцарь Веры?
      Драконы всегда занимали особое место в ряду объектов подвига. Крылатые огнедышащие ящеры являлись идеальным воплощением Истинного Врага, поразить которого невероятно трудно, но именно это-то и делает победу над ним особенно почётной. И вот драконы появились (по слухам, но Эндар склонен был этим слухам доверять) в горах на границе между Изобильными Землями и Преддверием Великой Пустыни. Именно драконы, а не дракон — не один, а несколько!
      Взоры Рыцарей обратились к Горам. Паладины направлялись туда в одиночку и группами, рыская в поисках драконов по сумрачным узким ущельям. Почти все искатели подвига возвращались ни с чем, усталые и раздражённые бесплодностью поисков, но готовые снова пуститься в путь после краткого отдыха. Кое-кто не вернулся вовсе, и это наводило на размышления (хотя в Горах могло случиться всё что угодно, и отнюдь не драконы могли быть причиной исчезновения отважных). Некоторые рассказывали, что видели громадные крылатые тени, скользившие над острыми каменными пиками, но не могли предъявить весомых подтверждений своим рассказам. Но были единицы, которые такими доказательствами располагали — они вернулись пешком, потеряв коней, и возвратились обожжёнными.
      Властелин не счёл за труд взглянуть на таких (их и было-то всего несколько человек) человеческимвзором, то есть встретился с паладинами. Рассказы их были смутны и полны противоречивого, но вот латы носили несомненные следы огня — железо слегка оплавилось, и на телах под кожаными подкольчужными рубахами остались ожоги. Значит…
      Чародей привычно потянулсяк Горам чуткими пальцами Заклятий Поиска. Он даже привлёк нескольких аколитов (для их практики, для самого Эндара поиск в данном конкретном случае не составлял особого труда) — совокупное заклинание эффективнее. И почти сразу же Катри ощутил присутствие волшебства Сказочного Мира — возникшая у Мага догадка подтверждалась. И поэтому он решил отправиться в Горы — один.
      …Ущелье густо заросло колючим кустарником, но лишь у подножья каменных стен, вздымавшихся вверх, к острым силуэтам вершин. Середина горного прохода оставалась свободной от переплетения кривых ветвей с шипами, и по ней вилась неширокая тропа. Конь ступал неторопливо, слегка пофыркивая, всхрапывая и позвякивая сбруей. Всадник поднял голову (забрало шлема откинуто) и внимательно оглядел из-под ладони чёрно-серые крутые склоны. И здесь ничего — однако запахмагии становится всё сильнее и сильнее.
      На обычный, даже внимательный и пристальный взгляд, в облике всадника в доспехах, со щитом в левой руке и длинным копьём в правой, не было ничего особенного — паладин, Рыцарь Веры, прокладывающий путь к подвигу. Катри постарался: нет, сотворение правдоподобного образа не составило особого труда, гораздо сложнее было тщательно замаскировать любой намёк на чародейство. Если Лесной Маг прав в своём предположении, то тот, кто ждёт его в запутанном лабиринте расщелин, великолепно чует магию, и с этим надо считаться.
      Конь повёл ушами — откуда-то сверху сорвался камешек, звонко щёлкнул по скале, отскочил и канул в заросли по сторонам тропы. Затем с кручи скатился средних размеров валун, врезался в гранитную твердь и разлетелся веером каменных брызг, наполняя ущелье гулким эхом. Однако камнепада не последовало, и всадник, секунду-другую помедлив, тронул коня. И тут в ущелье потемнело — что-то очень большое заслонило дорогу свету там, наверху.
      По теснине каменного мешка пронёсся порыв ветра, кусты затрепетали, шурша и цепляясь друг за друга колючими пальцами коротких кривых веток. А прямо поперёк тропы, заполняя огромным телом чуть ли не всю ширину ущелья от одного скального откоса до другого, перед рыцарем на встрепенувшемся коне появился дракон, вынырнувший из-за каменных неровных зубцов, венчавших стены каньона.
      Крылья чудовище вынужденно сложило — полный их размах превышал ширину каменной щели. Дракон присел на задние лапы, вздыбился и распахнул оснащённую чуть изогнутыми громадными клыками пасть в жутком подобии усмешки. Меж клыков ползли струйки дыма, и грохочущий голос произнёс человеческие слова на эдерканнском наречии:
      — Поворачивай и спасай свою жалкую жизнь, червяк! Не становись поперёк дороги Крылатому Хозяину Гор… — дымные струйки уплотнились, и диковинный зверь плюнул струёй пламени. Конь заржал испуганно, пытаясь встать на дыбы (тщетная — из-за тяжести конского доспеха — попытка), а заросли вдоль левой стены ущелья на сорок локтей слизало огненным языком, в золе красными точками светились непрогоревшие уголья.
      — Великолепно, Крылатый. Меня до глубины души потряс твой артистический талант. А теперь давай оставим зрелища — и фокусы с фантомами — и поговорим, как старые приятели. Ведь мы с тобой уже встречались, не так ли?
      Нет, удивления в глазах дракона не появилось — фантомные дубли на такое не программируются. Исполинский ящер лишь застыл на месте, чуть склонив голову набок, его горящие глаза медленно стекленели и делались безжизненными. А потом очертания драконьего тела заколебались, как туман под ветром, изменились, снова обрели плоть. Дракон вернулся в свой изначальный облик, гораздо более совершенный, без гротескных преувеличений вроде несоразмерно гигантских зубов или устрашающе-уродливых шиповидных наростов на морде.
      — Это… ты?
      — Я, Крылатый, я — тот самый Маг, с которым ты говорил в Мире Сказочных несколько стандартных лет назад, — на тропе не было больше рыцаря в броне, конь пропал. Эндар вернулся в себялегко и быстро, восстановив и ту одежду, которая была на нём тогда, в пропитанном чародейством Лесу материнского Мира Дракона.
      Если Крылатый и был ошеломлён встречей, то никак не выказал этого и справился с собой не менее быстро. Лишь мелькнула в его сознании лёгкая тень сожаления о прерванной увлекательной игре, мелькнула и пропала.
      — Ну что ж, Маг… Я рад тебя видеть, хотя, признаться, я никак…
      — …не ожидал встретить меня, Дракон?
      — Конечно, не ожидал — слишком уж различны наши Пути. Во всём необъятном Мироздании вдруг натолкнуться на тебя — невероятно! А что ты здесь…
      — Что я здесь делаю? Я просто живу, это мой Мир, и я его хозяин. Впрочем, слова медлительны и маловыразительны. Тебе ведома магия — смотри…
      Конечно, Катри не стал выворачиваться наизнанку перед Драконом полностью. Он приоткрылсялишь в той части своего сознания и памяти, которая касалась только его пребывания в Пограничном Мире, да и то не до конца.
      Дракон долго хранил молчание уже после того, как Эндар прервал череду видений. Потом он шевельнулся и совсем по-человечески вздохнул.
      — Властелин, значит. Да, ты раздвинул рамки, — помнишь наш разговор там, у меня дома? — Дракон сделал неопределённый жест когтистой лапой, указав ею куда-то в небо. — И ты доволен? Нет, не надо отвечать — я вижу и так. Тебе скоро — очень скоро — станет неинтересно. Ты Существо высшего порядка, ты перерастёшь этот Мир, как взрослеющий подросток вырастает из детских распашонок, или как у нас детёныш разбивает скорлупу яйца, когда приходит время выходить в Большой Мир. Да и чего ты достиг? Власти — так она досталась тебе легко, играючи, у тебя не было серьёзных противников. Продемонстрировал пару волшебных трюков — и всё, Молодой Мир упал тебе в руки. Вот если бы ты был плоть от плоти этого Мира, и шагал к трону с одним только мечом, отбиваясь от врагов и конкурентов… А немудрёные удовольствия — они тебе наскучат, ты перекушаешь сладкого. Ты — я вижу — завоеватель по натуре, а здесь тебе некого побеждать. Не твой это уровень, Маг.
      — Это только начало, Крылатый. Я пойду дальше.
      — Да, я видел показанное тобой. Но вот только ничего у тебя не выйдет. Ты возомнил, что сможешь быть абсолютно свободным, свободным от всего. Так не бывает, мудрый Маг. Любое разумное создание во Вселенной имеет своё место и свои — совершенно верно! — рамки. Их можно раздвинуть, но не сломать. Ты изменил цвет, ты сбросил алыйплащ и пытаешься облачиться в не имеющие цвета одежды, но… Задуманное тобой (я имею в виду Сообщество Свободных Магов) — это просто утопия. Для такого социального образования в Мироздании нет места. Да и кроме того, нечто подобное не раз пытались сделать Янтарные Викинги (безуспешно, следует заметить), так что, повторяя их путь, ты неизбежно изберёшь жёлтыйцвет. А уж если говорить более конкретно, отвлекаясь от высокой патетики, то тебе просто не дадут развернуться. Ты нарушитель принципа Равновесия: ты вмешался (и весьма энергично) в ход развития Молодой Расы разумных, одарил несовершенныхсильной магией — такое непозволительно. На тебя уже обратили внимание, Маг, — так что жди гостей, и скоро.
      — Кого мне ждать, Крылатый?
      — Хранительниц, кого же ещё! Я знаю об их интересе к этому Миру, просто я не мог даже предположить, что возмущающий фактор — это ты.
      — Знаешь? Откуда, Дракон?
      — Мы, Сказочные, не сами по себе. Мы — ваше порождение, да. Не в прямом смысле, конечно, но это так, и наша магия — это тень вашего чародейства. Мы неотъемлемая часть магической картины Мироздания, и в силу этого имеем кое-какие привилегии, если так можно выразиться. Например, нас нельзя полностью уничтожить (как вы, Алые, не можете уничтожить Чёрных Носителей Разрушения), даже если кому-то из Высших Рас и придёт в голову такая нелепая мысль. Мы можем свободно ходить меж Мирами, и я был тут недавно в одном не столь отдалённом от этого Мира домене Голубых Амазонок.
      — Зачем ты сообщил мне об этом?
      — Зачем? Да просто так — и у меня есть прихоти. А кроме того, ты мне нравишься, Маг. Ты смел и силён, и не любишь подчиняться общепринятому. В этом мы с тобой очень похожи. Мне иногда даже кажется, что ты был бы хорошим Драконом. А может, ты уже был им? Я не умею так легко и просто читать ленту реинкарнаций.
      — Тогда спасибо. Я буду готов к бою.
      — Ты проиграешь, Властелин Пограничного Мира. Конечно, ты сам, да ещё с присущей тебе сексуальной агрессивностью, — тут Дракон изобразил на морде подобие ехидной усмешки и прищурил фиолетовый глаз, — одолеешь добрый десяток далеко не самых слабых Волшебниц, но твои аколиты… Они не готовы к серьёзному магическому поединку, а ты хочешь бросить этих мальчиков и девочек под убийственные заклятия Голубых. Подумай, Маг. Лучше собери самых способных из них — и уходи. Познаваемая Вселенная невероятно велика, ты знаешь это не хуже меня, так что найди себе место под другим солнцем, не впутывая в свои амбиции несовершеннолетниенароды.
      — Мне нравиться здесь, Крылатый. Я хотел встречи с тобой, потому что ты из древней и мудрой расы, а разговор с умным собеседником — это наслаждение. Но вот что мне делать дальше, я решу сам, договорились? И ещё — играй в свои игры в каком-нибудь другом Мире, не в моём. Ты третий из тех, с кем я ранее встречался в Мире Сказочных, и кто появился потом здесь. Так вот, двое первых мертвы. Мне абсолютно не хочется, чтобы это стало мрачной традицией, тем более что к тебе я испытываю искреннюю симпатию — в той мере, на которую мы, Маги, способны.
      — Я подчинюсь, Маг, — на этот раз в голосе Дракона не было и тени иронии, — ты гораздо сильнее, и мне не устоять. Да я и не хочу сражаться с тобой… Хотя мне искренне жаль, поверь. Люди твоего Мира, эти паладины, они очень интересны — с точки зрения становления духа. Я уже даже подобрал двух-трёх, которым собирался даровать радость победы над злобным страшилищем. Но раз уж ты… Я оставлю этот заповедник, хотя, пожалуй, вернусь сюда позже, когда ты уйдёшь — если хватит отведённого мне времени бытия в этом Круге.
      — Ты по-прежнему думаешь, что я уйду отсюда?
      Но Дракон не ответил — у Сказочных всё-таки свои понятия о вежливости и своя этика. Контуры крылатого чудовища начали быстро таять, вот сквозь них уже можно видеть стены ущелья и уцелевшие заросли, примятые весом огромного тела, и Дракон исчез, растворился. Он не улетел (как тогда, в Мире Сказочных), а перешёл в какое-то иное измерение (эти создания на такое способны — без особых затруднений). Катри не стал отслеживать перемещение — зачем? Дракон не враг, он просто сам по себе. «И я хочу быть сам по себе, и я не вижу причин (по крайней мере, пока), которые мне мешали бы…».
      Эндар постоял ещё немного, и начал закручиватьворонку Силы для телепортации — прямо в Хамахеру. Магу совсем не хотелось тащиться в Эдерканн на спине четвероногого животного (которое ещё нужно было сотворить) — ненужная потеря времени. Если Крылатый сказал правду насчёт Владычиц (а Сказочные, как правило, не лгут), то следовало поторопиться. Мало ему беспокойства по поводу Разрушителей, так тут ещё эти властолюбивые дамы! А что до лишнего всплеска Силы — чего теперь таиться (опять-таки, если принять на веру сказанное Драконом).
      И была ещё одна причина, почти иррациональная, заставившая Эндара прибегнуть к мгновенному возвращению. Тогда, помнится, после первой встречи с Крылатым, Эндар по дороге к Дому натолкнулся на Аэль и Иридия, занятых… э-э-э… очень личным делом. Предположение о повторяемости явлений в данной ситуации нелепо — Иридий бесповоротно погиб, Катри прикончил его собственноручно (до чего живучи антропоморфизмы в языке, ведь Маг физически не коснулся Технолидера и пальцем), а что до Аэль — вряд ли она сможет вот так запросто появиться здесь. Но оставалась ещё вероятность рождения призраков, генерированных спонтанно собственным сознанием Эндара (или Дракон вмешается со своей загадочной магией — в качестве ма-а-аленькой мести за испорченное удовольствие). А лицезрение таких призраков не доставило бы Магу ну ни малейшей радости. И поэтому…
      Ущелье опустело — только шуршал вернувшийся ветер, да остались на тропе отпечатки лошадиных подков, странным образом обрывавшиеся, как будто конь вдруг каким-то чудом обрёл крылья и улетел в поднебесье…

* * *

      Этот голос — точнее, кричащий шёпот — буквально вырвал Эндара из полусна-полудремоты (Маги спят, давая отдых физическому телу, но сон этот странен и не похож на человеческий). И всем своим пробудившимся и готовым к немедленному действию сознанием Катри тут же понял, ктокричал и звал его. " Это демоны, Хан-Шэ, демоны… Спаси…" — голос оборвался, но переполнявшие этот крик-всхлип боль и страх остались, истаивая куда медленнее. Если Хоэ использовала подаренный ей талисман, значит, действительно произошло что-то очень серьёзное. Да и сама интонация отчаянного призыва-мольбы не оставляла в том сомнений.
      Сознание действовало автоматически: контурЗаклятия Поиска… наполнение оболочкиСилой… пошёл. Но только осторожно, очень осторожно — чтобы То, что пришло в Пограничный Мир, не почуяло. Призрачные пальцы-змейки тянутся и тянутся, за стены дворца и за городские укрепления Хамахеры, над зелёными просторами Леса и над голубой гладью Реки, дальше и дальше, туда, где на песчаном пологом берегу одного из многих притоков лежит селение ан-мо-куну, и откуда донёсся далёкий отчаянный призыв о помощи, так похожий на предсмертный стон…
      Ещё чуть-чуть, ещё… и Катри поспешно отпрянул, едва коснувшись того, чтотаилось в чаще. Чёрное пульсирующее пятно, походившее на отвратительного амебоподобного хищника, вцепившегося в живую зелень — вот что предстало перед мысленным колдовским взором Мага. Оно жило, это пятно, озиралось настороженно, щетинилось острыми иглами охранно-предупреждающих заклятий и переваривало проглоченное. Да, это они… Вечный Враг вернулся в пределы Пограничного Мира.
      Холодные и спокойные мысли Воителя выстраивались чётко, как солдаты перед боем, — да ведь так оно и было, приближался настоящий магический бой. Катри разослал приказ всем своим — короткий и резкий, словно рубящий удар меча в опытной и умелой руке: " Немедля собраться в Храме". Слово Властелина на этот раз понесли вестоноши — любой излишне пущенной в ход магии сейчас следовало избегать. Конечно, Разрушители почувствовали магический фон Пограничного Мира и его насыщенность естественным чародейством. Скорее всего, именно с этим они и связывают провал своего первого вторжения — покасвязывают, до получения новой достоверной информации. Поэтому-то и надо было таиться до поры: Чёрным совсем ни к чему знать, что за противника они встретят здесь в действительности. А время (в отличие от ситуации, возникшей при подавлении мятежа-заговора Старшего-из-Видящих — тогда медлить было нельзя) у Эндара было. Не в избытке, конечно, но…
      Алый Маг за столетия непрерывных боев и стычек хорошо изучил Вечного Врага: его стратегию и тактику, боевые уловки и пускаемое в ход оружие. И, конечно, Цель — то самое Предназначение Расы Чёрных Магов, которое и позволяло Разрушителям выжить, несмотря на направленные против них совместные усилия и Алых, и Голубых, и Янтарных, и Зелёных, и даже, порой, Серебряных. Общая численность Чёрных невелика — по примерным прикидкам тех же Всеведущих, зловещих Магов было около шестидесяти тысяч (не больше, чем Дарителей, Познающих или Викингов), то есть вшестеро меньше числа бойцов Алого Ордена. Количество Несущих Зло не являлось величиной постоянной и изменялось в определённых пределах, однако среднее его значение Адепты Слияния установили с достаточной точностью — не более, чем горсть чёрных капель в бурлящем потоке многоразличных форм Носителей Разума. Но Чёрные олицетворяли собой само Разрушительное НачалоМироздания, без которого не может существовать Начало Созидательное. Поэтому, и только поэтому они не исчезли — могучую силу Вселенского Равновесия не одолеть никакому Магу, ни даже Богу.
      Ничтожно малое число (Звёздных Владычиц в сотнях и тысячах доменов, к слову, миллионы, десятки миллионов — только Волшебниц) и характер Задачи накладывали соответствующие ограничения на действия Разрушителей. Они отнюдь не стремились обрушиться своими бригадами и дивизиями на врага, сметая его в молодецкой битве. Если Зелёные Дарители бережно пестовали семена Разума, ими же привитого той или иной форме Жизни, а Хранители опекали эту самую Жизнь, то Разрушители с невероятным упорством снова и снова стремились к обращению этого Разума на разрушение, нивелирование, возвращение к изначальному (не Хаосу, нет) состоянию Первого Мига Творения. Сами по себе Чёрные не представляли серьёзной боевой силы, хотя и были опасными противниками и владели сильной магией. Настоящую угрозу таили их Проникновения, растянутые во времени вторжения в коллективное сознаниеразумных рас для их Обращения — Чёрный Яд обладал способностью воздействовать как на отдельные личности, так и на целые народы. Дьявол-Сатана всех религий появился не на пустом месте…
      Есть безобидные с виду насекомые, крылатые мошки или маленькие осы, откладывающие свои яйца прямо на теле гораздо более крупных гусениц. Из яйца вылупляется личинка, которая медленно, незаметно, но неотвратимо начинает пожирать хозяина, даже не подозревающего о поселившейся в нём смерти. Так и Чёрные Маги-Разрушители…
      Первый удар — тот самый укол жала-яйцеклада — уже нанесён (о судьбе обитателей лесного посёлка, тех самых Детей Леса ан-мо-куну, и о судьбе одной женщины этого племени по имени Хоэ Эндар запретил себе думать — в бою сознание должно быть занято только боем, только тем, как этот бой выиграть, и ничем иным). Теперь Разрушители будут терпеливо ждать, пока отравленные семена дадут всходы. Пройдут годы и десятилетия, и Великий Лес извергнет из своей чащи бурный человеческий поток. Великую Реку и её притоки вспенят вёсла бесчисленных лодок и плотов; и поведёт эту мутную волну на неверныхкакой-нибудь очередной Царь Лесов под знаменем новой, но не менее нетерпимой к другимрелигии (или же соблазнительной идеи). Всё повторяется под разными солнцами разных Миров…
      Но на этот раз Чёрные не уйдут так скоро. Они сохранят своё присутствие на какое-то время, чтобы убедиться — их План успешно воплощается в жизнь. Разрушители останутся хотя бы только потому, что они не знают, что остановило их Вторжение в первый раз, и самое главное — как и почему было разрушено Сердце Пустыни, защищённое и прикрытое сильным чародейством. Враги останутся — если не найдётся силы, способной их изгнать.
      А сам Эндар не знал сейчас ответа на основной для него вопрос — сколько Несущих Зло явилось в его Мир на этот раз. От этого ответа зависело очень многое, если не всё. Как атаковать, когда, и вообще — хватит ли у него, Властелина, сил выстоять перед лицом давно ожидаемой, но не ставшей от этого менее страшной опасности. Чёрные не любят открытой схватки грудь в грудь, это так, но уж если они нацелились на определённый Мир, то не отступят, пока не добьются своего — или не убедятся в том, что Мир этот слишком хорошо защищён и им не по зубам. Например, домены Владычиц Разрушители давно уже обходят стороной (не упуская, однако, случая действовать исподволь, окольными путями), а вот в памяти поколений Технолидеров надолго останется страшная Галактическая Война, развязанная Сокрушающими — их появление и становление как вселенской силы явилось результатом одного из самых успешных Вторжений Чёрных за последние тысячелетия.
      Эндару было известно — исходя из собственного богатого опыта — что основной тактической единицей Разрушителей является девятка (взвод), дробящаяся иногда на тройки и пары. Более крупными соединениями (от батальона до бригады) Чёрные действовали только при прорывах с боем в те области Познаваемой Вселенной, откуда их изгнали какое-то время тому назад. Можно было предположить — в данном случае врагов не меньше девяти. Такое представлялось вероятным хотя бы потому, что от Пограничного Мира ожидали сопротивления. Конечно, можно было бы уточнить с помощью магии, но… Разрушители — это не Технодети, и если они обнаружат (а они обнаружат, Эндар не обольщался чрезмерно своей способностью нейтрализовать вражескую магию — у его сил есть свой предел) чужие, и достаточно сильные, Заклятия Познания, то их реакция будет малопредсказуемой. И всё равно, в любом случае, у Катри есть только лишь его Отряд — не больше. Ну, и он сам, конечно… Что ж, будем действовать, исходя из худшего — перед Лесным Магом и его учениками полнокровный, боеспособный взвод — девять Несущих Зло Разумов.
      …Мерцающий свет факелов дрожал на стенах подземелья Храма и на лицах аколитов Отряда — как хотел бы Эндар назвать их Магами. Но нет, они люди, всего лишь люди, владеющие кое-какой магией. Однако именно люди, как никто другой во Вселенной, привыкли и умеют побеждать — пусть порой победа достаётся недёшево. И лица его воинов в красноватых бликах пламени были спокойны: они не настоящие маги, но бойцы истинные.
      Маги не любят пустых и никчёмных слов, ненужного сотрясения воздуха звуковыми колебаниями. Но на этот раз Катри чувствовал — ученики ждут Слова, его, Властелина, слова. Они ведь люди…
      — Воины, дети мои… Вы бились рядом со мной у стен Алтаря, в Пустыне, где мы разрушили Железный Шар, и здесь, в Храме, когда злой колдун выпил магию. И вы побеждали! И вот пришёл Враг, о котором я предупреждал, и бой наш будет страшнее всех наших прошлых битв. Но мы одолеем его, победим — снова. Но я не могу и не хочу врать вам, воины, — для многих из вас этот бой станет последним, ибо на сей раз перед вами могущественные чародеи. Но нет другого пути ни для вас, ни для меня, так как иначе погибнет весь этот Мир, вашМир — и мой. А теперь нам пора.