Я с интересом гляжу на собеседника. Впервые за время разговора он позволил себе несколько отвлеченные рассуждения. Любопытно было бы неспешно, на досуге продолжить беседу с этим человеком, наверняка обладающим живым, острым умом. Увы, неспешная беседа на досуге - немыслимая роскошь, которую мы позволим себе не скоро. Как и не скоро появится возможность вглядеться попристальней друг в друга, чтобы понять и оценить по-настоящему то, что скрыто под уставным стандартом профессионального лика, непроницаемым панцирем наших инкогнито.
      - К сожалению, они находят не только оправдания,- говорю я.- Но и одаренных помощников.
      - Ты о Сторне?
      - Да.
      -. Какой ученый мог бы из него выйти!.. Сторн - классический образец того, во что способна превращать людей Территория,- с сожалением произносит коллега.- Юридический отдел СБЦ передал все данные о нем в Планетарный Совет. Думаю, однако, что суд над Сторном не состоится.
      - Почему?
      - Иногда жизнь сама расставляет все точки над "и", - отвечает собеседник.- Сторну придется расплачиваться за свой страшный эксперимент с Кирпатриком и Лэкманом ценой гораздо более высокой, нежели он предполагает. Дело в том, что профессор Лэкман страдал неизлечимой болезнью мозга, незадолго до роковых событий его даже посещали галлюцинации. Какая месть судьбы: похищая чужой мозг,, Сторн тем самым подписывал себе смертный приговор.
      - Не месть, скорее, справедливость,-говорю я.
      - Пусть так,- соглашается коллега.- Сторн - фигура достаточно однозначная. А вот что касается Глауха... Твой визит к нему...
      - Был ошибкой,- завершаю я.- Не следовало туда соваться без предварительной подготовки.
      - Твой визит к нему,- терпеливо продолжает собеседник,- помог определить существенную деталь: Глаух и Сторн - не из одной команды. Но что задумал Глаух? Этот человек отлично знает, чего хочет и умело конспирирует свои действия. Настолько умело, что эксперты не дают определенного ответа, кто он: друг или враг. Будем надеяться, этот ответ последует не слишком поздно.
      ...Крики болельщиков возвещают о начале второго тайма. Теперь на арене всего с десяток участников. Они ждут сигнала, стараясь не глядеть друг на друга. Сейчас снаряды снова взмоют ввысь и на поле обозначатся три светящихся пятна: чем меньше игроков, тем меньше безопасных секторов.
      Баллоны взлетают вверх и под неистовый рев публики начинается новая потасовка. Мне на глаза попадается Счастливчик Гарри. Номер семнадцатый бежит рядом с кромкой, расчетливо огибая группы дерущихся, но стараясь при этом не слишком отдаляться от намеченной площадки. Знакомый треск разрывов над головой,- и Гарри, словно подброшенный пружиной, кидается к сектору, занятому каким-то кряжистым великаном. Номер семнадцатый прыгает ногами вперед и сбивает гиганта. Тот, не успев понять, в чем дело, растерянно вращая глазами, вылетает прямо под грязевой поток. Клейкая масса пеленает его по рукам и ногам. Успевший благополучно приземлиться в светящемся секторе, Гарри со снисходительной улыбкой выслушивает извергаемые бессильным противником проклятия. Счастливчик Гарри и еще несколько асов будут оспаривать в последнем тайме всего один сектор.
      - ..."Новые самаритяне" владеют обширным участком леса к юго-западу от мегалополиса,- сообщает коллега.- Охраняется он усерднее, чем рубежи Территории. По данным спутников, в этом районе в течение последней недели перемещаются значительные группы людей. Твоя задача - выяснить, что там происходит. По мнению экспертов СБЦ, возможна отработка реальных военных действий. Ты, конечно, знаешь, что законы Планетарного Совета разрешают Территории применять оружие и создавать военизированные отряды лишь в исключительных случаях - для нейтрализации особо опасных террористических групп и конфликтов, способных привести к возникновению гражданской войны.
      Я киваю головой.
      - Не исключено, что Изгой попытается развязать себе руки именно таким способом: спровоцировав взрывоопасные массовые волнения. Конечно, мы могли бы обратиться к руководству Территории с официальным запросом, но...
      Собеседник выразительно щёлкает пальцами:
      - Изгой может уйти. Исчезнуть, затаиться, упрятав когти. А мы обязаны их вырвать. Раз и навсегда. К тому же, шанса поймать с поличным всю эту свору, замаскированную под крышей "Новых самаритян", может уже не представиться. Они найдут способ ликвидировать улики и ни за что не допустят скандала. Эти люди не хуже нас с тобой знают: огласка поставит под вопрос само существование Территории.
      - Понимаю,- говорю я.
      - И еще одна деталь. В последние дни к нам просачиваются разрозненные сведения о некой операции "Ретро" по захвату власти в Сообществе. Никто толком ничего не знает, а слухи в определенных кругах циркулируют...
      - Слухи имеют свойство иногда подтверждаться,- замечаю я.- Если эта операция как-то связана с Изгоем, то название ее вполне оправдано. Старик действует, используя давно забытые и потому неожиданные приемы. Чего стоит этот трюк с двойником. А создание тайной армии, химическое оружие, наконец,- все это попахивает нафталином, как говаривали в старину. Изгой словно задался целью воспроизвести криминальные ситуации из прошлых столетий. Ситуации в стиле ретро. Зачем? Ведь в его распоряжении совершенные методы уничтожения.
      - Ну, положим, он от этих методов не отказывается,- отвечает коллега.Вспомни хотя бы случай с Крамером. А насчет ретро... Может быть, это сокровенная мечта старика,- высказывает предположение собеседник,- нанести первый разящий удар именно древним оружием. Добиться с его помощью того, чему не позволили осуществиться несколько веков назад. Возможно, видится Изгою в этом некая символика...
      - Смыть свежей кровью прах бесславия с заржавленного меча,- насмешливо говорю я. - Кровью потомков тех, кто не дал когда-то опуститься этому мечу на свою голову.
      - Нечто в этом роде,- не принимает ироничного тона коллега.- И это не смешно. Это страшно. Кровь-то ему нужна наша. Таких, как мы.
      - Смешно то, что он надеется,- отзываюсь я.- И добавляю: - Мне понадобится кое-какая аппаратура.
      - Ты ее получишь.
      - И гравилет.
      - С ним посложнее. Кстати, над тем участком почти не появляются гравилеты. Даже полицейские. Только машины "Новых самаритян".
      - Но ведь полицейский гравилет может оказаться там случайно,- возражаю я. - Сбиться с курса, выполнять специальное задание, да мало ли...
      - Рискованно! - после короткого раздумья качает головой коллега.- Но если нет иного способа...
      - Я попробую раздобыть полицейский гравилет с помощью Элен Кроули. Ее брат - старший инспектор центрального района. Не думаю,- замечаю, уловив тревогу в глазах коллеги,- что Виктор Кроули способен донести на меня. Он слишком любит сестру, а мы с ней - в одной упряжке.
      - Братские чувства - это неплохо,- роняет собеседник.- Но для гарантии нужно бы приплюсовать к ним кое-что посущественнее. Деньги на Территории все еще в цене. Впрочем, поступай как знаешь. До сих пор тебе везло. Возможно, повезет и на сей раз.
      Он кивает на прощание и уходит. А мне остается размышлять о том, что везение - штука довольно капризная. Потому что именно в этот момент двое из оставшихся на арене игроков, очевидно, сговорившись, устраивают Счастливчику Гарри настоящую трепку. Они оставляют любимца публики стоящим на четвереньках посреди поля и после короткой передышки принимаются дубасить друг друга, поскольку сектор для победителя все-таки один. Публика неистовствует. Но все честно, по правилам. По правилам игры на Территории.
      Глава двенадцатая. Пропуск в рай
      Вытянутые, припухшие в суставах, напоминающие когти хищной птицы пальцы втискивали крохотное, судорожно извивающееся существо под ремешки на ложе миниатюрной копии гильотины. Существо с механической заученностью издавало резкие дребезжащие звуки.
      Альбинос был настолько поглощен привычным занятием, что не сразу заметил вошедшего Стррна.
      - А, это вы, - бросил он мимолетный взгляд на бледное, напряженное лицо гостя.- Вот, полюбуйтесь, новый экземпляр коллекции. С помощью такого нехитрого приспособления наших далеких предков отправляли на тот свет. Наивное и трогательное устройство. Но по мне - чересчур гуманное. Ну, да,задумчиво пожевал губами блондин,- жертва даже не успевает вскрикнуть: раз - и голову напрочь. Вы никогда не задумывались, Сторн, какое непростое искусство - заставить человека страдать? Истово, по-настоящему. Начав с какого-то пустячка, стандартных покалываний под ногтями, постепенно добираться до самых уязвимых и болезненных мест. Не давая меркнуть сознанию, заставлять ощутить каждым нервом, каждой клеточкой тела нестерпимое огненное дыхание смерти. Провести по всем кругам ада - до последней черты, до безумия.
      Глаза его расширились, в них появился вдохновенный блеск:
      - Я бы использовал гильотину так: сперва отсекал конечности, затем, чтобы вселить ужас в приговоренного...
      - Замолкните! - не выдержал Сторн.- Глаух был прав: вы настоящий садист.
      Розоватые, с поволокой глаза потускнели.
      - Беседовали с другом,- констатировал альбинос.
      - Почему вы скрыли, что пытаете его людей? - крикнул Сторн.
      Блондин равнодушно сплел длинные пальцы:
      - Значит, так нужно. Не суйте нос в дела выше своего разумения. Петер - это мое дело, ясно? И не надо скрежетать зубами так, будто воплощаете правосудие на этой части Территории. Для подобной роли у Макса Сторна довольно-таки неподходящее прошлое. Не лишенное некоторых специфических заблуждений,- заключил он с затаенной угрозой.
      - Главное мое заблуждение - то, что связался с вами,- резко бросил Сторн.- Из-за вас я потерял Глауха.
      - Подумаешь, Глаух,- процедил альбинос.- Взамен эфемерной дружбы вы приобрели нечто более материальное. Однако не воображайте, что мое терпение беспредельно. Рано или поздно надоест укрощать вас, как строптивого коня, рвущегося из упряжки. Смею напомнить: солидные гонорары вы получаете не за истерики, которые устраиваете с завидным постоянством.
      - Подите к черту с вашими гонорарами! - выдохнул Сторн.
      Альбинос обиженно вскинул острый подбородок, рука его дернулась к бедру.
      Это движение не ускользнуло от собеседника, губы Сторна переломились в презрительной гримасе.
      - Можешь стрелять,- с ненавистью прошептал он.- Давай, пали, если хочешь, чтобы кто-то поупражнялся с тобой, как с этой игрушкой,- кивнул он на все еще дергавшегося человечка.- Садистов в мегалополисе хватает. А Макс Сторн с его супермозгом - один. И он очень нужен, потому вы и возитесь с ним, и платите бешеные деньги, и закрываете глаза на скверный характер... Да только в отличие от тех, кого конструирует, он не робот. Я желаю, имею право знать: во имя чего все это? Ради какой конечной цели? Ты сведешь меня с шефом. Главным шефом,- уточнил Сторн.- И я задам ему эти вопросы. А там посмотрим...
      Сторн выдержал горящий злобой взгляд.
      - Таково мое условие, я и пальцем не пошевелю, пока его не выполнят. Можешь переломать мне кости, как Петеру, но от своего я не отступлюсь.
      Он круто повернулся и вышел из комнаты.
      Сузившиеся розоватые глаза с бессильной яростью глядели конструктору вслед.
      Утром над виллой Сторна появился гравилет. Выскочившие оттуда дюжие парни обменялись на ходу короткими репликами с почтительно расступившейся охраной, ворвались внутрь, без лишних слов подхватили конструктора под руки и втолкнули в просторное чрево машины. Возмущенная реплика была готова сорваться с губ разгневанного столь бесцеремонным обращением Сторна, но тут один из безмолвных стражей вскинул руку, струя бесцветного газа ударила в лицо пленника. На мгновение Сторну показалось, что воздух стал невыносимо густым и терпким, а потом перед глазами рассыпались ослепительные брызги, и он погрузился во тьму.
      ...Очнувшись, Сторн с изумлением огляделся. Казалось, гравилет перенес его на несколько столетий назад. Мрачноватые просторные покои древнего замка окружали конструктора, съежившегося в углу огромного деревянного кресла с высокой резной спинкой. Темные панели мореного дуба доходили почти до самых сводов, выше бугрились неотшлифованные глыбы гранита. В узких нишах пылали факелы, распространяя резкий смолистый запах. Переменчивые блики плясали на тусклом металле старинного оружия, украшавшего стены.
      Едва слышный шорох заставил Сторна повернуть голову. Из-за раздвинувшихся створок тяжелых дверей показался край сплюснутого металлического шара. Шар неторопливо выплыл в зал, описал широкую дугу, словно присматриваясь к гостю, поднялся и, слегка покачиваясь, повис в темном углу под сводами.
      Сторн узнал аппарат. Это была одна из последних, наиболее совершенных его конструкций, почти идеальный, надежный истребитель всего живого. Среди мрачных, казавшихся древними стен он выглядел чужеродно и нелепо, как панель компьютера, случайно затесавшаяся среди музейных экспонатов средневековья.
      - Любуетесь своим творением?
      Низкий слегка насмешливый голос, прозвучавший неестественно гулко в каменных стенах, заставил Сторна вздрогнуть. Он увидел высокого седовласого человека. Характерный изгиб тонких, плотно сжатых губ и круто очерченный выдающийся вперед подбородок придавали его лицу выражение упрямой, ни с чем не считающейся силы. Это лицо могло показаться привлекательным, если бы не светлая странная искра, остро вспыхивающая время от времени в стеклянной глубине упрятанных под тяжело нависавшими надбровными дугами глаз.
      Седовласый смотрел на Сторна с тем сдержанным отстраненным любопытством, с каким опытный коллекционер разглядывает занимательный, но не слишком ценный экземпляр очередной бабочки, пришпиленной ко дну коробки. Под тяжелой, давящей беспощадностью этого взгляда Сторн почувствовал желание сжаться в комок.
      - Мне сообщили, что вы настаивали на встрече,- небрежно проронил седовласый, опускаясь в кресло напротив.- Что ж, у меня есть несколько минут. Старайтесь не повышать голос и не делать слишком резких движений,предупредил он.- Эта модель,- бросил короткий взгляд вверх,- сориентирована на мою защиту.
      - Я хочу знать, во имя чего работаю,- сказал Сторн, заставляя себя смотреть в колючие зрачки собеседника.
      - Запоздалое любопытство,- заметил с иронией седовласый.- Когда мои люди предложили Максу Сторну внушительный гонорар за создание некой конструкции с вполне отчетливыми параметрами, он воздержался от уточняющих вопросов.
      - В контракте речь шла всего лишь о системах охраны объектов особой важности,- возразил конструктор.
      - Бросьте, Сторн! - отозвался седовласый.- Ребенку ясно, что под этим подразумевалось. Охранные системы не принято оснащать запрещенными видами оружия. А оружие во все времена служило лишь одной цели. Вот вам и ответ.Он бросил испытывающий взгляд на собеседника, прежде чем произнести: - Мы накануне войны, Сторн. Большой войны.
      - Значит, это правда,- прошептал едва слышно Сторн.- Я один буду расплачиваться за всех...
      Человек в кресле напротив глядел на него все с тем же выражением отстраненного любопытства в глубоко посаженных, по-змеиному немигающих глазах.
      - Господи, но ведь не только я,- бормотал лихорадочно Сторн,- сотни, тысячи великолепных умов веками, сознательно или непроизвольно, творили самые невероятные орудия истребления. Творили, зная, что страшного джинна никогда не выпустят из сосуда, ибо в слепой своей ярости он уничтожит и врагов, и хозяев. Незримые армии специалистов высочайшего класса лелеяли смерть в своих засекреченных лабораториях и на полигонах, но совесть их оставалась незапятнанной: не было жертв, не было крови. Таким специалистам платили щедро, немыслимо щедро, потому-то я и сделал из себя безукоризненную машину для изобретений,- взгляд его затравленно метнулся по сжатому каменными стенами пространству.- Я творил свои жестокие чудеса, зная, какой на них спрос, утешая себя тем, что и на добрые времена хватит. Оказалось, не хватит. Мои оловянные солдатики будут убивать, с каждым новым кровавым шагом превращая меня, своего создателя, в чудовище, которого еще не видел свет.
      - Похоже, вы оправдываетесь,- отозвался седовласый.- Перед кем? Если перед собой - дело ваше. Если же этот покаянный монолог рассчитан на тех, кто может обвинить вас во всех смертных грехах,- право, не стоит. Завтра их уже просто не будет в живых. Не мучаться бесплодными сомнениями, а торжествовать должны вы, Сторн. Каждый час приближает нас к рождению нового мира, и вы причастны к этому рождению.
      - Нового мира? - переспросил Сторн.
      Седовласый поднялся с кресла, шагнул к отдаленной стене. Внезапно она стала прозрачной. Яркий полуденный свет хлынул в зал. Сторну показалось, будто он выплывает в необъятный бирюзовый простор моря. Легкий бриз срывал невесомую пену с волн, бегущих за горизонт. Чайки плавными взмахами крыльев вспарывали наполненный соленой влагой, искрящийся под солнцем воздух.
      Фигура седовласого - черный маленький силуэт на фоне огромного излучающего синеву прямоугольника, шевельнулась.
      - Через несколько дней море все так же будет катить волны в бесконечность,- услыхал Сторн глухой, дрогнувший в затаенном волнении голос,- и так же будут кричать над ним чайки, а солнце медленно садиться за горизонт. Все будет так же, как миллионы лет тому. И не так, потому что мир обретет новое дыхание, а время - иное измерение. Голова идет кругом, когда я думаю, как немного осталось ждать...
      Да, это будет новый, невиданный мир,- качнулся черный силуэт.- Я представлял его до мельчайших подробностей там, на далеком спутнике. Я жил в этом мире, молился на него, утолял жажду в его родниках. Для меня он давно стал реальностью, может, только поэтому я и выдержал бесконечную пытку бездействием в красных, сжигаемых солнцами песках. Он, этот мир, давал мне силы, и, к счастью, меня не покинули ни рассудок, ни ненависть. Это будет мир сильных людей. Людей, которым никто не помешает наслаждаться жизнью. Потому что все, способное помешать, мы просто сметем с лица земли.
      Седовласый обернулся, шагнул к креслу, сияющий прямоугольник за его спиной померк, вновь обретая непроницаемую плотность каменной стены.
      - Понимаю,- тихо сказал Сторн. - Стать счастливым за счет других. Когда-то и я думал, что подобное возможно...
      - Чушь! - оборвал седовласый. Безумная белесая искра вспыхнула в его зрачках.- Человек издревле утверждался на костях ближнего своего и был счастлив этим. Зло, порожденное исконным законом: выживает сильнейший,заложено в наш генетический код. Оно вечно, неистребимо, а добро всегда служило лишь утешающей сказочкой для тех, кто не обладал коварством или железными кулаками. Почитавшие усмиряющие заповеди "не обидь!", "не украдь!", "не убий!",- выговаривал с отвращением седовласый,- в лучшем случае могли стать святыми. Те же, кто поступал вопреки им, наслаждались властью и силой. Им не надо было дожидаться блаженства, они создавали рай на земле - сами для себя, своими грешными, кровавыми руками. Вглядитесь в себя повнимательнее, Сторн, сбросив с глаз муть самоуничижительных сомнений, и убедитесь: вы поступали точно так же. Признайте: вы потрошили этих яйцеголовых, Кирпатрика и Лэкмана, лишь потому, что желали создать себя - нового, могущественного Сторна. Создать свой рай.
      - Пусть так.- Сторн поежился, будто острые зрачки собеседника и впрямь кололи его, усмехнулся с какой-то отрешенной безысходностью: - Да только мой рай оказался адом. Не думаю, что ваш чем-то лучше.
      - Вы знаете слишком мало, чтобы думать так! - возразил седовласый.Однако, я полагал найти в вас единомышленника, а не врага. Макса Сторна мне представили как человека дела, для которого деньги - превыше всего. Мои помощники ошиблись?
      - Нет, вас информировали верно. Только с тех пор кое-что изменилось,словно болезненная судорога прошла по бледному лицу Сторна.- Вопросы, которые никогда бы не пришли в голову тому Максу Сторну, с которым привыкли иметь дело ваши люди, не дают мне сомкнуть глаз по ночам. Мозг, этот драгоценный и проклятый мозг всему виной. Он перевернул мне душу. Не знаю,прошептал Сторн отрешенно,- какие жестокие сюрпризы сулит еще это страшное превращение. Знаю лишь, что прежним Сторном я уже не стану. Я отрезал себе путь в прошлое. Не повторяйте моей ошибки, не загоняйте себя в тупик, из которого нет выхода...
      .Седовласый покачал головой:
      - Я ждал слишком долго, чтобы теперь отступить. Мы унизим, растопчем этот мир с такой же беспощадностью, с какой он пытался все эти годы унизить и растоптать нас. Мы...
      - Кто мы? - спросил Сторн. Ему вдруг показалось, что этот невероятный разговор происходит во сне - жутком и нереальном.
      - Те, кто поклоняются лишь одному божеству - великой силе зла.- Голос седовласого поднялся до высокой звенящей ноты, гулко отдаваясь под сводами. Серебристая сфера вздрогнула, заметалась в своем углу, как огромный безногий паук в невидимой паутине.
      - Мы были всегда,- торжественно звучали слова.- Когда колеса персидских колесниц крушили камни поверженного Вавилона - то были мы. Когда римские когорты топтали трупы варваров - то были мы. Когда печи крематориев перемалывали в своих ненасытных чревах прах миллионов и кованый сапог вгонял в грязь череп интеллектуала - то были мы.
      Нас именовали безумцами, но мы были мудрее других, потому что понимали: зло вечно, оно живет в каждом, затаенное в укромном уголке души. Нужно только суметь добраться до него... Вы спрашивали о конечной цели? Пылающие возбуждением глаза буравили бледное лицо Сторна.- Вот цель: избавиться от лишних ртов, мешающих есть вволю, лишних умов, смущающих сознание, а главное,- нескрываемая, яростная ненависть исказила его голос,от тех, кто загнал нас в западню Территории и надеется, что мы здесь тихо доконаем сами себя. Я уничтожу их, я заставлю человечество, эту безликую враждебную толпу, кричать от унижения и боли!..
      - Но это не безликая толпа,- судорожно дернулись губы Сторна.- Она состоит из людей - стариков, детей, женщин. Не знаю, смогу ли я жить, если их кровь окажется на моих руках.
      - Сможете! - жестко сказал седовласый.- Мы освободим вас от жалких оков устаревшей морали. Сожжем ее в костре великой битвы, как сжигали языческих идолов, чтобы вселить в души новую веру. Мы созидаем мир по своим законам, законам зла; что с того, если этот младенец явится из кровавой купели. Земля перенаселена, ее не хватит для всех, жаждущих счастья. Я буду решать, кто его достоин.- Седовласый запрокинул голову, вперив взгляд в невидимую точку на своде.- Кто-то должен взять на себя роль всевышнего, и раз она досталась мне, я сумею быть безжалостным и сильным. Боги всегда жестоки!
      Сторн молчал. В его глазах стыло отчаяние, как у самоубийцы, подступившего к самому краю бездны.
      - Не терзайте себя,- опустил голову седовласый.- Вы помогли нам и попадете в число избранных. Эта круглая штука,- ткнул он пальцем вверх,ваш пропуск в рай. В условиях, когда вокруг столько враждебных глаз, человек, способный заменить целую армию специалистов, был подлинной находкой. Но час ваших чудо-конструкций пробьет позднее. Когда мы получим возможность штамповать их тысячами, десятками тысяч, не таясь. А до этого попробуем встряхнуть мир с помощью одного давнего, но надежного способа. Что ж, пусть это и звучит банально, новое - просто хорошо забытое старое,рассмеялся седовласый,- Согласитесь, неплохая мысль: воплощать прежние идеи, опираясь на силу прежнего, забытого оружия.
      Его глаза остановились на стене, где красовалось старинное оружие:
      - Стрела этого древнего арбалета еще способна убивать. Но разве в наше время кому-то придет в голову покрывать грудь кольчугой?
      - Убийство останется убийством, чем его не оправдывай,- прошептал Сторн. - Я-то знаю, что это значит...- Неожиданный хриплый крик вырвался из его горла: - Вы погибнете, погибнете, и я - вместе с вами! Ненавижу вас...
      Серебристая сфера тяжело упала вниз, брызнувший из нее свет хлестнул Сторна по глазам. Вскрикнув, он закрыл лицо ладонями.
      - Я предупреждал: не повышайте голос, - хладнокровно напомнил седовласый.- Не беспокойтесь, вы получили всего лишь шоковый заряд. Через несколько минут зрение вернется. Жаль только,- усмехнулся старик,- что вместе с ним не вернется способность видеть вещи в их истинном значении. Хотите, скажу, отчего вы не желаете меня понять и вместо преклонения ненавидите? Потому что я для вас - словно умноженное в тысячу раз отражение собственных преступлений. При этом вы никак не уразумеете, что завтра все переменится, преступление будет считаться подвижничеством, преступники героями.
      Седовласый поднялся и вышел из зала. Сплюснутая сфера, покачиваясь, выплыла следом.
      Сторн почувствовал, как сильные руки вновь подхватили его и увлекают прочь. Спустя полчаса он опять находился в своей лаборатории: Сторн долго сидел неподвижно, не в силах пошевелиться. До него донесся пораженный шепот. Подняв голову, Сторн увидел, что охранники с изумлением разглядывают его. Он поднялся, шагнул к зеркальной стене - и... отшатнулся. Из слоистой, блестящей глубины глядело чужое, вытянутое, с ввалившимися глазами старческое лицо. Цепенея от страха, Сторн узнал его. Это был покойный Кирпатрик. Внезапно зеркальная поверхность мутно всколыхнулась, из колеблющейся тьмы явился другой, такой же страшный в немом укоре лик. Профессор Лэкман страдальчески морщил свой и без того изрезанный поперечными складками лоб, будто мучительно и тщетно вспоминал о чем-то бесконечно важном.
      Сторн с криком ударил кулаком в скрытое блестящей пленкой изображение. Внезапная острая боль пронзила все его существо. Словно не в отражение, а собственное, ставшее вдруг удивительно хрупким и непрочным, застывшее ледяным комком тело угодила рука, и оно стало рассыпаться - медленно, беззвучно и невесомо на тысячи мелких брызг...
      Глава тринадцатая. Сергей Градов: В "Салоне дублеров"
      Мое несколько дерзкое намерение совершить прогулку над ночным лесом, к тому же в полицейском гравилете, не вызывает восторга у девушки с зелеными глазами сирены. Тем более, что я не вправе посвящать свою обаятельную помощницу в некоторые далеко не второстепенные детали. Чело журналистки еще более омрачается, когда она узнает, что в этом путешествии услуги патрульного экипажа совсем не обязательны.
      - Ты хочешь лететь один! - изумленно восклицает Элен Кроули. - Но почему бы не воспользоваться обычной машиной?
      - Когда-то, до объявления Земли заповедной планетой, существовало такое развлечение - охота на куропаток,- объясняю я.- У меня абсолютно нет желания возродить это почтенное занятие, превратясь в летающую мишень. Далеко не лучший способ самоубийства. А в полицейский гравилет палить не станут. Во всяком случае сразу, без предупреждения.
      - Ты считаешь, это настолько опасно?
      - Трудно сказать, насколько это опасно, Элен,- говорю уже вполне серьезно.- Есть вопросы, на которые можно ответить только с помощью классического метода проб и ошибок. Сейчас как раз тот случай. Поэтому,добавляю после паузы,- и не предлагаю тебе места в машине.
      Здесь я несколько кривлю душой, так как уверен, что моя зеленоглазая собеседница ни за какие коврижки не отважится на подобную прогулку. И дело тут не в риске. За эти дни мы сошлись с Элен Кроули довольно близко. Возможно, даже больше, чем следовало бы двум случайным и независимым компаньонам, временно объединенным стремлением вывести на чистую воду нескольких крупных негодяев. По крайней мере, мы давно на "ты", и я успел познакомиться со своеобразным характером популярной обозревательницы.
      Элен Кроули с детства не выносит темноты. Возвращаясь слишком поздно, я заставал девушку спящей в окружении такого немыслимого количества включенных осветительных приборов, что они создавали в моей скромной обители, куда Элен Кроули перебралась после случая в кафе, атмосферу настоящих тропиков. Стоит наступить сумеркам - и из решительной, даже самоуверенной журналистки она превращается в тихое и кроткое создание. Не сказал бы, что такое перевоплощение умаляло ее в моих глазах.
      - Надо посоветоваться с Виктором,- произносит Элен фразу, которую я давно от нее жду.- Мне кажется, он мог бы это устроить при большом желании. Разумеется, ему потребуются деньги. Не для себя, конечно,- поясняет она, перехватив мой взгляд. И как профессионал, привычный к точным формулировкам, добавляет: - По крайней мере, не только для себя.
      Предел моих желаний сейчас - встретиться с ее братом. И все же я задаю вопрос:
      - А он не?..
      - Запомни,- не дает договорить девушка с глазами сирены,- все Кроули порядочные люди. Не исключая тех, кто служит в полицейском надзоре.
      Всем видом я даю понять, что раскаиваюсь в допущенной бестактности. Хотя у меня свои соображения на этот счет. Связываться с инспектором полицейского надзора для представителя моей профессии - риск, граничащий с легкомыслием. Что ж, в иной ситуации я оказался бы куда более щепетильным в выборе знакомств. Но не теперь, когда у Изгоя такая солидная фора во времени. Многое я отдал бы, чтобы знать, что сейчас поделывает человек, как две капли воды похожий на знакомого до отвращения седовласого джентльмена никчемную фигуру в замысловатой и опасной игре. Нет для меня пытки более мучительной, нежели сознание, что нить событий неумолимо ускользает из рук. А человек, за которым безуспешно охотишься неделями напролет, быть может, творит нечто непоправимое и чудовищное именно сейчас, в ту самую минуту, когда я наблюдаю, как не подозревающая о буре в моей душе Элен Кроули пытается разыскать брата.
      Дома Виктора Кроули нет. Вскоре выясняется, что и на службе он отсутствует. Коллега-инспектор, чье лицо из-за внушительных габаритов едва помещается на экране, наконец-то припоминает, что Кроули намеревался посетить популярный в мегалополисе "Салон дублеров" - детище страховой компании "Феникс" и медицинского концерна "Ковчег".
      - Это на него похоже,- произносит Элен.- Виктор всегда отличался предусмотрительностью.
      - Что ты имеешь в виду?
      - Да этот "Салон дублеров", будь он неладен,- отмахивается девушка.Вот уж куда меня тянет меньше всего. Ну да ничего не поделаешь...