Юрий Иванович Константинов
      Локальный тест
      (Из цикла "Сказки для взрослых")
      1
      Фрасин знал о повороте на пятнадцатом километре. Об этом повороте знали все, кто постоянно ездил по трассе. Сверху круто, кольцами изогнутое между сосен шоссе напоминало змею, сжавшуюся перед прыжком.
      На подъезде к повороту у пятнадцатого бдительная ГАИ навесила не один предупреждающий знак. Они, как экзотические бабочки, хлопали на ветру своими яркими, жесткими крыльями, а машины с роковой предопределенностью продолжали разбиваться в этом проклятом месте.
      Подъезжая сюда, Фрасин нередко вынужден был пристраивать свой потрепанный безгаражной долей "Запорожец" в хвост веренице машин, узнавая от сердитых, нетерпеливо перекуривавших водителей об очередной аварии. Фрасин обещал себе, что в следующий раз будет добираться в поселок на электричке. Но подходила суббота, Фрасин вспоминал о переполненных в час пик вагонах и отправлялся на стоянку.
      В пригородный поселок он ездил из-за Людмилы. То, что завязывалось между ними, уже не умещалось в рамках обычного романа. Относившийся прежде к семейной жизни как к отдаленной абстракции, Фрасин все чаще ловил себя на том, что не представляет будущего без Людмилы. Они встречались более года, однако Фрасин не мог сказать, что хорошо знает эту женщину, заведовавшую библиотекой в поселке. Людмила не любила говорить о себе. Даже в мгновения близости что-то незнакомое, затаенное скользило в глубине ее серых, немного раскосых глаз.
      Когда Фрасин окончательно осознал, что незаметно овладевшее им чувство не умерить привычными встречами по выходным, он решился на серьезный разговор.
      Фрасин пытался представить, как повернется этот разговор, что решит Людмила, и незаметно для себя увеличивал скорость. Усеянное янтарными в лучах осеннего солнца листьями шоссе мягко стелилось под колеса машины.
      ...Есть люди, которых обычно минуют стороной любые невзгоды. Может, оттого, что не рвутся они к глубинным пластам жизни, а как бы скользят по ее поверхности, обходя опасные столкновения и конфликты. Кому-то ехидное замечание вставшего не с той ноги шефа, хамство в битком набитом троллейбусе или выпавший на зиму отпуск могут основательно подпортить настроение, отравить не один день жизни. А другой стряхнет передряги с себя да еще усмехнется мимоходом, отыскав комичную сторону в нечаянном, происшествии.
      К числу последних, всегда и всем довольных людей, принадлежал и двадцатипятилетний аспирант университета Фрасин. Был он в меру способен, в меру ценим начальством. Готовился к защите диссертации, тему для которой избрал апробированную, не сулящую особых хлопот и неприятных сюрпризов.
      Коллеги относились к Фрасину по-разному. Одни завидовали его легкому характеру и обвиняли в излишней предрасположенности к компромиссам, другие считали бесхитростным парнем с открытой душой. Не склонный к углубленному самоанализу, Фрасин в конечном счете мог оказаться и тем, и другим - в зависимости от конкретных обстоятельств.
      Родителям Людмилы он не понравился с первой же встречи. Да и как мог приглянуться пожилой практичной чете довольный своей скромной участью аспирант с неухоженным "Запорожцем"? Однажды Фрасин случайно стал свидетелем, как Егор Константинович, работавший на местном мясокомбинате, придя домой, "разгружался" на кухне. Он как раз вытаскивал из-за голенищ высоких, облепленных грязью кирзачей внушительные бруски разрезанной вдоль любительской колбасы. Перехватив растерянный взгляд Фрасина, Егор Константинович не смутился. Отставив в сторону сапоги, добыл из внутреннего кармана тускло сверкнувший серебряной крышкой портсигар, многозначительно прищелкнул темным ногтем по чужой монограмме. Извлек из дорогой вещицы обыкновенную "Приму", прикурил от золотой зажигалки, выглядевшей игрушечной в огромных его ручищах. Выпустил из ноздрей клуб дыма, нарочито глядя куда-то мимо Фрасина. В неторопливых движениях Егора Константиновича угадывалось что-то большее, чем поза - откровенная демонстрация своего нехитрого жизненного кредо перед неопытным очкариком.
      А Фрасин неожиданно для себя смешался, покраснел, словно не он, а его уличили в недозволенном. И хотя родители Людмилы в их отношения демонстративно не вмешивались, аспирант не сомневался, какой приговор ему вынесен. Однако, как и многие в подобной ситуации, Фрасин утешал себя мыслью, что жить ему придется не с тестем и тещей, а с Людмилой. Разумеется, если та согласится. Она сама, казалось Фрасину, не в ладах с отцом и матерью. Расспросов о них избегала, отделываясь коротким и неопределенным: "Родителей не выбирают".
      И покуда Фрасин с присущим начинающему ученому воображением пытался представить, состоится ли поворот в его холостяцкой жизни, навстречу ему несся другой поворот - реальный и опасный.
      Поглощенный неясными предчувствиями, Фрасин забыл о нем. Выметнулась из-за медноствольных сосен изогнутая лента шоссе. Фрасин вдруг увидел в нескольких метрах перед собой до нереальности огромное побелевшее лицо, наполовину закрытое мотоциклетными очками. Аспирант резко, до хруста в суставах, рванул руль вправо. Сюда, вплотную к дороге, подступали вековые деревья. Вспышкой взметнулось в сознании: все, конец...
      Pic09.jpg
      Зажмурившись, Фрасин сжался. Его ударило, но неожиданно как-то мягко. Не было скрежета корежащегося металла, боли от секущего по лицу раздробленного стекла. Будто невидимая и огромная мягкая ладонь приняла на себя машину. Фрасину показалось, что "Запорожец" влетел в плотный, похожий на розовую слоистую вату туман и осел в нем, мягко пружиня, издавая всем корпусом странный сдвоенный звук: "клок-клок". Звук повторялся некоторое время, словно скрытый от глаз метроном механически отсчитывал мгновения.
      А когда он стих, Фрасин обнаружил, что розовый туман рассеялся, "Запорожец" мирно рокотал метрах в ста от злополучного места. Аспирант был цел и невредим. Переведя взгляд на зеркальце заднего обзора, он увидел мелькавшую между соснами кожаную спину удалявшегося мотоциклиста, который с минуту назад так опрометчиво вырвался на встречную полосу движения.
      Внезапно Фрасин вздрогнул: впереди, над исцарапанным грязным капотом, дрожало изумрудное сияние. Сияние темнело, уплотнялось, обретая все более четкие контуры. И вскоре можно было различить нечто крохотное, полупрозрачное, с пульсирующими оранжевыми пятнами глаз. Фрасин не сомневался, что это именно глаза, мерцавшие с живым участием и любопытством.
      "А что, если я сошел с ума? - подумал Фрасин.- Не вынес аварийного шока и тронулся".
      - Нет, человек в машине,- оглушительно громко отдалось у аспиранта в висках.- Ты здоров. Но отныне ты объект локального теста.
      - Какого теста? - хрипло вырвалось у Фрасина. Он ощутил, как от ужаса у него холодеет кожа на затылке.- Кто вы?
      И ответил сам себе пораженным шепотом:
      - Инопланетянин!..
      Изумрудное создание всколыхнулось:
      - Не совсем. Я всего лишь универсальный биозонд с программой локального тестирования. Пользуясь земными понятиями, нечто среднее между роботом и живым существом.
      Фрасина изумило, что странный собеседник говорит, не раскрывая рта. Да и как можно раскрывать то, чего нет. Рот у миниатюрного фантома, устроившегося на капоте, отсутствовал, как, впрочем, и нос, и другие привычные глазу черты. Между тем звучащие до неправдоподобия правильно и четко слова аккуратно, как бильярдные шары в лузу, вкатывались в сознание Фрасина:
      - Базовая планета нашей цивилизации называется...
      Фрасин услыхал тонкое шипение, перешедшее в знакомый приглушенный метрономный звук: "клок-клок"...
      - Нас разделяют тысячи световых лет. И все же не расстояние главная помеха на пути к контакту,- бесстрастно чеканило слоги существо.
      Фрасин обвел воспаленными глазами пустынное шоссе, лес. Ему не верилось, что возможен столь невероятный диалог здесь, на обочине, покрытой жухлой травой. Но не придумал же он, в самом деле, это оранжевоокое чудо.
      Из-за поворота вывернулся тяжелый рефрижератор, пронесся мимо, обдав Фрасина сизым дизельным перегаром. Водитель даже не глянул в сторону "Запорожца".
      - На вашей планете много сложного, алогичного, запутанного,продолжало существо.- Иногда аналитические системы отказываются обрабатывать собранную биозондами информацию. Согласитесь, пока объект не изучен досконально, вступать с ним в контакт, по меньшей мере, неразумно.
      - Согласен,- ответил Фрасин после некоторого раздумья.- Что ж, изучайте.
      - Этим и занимаемся,- проговорило существо.- Уже не одну сотню лет.
      - Неужели так давно! - ахнул Фрасин.
      - В исторических масштабах времени ушло не так уж много,- заметило существо.- Но в земном измерении - достаточно. Увы, мы даже стали действующими лицами фольклора многих народов Земли. Не могу понять, как это произошло; после каждого сеанса тестирования мы начисто стираем память с определенных участков мозга объекта. Но факт остается фактом. Очевидно, действуют не учтенные нами факторы подсознания.
      - Погодите-ка,- шептал ошеломленный необычной информацией Фрасин,- вы хотите сказать, что в наших сказках описаны инопланетяне?
      - Не инопланетяне, а биозонды локального тестирования,- бесстрастно поправил оранжевоглазый собеседник.- А откуда, по-вашему, взялись всякие там Емелины щуки, золотые рыбки, серые волки, уносящие царских дочерей?
      - Фантазия...- пробормотал Фрасин.
      - Но фантазии необходим толчок, отправная точка,- возразило существо. И процитировало: - "Сказка ложь, да в ней намек..."
      Фрасин поражение молчал.
      - Случалось, биозонды выходили из строя - сказывались непривычные условия, непредвиденные случайности,- продолжал необычный собеседник аспиранта.- Тогда начинали происходить вещи уже совершенно невообразимые для землян. И, естественно, рождались весьма причудливые легенды. Впрочем, не в этом суть. Суть в том, что мы, биозонды, за все эти годы крайне недалеко продвинулись в решении главной задачи - помочь определить готовность вашей планеты к контакту. Не так-то просто понять, что из себя представляет человек.- Фрасину почудилось, что существо вздохнуло.- Иногда мне кажется, что эта миссия нам вообще не по силам. Люди - непостижимые, противоречивые создания. По крайней мере, с точки зрения нашей цивилизации.
      - А в чем, собственно, будет заключаться тест? - после вежливой паузы осведомился аспирант.
      - Условия традиционны,- отозвалось существо.- Я буду исполнять ваши желания. Разумеется, в предусмотренных программой пределах. Вас интересует, почему выбор пал именно на аспиранта Фрасина...
      - Интересует,- признался Фрасин.
      - Вы совершили благородный поступок,- пояснил собеседник.- Спасли чужую жизнь, рискуя собственной. Это вселяет некоторые надежды на нестандартный исход...- Существо оборвало фразу и перешло на деловой тон: Условимся о деталях теста. Во-первых, о нем никто не должен знать. Во-вторых...
      Фрасин ощутил на запястье приятную тяжесть. Взглянув на руку, обнаружил на ней круглый металлический предмет.
      - Прибор вызова,- сказало существо.-Может работать как обычные часы. Если захотите меня видеть, переведете стрелки на три оборота назад. Вы испытываете сейчас какое-то желание?
      - Желания всегда найдутся,- медленно, чтобы выиграть время, проговорил Фрасин. Он постепенно свыкался с необычностью ситуации. Более того, ситуация начинала ему нравиться.- А сколько продлится тест?
      - Это зависит от многих причин,- ответило неопределенно существо.Итак, я жду.
      Фрасин глянул, как дрожат переменчивые изумрудные блики на капоте, помолчал.
      - А я не останусь в итоге у разбитого корыта? - выговорил он наконец.Согласно классической схеме.
      - Не исключено,- бесстрастно ответил собеседник.- Впрочем, вы можете и отказаться от тестирования.
      Фрасин задумчиво покачал головой, рассеянно посмотрел на часы, и его даже потом прошибло. Аспирант опаздывал на свидание, быть может, самое важное в жизни.
      - Цветы! - лихорадочно произнес он.- Розы. Букет. Нет, лучше корзину.
      - Что еще? - спросило существо.- Мне проще выполнять все желания сразу.
      Фрасину пришло в голову, что недурно бы сделать Людмиле подарок поэффектней. Да и будущих тестя с тещей, людей в высшей степени практичных, огорошить чем-то необыкновенным.
      - Кольца обручальные можно? - начал он, краснея.
      - Можно. Мы легко синтезируем изделия из благородных металлов.
      - Тогда и портсигар для Егора Константиновича. Из чистого золота, с его личной монограммой. Для тещи - шубу норковую.
      "Людмила может обидеться,- подумалось Фрасину.- Надо бы и ей что-то, кроме кольца..."
      - А ожерелье жемчужное можно? - спросил, затаив дыхание.
      - Разумеется,- легко, как и прежде, согласилось существо.
      - Как будто все...- выдохнул Фрасин. Было ему немного не по себе. Сердце почему-то колотилось, как у марафонца, преодолевшего труднейшую часть дистанции. Изумрудное создание по-прежнему восседало на обшарпанном капоте, ожидающе мерцая пятнами глаз.
      "Ну конечно же,- чертыхнулся про себя Фрасин,- не в "Запорожце" же вести это добро".
      - "Волга" - произнес он.- Последней модели.
      Тут же до слуха донеслось мягкое шуршание. Фрасин оглянулся. Из остановившейся у обочины, сверкающей лаком машины выскочил плотно сбитый, подвижный, улыбчивый мужчина. Шагнув к Фрасину, мужчина почтительно склонился над ним и отрапортовал:
      - Доставил согласно договоренности. Документы на машину - на приборном щитке. Прошу.- Он распахнул дверцу перед Фрасиным.- А "Запорожец" я отгоню в комиссионку.
      Мужчина откозырял, уселся на место Фрасина и укатил.
      - Что же вы? - донеслось от "Волги". Изумрудное сияние дробилось на десятки зайчиков, весело скакавших по зеркальному покрытию.- Все, о чем вы просили - в машине.
      Фрасин медленно обошел вокруг сверкающей "Волги", сел за руль, повернул ключ зажигания. Мотор зарокотал вкрадчиво.
      Странное чувство донимало Фрасина. Словно за эти несколько мгновений произошло нечто важное, ускользнувшее от его внимания.
      И вдруг он понял: в глазах биозонда уже не было прежней теплоты. Они потускнели, почти сливаясь с полупрозрачным телом пришельца.
      - Я сделал что-то не так? - спросил неуверенно Фрасин.- Мне кажется, вы смотрите осуждающе...
      - Смотрю, как на всех,- проговорило существо.
      Фрасину почудилась грусть в этих словах. Однако разобраться в достоверности своих ощущений аспирант не успел, поскольку бесплотный его собеседник начал быстро бледнеть, растворяясь в остывающем вечернем воздухе. Еще мгновение, и он исчез совсем, оставив Фрасину чувство неясной тревоги в душе и едва уловимый звук затухающего метронома: "клок-клок"...
      2
      Прошло около месяца после необыкновенного происшествия на пятнадцатом километре. Время это спрессовалось в сознании Фрасина в один невероятно растянутый день, наполненный незначительными, необязательными поступками и тщетным ожиданием подлинного чуда. Грезились аспиранту грандиозные открытия, способные пошатнуть устоявшиеся основы мироздания, распахнуть перед дерзновенным взором головокружительную бездну непознанного...
      Однако бесстрастное инопланетное создание, которое аспирант с некоторых пор не без фамильярности именовал Био, быстро вернуло Фрасина с утопических высей на грешную землю. С присущим ему педантизмом создание разъяснило, что ограниченность локальной программы допускает выполнение лишь тех желаний, которые не способны повлиять на течение естественных социальных процессов.
      Фрасину пришлось отказаться от мысли потрясти столпы мироздания, удовлетворившись чудесами масштабом поскромнее.
      Покуда аспирант ломал голову, как разумнее распорядиться неожиданным даром судьбы, практичная чета, сразу уяснившая диапазон возможностей потенциального зятя, забрасывала его конкретными просьбами. Словесные экспромты аспиранта относительно выигрыша в мифической лотерее и неожиданного наследства чета выслушивала с вежливыми двусмысленными улыбками. После того как Фрасин без особого труда уладил весьма неприятное, скандалом попахивающее дело с одной из контролирующих работу мясокомбината организаций и помог супругам вступить в гаражный кооператив, Егор Константинович взирал на аспиранта с почтительностью, граничащей с едва не мистическим поклонением. По вечерам Егор Константинович извлекал из потайного места драгоценный презент и любовался игрой камней, составлявших его инициалы. Пользоваться портсигаром на людях он не решалея.
      Реакция Людмилы на подарки озадачила Фрасина. Ожерелье его суженая не приняла, заглянув в ларец с кольцами, отодвинула его в сторону. Без улыбки, пристально всматривалась в лицо Фрасина, словно видела его впервые. Молчала, пряча тревожный вопрос в глубине слегка раскосых и оттого придававших особую прелесть ее вытянутому лицу глаз.
      И мерещилось Фрасину что-то общее в холодном влажном их сиянии и мерцании оранжевых зрачков пришельца: неразгаданное, нездешнее - чужое.
      До смешного непрактичной казалась дочь практичных родителей. От необременительной высокооплачиваемой работы отказалась, заявив, что никуда не уйдет из своей библиотеки. На предложение Фрасина официально оформить отношения отвечать не спешила. Может быть, Людмила каким-то особым, не каждому данным чутьем понимала, что сказочное превращение аспиранта неестественно, от лукавого, как говаривали а старину.
      Фрасин не ощущал зарождавшегося между ними отчуждения, как не замечают здоровые и толстокожие люди признаков надвигающейся грозы. Его влекло в океан неожиданно открывшихся возможностей. Почти каждый день стрелки магических часов откатывались на три оборота и под приглушенное волнующее "клок-клок" являлся вежливый оранжевоокий джинн. Уже владел Фрасин просторной квартирой в центре города и дачей в живописном лесном уголке, был повышен в должности, готовился после защиты диссертации к длительной и весьма многообещающей заграничной командировке. Жизнь раскладывалась на перспективу податливо, легко, как пасьянс под опытными пальцами.
      Между тем эйфория от сознания небывалой удачи постепенно улетучивалась, уступая место странной тоске. Раздумья о сложности своего положения, не дающего возможности реализовать задуманное, все чаще неприятно тревожили Фрасина. Несколько сюжетов программы "Время", просматриваемой им в безукоризненной цветовой гамме новейшего японского телевизора, подсказали аспиранту очередные просьбы.
      Казалось, в оранжевых пульсирующих зрачках оживает тепло былой уважительности. Впрочем, Био оставался верен себе, вновь пустившись в пространные пояснения о возможностях локального теста.
      Фрасин в который раз услыхал, что биозонд не в состоянии помочь накормить всех голодающих одного из континентов. Не в его власти свергнуть военную хунту. Даже изменить курс эскадры во главе с печально известным авианосцем, приближающейся к берегам некой суверенной державы, Био не взялся.
      - Ну хоть что-то!..- взмолился Фрасин.
      - Хоть что-то можно, - отвечало полупрозрачное создание. И скрупулезно начало перечислять:
      - Обеспечить продовольствием несколько семей... Помочь одному из мятежников осознать всю антигуманность его поступка... Вывести из строя небольшой корабль сопровождения...
      - Крохи! - вздохнув, заключил Фрасин.- Это в принципе ничего не изменит.
      Оранжевоглазое создание тут же напомнило, что изменять в принципе ему категорически запрещено.
      - Ладно,- махнул рукой Фрасин,- топи это корыто...
      - Какое именно? - уточнил педантичный Био.
      - Да уж какое можно, то и топи.
      - Каким образом? - не унимался собеседник.
      - Ну, взорви там что-нибудь...
      - Нельзя! - возразил Био. - Могут быть жертвы среди команды. Что, если рифы?.. Течь в корпусе, экипаж успеет спастись.
      - Рифы так рифы,- согласился Фрасин. Био исчез. "Свалился на мою голову со своим локальным тестом,- подумал уныло Фрасин.- То нельзя, это невозможно... А потом сделает вывод, что забочусь лишь о себе. И обобщит на все человечество".
      Он поднялся, прошелся по комнате, остановившись напротив зеркала, стал придирчиво изучать себя.
      - А может, и не обобщит,- сказал успокаивающе своему отражению.Петровне я все-таки помог. И Пузину.
      Петровна, одинокая женщина преклонных лет, жила на одной лестничной площадке с Фрасиным. Она часто болела, и когда аспирант, возвращаясь домой, в очередной раз заметил у подъезда "скорую", услыхал стоны, доносившиеся из-за соседкиной двери, то попросил Био избавить старушку от хвори.
      Био согласился, но с присущей ему дотошностью не преминул уточнить, от какой именно. Петровна оказалась владелицей целого букета недугов.
      - Мне лично все равно,- буркнул Фрасин, раздраженный медлительностью инопланетного джинна.- Сделай так, чтоб ей не было больно. Охает по ночам, как сова...
      Серега Пузин, давний приятель Фрасина, жил в другом городе, заведовал отделом писем и фельетонов в местной "вечерке". Оказавшись случайно в столице, он зашел в гости к Фрасину и был поражен роскошью обстановки, окружавшей его некогда скромного товарища.
      - Да ты о себе рассказывай! - отмахивался от недоуменных расспросов Фрасин, наполняя рюмки золотистым напитком из объемистой заграничной бутылки.
      - Мне хвалиться нечем,- отвечал Пузин, уважительно глядя на иностранную этикетку.- Как и прежде, копаюсь в жалобах, конфликтах, фельетоны строчу о нерадивых начальниках жэков. И все "с колес", в номер газета ежедневная. Устал я, брат. Правда, наклевывалась возможность сменить кресло, у нас заместитель редактора пенсию оформляет. Но это пустой номер.
      - Почему?-спросил Фрасин.- Ты же профессионал, я знаю. В коллективе тебя уважают.
      - Все правильно,- подтвердил Пузин.- Есть одно "но". Конкурент имеется. Оттуда! - многозначительно ткнул вверх пальцем.- Шеф, в общем-то, за меня, но он дипломат и портить отношения с начальством по такому поводу не станет.
      - Как фамилия твоего соперника?
      - Сидоренко,- ответил Пузин.- А тебе зачем?
      - Имя, отчество, должность? - продолжал Фрасин, памятуя о педантичности пришельца. И записав данные, хлопнул приятеля по плечу: - Не расстраивайся преждевременно, старик...
      Спустя неделю Пузина утвердили в новой должности.
      Воспоминание об этом несколько подняло настроение Фрасину. От размышлений его отвлек звонок, мелодично зазвеневший в прихожей. Фрасин открыл дверь. На пороге стояла Людмила. Она редко выбиралась в город, тем более в будни, и Фрасин искренне обрадовался.
      - Какими судьбами, Людочка? Или решила, наконец, сказать "да"?
      - Поговорить надо,- ответила сухо Людмила.
      Сердце Фрасина сжалось в болезненном предчувствии. Людмила прошла в гостиную. В отличие от Пузина, импортная обстановка не произвела на молодую женщину особого впечатления. Людмила ее словно не замечала. Фрасин метнулся было к бару за угощением, но подруга остановила его коротким жестом:
      - Не суетясь, Фрасин. Присядь и слушай.
      Фрасин послушно упал в кресло, поражаясь тому, какую власть возымела над ним эта женщина. Людмила закурила, нервно чиркнув спичкой. Фрасин придвинул хрустальную пепельницу, однако гостья демонстративно стряхнула пепел в раскрытый коробок.
      - Чтобы не возникало лишних вопросов, начну с родителей,- проговорила Людмила.- А вернее, с того, какими они были. Ты не думай, мой отец не так прост. В свое время политехнический закончил и, говорят, дельным специалистом считался. Наверное, его женитьба на маме с точки зрения рациональной логики была шагом безрассудным. У отца - ни кола, ни двора. У мамы - две сестренки на руках, после смерти бабушки она за старшую в семье оставалась. Да тут еще я родилась. Время было голодное, послевоенное. Ютились в развалюхе, из тех, которые теперь только в старой хронике увидишь. Ну, отцу и приходилось крутиться, прирабатывал, где мог, а все равно концы с концами еле сводили...
      - Никак в толк не возьму,- перебил аспирант,- зачем ты это рассказываешь. Ничего не имею против твоих родителей.
      - Я это заметила,- бросила на него короткий, сосредоточенный взгляд Людмила.- Теперь они живут по безукоризненным законам другой, видимо, более доступной тебе логики. Слушай, Фрасин, слушай.
      И продолжала:
      - Говорят, счастье делает людей равнодушнее к чужой беде. Не знаю. Но уверена, что и нужда не каждому добавляет благородства и сострадания. Жизнь - штука жесткая, она не только на ладонях, на душе мозоли оставляет. А иногда и рубцы. Суровей стали мои родители, скупее на ласку, на доброе слово. Такой была плата за нужду,- вздохнула Людмила.- А потом они заплатили и за счастье, разумеется, в своем понимании. Первый взнос составил вполне определенную сумму - пять тысяч рублей. Такой выигрыш нам выпал по облигации. Стали судить-рядить, куда употребить случайные деньги. Тут родственничек подзабытый вынырнул, ценный совет дал: вручить тысячи нужному человеку, тот может помочь на мясокомбинат устроиться. Теплое, мол, местечко, за год окупится, век благодарить будете. Отец не устоял, сменил профессию. Наверное, я плохая дочь, осуждаю родителей, которые ничего для меня не жалели. Но что делать. Знаешь, Фра-син,- вновь вскинула на аспиранта глаза Людмила,- мне всегда больно за тех, кто бессилен перед обстоятельствами, у кого нет внутри прочного стержня. Спросишь, откуда он взялся во мне, этот несгибаемый стержень? Думаю, из чувства протеста. Если бы росла в другой семье, наверное, не смогла бы так люто возненавидеть всю эту грязь, которая липнет к деньгам. Помню, раньше отец любил повторять, что поработает немного на комбинате и вернется на завод. Теперь он этого не говорит. И никогда не скажет. Я в газете вычитала, у наркоманов есть такое выражение: "сесть на иглу". Значит, стать конченым человеком. С отцом нечто похожее. День без денежной инъекции, хотя бы десятки левой, для него пропащий. А прирабатывать десятки все сложнее - постепенно наводят порядок на комбинате. Директора сняли, кое-кого посадили. Между прочим, родственничка тоже судьба наказала. Прогорел на какой-то очередной авантюре, пришел к нам денег просить. Деньги к тому времени были и немалые - место у отца на первых порах действительно оказалось прибыльным. Только родители - ни в какую. Хоть и унижался родственничек, и напоминал, чем ему обязаны, даже на колени падал. Я не выдержала, сорвала с пальца перстень, что родители к совершеннолетию подарили, бросила ему.
      Отец в ярость пришел. Никогда его таким не видела. Лицом потемнел, с каким-то утробным хрипом кинулся на родственника, повалил на пол, отнял перстень. Подхватился, тяжело дыша, да как хлестнет меня наотмашь по лицу кулаком с зажатым намертво подарком. Я потеряла сознание.
      Недооцениваем мы власти барахла,- горько усмехнулась Людмила.- Оно исподволь все человеческое в душе подтачивает. Не успеешь оглянуться, а там - пустота. Если у тебя есть все это,- она обвела взглядом комнату,разумеется, будешь сыт и доволен. Но если только ради этого жить...Людмила резко покачала головой.- Ты заметил, у нас в доме обычай - давать вещам собственные имена. Для родителей они больше, чем вещи, и это страшно.
      После того случая я долго болела,- нахмурившись, продолжала она.Врачи сочувствовали: нервы... Когда отошла немного, решила, что перестану себя уважать, если хоть в малом, незначительном буду зависеть от вещей, от денег. Что отныне у меня свой мир и он ни одной из граней не заденет того иного мира чужих людей, в котором существуют родители. Ушла бы из дому, но мать пригрозила, что наложит на себя руки. Я осталась, поставив условие полная независимость. Так и живем с тех пор, почти не общаясь, рядом и бесконечно далеко друг от друга. Я таки уйду от них, когда верну все, что родители на меня затратили.
      Она замолчала, покусывая тонкие губы.
      - Я и представить не мог,- пораженно бормотал Фрасин,- мы так давно встречаемся, и ты даже не намекнула, ни единым словом...
      - Не хотела, чтобы ты окунулся в чужую семейную грязь,- прервала Людмила.- Мне казалось, ты сможешь меня понять. С тобой было легко. Но когда ты появился у нас в новой шикарной машине, с дурацкой этой шубой и купеческим портсигаром, у меня словно оборвалось что-то внутри. Всем этим ты будто заслонялся от меня, уходил, оказывался по другую сторону - с ними...
      - Люда!.. - воскликнул Фрасин.
      - Если бы я сказала "да",- не обратив внимания на его возглас, продолжала Людмила,- у нас были бы дети. Ты никогда не задумывался, Фрасин, чему мы могли бы их научить, какими людьми воспитать?
      - Господи, да чем же мы хуже других!..
      Глаза женщины потемнели, сузились:
      - Это слова отца,- прошептала она.- Не хочу я, не желаю быть такой, как они, Фрасин. Я собой должна быть, только собой, понимаешь? Каждый человек обязан сделать в жизни такое, чего, кроме него, никто не совершит. Иначе это не жизнь, а иллюзия. Впрочем,- произнесла Людмила устало,- я не собираюсь ни в чем тебя переубеждать. Просто решила рассказать все как есть, чтобы понял: не нужно нам больше встречаться. Лучше оборвать сразу, не мучая друг друга.
      - Но я же люблю тебя, Люда! - растерянно выговорил Фрасин.
      - Никого ты не любишь, кроме себя,- покачала головой Людмила.- А я нужна тебе по той же простой причине, что и эти вещи. Со мной тебе лучше, уютней, комфортней. Ты и пытался заплатить за меня, как за вещь, своими царскими подношениями. Не все можно купить, Фрасин.
      Аспирант потерянно глядел прямо перед собой. Узкая горячая ладонь коснулась его щеки:
      - Прости меня, Фрасин. Поверь, так будет лучше.
      Людмила поднялась, торопливо прошла в переднюю, сорвала с вешалки пальто и шагнула за порог. Фрасин понял, что не сможет ее остановить. Он сидел, как оглушенный, не в силах даже приподняться с кресла. Хлопнула дверь. Аспирант услыхал, как мягко и знакомо щелкнул замок: "клок-клок"...
      3
      - Я не верну ее! - произнес Бис с твердостью, которую трудно было ожидать от создания, запрограммированного на безукоризненно четкое исполнение чужих желаний.
      Смысл ответа не сразу дошел до Фрасина, он задохнулся от возмущения:
      - Это... это похоже на предательство. Отказаться именно сейчас, когда позарез необходима твоя помощь. Все свои желания, слышишь, все до единого, я готов променять на одну ее улыбку. Верни Людмилу, Био, заставь ее поверить...