Шеф-пилот протянул руку к одному из информ-блоков, где хранились записи старых, прихваченных в рейс видеопрограмм. Автомат мгновенно отыскал нужную кассету. Объемное изображение заполнило отсек. Крамер поудобней откинулся в кресле, созерцая стандартно-слащавое лицо ведущего программы.
      - Мы завершаем серию сенсационных репортажей Элен Кроули о событиях, которые могли поставить всех нас перед лицом катастрофы,- безмятежный тон ведущего контрастировал с содержанием того, что он говорил. Вернее, ворковал, перемежая фразы ослепительными улыбками.- Думаю, мало кого способно оставить равнодушным мужество, проявленное моей очаровательной коллегой в поиске необходимых для передачи материалов. В некоторые факты, сообщаемые Элен Кроули, просто трудно поверить. Удивительно ли, что сегодня, когда решается, быть или не быть Сообществу независимых мегалополисов,- пауза и очередная улыбка, судя по всему, призваны были смягчить некоторую бестактность предстоящего словесного пассажа,- многих зрителей волнует: не явятся ли эти факты и завидная пристрастность, с которой излагает их Элен Кроули, еще одним аргументом в пользу несостоятельности Территории. А как вы считаете сами, Элен?
      Популярная обозревательница не ответила на улыбку. Элен Кроули выглядела похудевшей и утомленной.
      Чувствовалось, работа над программой далась ей нелегко.
      - Я пристрастна? А разве может быть иначе, если речь идет о жизни и смерти. Еще немного, и мы почувствовали бы на себе, что такое настоящий ад. Мне кажется, зрители имеют право знать правду. Правду, какой она есть.
      - Да-да, разумеется, правду...- заученная улыбка словно прилипла к стандартно-слащавому лицу.- Но у правды множество оттенков. Кое-кто считает, что правда Элен Кроули чересчур горчит и способна стать поперек горла. Выражаясь языком гурманов, Элен, вы слишком переперчили правдой свои репортажи, а в независимых мегалополисах не все предпочитают острые блюда. Не излишне ли поспешны и трагичны ваши выводы? Мы живы, светит солнце, мир прекрасен. Так стоит ли предаваться запоздалым страхам из-за безнадежной попытки нескольких маньяков в очередной раз пощекотать нам нервы? Итак,заторопился ведущий, перехватив красноречивый взгляд обозревательницы,после короткого рекламного сюжета вас снова ждет встреча с очаровательной Элен Кроули.
      Крамер поскучал минуту, пережидая, пока соблазнительно покачивающие обнаженными бедрами красавицы не закончат превозносить необыкновенные свойства нового туалетного газа и не уступят место Элен Кроули.
      - В заключительном репортаже я хочу познакомить вас с несколькими сюжетами, подготовленными совсем недавно. Начну с арсенала того, кто хотел убить нас с вами,- в голосе обозревательницы бесстрастная сосредоточенность.- Арсенал обнаружили на одном из спутников.
      Крамер впился глазами в изображение.
      В круглых, блестящих боках неподвижных металлических сфер дробились и таяли пятна света. Если бы Крамер не знал, что скрывает блестящая оболочка, эти сферы могли бы показаться ему безобидными и до нелепости огромными рождественскими украшениями.
      - Орудия уничтожения, плод болезненной изобретательности скончавшегося недавно конструктора Макса Сторна, Изгой называл своими железными солдатами. По его замыслу, эти металлические монстры должны были обрушиться на спящие города Земли после того, как военизированные подразделения "Новых самаритян" расправятся с Территорией. Подразделения, состоящие из солдат обыкновенных, претендовали на роль доверенной гвардии новоявленного диктатора. Отличавшиеся фанатичной преданностью своему патрону, они должны были помочь ему отобрать достойных того, чтобы продлить род человеческий, параллельно уничтожая остальных.
      Костлявое, с резко выдающимися скулами и запавшими потускневшими глазами лицо альбиноса возникло в отсеке.
      - Этот человек пользовался особым расположением Изгоя. Его имя Генрих Краузе. Краузе утверждает, что старик любил его за чистоту крови. Он сумел убедить Изгоя, что когда-то именно его, Краузе, далекие предки сотнями сжигали людей в печах, именуемых крематориями .Свою патологическую страсть к убийствам и пыткам себе подобных Генрих Краузе объясняет наследственностью. Сейчас воспроизводится небольшой фрагмент его показаний экспертной комиссии и Планетарного Совета.
      - После завершения акции всех оставшихся в живых планировалось классифицировать и разделить на три основные группы,- глядя в сторону, глухо цедил альбинос,- по физическим и интеллектуальным свойствам. Ядро первой должны были составить лица выше среднего роста и гармоничного телосложения, с ярко выраженными волевыми качествами. Из этих старик хотел создать элитную расу властелинов.
      Вторая группа - доверенные - включала бы, независимо от физических данных, самых известных ученых, конструкторов, писателей, художников, в случае их лояльного отношения к идее нового устройства мира. Словом, всех тех, кто, являясь одаренными и незаурядными личностями, обязан был обеспечить технический и духовный прогресс будущей империи.
      Третью и самую многочисленную группу - низших - предполагалось составить из наиболее мощных телом, но отсталых в умственном отношении особей, в которых с помощью новейших препаратов и строгого селекционного отбора воспитать животное преклонение перед элитой и беспрекословное повиновение любым ее желаниям.
      Старик часто повторял, что не он первым придумал все это,- тень горькой усмешки скользнула по неподвижному лицу альбиноса.- Но никогда не забывал добавить, что только ему дано просеять стада двуногих сквозь огненное сито смерти, отделить зерна от плевел...
      - Трудно судить, какой представлял свою империю Изгой,- сказала задумчиво Элен Кроули, вновь возникая в отсеке.- Подробности тайны он унес с собой в бездну. Десант Службы безопасности цивилизаций, так своевременно высадившийся у замаскированной в скалах резиденции, избавил нас от чудовищного будущего.
      Но благодаря чему была в считанные часы превращена в ничто вышколенная гвардия потенциального властелина мира? Трагедия, разыгравшаяся в лесных массивах, принадлежавших до недавнего времени организации "Новые самаритяне" (о ее причастности к преступному заговору шла речь в предыдущих репортажах), заставляет о многом задуматься. И не только о неразгаданных явлениях животного мира, к надвигающейся опасности одного из которых пытался недавно привлечь всеобщее внимание известный биолог Михай Глаух. Согласитесь, крысы не настолько совершенные создания, чтобы безошибочно выбирать себе в жертвы врагов всего человечества. Странно, почему столь очевидное соображение не беспокоит тех, кто настойчиво увлекает нас по бесперспективному пути сверхъестественных предположений. Опасность, грозившая всему свету, уничтожена. Но кто знает, не родилась ли на наших глазах другая, еще более грозная и непредсказуемая. Незнание нами ее природы делает неуязвимым преступника,- в том случае, разумеется, если он существует. Что ж, познавая добро или зло в различных их проявлениях, мы познаем сущность самого человека. Будем же надеяться, что, познавая, мы не потеряем веры в самих себя,- без особого оптимизма произнесла Элен Кроули заключительную фразу репортажа.
      Теодор Крамер проследил, как автомат возвращает кассету в информ-блок, поднялся и вернулся к привычному месту у панорамного экрана. Спустя сутки на нем возникли очертания искусственной планеты.
      ...Теодор Крамер не слишком удивился, когда, ступив на плиту из монолитона, увидел неподалеку массивное и неуклюжее создание с пластиковой мордашкой Микки-Мауса. На искусственных планетах строго соблюдали традиции, Интер не был исключением.
      - Ну и варварская физиономия!..- услыхал Крамер и оглянулся. Пилот, с которым они изредка встречались на затерянных в космосе базах, широко улыбаясь, глядел на робота. Как и Крамер, пилот был в скафандре, видимо, тоже недавно совершил посадку. Они обменялись рукопожатием.
      - Что ж, проследуем за этим доисторическим аборигеном,- сказал пилот, отстегивая шлем.- Эй, что с тобой, приятель? - воскликнул он.
      У Крамера было такое ощущение, словно невидимая ледяная рука захватила его внутренности и сжимает их все сильнее, причиняя острую нарастающую боль. Лицо его застыло и вытянулось: из-за угла монолитонного параллелепипеда выплывали огромные, тускло отсвечивающие под серым небом Интера металлические шары. Набирая скорость, они двигались к людям.
      Крамер вскинул к переносью руку с излучателем и тщательно прицелился.
      - Да что с тобой?!
      Голос пилота отрезвил Крамера, и он не выстрелил. Широко раскрытыми глазами наблюдал, как металлические сферы бесшумно пронеслись мимо, приблизились к рейдеру, словно в замысловатом танце закружили вокруг корабля. Потом их движение замедлилось, из шаров выбросились пучки эластичных щупальцев, заканчивающихся плоскими присосками датчиков. Они быстро и проворно заскользили по обшивке. Один из аппаратов приблизился к просторному жерлу дюзы, оттуда посыпались длинные голубые искры.
      - Ты видишь?.. - прошептал Крамер. - Это же...
      - Обыкновенные ремонтные автоматы,- договорил пилот. Он смотрел на Крамера с недоумением. А тот не мог отвести взгляда от сплюснутых серебристых шаров, деловито снующих у рейдера.
      - Давно они тут? - спросил наконец Крамер.
      - Наверное, с год уже,- отозвался пилот.- Поговаривают, будто их хотели использовать как оружие. Ну те, с Территории. Только я лично не верю. Ты сам погляди, разве такие умницы способны кого-то убить? Настоящие работяги, верно?
      Помолчав, Крамер кивнул, и они последовали за шествующим с торжественной неторопливостью роботом, пластиковое лицо которого напоминало лукавую физиономию Микки-Мауса.
      Киев - пос. Гантиади, 1986 г.
      1 Монолитен - сверхпрочный строительный материал, используемый для покрытия стартовых площадок, дорог, а также при возведении некоторых служебных зданий.
      2 СБЦ - сокращенное название межгалактической Службы безопасности цивилизаций.
      3 Независимый мегалополис - официальное наименование города, который в отличие от большинства регионов планеты сохранил характер производственных и социальных отношений, типичных для капиталистических государств конца XX - начала XXI века.
      4 Энергиль - индивидуальное транспортное средство повышенной комфортабельности, получившее распространение с первой половины XXI века. Энергили, в основном, передвигаются по сети многочисленных тоннелей, проложенных под мегалополисами. Управление ими осуществляется автоматически: достаточно ввести в машину код, как она вступает в контакт с распределительным компьютером и по свободному каналу устремляется в заданное место по самому короткому пути. На поверхности мегалополисов энергили переводятся на ручное управление.
      5 ЛСД - диэтиламид лизергиновой кислоты, один из сильнейших галлюциногенов.