Пятно света на плитах пола между Катри и серой сферой уплотнилось, приобрело вес и материальность. И в середине его возникла человеческая фигура в серебристом длинном плаще. Неторопливым движением явившийся откинул с головы плотный капюшон, почти закрывавший лицо…
      — Епископ…
      — Кардинал, если быть более точным ( ого, высшая ступень иерархииСеребряных Всеведущих — как Магистр у Алых Воителей). Ну, здравствуй, Капитан, вернее, бывшийКапитан, да? Ты так долго молчал, что я счёл своим долгом навестить тебя сам, а то мною уже начало овладевать беспокойство — не случилось ли с тобой что-нибудь неприятное?
      Маг из Расы Познающих Высший Смысл явно издевался. Странно — Маги вообще далеки от любых эмоций, а уж Всеведущие тем более. И он был один — Катри чувствовал это. Вероятно, абсолютно уверен в своём превосходстве, и ещё, похоже, совсем не склонен делиться к кем-то — даже со своими собратьями — наконец-то достигнутым.
      — Так вот, значит, как этовыглядит… — в голосе Епископа (то есть Кардинала) перемешивалось торжество, фанатизм и благоговение. — Я же говорил, что ты его отыщешь. Вот только нарушать уговор нехорошо — или ты уже досыта наелся женщинами здесь, в этом глупом детскомМире, где так любят ребячьи забавы с железными бирюльками?
      — Чего ты хочешь? — Эндар очень постарался, чтобы голос его (он только сейчас обнаружил, что Серебряный не прибегает к мыслеречи, как он обычно поступал во время их предыдущих встреч) прозвучал как можно твёрже и холоднее, но змея беспокойства и неуверенности медленно вползала в сознание.
      — Странный и нелепый вопрос. Ты же прекрасно знаешь, средневековый царь, что мне нужно.
      — А если я не отдам артефакт? — притворяться не имело смысла, Эндар понимал, что Познающий наверняка перечитал все его мысли. Проклятый амулет! Как глупо…
      — Тогда я заберу его безвозмездно. Силой. — Теперь Кардинал говорил бесстрастно, как и подобает Магу его уровня. — Я не спешил. Твои контакты с Таинственными показались мне очень интересными, и я решил немного обождать. Надо уметь пользоваться успехами и достижениями других.
      Эндар почувствовал, как в нём закипает раздражение — совсем по-человечески. Неудивительно — он основательно сжился с обитателями Пограничного Мира и незаметно перенял кое-что от них.
      — Не надо горячиться. Ты просто мальчишка, Алый. Раб своих страстей, недостойных подлинного Мага. Тешишь себя глупыми иллюзиями об истинной свободе, даже не представляя, что же это такое на самом деле. Примитивно наслаждаешься своей ничтожной властью и радостями плоти, которые остались у тебя от животных и твоих далёких диких предков. Ты от них, надо признать, не так далеко ушёл. Это же надо — ты, который самонадеянно причисляешь себя к кругу настоящихМагов, находишь удовольствие от физиологических ощущений, возникающих вследствие полового контакта! Да ещё гордишься чувством победителя! Да и все вы, разноцветные( вот, оказывается, как презрительноименуют Адепты Слияния прочие Высшие Расы)… Вы просто забава Вечнотворящего, его прихоть, и не более того. Возомнили о себе… Во всей Вселенной лишь мыможем считаться Магами, истинными проводниками Его Воли и Намерений. Но уж если Он допустил ваше существование и даже наделил вас кое-каким знанием, то и нам приходится смиряться с этим фактом — до определённого момента. Но в конце концов…
      Никогда ранее Эндар не испытывал подобного потрясения. Так вот вы какие, Серебряные Всеведущие… Буквально пересыщенные предельной гордыней! Хотя, быть можешь, по одному примеру нельзя судить обо всей их Расе — что он, в сущности, о ней знает? А Кардинал — что ж, не без урода… Но вот если это явление общее для них для всех, тогда… Тогда это такая угроза Мирозданию, что всё творимое Чёрными Разрушителями вместе с Пожирателями Разума не идёт ни в какое сравнение с потенциальной опасностью Серебряных. Об этом непременно должны узнать Магистры! Эндар даже удивился себе: насколько, оказывается, живучи представления о Высшем Долге, составляющие основу ценностей в этике Алых Воителей! Но вот только вряд ли они узнают — Кардинал так откровенен неспроста…
      — Конечно. Дальнейшее продолжение твоего воплощения бессмысленно, более того — нецелесообразно. Тебя следовало бы уничтожить даже в том случае, если бы ты строго следовал условиям нашей договорённости — уничтожить опосредованно. А теперь придётся вмешиваться напрямую…
      Боевые привычки, почти инстинкты, сработали безотказно, ещё до того, как разум принял окончательное решение и отдал соответствующий приказ. Полумрак подземелья Храма, нарушаемый лишь трепещущим светом факелов на стенах да белым свечением, исходящим от овального пятна и от самой фигуры Серебряного Мага, пробила ветвистая молния. Простейшее, но автоматически оживающее атакующее заклинание…
      Ослепительное огнистое жало воткнулось в серебристо-белый плащ и… бессильно угасло, а Познающий рассмеялся нарочито каркающим смехом.
      — Ну наконец-то… Поиграем в рыцарей — я уступил тебе право первого удара… — краем сознания Катри отметил, как мгновенно подобрались его воины по всей окружности подземного зала, как их ладони сомкнулись на рукоятках мечей, как задрожали в их аурах магические нити подготавливаемого мощного заклятья. И тут на Алого Мага как будто рухнула вся тяжесть каменного свода, замыкавшего сверху пространство подземного зала…
      И вот теперь он мог всего лишь созерцать, как Серебряный Маг неспешно творит своё финальное заклинание. Катри даже различал контуры заклятья: основное — это перенос Орба куда-то невообразимо далеко, в какую-то Обитель(так примерно называлось это место), вторичное — превращение физических оболочек самого Эндара и всех его учеников в тонкий прах (на Души Кардинал не покушался — или умения не хватало, или сил. Ведь артефакт всё-таки главная цель…). Почему-то единственным чувством для Катри осталась обида — ну как же так могло получиться, что непревзойдённое боевое мастерство лучших Магов-воинов всей Познаваемой Вселенной вот так запросто спасовало перед иезуитским колдовством Серебряных! В это никак не хотелось верить…
      Тело Эндара сделалось рыхлым и мягким, потом он перестал его ощущать вовсе, как будто ушёл в глубокую медитацию, предшествующую обычно высвобождению Души для временного свободного полёта. Заклинание Разрушения действовало медленно — завеса не-магии, видимо, всё-таки несколько ограничивала колдовскую силу и самого Кардинала. И тут Катри увидел, как перламутровое щупальце внезапно резко удлинилось и (Алому показалось даже, что он услышал звучный шлепок) накрыло голову Серебряного Мага, который до последнего мгновения почему-то не замечал ползущую с вершины серого шара призрачную субстанцию. Не надо делать несколько дел сразу…
      Непомерная тяжесть свалилась с груди Эндара (за ничтожную долю мига до этого ощущение тела вернулось), Маг рывком вскочил на ноги. По углам зашевелились его воины, медленно приходя в себя и недоуменно осматриваясь (некоторые даже ощупывали свои руки и плечи, словно не веря в возвращение). А Кардинал застыл в своей величавой позе, так и не опустив простёртых рук и не доведя до конца начатое. Под ногой Катри хрустнула льдинка — по подземному залу пронёсся тихий шорох падающего на камень льда. Нет, конечно, Всеведущий не примитивно замёрз, просто остатки его разваливающегося заклинания сознание облекло именно в форму осыпающегося ледяного крошева.
      Перламутровое щупальце растеклось по всему туловищу Познающего, по ногам до самых пят. Неподвижная фигура оказалась заключённой в прозрачный, слабо светящийся кокон — на костистом лице с пустыми глазами не осталось ни малейших признаков жизни. И своим новым пониманием, пришедшим откуда-то из неведомых глубин Орба Силы, Эндар осознал, что произошло.
      В прозрачном коконе, как раз по размеру фигуры Кардинала, исчезло время. Таинственные использовали то, что было для них простым и естественным, что составляло саму суть их существования. Под прозрачной поверхностью на неопределённо долгий срок остановилось и умерло всё: движение и само существование — ведь все процессы протекают во времени. Можно бесконечно долго падать в бездну, если нет времени падения…
      Эндар подошёл к застывшему во вневременьеКардиналу. Под сапогами Мага лопались ледяные гранулы, но лёдуже исчезал — не таял, а именно исчезал. Приблизившись вплотную к мерцающему кокону, Воитель медленно вытянул вперёд пальцы правой руки и коснулся ими перламутрового свечения. Ничего! Ни малейшего ощущения под кончиками пальцев! Катри утопил ладонь до половины в неосязаемой преграде — глаза отметили исчезновение проникшей внутрь части руки, и тут же Маг увидел свои пальцы, появившиеся с противоположной стороны кокона. Расстояния междудля плоти не существовало — призрачный столб света виден был только магическим зрением. Лишённая времени крошечная часть Вселенной вместе с заключённым в ней Познающим выпалаиз Мироздания — идеальная, несокрушимая тюрьма для одного узника, неподвластная никакому действию. Эндар не сомневался — ни зачарованный меч, ни поток огня, ни любое другое обычное чародейство не способны потревожить поистине вечный вневременной сон пленника Таинственных. Магия (по крайней мере, та, привычная, которую знал Катри) не действовала в отсутствие времени. Абсолютно совершенное узилище…
      Но слишком уж опасен, опасен для всего Сущего этот извращённый разум — вместе с его Носителем. Кто может дать гарантию того, что (пусть даже в неимоверно далёком будущем) он снова не обретёт свободу, свободу действовать в полном соответствии с владеющей им фанатичной верой в собственное предназначение и в исключительное право распоряжаться судьбами мириадов иных созданий, разумных и неразумных? Сколько раз во многих Мирах такая вера оборачивалась морями слёз и реками крови, пролитыми во имя полного торжества какой-либо идеи. А масштабы у Всеведущего отнюдь не ограничены пределами одной планеты или одного отдельно взятого Мира — Серебряный Маг замахивается в своей оголтелости на всю Вселенную, никак не меньше. Эндар свободен, но Долг Алого Воителя, защитника и непримиримого бойца с Вечным Злом во всей его многоликости, живёт в его сознании, в его сердце, в его крови. Риск? Да, риск. Но он на него пойдёт — хотя бы потому, что очень любит жизнь, бурлящую во всех бесчисленных Мирах. Жизнь, в которой столько хорошего — от полусонной утренней улыбки женщины до ощущения подвластности плоти Мироздания творимому тобой волшебству.
      Ослепительная белая вспышка на миг ярко осветила весь громадный подземный зал до самых дальних его закоулков. Резкий хлопок заполнившего абсолютную пустоту воздуха плетью хлестнул по ушам. Нет, Капитан Алых Воителей по имени Эндар не утратил ничего из того, что он знал и умел. Хорошая эта всё-таки вещь — Абсолютное Оружие. Если, конечно, уметь им пользоваться…
       Этот Орб Силы последний из всех созданных в Незапамятные Времена… Дай нам свободу, когда тебе придётся оставить этот Мир…
      А с чего это Таинственные, загадочные Духи Времени, решили, что Эндар собирается покидать Пограничный Мир? Он ещё и думать не думал об Уходе, и вообще — ему здесь нравится!

* * *

      Амулет Серебряного Мага Эндар разрушил сразу же после того, как без следа уничтожил, стёр вручившего его. Таинственные помогли ему ещё раз — в распоряжении Властелина оказалась полная память Кардинала (не бессмертная Душа, та сгорела во всеуничтожающем пламени Абсолютного Оружия, а именно память). Ценный трофей, хотя его содержимое читалось с большим трудом — слишком много непонятного. Всеведущие всё-таки очень сильно отличаются от всех других Высших Рас, и отпечатки их сознания прихотливы и извилисты, теперь Алый Маг знал это. Но главное — на данный отрезок времени — он понял. Повторного визита адептов Слияния в обозримом будущем можно было не опасаться (Эндар даже почувствовал липкий холод, стоило ему вспомнить то ощущение магической импотенции, которое он испытал по воле Познающего). Но Кардинал действовал один, не сообщив никому из своих собратьев, куда и зачем он отправляется. И переоценил свои силы, вернее, недооценил силы Духов Времени. Гордыня, она никого ещё до добра не доводила — ни человека, ни Мага.
      Кроме того, Эндар сумел разобраться в достаточной степени в принципах построения Заклятья Не-Магии, только он переделал это оружие под свою руку. Получилось нечто вроде узкого и тонкого клинка, который способен проникнуть под защитный панцирь вражеской магии и резатьосновные её связующие звенья — так гранёный стилет раздвигает кольчугу и поражает плоть. Пригодится, если придётся сражаться с гораздо более сильным противником.
      О загадочной Обители (именно туда собирался Серебряный утащить вожделенный артефакт) тоже кое-что стало известно — в частности, её примерное местонахождение и настроения живущих там. Похоже, что экстремизм Кардинала не являлся всё-таки чертой, общей для всех Познающих. Утешительно, конечно, но вот Обитель навестить стоит — когда-нибудь. Интересное местечко, и жители её куда как занятные — судя по их воззрениям…
      И ещё — сам факт существования Орба Силы опасен. Пленённых Духов надо выпускать — не погубив при этом весь Пограничный Мир (с заклятьем грубогоразрушения серого шара, то есть с инициацией темпорального взрыва Маг в общих чертах разобрался, а вот с тонкимещё предстояло повозиться). Исчезнет магическая опора Храма Хурру? Ничего, умение его аколитов быстро совершенствуется, и очень скоро они смогут оперировать с сыройэнергией-Силой. Детки подрастают, у них прорезаются зубки, и они переходят с протёртой кашки на жёсткое жареное мясо — это нормально. И к тому же, маги Алтаря колдовали безо всяких там волшебных артефактов, причём настолько умело, что… Вспомнилась Мириа и её головокружительные ласки. Да, невероятная была женщина… Одно слово — ведьма! Настоящая, как… как Хоэ.
      Маг задумчиво повертел в пальцах амулет Натэны — теперь чёрно-белый символ Инь-Янь остался в одиночестве. Что-то беспокоило Эндара: двухцветная капелька амулета всё больше напоминала ему чем-то раздражённое насекомое. Белую половинку Инь подёрнул какое-то сероватый налёт, и амулет едва-едва ощутимо жёг подушечки пальцев. «Ревнует, что ли?» — вынырнула невесть откуда нелепая мысль. Да уж, если амулет Звёздной Владычицы обеспечивает обратную связь, как подарок незабвенного Кардинала, то дочь Тенэйи такого насмотрелась… Эндару на долю секунды даже захотелось избавиться от амулета, он сжал ладонь, ощущая еле уловимое жжение, и… сунул овальный камешек за пазуху, оттянув ворот кольчуги. Спешить не будем!
      …Бормочущий невнятное далёкий голос родился на самом пределе магического слуха Властелина. Понятно, обращавшийся к Магу не слишком искушён в чародействе. Так, это из Эдерканна… Интересно, что их там встревожило — тон сообщения явно взволнованный. После памятного рейда Отряда на Эдерканн Видящие из кожи вон лезли, дабы доказать Властелину свою преданность и — упаси Вечное Небо! — не быть заподозренными в чём-либо предосудительном. Вот и сейчас — выползло, небось, из пучин очередное не виданное раньше чудище, а шуму-то… Однако сообщение оказалось действительно серьёзным, и Катри после минутного размышления решил поднимать Отряд. Лучше переоценить угрозу, чем недооценить её. А суть тревожной вести сводилась к следующему: в Великой Пустыне что-то появилось, что-то непонятное и чуждое.
      Прежде всего, Эндар проверил то, что сообщали Охранные Заклинания. Поскольку тревоги они не подняли, то появившийся в Реальности Пограничного Мира объект либо не нёс серьёзной магии, либо — что гораздо хуже — обладал способностью противодействия. К счастью, на поверку оказалось первое.
      Да, сгусток материи. Обладает определённой формой и достаточно внушительными размерами. Предположительно небесное тело — нечто вроде крупного метеорита. Магический фон есть, но очень слабый, на уровне естественного. Время появления… Направление падения… Параметры точки касания поверхности… Где-то в Великой Пустыне с неба свалилась какая-то интересная штука, но, похоже, неопасная.
      Властелин прикрыл глаза и сосредоточился. Чуткие пальцы подвластных его воле заклятий потянулись туда, в Пустыню. Да, что-то там есть… Искорка разума — и не одна, а несколько, даже больше. Но зловещих тёмных полос — неотъемлемого атрибута ауры Чёрных Разрушителей — Эндар не видел, как не ощущал и присутствия серьёзной магической составляющей. Нет, какие-то следы просматриваются, но почти неощутимые (Сторожевые Заклятья не ошиблись). И ещё — намёкина чародейство, нащупанные Катри, действительно чужеродные. Привкусу них какой-то не такой, не от мира сего (Пограничного). И это не привычная, хорошо известная Алому тугая и звенящая магия Высших Рас, нет. Что-то другое, как будто недоученный подмастерье пытается подражать кисти мастера… Тогда-то Лесной Маг и решил рассмотреть диковинку поближе.
      На этот раз Эндар прибегнул к телепортации — на первом этапе. Пора уже его бойцам владеть и таким колдовством. Перенос совершился вполне грамотно, стены и башни Эдерканна возникли именно там, где ожидал Маг. Дальше они полетели: точно так же, как во время карательного налёта на Алтарь. Катри взял с собой около полусотни лучших аколитов, в том числе нескольких девушек из последнего пополнения. Способности юных колдуний вполне соответствовали постулату о соотношении магических сил у мужчин и женщин — несмотря на то, что прибыли они в Храм гораздо позже многих других учеников, во многих аспектах колдовского знания девушки серьёзно опережали своих сотоварищей. И кроме того, с ними Катри чувствовал себя более уверенным — ведь как ни крути, а имидж Властелина и неукротимого любовника вызывал соответствующую реакцию у ведьм.
      Во время перелёта Эндар имел время поразмыслить. Кажется, он догадывался, что же такое могло опуститься в Пустыне. Расширяя рамки познания, Эндар изучал и саму природу Пограничного Мира. Мир этот оказался состыкованным — бывают и такие. Он имел собственную систему небесных тел и дальних звёзд, но в отличие от Привычного Мира линейное перемещение в пространстве имело здесь свои пределы. Нет, летящий объект не возвращался к исходной точке (как это произошло бы в Закольцованном Мире Владычицы Тенэйи), а по достижении некоего трудноуловимого рубежа плавно перетекалв Мир Привычный, минуя гиперпространство и все сложности перехода Границы Миров. Возможен был и обратный переход — при определённой досветовой скорости и далеко не во всякой точке. Соотношение скорости перемещения и местонахождения точки провала(зрительно процесс выглядел именно как провал в яму) изменялось в широких пределах, поэтому прогнозировать попадание в какой-либо из Состыкованных Миров представлялось достаточно затруднительным. Маги предпочитали пользоваться астральными путями для своих путешествий — так во всяком случае попадёшь туда, куда хочешь и когда пожелаешь. Но пересекать Барьер Миров надо ещё уметь. А здесь под случайный переход ( провал — так будет точнее) угодили, похоже на то, именно не умеющие. Вероятность такого события исчезающе мала, но отлична от нуля…
      Когда на дальних жёлто-бурых барханах возникли очертания металлической конструкции, Эндар понял окончательно — он не ошибся в своём предположении. Перед ним был звёздный крейсер Технодетей.
      Тяжёлая громада придавила песок и даже частью погрузилась в него. Внешний вид корабль имел неважный: обшивку во многих местах пересекали шрамы (свежие, следует отметить), и испещряли оплавленные почерневшие пятна — явные следы боя и попаданий. Крейсер получил от кого-то серьёзную трёпку, и этот «кто-то» не принадлежал к магическим расам — раны корабля имели чисто техногенное происхождение. Экипажу невероятно повезло — они провалилисьи оказались здесь. В противном случае исход сражения сулил бы галактианам плачевную участь: судя по повреждениям, противник попался превосходящий. Интересно, за что их так? Ничего, выясним.
      Несмотря на следы тяжёлого боя, от корабля веяло мощью — пусть не магической, а рукотворной, базировавшейся на научных законах и на машинах и аппаратах, изготовленных по этим законам. Правильная сфера из зеркально-белого металла (пусть и изъеденного оспинами боевых отметин) высотой почти в четыреста локтей чем-то напоминала круглую голову исполинского монстра, вынырнувшего из песчаного моря и замершего. Крейсер был абсолютно чужд Миру, в котором он оказался, и совсем не собирался скрывать свою чужеродность. Избитый и изувеченный, корабль всё-таки угрожал, и враждебность эту ощущал не только сам Эндар — её ясно почуяли и его воины.
      Да, сфера… Идеальная боевая форма, где любая точка поверхности равноудалена от центра шара. Восемь ярких мерцающих узловпод зеркальной бронёй, симметрично разнесённых по всему корпусу корабля — места установки тех самых генератор-аккумулятор-эмиттеров, вершины научно-технической мысли Лидеров. Хитроумное устройство, давшее его создателям известный доступ к Мировой Энергии — Силе. Подчиняясь командам из центрального поста, ГАЭ могли генерировать, вбирать из окружающего пространства разлитую по Мирозданию энергию, хранить её неопределённо долгое время и излучать (эмитировать) обратно в любом из трёх вариантов использования: созидание, разрушение, перемещение. Тот же принцип, что и в магии, только добавлено промежуточное звено — машина, поскольку Технодети не умели лепить из Силы требующиеся им формынапрямую, одним усилием чистого сознания. Даже размещение ГАЭ по корпусу крейсера полностью совпадало со схемой построения пространственного боевого порядка у Магов-Воителей: если соединить прямыми линиями противоположные энерготочки корабельного контура, то в результате получались те самые два взаимопроникающих тетраэдра — внешний периметр синтагмы.
      Правда, из восьми пульсирующих «звёзд» на корпусе корабля (Эндар ясно различал тёплые точки — магия окрасила их красным) живымисейчас были только шесть — два ГАЭ накрыло прямыми попаданиями. Сектор ещё одного блокировал песок Великой Пустыни — при посадке крейсер глубоко в него зарылся. Использовать эту точку представлялось возможным, — энергия проникает сквозь все материальные преграды — но вот так запросто плюнуть из неё струёй пламени в цель не так легко. Взлететь — это пожалуйста, но энергобаланс крейсера был серьёзно нарушен, и хватало повреждённых вспомогательных механизмов. Технодетям требовалось время для ремонта. И главное (Маг ощущал) — Мир, в который угодили пришельцы, очень и очень их заинтриговал, и они намеревались здесь задержаться. И интерес их имел некоторый не слишком миролюбивый оттенок… Сектанты? Отрицатели или Разбойники? Или… КОСНа?
      Отряд действовал слаженно и чётко, следуя мысленным командам — так работает хороший оркестр, подчиняясь порхающим движениям дирижёрской палочки. А бывший Капитан Алых был дирижёром опытным и умелым.
      Цепь невидимых призраков — заклятие не позволяло не только обнаружить аколитов Катри визуально, но и делало бесполезными все детекторы Технолидеров — быстро и бесшумно опустилась на вершины песчаных холмов, замкнув кольцо вокруг грозной громады звёздного крейсера. Эндар не фиксировал ни тени страха в аурах своих бойцов — уверенность в непобедимости магии, тем более чародейства самого Властелина, была неколебимой. А образ средневекового мышления не допускал и тени сомнения в том, что пришельцев прежде всего следует рассматривать как врагов, явившихся в их Мир с враждебными намерениями неизвестно откуда. Посланцы Неба? Демоны? Ну и что, Великий Маг найдёт управу и на демонов! Да и сами они, маги-воины, тоже кое-что умеют и могут… Предвкушение жаркой схватки горячило кровь детей Молодой Расы.
      Сам же Эндар, напротив, не спешил. Въевшийся в плоть и кровь вековой боевой опыт подсказывал: в бою надо действовать молниеносно, но вот до начала боя о противнике необходимо узнать как можно больше. Конечно, иногда следует атаковать немедля — враг способен на всякое, достаточно вспомнить то, что сделал Серебряный Маг, но сейчас-то Отряду не противостоит магия. А о боевых возможностях Технодетей Алый за годы, проведённые в ареале их обитания, узнал немало. Да, они используют ту же вселенскую энергию в той или иной форме (хотя и делают это варварским, с точки зрения Мага, путём). Да, им доступна Сила в значительных количествах. Но вот применение её… Что произойдёт, если бестолково размахивающий кулачищами здоровенный деревенский увалень попытается потягаться в бою без оружия с Рыцарем Веры, владеющим тонким искусством единоборства, подкреплённым истинным единением мышц и сознания?
      Катри смотрел. Вероятно, можно было бы скользнуть под сверкающую броневую обшивку крейсера бестелесной фантомной сущностью-тенью, пройти, перетекая и проникая, через лабиринт проходов и помещений, наполненных пульсирующими сгустками полей. «…Технодети достигли многого в своём развитии, им совсем не требуется всегда облекать свои инструменты в осязаемую пальцами форму твёрдого вещества. Дисплеи и бластеры мало-помалу становились архаичными, не говоря уже о трубопроводах и толстых вязанках электрических проводов. Один шаг до истинной магии!…».Но что-то удерживало Эндара от этого шага — только сейчас, находясь совсем рядом с металлическим монстром, он почувствовал еле уловимое присутствие того, что подпадало под определение «магия» — пусть даже с очень большой натяжкой. А фантомная тень для магии очень уязвима, и почти не может себя защищать. Да, что-то есть…
      Катри смотрел. Смотрел не глазами, конечно, а тем надчеловеческим магическим видением, которым умеют видеть Маги, различая самую суть. Дальше, дальше под тяжёлые доспехи сферического гиганта, до его недр и внутренностей, по причудливым извилинам потрохов-тоннелей, обходя горячие жилы текущей от вздувшихся от натуги приёмников энергокрови. Дальше, дальше, до самого сердца рукотворного чудовища, до его мозга, напряжённо размышляющего где-то там, под многими слоями плоти из металла, синтетики и материи в состоянии поля. Искорки-ауры Носителей Разума, насторожённо подрагивающие, — ещё бы, сам факта провала, выпадения из Привычного Мира (да ещё в разгар почти проигранного боя), способен ошеломить. И в довершение всего — чужой Мир, так похожий на их знакомые планеты и в тоже время чем-то неуловимым от них отличный. Пришельцев несколько десятков, почти столько же, сколько воинов в Отряде. Некоторые ранены — в их аурах проступают пятна цвета запёкшейся крови. А одна из искорок и вовсе странная — в ней подрагивают тончайшие магическиеразводы, причём с алымоттенком. Ну да, среди Технолидеров есть приверженцы магического начала в Мироздании, но почему алый цвет? И почему этого не заметили Охранные Заклятья? Слишком слаб уровень сигнала?
      Катри смотрел. В принципе он увидел уже достаточно, чтобы оценить степень сохранившейся боеспособности крейсера Лидеров и уровень возможного противодействия. Разобраться же в том, что произошло с кораблём в Привычном Мире, почему был бой, к какому из многочисленных внутренних течений, существующих у Технодетей, принадлежат прибывшие и прочее — на это требовалось время и определённые усилия (как всегда). Но сиё второстепенно — гораздо больше внимание Эндара занимали те магические намёки, которые он различил в тени сознания одного из галактиан. И ещё: аура этого человека показалась Катри чем-то знакомой, словно он уже видел её когда-то, пусть даже мельком.
      Технодети заняты, очень заняты — они восстанавливают сложную материальную структуру своего техногенного детища. Над генераторами дрожит горячий воздух, размывая строгий силуэт крейсера. Потоки впитываемой энергии перераспределяются центром и направляются туда, где они преобразуются уцелевшей аппаратурой в возрождаемую корабельную плоть и в её начинку. Лидерам повезло ещё и в том, что причинённые кораблю повреждения не превысили некоего критического уровня, сверх которого ремонт звездолёта возможен лишь при помощи специальной стационарной базы — межзвёздной или планетарной.
      Экипаж работал. Раны корабля медленно затягивались, обшивка постепенно обретала первозданный вид. Воссоздавалось и внутреннее оборудование — в той мере, в какой это было возможно. С повреждёнными ГАЭ сложнее: скорее всего, ввести их снова в строй команде не удастся. Тем не менее, Лидеры восстановят свой корабль процентов на семьдесят уже к следующему утру, судя по темпам работ. А потом они займутся исследованием Пограничного Мира, и очень на то похоже, что это исследование легко может превратиться в завоевание. А их всё-таки много — раненых лечат параллельно с устранением повреждений. Пока Технодети ещё не уяснили, что они находятся под неусыпным наблюдением, но это пока. Технические возможности галактиан велики; они признают существование магических существ, хотя и не приемлют волшебства внутри своей собственной цивилизации. Наверняка у Лидеров имеются устройства, информирующие их о присутствии несущих чародейство созданий.
      А может быть, стоит попробовать договориться? Несколько десятков высокоразвитых Носителей Разума — они могут быть полезны. Судя по всему, эти Технолидеры изгои для своего Мира, их преследуют. Так почему бы… Но в любом случае, для начала следует чётко разъяснить им, кто здесь хозяин, — Властелин! — и выбить из их голов никчёмную идею завоевания. А мысль о возможности союза определённо интересна…
      Размышления Эндара прервал долгий шипящий звук. На вершине шара медленно рос и набухал другой шар — подобный, но гораздо меньший. Понятно. Технолидеры запускают разведчика — от тела крейсера отделяется автономный летательный аппарат. А вот далеко лететь им совсем даже ни к чему…
      Стартовавший с крейсера блестящий шар-зонд (беспилотный? — нет, там двое живых) описал плавную снижающуюся дугу и впечатался в песок. Провернулся несколько раз вокруг оси и замер, подрагивая и басовито гудя. Эндар просто выпил энергию шара, перелив её в себя, — и тут же ощутил нарастающую внутри корабля тревогу. У основания корпуса песок потёк в стороны — вокруг крейсера появилось, уплотняясь и наливаясь энергией, защитное поле. А от самой верхней энерготочки выхлестнул узкий зелёный луч. Он не был напитан разрушительной мощью, но там, где зелёная полоса касалась барханов, невидимость воинов Катри таяла, как туман под резким порывом ветра. Внутри корабля нарастал звенящий тревожный вой — Технодети обнаружили врага.