Поле магического зрения Катри охватывало сейчас чуть ли не всю Познаваемую Вселенную, не уступая знаменитому Всевидящему Оку Цитадели. Эндар виделсотни Миров, необъяснимым образом вычленяя из сложнейшей многомерной панорамы те фрагменты, которые отображали нечто серьёзноепроисходящее. Он видел пульсирующую черно-серым отвратительную кишку Горловины и алое свечение на подступах к ней — Великое Очищение началось, и легионы Воителей шли на приступ. Золотистая дымка отмечала россыпь дружин Викингов Вселенной, причём интенсивность жёлтого цвета возрастала в окрестностях Горловины — Искатели не забыли и не простили гибели Конунга Рэндальфа и многих сотен Магов-бойцов. Тёплый зелёный цвет отмечал места, где вершили свой труд Дарители Жизни (быть может, Шоэр?), но основным цветом всё-таки был голубой. Да, Хэнэр-шо оказался прав, тысячу раз прав — Хранители неотвратимо идут к тому, чтобы сделаться не просто доминирующей, но единственнойсилой Мироздания, единственным промежуточным звеном между рассеянными по необъятной Вселенной проявлениями Разума и его Вечнотворящим Прародителем. Густота голубого цвета соответствовала уровню могущества того или иного домена Владычиц, и даже беглого взгляда на эту картину было достаточно для того, чтобы понять — процесс консолидации, процесс создания мощных королевствидёт полным ходом. Разноцветные искорки отмечали точки активности Молодых Рас, подобных Пограничному Миру, или стихийные проявления-выбросы магической энергии Мироздания. Серебряная паутина Всеведущих выглядела малозаметной, но охватывала практически всю Познаваемую Вселенную, как и чёрные зловещие нити — следы Магов-Разрушителей. И Эндар как-то сразу понял и осознал, каким почти божественным чудом ему дарована возможность (пусть и кратковременная, сознание Мага-одиночки не выдерживало чудовищной тяжести обрушившегося на него понимания; для поддержания каналатребовались совместные усилия сотен, если не тысяч, изощрённых магических разумов) воспринимать столь всеобъемлющую информацию. Все события Мироздания протекали во времени, а отозвавшиеся на его заклинание были Сущностями Всемогущего Времени, самой его сутью.
      Ещё в те далёкие времена, когда юный Эндар пребывал в поре ученичества (да и звали его ещё по-другому), среди множества премудростей, заботливо вкладываемых в сознание учеников, ему особенно запомнилась одна — из так называемого общеобразовательного материала. А именно — постулат о том, что Разум вездесущ, всепроникающ и является основной движущей силой поступательного развития Мироздания, сам в то же время будучи высшим, конечным продуктом, производной от Вечносозидающего. "В любом уголке Познаваемой Вселенной, — говорил Наставник Хэнэр-шо, — в любой среде, в любом измерении, даже в гиперпространстве способны существовать причудливые формы воплощения Разума, живущие и развивающиеся по своим собственным законам, — что не исключает, однако, их подчинения Всеобщим Вселенским Правилам. Биоорганическая гуманоидная форма просто оказалась наиболее рациональной, поскольку обеспечивает самую эффективную обратную связь с окружающим — в виде разумного труда, воздействия на это самое окружающее. Таким образом обеспечивается непрерывное расширение поступающей к Носителям Разума информации, её обработка и практическое применение — без этого невозможен путь к Высшему Знанию, совершенствование Разума вплоть до его высших ступеней. Именно поэтому мы такие, какие мы есть, и выглядим именно так, а не иначе. Но на биоформы наложена масса ограничений: они способны выживать и существовать в очень узком диапазоне спектра физико-химических условий — температуры, давления, агрегатного состояния вещества, наличия или отсутствия тех или иных химических элементов, обеспечивающих нормальный метаболизм этих организмов. Однако такое материальное воплощение Носителя Разума далеко не единственное — в силу неограниченных возможностей Вечносозидающего к творчеству. Я даже не говорю о Сказочных — они в принципе схожи с нами, с людьми, или же о тех биоформах, которые просто используют для своей жизнедеятельности несколько отличный от нашего химизм. Не слишком поражают воображение Магов негуманоидные разумные расы: змеи, птицы, обитатели океанских глубин и ледяных миров — всё это лишь эскизные наброски Великого Плана распространения Разума. И уж конечно не стоят упоминания различия в размерах, строении тела, структуре внешних оболочекчеловекообразных — эти отличия скорее чисто количественные, ориентированные на строго определённую среду обитания с её конкретной спецификой, нежели принципиально качественные. Однако есть существа, обитающие в недрах звёзд и в чёрной пустоте открытого космоса, в иных измерениях — и только там! — и в Астрале. И зачастую существа эти разумны, просто они далеко не всегда стремятся к контакту с другими разумными. Иногда эти создания просто опасны — вспомните хотя бы Пожирателей Разума. Магия безмерно раздвинула границы доступной нашему пониманию Познаваемой Вселенной, мы можем без ощутимого вреда для себя находиться там, где наши далёкие предки неминуемо погибли бы, и поэтому мы всё чаще сталкиваемся с абсолютно не знакомыми нам ранее Разумными. Особенно преуспели в этом Янтарные Искатели — это их Путь и Предназначение. Но и вам, скорее всего, доведётся столкнуться на тропах Мироздания с чем-то таким, о чём старый Хэнэр-шо и представления не имеет. И ещё… — тут вдруг голос Наставника как-то странно изменился и, как показалось Эндару, даже чуть дрогнул, — …есть те, которых мы называем Таинственными. Известно о них совсем немногое…". Так будущий Алый Воитель впервые услышал об этих загадочных и более чем странных существах.
      Действительно, Маги знали о Таинственных очень мало — только то, что они существуют, что они разумны, и что обитают в одном-единственном измерении — во Времени. Никакие другие, пространственные измерения для них не существуют, и, скорее всего, Таинственные даже не подозревают, что в Мироздании есть ещё что-то, кроме Времени. Редчайшие случаи Контактов, осуществлённых сильнейшими Чародеями Магических Рас (в том числе и Всеведущими), почти ничего не прояснили. Образ существования, цели, даже облик Таинственных (если они вообще имели таковой) — всё это оставалось тайной за семью печатями. Контактирующиеволшебники не увиделиничего, кроме разноцветных расплывчатых пятен, да и то это видение скорее можно было отнести на счёт результата работы Заклятий Познания, облекавших искомоев более-менее привычную форму. Похоже было, что Таинственных вообще не интересует ничего, кроме них самих, — очень странное явление для Носителей Разума. Существовали неясные намёки истлевших манускриптов на то, что Древним (или это были Чуждые?) удалось проторить тропку к пониманию загадочной расы Обитателей Времени, но то были лишь намёки, и не более того. А ведь Серебряным удалось строго доказать, что тайна Таинственных не является Предельной Тайной, следовательно, она разрешима. И тем не менее, никому из Магов из Высших так и не удалось сколько-нибудь ощутимо приблизиться к разрешению этой загадки.
      За века странствий по Мирозданию Капитан Алых Воителей имел немало случаев убедиться в правоте сказанного Хэнэр-шо. Сонмы самых разнообразных разумных существ прошли перед глазами Эндара, но никогда он не встречал ни малейшего признака присутствия Таинственных. Алые — да и другие Маги — умели в известной мере использовать время в своих целях с помощью заклинаний (достаточно вспомнить хотя бы Омуты Времени, попортившие немало крови Сокрушающим во времена столь памятной войны в Мирах Технодетей, или Капканы системы обороны Цитадели). Но Маги использовали время точно также, как Технодети гиперпространство (а ещё раньше электрический ток), то есть не имея правильного представления о его истинной сутии свойствах. Подозревалось, что в полной мере знаниями о природе Времени владеют только лишь Таинственные, и это лишний раз подогревало интерес к этой загадочной расе. И вот теперь, в подземелье Храма Хурру, рядом с серой глыбой Орба Силы, Катри уловил некий неясный отклик на своё Заклятие Познания, скорее даже смутный зов, исходящий именно от Них — от Таинственных…

* * *

      Дом был таким, как большинство домов зажиточных обитателей Хамахеры — богатых купцов, чиновников и военных: двухэтажный, сложенный из тёсаного камня и обнесённый каменным забором высотой в полтора человеческих роста. Почти всё пространство между оградой и стенами дома занимал густой сад, похожий скорее на перенесённый в Столицу кусок Великого Леса. Кроме паутины тропинок сад пересекала широкая дорожка жёлтого песка, ведущая к дому от замыкавших ограду тяжёлых ворот, да робко жались к жилищу хозяев несколько примитивных строений-хижин — подсобные постройки, в которых ютились слуги.
      Первый этаж дома выглядел капитально — разделённый на множество помещений, с прочными стенами, дверями с входными ступенями и окнами, которые запирались глухими ставнями. Второй этаж был открытым, без стен — двенадцать каменных столбов по периметру и четыре в центре поддерживали плоскую кровлю. Образовавшиеся таким образом девять комнат разделялись плетёными занавесями-циновками — климат на побережье Северного материка большей частью благодатный, и жители Хамахеры любили ночевать на свежем воздухе. Дом выстроили прочно, и — средневековье есть средневековье — в случае нужды он смог бы выдержать настоящую осаду. Но сегодня все ставни распахнули настежь, и из открытых окон доносился весёлый шум, музыка и смех — в дом пришёл праздник.
      Эндар заметилэтот дом не так давно. Он разгляделего во время своей очередной игры, пересыпаяв своём сознании искорки аур жителей города (точнее, жительниц). Маг искал в них след того самого нежеланияотдаться ему, которое так его раззадоривало. Игра требовала значительного напряжения сил — например, Катри вряд ли сумел бы проверить ауры всего населения страны, не говоря уже о Южном континенте или обо всём Пограничном Мире. Чародей работал по частям — на население Столицы его умения хватало. И всё равно, процесс получался длительным и кропотливым, — какая мешанина эмоций, мыслей и чаяний! — но, тем не менее, захватывающим и интересным.
      На этот раз объектом вожделения Мага (он рассмотрел намеченную добычуподробно с помощью магии, после того как зацепилеё ауру, совершенно безразличную по отношению к нему, к Властелину) оказалась встретившая шестнадцать вёсен младшая дочь хозяина дома, капитана флота Дальних Морей, старого рубаки, просолённого всеми ветрами океана и испещрённого отметинами бесчисленных боёв и стычек. Юная красавица с ладной фигуркой, увенчанной золотистым водопадом густых длинных волос, с матовой бархатистой гладкой кожей полудетского ещё лица, взирала на мир зеленоватыми глазами, широко распахнутыми в ожидании счастья. И сердце её было уже не свободно — молодой офицер флота, помощник командира крейсера, участник покорения пиратских островов, прочно обосновался в нём. Родители девушки сочли партию вполне подходящей, и дело стремительно продвигалось к свадьбе, к вящему удовольствию молодых. Времени у Катри почти не осталось, и чародей решил заявиться прямо на свадебный пир, вопреки своим прежним привычкам по отношению к добыче, которой являлись женщины. Тёмная страсть билась в сознании Лесного Мага, подчиняя его и толкая на такие поступки, которые были бы совершенно непредставимыми для Алого Мага-Воителя по имени Эндар.
      Ворота поспешно распахнулись перед Властелином (он прибыл на носилках, которые несли четверо дюжих рабов — дань традициям и нормам Хамахеры), и Лесной Маг, даже не взглянув на распростёршихся ниц слуг, ступил на золотистый (как волосы его избранницы!) песок дорожки.
      Весёлый гомон в переполненной гостями огромной центральной комнате, превращённой в пиршественный зал, разом стих, как только высокая фигура Катри возникла на пороге. По залу пробежал холодок страха и почитания. Эндар ощущал содержание обращённых на него женских взглядов и знал наверняка, что любая из присутствующих здесь женщин покорно пошла бы за ним куда угодно, повинуясь слабому жесту руки чародея. Кроме одной…
      Ауры же мужчин наполняло несколько иное чувство, точнее, смесь чувств. Присутствовали и страх, конечно, и преклонение, и зависть, и тяжёлая неприязнь, скрывавшаяся под пологом прочих эмоций. Не было лишь дружелюбия, но Катри в нём и не нуждался.
      Маг молча обвёл взглядом всех в комнате — люди поспешно опускали глаза под его тяжёлым взором. Слова не требовались — волшебник явился сюда с вполне определённой целью, и он своё получит. Помешать Властелину не сможет никто, в конце концов, существует же право первой ночи, а там пусть женятся, любят друг друга, рожают детей и живут счастливо до глубокой старости. Он, Великий Маг, всего лишь желает первым вдохнуть аромат нежного цветка и сорвать его. И поэтому совсем не стоит затягивать сюжет — время дорого, и неотложных важных дел предостаточно.
      Катри приблизился к краю большого низкого стола, уставленного винами и кушаньями — подошвы его сапог утонули в ворсе густого ковра, устилавшего весь пол. Вместо куртки на нём был надет просторный багровый плащ, ниспадавший почти до пят — всё-таки он прибыл на празднество!
      Невеста приподнялась с низкого кресла во главе стола, где она сидела рядом со счастливым женихом — крепким молодым мужчиной со смелым лицом, на котором уже успел отпечататься шрам от вражеской стали. Обычай требовал, чтобы она сама поднесла чашу с вином такомугостю. И она выполнила обычай, хотя Эндар явственно ощущал быстро заполнявший всю её душу липкий страх, даже ужас — девушка явно догадывалась, зачемпожаловал сюда грозный Властелин Мира. Катри выпил кубок до дна, не отрывая глаз от бледнеющего лица новобрачной, затем поставил чашу на стол и произнёс одними губами, так, что услышать его слова могла только она — ведь только ей эти слова и предназначались:
      — Я желаю тебя. Пойдём.
      В глазах её плеснуло отчаяние, перемешанное с ужасом и бессилием — по спине Мага пробежала ледяная струйка наслаждения. Он протянул руку и одним движением разорвал тонкую белую ткань свадебного наряда. Обнажились маленькие упругие груди с тёмными зёрнами сосков, девушка тихо вскрикнула и попыталась прикрыться рукой, а Катри сгрёб её в объятия и жадно поцеловал в дрожащие тёплые губы.
      — Н-е-е-е-ет!
       Добычаупёрлась в обтянутую кольчугой грудь Властелина стиснутыми кулачками, отчаянно и безнадежно пытаясь вырваться из охватившего её железного кольца сильных рук. Быть может, если бы она покорно уступила, то в зале никто бы и не шелохнулся, и не случилось бы ничего, но несчастная упорно не желала сделаться просто вкусным угощением, будь добивающийся её хоть Великим Магом, хоть даже самим Богом Неба. Она любила, и не хотела принадлежать никому другому, кроме своего возлюбленного.
      Следующие несколько мгновений вполне могли бы стать последними в этом воплощении мятущейся Души Мага — последними для его телесной оболочки. Позади кресел, на которых восседали новобрачные, на стене было развешано оружие из многочисленных трофеев хозяина. Прямо за спиной жениха под растянутым полным кольчужным доспехом висели два перекрещенных морских боевых топора, одинакового удобных для рукопашного боя и для метания. И один из этих топоров мгновенно оказался в умелой руке опытного (несмотря на молодость) воина.
      Катри спасло то, что юноша чуть промедлил, корректируя прицел, — он слишком боялся зацепить свою пока ещё будущую женщину. Да и привычно носимая магическая защита, пусть и ослабленная затопившей Мага волной желания, сработала автоматически, чуть отклонив стремительно несущееся лезвие. Сверкнувший молнией боевой топор срезал прядь волос Эндара, обдав щёку дуновением распарываемого воздуха, и глубоко врезался в дверной косяк — стена содрогнулась от силы удара. В следующий миг воин замер с вытянутой рукой — на окаменевшем лице жили только яростно сверкавшие глаза, а девушка проворным испуганным зверьком вырвалась из объятий волшебника и кинулась на грудь своего любимого, тесно прижавшись к нему всем телом.
      Тишина в комнате стояла такая, что можно было слышать шорох листьев в саду. Брошенное Магом заклятье сработало безукоризненно, десятки находившихся в зале людей оцепенели, не в силах шевельнуть рукой или просто глубоко вздохнуть. Слышно было, как журчит, растекаясь по столу, вино из опрокинутого кем-то из ошеломлённых гостей сосуда.
      Катри медлил. Он просто не знал, как ему поступить — возможно, впервые за всю свою долгую жизнь. Чародей ясно видел ожидание смерти в глазах обоих молодых, причём девушка явно больше боялась не за себя, а за своего жениха. Поступок парня был хуже чем бессмысленным, вроде попытки остановить голыми ладонями надвигавшуюся океанскую волну, но руку его толкнуло то, что позволяло выжить Молодой Расе сейчас, и что позволит ей в будущем сделаться Великой Расой — Настоящая Любовьи готовность к самопожертвованию во имя этой любви.
      И тут перед глазами Лесного Мага всплыла картина из не столь далёкого прошлого: пробитые толстой тяжёлой стрелой тела Джэ и Хи-Куру, медленно-медленно оседавшие на влажный песок берега Великой Реки у селения ан-мо-куну… " Ты не спас тогда тех, хотя, наверно, мог бы, а теперь хочешь убить этих, ты, всегда спасавший Миры? Что с тобой, Звёздный Рыцарь? Какая чёрная сила всё в большей степени управляет тобой и твоими деяниями?" А Хи-Куру и Джэ всё падали на песок, не размыкая объятий, падали — и никак не могли упасть…
      Тишина треснула. Пиршественный зал вновь наполнили говор и смех, на лицах появились улыбки, зазвучали даже грубые солоноватые шуточки, весьма уместные в подвыпившей компании морских вояк, собравшейся по такому славному поводу, как свадьба одного из них. Великолепный наряд невесты радовал взгляд красотой и совершенством, — форма вполне соответствовала содержанию — а тяжёлый боевой топор, как ни в чём не бывало, покинул дверной косяк (на котором не осталось и следа от врубившегося в дерево оружия) и мирно устроился на стене за спинами новобрачных, крест-накрест со своим близнецом.
      Катри выпил поднесённую невестой чашу вина — новобрачная сама была обязана угостить такогогостя, поставил золотой кубок на стол и протянул руку над сложенными лодочкой перед грудью ладошками девушки. Из руки Мага полилась струйка сотворённых жемчужин, падая с тихим шорохом в подставленные горсти. По залу пронёсся благоговейный вздох, а полудетские губы новобрачной раздвинула счастливая улыбка, обнажая великолепные ровные зубки.
      Эндар просто стёр из памяти всех находившихся в комнате всё случившееся с того самого мига, как Лесной Маг переступил порог дома — такое знание не будет полезным ни этим людям, ни ему самому. Великий Маг не может терять лицо, ведь его власти никто не смеет противиться. Он воздал по заслугам, а создавать прецеденты совсем ни к чему. Боги должны уметь быть милостивы, иначе о них не сложат легенд…
      Катри легко сбежал по входным ступенькам и направился к воротам. Тёмная страсть билась внутри, обжигая и требуя выхода. Маг поймал за одежду пробегавшую мимо молоденькую испуганную служанку, торопившуюся к гостям с полным блюдом жареной рыбы, задрал ей подол, открыв стройные загорелые бёдра, наклонил и грубо овладел ею прямо тут же, прислонив девчонку к ближайшему древесному стволу.
      Как всё-таки легко быть великодушным, когда ты почти всесилен…

* * *

      В этот же день, точнее ночью, Эндар расслабленно лежал в тёплой, мягко фосфоресцирующей морской воде бассейна, устроенного в спальне его дома. Маг любил ощущение тёплой воды — как будто летишь, а затрат Силы никаких. Да и сосредоточиваться и думать в воде гораздо легче и приятнее.
      На ложе Властелина терпеливо ожидали, не смея прервать его мысли, две закутанные в прозрачную ткань светловолосые девушки. Вообще-то Катри хотел взять трёх, но отыскать девственниц подходящего возраста и, самое главное, похожих внешне на сегодняшнюю невесту всего за несколько часов оказалось совсем не простой задачей — найти удалось только двоих. Зато никаких неожиданностей не ожидалось — «невесты» покорно ждали, пока Великий Маг завершит медитацию и снизойдёт до них, чтобы сделать из девушек женщин.
      Мысли Эндара текли размеренно и привычно. Пожалуй, сегодня впервые он задумался о том, что с ним происходит. Было ли это всего лишь обычное опьянение властью, или же причина гораздо серьёзнее? Ведь никогда раньше не опускался Алый Маг до того, чтобы унижать тех, кто неизмеримо слабее, да ещё испытывать при этом настоящее наслаждение! Катри твёрдо решил для себя разобраться в происходящем до конца, как только он закончит работать с Орбом Силы — когда продолжающееся обучение магов-аколитов оставит ему достаточно времени и сил для разрешения этой проблемы. А может быть, новообученные маги даже помогут…
      И тут острое чувство опасности активировало защитное заклятье. Тело Мага взметнулось вверх, роняя стекавшие с него звонкие капли, и в том же горизонтальном положении, в каком оно покоилось в тёплой светящейся морской воде, мягко опустилось на мраморную кромку бассейна. А потом завизжали девушки.
      Голубоватую струю воды, бьющую из разверстой пасти мраморной статуи морского змея — одной из четырёх по углам бассейна — пробила стремительная чёрная молния. Гибкое змеиное тело вонзилось в воду, свернулось спиралью, взлетело высоко над взбаламученной водной поверхностью и шлёпнулось обратно. Мелькнула распахнутая пасть, полная острых иглоподобных зубов, и горящие красным маленькие глазки. Гадина достигала трёх локтей в длину и была толщиной в руку. Водяная змея, обитательница гнилых заводей Великой Реки, тварь настолько же редкая, насколько опасная, — яд её убивал человека за полминуты — предстала во всей своей убийственной красе перед изумлённым чародеем. Водяные змеи не нападают на человека первыми, — звери не охотятся на того, кого не в состоянии съесть, — но если её потревожить или раздразнить… А сейчас, попав в жгучую солёную воду после привычной пресной, змея впала в состояние неконтролируемого бешенства и готова была броситься на кого угодно. Она металась по бассейну зигзагами, норовя выскочить на пол.
      Катри пришёл в себя очень быстро — жизнь Мага-Воителя приучила Эндара к любым опасностям, просто эта свалилась (почти в буквальном смысле) ему на голову слишком уж неожиданно. Да, ничего не скажешь, денёк выдался щедрый на смертельные сюрпризы…
      Коротким заклинанием он успокоил перепуганных наложниц, те прижались друг к другу, заворожено глядя на Мага и на змею в воде круглыми от страха глазами. Вторым заклятьем волшебник взялзмею за шею чуть пониже головы, выдернул из бассейна и распластал на гладком мраморе пола. Чёрное блестящее тело ещё подёргивалось, но шевелиться змея уже не могла. Допроситьнеразумное создание, в обычном смысле этого слова, не представлялось возможным, но вот узнатьот неё всё необходимое Маг уровня Эндара очень даже мог. И сейчас Катри весьма интересовало, как змея попала в систему водоводов бассейна, и если ей помогли в этом, то кто это сделал. Вопрос «Зачем?» даже не возникал, ответ на него был само собой разумеющимся — Властелина хотели убить. В случайность появления ядовитого создания там, где обычно купался и принимал морскую ванну только сам чародей, Лесной Маг не верил хотя бы потому, что речное существо не могло само по себе оказаться в море — разве что река вынесла туда уже дохлую змею. Однако судя по тем пируэтам, какие выделывала эта тварь в воде всего несколько мгновений тому назад, она и близко не подходила под категорию «дохлая».
      Ответы на интересующие его вопросы Маг получил скоро. Он проследилвсю цепочку свинцовых, керамических и каменных труб, ведущих внутри стен дворца к большому резервуару для морской воды во дворе, откуда вода самотёком поступала в покои. Просматриватьбыло несложно, след змеи во времени ещё не исчез, тем более что сама змея находилась тут же, под руками. И так же быстро Катри нашёл того, кто запустил гадину в трубы, точнее в резервуар, на дно, откуда поток воды всосал её в водовод. Высокий человек в грязных лохмотьях раба стоял у каменной кладки накопителя морской воды (вода туда заливалась прямо из моря во время прилива или пополнялась вёдрами вручную) неподвижно, словно окаменев или прислушиваясь к чему-то. Но самое интересное последовало далее, когда Эндар стал доискиваться ответа на вопрос «Почему?».
      Раб был военнопленным шемрезийцем, и сначала Катри даже решил, что им двигала жажда мести за испепелённый Шемрез, однако всё оказалось и проще, и сложнее. Змею слуга приобрёл на городском рынке у заезжего фокусника, развлекавшего зевак смертельно опасными трюками за медные монеты, купил за неизвестно как сохранившийся у пленника алмаз. Для заклинателя алмаз был целым состоянием, так что сделкой остались довольны обе стороны. Эндар отдал должное мужеству бывшего пирата — тащить речную змею через весь город под одеждой, ежесекундно рискуя получить смертельный укус, решится далеко не каждый. Пират явно знал повадки обитателей реки и моря и хорошо продумал план действий, зная примерно то время, когда Властелин любит нежиться в морской воде бассейна. А причина — причиной являлась молодая служанка-шемрезийка, прислуживавшая Магу за завтраком.
      Катри не знал её имени (он звал её просто Шемрезой — по имени её родной земли), но вполне мог оценить темперамент смуглой красотки. Она прошла через постель Мага, но одного раза ей явно не хватило, и девушка нашла выход, позволивший ей пользоваться вниманием чародея в обход конкуренток. Подавая Катри завтрак (так сложилось, что шемрезийка занималась именно этим), она зовуще изгибалась всем телом и безошибочно чуяла тот миг, когда Маг взглядывал на неё чуть более заинтересовано. Тогда девушка торопливо сбрасывала с себя одежду и усаживалась на колени к Эндару, повернувшись к нему лицом и широко разведя в стороны стройные ноги так, что она обнимала ими бёдра Мага, сводя пятки за его спиной. И пока чародей неторопливо вкушал трапезу, шемрезийка предавалась любви, ублажая Властелина и (в не меньшей степени) себя. Эндар не ошибался — пленница была влюблена во владыку Пограничного Мира и готова на всё, лишь бы хоть раз в неделю иметь возможность предаться с ним любовной игре. Игра же эта представлялась оригинальной: Шемреза обладала неистощимой сексуальной фантазией, и Катри позволял ей иногда получить желаемое — когда это совпадало с его собственными желаниями.
      Что же касается раба-водоноса, то он давно и тайно был влюблён в прекрасную соплеменницу, вероятнее всего ещё с тех пор, когда оба они были свободными жителями Пиратских Островов. Любовь эта, как часто бывает, осталась незамеченной самим объектом страсти, ушла вглубь, но продолжала жить, выжигая душу пленника. Очень может быть, что раб имел возможность понаблюдать, чем занимается предмет его обожания с Властелином — и у стен, особенно у стен дворцов, есть глаза и уши. Дальнейшее просто — черноволосая обольстительница сделалась единственным смыслом жизни человека, у которого отняли всё: свободу, дом, родную землю, близких ему людей. И виновник всех бед, в довершение всего, отобрал то последнее, что еще оставалось у несчастного. В свойственной всем глубоко влюблённым слепоте раб полагал, что стоит исчезнуть проклятому колдуну, как всё встанет на свои места, девушка сразу заметит, что её давно и пылко любят, и тут же, конечно, ответит взаимностью на такое сильное чувство. А тот факт, что соотечественница сама не мыслит себе жизни без Лесного Мага, пленник просто-напросто не замечал. Человеку так свойственно обвинять во всех своих бедах и неудачах кого-то другого…
      Катри вздохнул — здесь он был бессилен. Он не сможет, да и не захочет внушить служанке-шемрезийке пылкую любовь к соплеменнику — подобные заклятья краткоживущи, а заниматься поддержанием заклинания постоянно — у него что, мало своих, гораздо более важных (для самого Мага) дел? Излечить бывшего пирата от гибельной страсти? А не хватит ли на сегодня актов человеколюбия, ведь, как-никак, Эндара сознательно намеревались убить, и не в минутном порыве, а подготавливая покушение долго и тщательно. И что с того, что подоплёкой обоих сегодняшних случаев было, по сути дела, одно и то же: только в одном случае мужчина отстаивал и защищал свою любовь, а в другом пытался этой самой любви добиться любым доступным способом…
      Раб-водонос упал у каменной стены водосборника молча, без вскрика — лёгкая смерть. Утром его найдут; что ж, сердце останавливается и у молодых — на всё воля Вечного Неба! Умер от любви — так скажут наиболее проницательные и, что самое интересное, окажутся абсолютно правы.
      Да, придётся наложить на всех во дворце Заклятье Непричинения Зла. Дополнительные затраты Силы — ну что ж, продолжение воплощения дороже. А не то жди яда в кубке с вином, поданным очередной ревнивицей или прошедшим через руки очередного ревнивца. И ещё неизвестно, чья ревность опаснее.
      Маг посмотрел на чёрное змеиное тело — жёлтое быстрое пламя проглотило тварь и исчезло, оставив на полу лёгкий пепел. Эндар дунул, и пепел исчез без следа — мраморная поверхность снова сделалась девственно чистой.
      Девственно… Нет, свою брачную ночь он всё-таки справит. А утром снова будет дело, которое следует делать, даже пренебрегая удовольствиями. Иначе может случиться так, что никаких удовольствий больше не будет вовсе…

* * *

      Эндар вытер тыльной стороной ладони обильно выступившие на лбу бисеринки пота. Говоритьс Таинственными невероятно трудно, хорошо ещё, что такое вообще сделалось возможным. Диалог состоялся, — хвала Орбу Силы — Маг может задавать вопросы и получать ответы. Правда, общениезатруднено тем, что для Сущностей Времени многие понятия, обычные для Носителей Разума из пространственныхМиров просто не существуют или не имеют смысла, а некоторые обозначают что-то с точностью до наоборот. И кроме того, следует поспешить — контактможет прерваться в любой момент, Таинственные капризны и непредсказуемы. И не капризны даже, а просто абсолютно иные, и этим всё сказано. И всё-таки…