"Настанет год, России черный год, когда царей корона упадет". А может быть, поэты действительно являются посланцами Космоса и им дано заглянуть в будущее? Возможно, возможно. Хотел бы и он туда заглянуть. А впрочем, он и без того знает, что там у него будет полный порядок. Будущее надо не только уметь прогнозировать, но и строить самому. Он умеет.
      Добрецов пружинисто поднялся с кресла, прошелся по комнате. Все по плану идет. Все по плану. Что ж, за это и выпить не грех. Подошел к стенке, открыл дверцу, достал бутылку шотландского виски, наполнил рюмку, подошел к клетке с попугаем. Тот спал.
      - Гена, может быть, выпьешь со мной за удачу? - сказал Добрецов, но попугай даже не шелохнулся. Просунув палец меж прутьев, он ткнул соню в бок.
      - Хватит дрыхнуть. Выпей с хозяином.
      В ответ Гена что-то неразборчиво проскрипел. Похоже послал его подальше и демонстративно отвернулся.
      - Ну и шут с тобой. - Алексей подошел к зеркалу и, обращаясь к своему зеркальному двойнику, дурачась, торжественно произнес: - За тебя, Алик! За то, чтобы в твоей жизни все было тип-топ, а всем твоим начинаниям сопутствовала удача! Словом, будь здоров, дружище! Я очень на тебя рассчитываю.
      Выпил залпом, сел в кресло, закурил. Аликом отчего-то называла его мать в детстве. Затем друзья, знакомые. С тех пор оно кочует с ним по жизни, и нет никакой возможности от него отделаться. Да он и не хочет. Имя это как маленький осколок детства, согревающий душу. Лишь в детстве он чувствовал себя тепло и комфортно. А потом... Лучше не вспоминать. "И скучно. И грустно. И некому руку подать". Может быть, и не так, но суть верна. Человек может надеяться только на себя, на себя самого и для того, чтобы чего-то добиться в жизни, должен основательно поработать локтями. И мозгами, разумеется. Это - аксиома. Все остальное - россказни слабаков и неудачников. Он, Добрецов, слишком рано это осознал и понял.
      Добрецов встал с кресла, передернул плечами, будто сбросил груз воспоминаний. Пустое все это. Надо думать о деле. До заветной цели осталось сделать несколько шагов. Если получится (должно получиться), тогда он придет всерьез и надолго. Главное - в решающий момент не допустить серьезных ошибок. Он понимал, что против него играют профессионалы, но расклад сил был не на их стороне. Правда, в последнее время Предприятие понесло ощутимые потери. Приказала долго жить группа Свалова, группа Кравцова, занимавшаяся торговлей оружием. Сейчас пошла ко дну и группа Боброва. Но это ровным счетом ничего не значит. Основные капиталы, в том числе и от деятельности этих групп, надежно спрятаны в банках Европы и, он верил, очень скоро поработают на благо его страны. И никаким следователям и сыщикам до них не добраться. Не по зубам орех.
      Однако пора спать. Он прошел в спальню, разделся, лег и тут же уснул крепким и здоровым сном без сновидений. Да они его и не посещали никогда.
      - Вставай, алкаш несчастный! - закричал Гена и захлопал крыльями, разбудив Добрецова.
      - Нет, похоже, я тебя никогда не отучу от дурных манер, - с сожалением сказал Алексей.
      Сделав зарядку и выпив кофе, он вышел на улицу и направился на автостоянку, где его ожидал "девятый" "жигуль". Директор среднего магазина со средними доходами, да к тому же исправно плативший налоги, обязан был жить соответственно, не выделяться и не привлекать к себе внимания. Сел в машину, завел мотор и покатил к спорткомплексу "Спартак".
      "Как там Говоров?" - отчего-то подумал. Оказывается, теперь тот работал в прокуратуре. Способный парень. Похоже, что он вот-вот выйдет на Полуэктова. Добрецов усмехнулся. Что ж, теперь пусть выходит. Тот многое ему поведает. Ха-ха. Капустин уже ждал его в своем кабинете.
      Максим был на три года старше Добрецова (недавно они отметили его тридцатипятилетие), но вел себя порой по-пацански дурашливо. Познакомились они два года назад, когда Алексей только начал создавать службу безопасности Предприятия и думал о кандидатуре руководителя спецподразделения. Закончив выступления в большом спорте, Капустин, как и многие талантливые ребята, оказался не у дел. Мохнатой лапы в коррумпированной спортивной верхушке у него не было, а сам устроиться на приличную работу не смог. Помыкавшись пару лет, он сколотил группу из десяти бывших спортсменов и занялся рэкетом. Однажды они наведались ив его магазин. Там и познакомились, разговорились. После чего Алексей помог Максиму устроиться тренером, а вскоре тот возглавил спецподразделение, в которое вошли все бывшие его подельники по рэкету. Добрецов в нем не ошибся. Работал Капустин чисто и надежно. Они считались друзьями. Во всяком случае, так думал Максим, потому и допускал в отношении с боссом шутливые вольности. Но даже ему Добрецов не раскрылся. Максим считал, что он лишь представляет интересы влиятельных воротил.
      - Привет, Максим! - Алексей пожал крепкую мозолистую, привыкшую к железу руку. - Где киллер?
      - Киллер! - презрительно рассмеялся Максим. - Жертва неудавшегося аборта он, а не киллер. Этакий маленький сладенький юродивый.
      - Не скажи. Внешность обманчива. Это один из лучших, если не лучший профессионал на постсоветском пространстве.
      - Гонишь?! - усомнился Капустин. Добрецов невольно поморщился.
      - Откуда этот лексикон бритоголовых ублюдков? Ты, как мой Гена, никак не можешь избавиться от дурных привычек.
      - Извини, шеф! - заорал Максим, вытягиваясь во фрунт. - Как только, так сразу. Ты еще моргнуть не успеешь, а я уже тут как тут с превеликим удовольствием и обожанием.
      Алексей рассмеялся.
      - Ладно, веди сюда твоего "юродивого". Посмотрим, что он за птица.
      Через пять минут в сопровождении Максима в кабинет на коротких ножках вкатился маленький, полный и лысый мужичонка лет пятидесяти. Он щурил глазки от яркого света и удивительно походил на Винни-Пуха из советского мультфильма. Ну очень внешне безобидный и смешной мужичок.
      - Представляешь?! Насилу добудился. Вот нервы, да?! - удивлялся Капустин.
      Заметив на руках киллера наручники, Добрецов нарочито строго спросил у Максима:
      - Почему в наручниках?
      - На всякий случай, - усмехнулся он, приняв игру шефа. - Вдруг он умеет летать. Или проходить сквозь стены!..
      - Немедленно снять.
      - Слухаю, вашбродь! - заорал Капустин и со всех ног бросился выполнять приказ.
      Гарюнов с интересом наблюдал за происходящим, теряясь в догадках. Кто же они такие, эти рослые красавцы? Убивать именно таких великолепных самцов ему доставляло особое удовольствие. Да, но кто же они? То, что не менты, это определенно. Похоже, что за ним следили. Если это люди из службы безопасности Кудрявцева, то почему тогда дали убить Полуэктова? Пока сплошные вопросы.
      С него сняли наручники, и он принялся растирать затекшие запястья. К нему подошел Добрецов и, широко улыбаясь, протянул руку:
      - Рад вас приветствовать, Владислав Иванович! Всегда мечтал познакомиться со знаменитым киллером.
      Гарюнов огляделся, будто ища того, кому были предназначены эти слова. Не найдя, недоуменно спросил:
      - Это вы ко мне?
      - К вам, к вам, Владислав Иванович.
      - Это, конечно, здрасьте. - Он пожал руку красавца - Но только вы, милейший, глубоко заблуждаетесь относительно моей скромной персоны, уверяю вас. Киллер! Это надо же такое придумать! Меня как-то жена. Катя, попросила курице голову отрубить, так я и то не отважился. А вы говорите - киллер! Нехорошо так обижать человека. Бог вам этого не простит, уважаемый. Извиняйте, не знаю, как вас звать-величать.
      Добрецов искренне рассмеялся, невольно восхитившись блистательной игрой Кацобаева. Однако он прав - пора переводить разговор в конструктивное русло.
      - Разрешите представиться - Добрецов Алексей Владленович.
      - Как же, как же, - оживился киллер. - Много наслышан. Много... Покойный капитан милиции Полуэктов Виталий Семенович отзывался о вас как об одном из самых достойнейших представителей, так сказать, молодого поколения. Рад! Очень рад познакомиться и засвидетельствовать, таким образом, личное почтение! Только что же это вы, дорогой Алексей Владленович, оказались столь немилосердны к своему верноподданному, можно сказать, рабу, этому, достойному светлой памяти, капитану милиции Полуэктову Виталию Семеновичу?
      - Странное у вас понятие о милосердии, - усмехнулся Добрецов. - Ведь убили-то его вы, Владислав Иванович, а не я.
      - А! Что я! - махнул рукой Гарюнов. - Я конченый и ничтожный человек, недостойный даже презрения порядочных людей. Это моя работа. Убивать людей стало привычкой. А привычки в моем возрасте трудно менять. Вы же, бриллиантовый, совсем другое дело. Вы стоите на пороге великих свершений. Так отчего же ваши люди, замечательный, вовремя не остановили мою преступную руку?
      Добрецов слушал киллера со все более возрастающим интересом. Похоже, он искренен в своих откровениях и весьма своеобразен, хотя и актерствует. С таким, пожалуй, можно иметь дело.
      - И что же он обо мне рассказал?
      - Исключительно все, жемчужный. Разумеется, в пределах того, что ему самому было известно, - ответил Гарюнов уклончиво. Он внимательно изучал сидящего перед ним великана, стараясь понять, что тому от него нужно и почему его оставили в живых.
      - Вот видите, - печально улыбнулся Добрецов. - А где гарантия, что все это он не выложит, к примеру, следователю прокуратуры? То-то и оно. Он трус, Владислав Иванович. А трус был всегда во все века презираем и не достоин лучшей участи. Так что давайте о нем забудем. Вы помогли мне избавиться от балласта, и я вам искренне благодарен за это.
      - Вы меня убедили, дорогой. У вас завидная способность убеждать. С такой способностью вы далеко пойдете, Алексей Владленович. Уверяю вас.
      - А теперь перейдем к делу. Я предлагаю вам сотрудничество, Владислав Иванович.
      Казалось, предложение нисколько не удивило киллера, будто он давно его ждал. Спросил лишь:
      - И на каких же условиях, милейший?
      - На хороших, Владислав Иванович. Нам нужен специалист вашего уровня. А нужные люди у нас не остаются внакладе. Не волнуйтесь.
      - Я и не волнуюсь, - пожал плечами Гарюнов. - А кому это "нам", позвольте полюбопытствовать?
      Добрецов рассмеялся, поняв беспокойство киллера:
      - Речь не идет о вашем заклятом враге Кудрявцеве. Более того, последний пункт нашего с вами договора позволяет вам совершить справедливый акт возмездия. Так как, согласны?
      При всем своем знании Гарюнов, как ни старался, не сумел скрыть удивления:
      - По-крупному играете, молодой человек!
      - Кто по-крупному играет, тот по-крупному и выигрывает, Владислав Иванович.
      - Это конечно. Это правильно, - закивал тот. - Вы мне положительно нравитесь, Алексей Владленович. Сочту за честь работать вместе с вами.
      - Вот и хорошо. Значит, будем считать, что наша сделка состоялась?
      - Я буду по-прежнему ограничен в свободе?
      - Да. Что только в ваших же интересах. После этих убийств на ваши поиски брошена вся милиция города. Вы будете жить здесь. Выезжать же - лишь для выполнения конкретного задания. Все условия для нормальной жизни вам будут созданы.
      - О-хо-хо! - с сожалением вздохнул Гарюнов. - А я ведь мечтал уйти на покой, выращивать клубнику и ходить в лес по грибы.
      - Я думаю, что это не займет у вас много времени. Еще успеете отдохнуть. - Добрецов встал. - А теперь мне пора. Желаю удачи, Владислав Иванович! До свидания! - Он пожал киллеру руку и вышел из кабинета.
      Вечером Капустин сообщил Добрецову неприятную новость - в Бийске арестован капитан Камышев. Камышев следил за Говоровым. Значит, тот его раскрыл? Этот Говоров становится опасен. Теперь Алексей пожалел, что не дал добро на его ликвидацию во время поездки в Челябинск. Камышев ничего не знает лично о нем, зато отлично осведомлен о всей системе безопасности Предприятия. Хорошо, если будет молчать. А если заговорит? Этого допустить нельзя.
      - Надо принимать срочные меры.
      - В смысле? - спросил Максим.
      Этот вопрос почему-то вызвал у Добрецова сильное раздражение, и он едва сдержался, почувствовав желание наорать на Капустина.
      - Необходимо задействовать нашего киллера.
      - Но, шеф, мы, кажется, договаривались с тобой, что я мокрыми делами не занимаюсь.
      Мучившее Алексея раздражение наконец прорвалось наружу.
      - А кто должен этим заниматься?! Я?! Мне этого хочется? Чистеньким норовишь остаться? Чистоплюй! Под угрозу поставлена система безопасности всего Предприятия, а он становится в позу.
      - Ты что, с цепи сорвался? - пробормотал озадаченно Капустин - он никогда прежде не слышал, чтобы Добрецов кричал.
      - Хватит разводить демагогию. Слушай первое задание для киллера.
      Глава 9
      Андрей Говоров был убит выстрелом в голову у своего подъезда поздно вечером, когда вернулся из командировки. Труп его обнаружила Таня Кулешова.
      Страшная весть застала Владимира. Дмитриевича Рокотова в служебном кабинете. Он как раз проводил оперативное совещание. Последние события, в особенности убийство капитана Полуэктова, заставляли полковника и все управление уголовного розыска работать почти в запредельном режиме.
      Рокотов молча выслушал сообщение дежурного по городу, побледнел, на скулах резко обозначились желваки.
      - Я понял. Спасибо, - сказал и положил трубку. Долго смотрел поверх голов своих подчиненных куда-то в пространство, не в состоянии произнести ни слова. Теснивший грудь твердый ком мешал даже дышать. Таким полковника раньше видел лишь Вадим С ид ельников, когда был тяжело ранен друг Рокотова следователь Сергей Иванович Иванов.
      Трудно было сразу поверить, что не стало этого улыбчивого парня с красивым интеллигентным лицом, охотника до розыгрышей и большого умницы. Каких людей они теряют! А главное - ради чего и во имя чего?! Вся эта алчная мафия, вместе взятая, не стоит мизинца Андрюши Говорова. И ладно бы еще, если бы был виден свет в конце тоннеля, а то ведь ни единого проблеска. Порой такое отчаяние, такая безысходность охватывает, что руки опускаются.
      - Что случилось, Владимир Дмитриевич? - не выдержал Сидельников.
      Вопрос этот вывел полковника из оцепенения. Он вздрогнул, обвел присутствующих усталым взглядом.
      - Убит Андрей Говоров.
      Сидевшие за длинным приставным столом оперативники управления Сидельников, Колосов, Хлебников, Беркутов и совсем недавно подключившийся к делу подполковник ФСБ Дронов с грохотом повскакивали с мест.
      - Где, когда это произошло? - спросил Сидельников.
      - Только что у его подъезда. Почерк тот же - выстрел в голову.
      - Кацобаев! Сволочь! - Вадим в сердцах долбанул кулаком по столу. Такой парень!
      - Да, но почему Кацобаев? - подал голос Беркутов. - По нашей версии у него иные цели.
      - Похоже, мафия вышла на него раньше нас, - высказал предположение Дронов. - И теперь он работает под их контролем.
      - Возможно, - согласился Рокотов. - Выбор исполнителя, думаю, сделан ими не случайно. Этим они дают нам понять, что шутить не намерены.
      Полковник снял телефонную трубку, набрал номер.
      - Оперативную машину к подъезду. - Встал, машинально одернул китель. Поедем на место. Потом все обсудим.
      - А Михаилу Дмитриевичу сообщили? - спросил Сидельников.
      - Дежурный по городу должен был доложить. Впрочем, надо позвонить. Заберем его по дороге. Рокотов позвонил Краснову:
      - Здравствуйте! Мне Михаила Дмитриевича, пожалуйста... Что?! Когда это случилось?.. Извините. - Полковник положил трубку, мрачно сказал: - У Краснова случился сердечный приступ. Жена вызвала "скорую".
      У подъезда Говорова уже работала дежурившая по городу оперативно-следственная бригада. Однако, кроме стреляной гильзы от пистолета "Макаров", других следов преступников найти не удалось. Соседи Андрея, а также жители близлежащих домов ничего не видели и не слышали. Сидевшая на скамейке худенькая девушка также ничего существенного сказать не могла. Давясь слезами, она говорила:
      - Я сидела в подъезде на ступеньках у квартиры Андрюши. Ждала его... Вот... Он. обещал приехать... Тихо было. И тут раздался на улице какой-то странный хлопок... Нет, никакого крика или шума не слышала... Потом взревел мотор и отъехала машина... Мне почему-то тревожно стало. Выбежала на улицу, а там Андрюша... Боже! Как жить дальше! - И девушка разрыдалась, закрыв лицо ладонями.
      Часть вторая
      СЕРГЕЙ ИВАНОВ
      Глава 1
      Вот уже месяц, как моя усталая, основательно измочаленная жизнью и тяжелая, как старые долги, ободочка жила в полном соответствии с учением Павлова об условных и безусловных рефлексах. По укоренившейся за долгие годы привычке в половине восьмого она вставала, делала зарядку, выпивала свой положенный кофе, одевала и отводила дочку в ясли и шла на работу, где с кем-то встречалась, кого-то допрашивала, что-то кому-то доказывала. Работой я пытался заглушить сжиравшую мою душу боль. Но все было напрасно. Душа моя скукожилась, стала маленькой и жалкой, в ней едва-едва теплился огонек. Когда же ей становилось совсем невмоготу, спасалась бегством в воспоминания, вновь и вновь проходила дорогами прожитой жизни, такой знакомой, привычной, такой счастливой и... прошлой.
      Конечно, было всякое. Да чего там, еще как трудно приходилось. Были и черные дни, когда небо казалось с овчинку, когда все делал через не могу. Было и горе от утраты близких и дорогих мне людей, и терзавшие сомнения, и две предательские пули в спину, когда жизнь долго колебалась на тонюсенькой грани... Но там была Катя, жена, моя любимая и самая замечательная на земле женщина. Она ждала меня дома, теплая, нежная, обнимала за плечи и ласково говорила: "Сереженька! Как же я тебя люблю!" И проходила усталость. И стихала боль. И улетучивались сомнения. Неужели же это никогда, никогда не вернется? Какое страшное, какое обреченное слово - никогда... Ровно месяц назад Катя умерла от обширного кровоизлияния в мозг. Патологоанатом, делавший вскрытие, объяснил: "Сказались последствия черепно-мозговой, травмы".
      Два с половиной года назад Катя попала в автомобильную аварию, подстроенную постоянным моим оппонентом и заклятым врагом Антоном Поляковым. Будь проклят этот подонок и все подонки на свете! Как же я их ненавижу! Понимаю, наивные мечты, но, право слово, взорваться бы, разлететься на молекулы и атомы и пролиться ядовитым дождем на головы всех негодяев, мешающих жить нормальным людям. И чтобы они от того дождя все разом облысели, а лица их стали красными, как помидор, и уродливыми, и чтобы люди показывали на них пальцем и говорили: "Вон негодяй идет".
      На похоронах жены, глядя на ее прекрасное лицо, я никак не мог поверить в то, что уже ее не увижу. И лишь целуя ее холодный лоб, окончательно понял, что потерял ее безвозвратно. То был холод вечности. Он пронзил все тело навылет и убил чувства. Без Кати не осталось настоящего, не было, так думалось, и будущего. Потому-то и спасался прошлым. А если и держался еще на плаву, то только благодаря дочурке Верочке.
      Огромная, чужая и чуждая столица все больше стала раздражать и угнетать. И я решил вернуться в родной Новосибирск, где жил сын Павлуша (Какой он теперь? Наверное, вымахал за эти два года и уже, поди, перерос батю), где у меня остались друзья. В Москве друзьями так и не обзавелся. Единственный близкий человек, Семен Григорьевич Сапелкин, умер год назад от инфаркта - не выдержало сердце, когда его грубо и несправедливо убрали из прокуратуры. В последние годы смерть стала очень разборчива - метила все больше в порядочных людей.
      Задумано - сделано. Я быстро свернул служебные дела, собрал нехитрые пожитки, сел на "Сибиряк" и отправился на свою малую родину. Двухлетняя Верочка, рано начавшая говорить, всю дорогу спрашивала: "А где мама? Почему она меня не любит?" За этот месяц она, бедняжка, замучила меня подобными вопросами, стала капризной и раздражительной. Своим детским умом она еще не способна была понять, что мамы у нее больше не будет, но интуитивно чувствовала, что случилось что-то страшное, непоправимое.
      Когда мы с Верой вышли на площадь Гарина-Михайловского, у меня невольно защипало глаза. Становлюсь сентиментальным - значит старею. Все было родным и до боли знакомым. Хотя виделись м заметные перемены. На Вокзальной магистрали уже достраивался комплекс современных зданий из красного кирпича. Рядом с гостиницей "Новосибирск" выросли новые торговые павильоны. Радовала чистота на улицах.
      На стоянке такси мы сели в "Волгу" и отправились домой.
      На двери нашей квартиры поразила нарисованная краской фашистская свастика. Странно и страшно видеть ее в стране, больше всех пострадавшей от фашизма. Неужели так коротка историческая память? Квартиру эту мы с Катей решили не продавать и мечтали когда-нибудь в нее вернуться. Катя также не прижилась в Москве, считала ее временным пристанищем. Увы, судьба распорядилась по-своему. При воспоминании о Кате квартира сразу стала чужой и враждебной, подозрительно глянула на меня немытыми окнами, а все предметы как бы в одночасье покрылись толстым слоем пыли. Я огляделся. Неужели здесь начиналась моя счастливая совместная жизнь с Катей? Как это было давно, в другом тысячелетии. Тогда мы не могли и предположить, что счастье окажется столь коротким.
      - Вот мы и дома. Теперь, Веруха-горюха, ты здесь хозяйка. Распоряжайся.
      - А я маме расскажу, - тут же пообещала дочка.
      Катя всегда сердилась, когда я так называл Веру. Выходит, что я накаркал дочке нелегкую судьбу.
      - И будешь ябедой. А ябед никто не любит. Запомнишь?
      - Ага, - серьезно ответила дочь.
      Переоделся в спортивный костюм и принялся за уборку. Катя приучила дочку помогать по дому. А потому дал ей влажную тряпку, и она сосредоточенно, с удовольствием терла ею журнальный столик, высунув от усердия язык. Невольно залюбовался дочерью. При рождении Веры Катя убеждала, что дочь - вылитый папа. Но сейчас в ней все больше проступали мамины черты. Будет такая же красавица.
      Закончив с уборкой и накормив дочь, я позвонил своей бывшей жене.
      - Ой, Сережа! - обрадовалась Лена, узнав меня по голосу. - Здравствуй! Тебя так хорошо слышно, будто от соседей звонишь.
      - Ты почти угадала. Я вернулся, Лена.
      - Ну и правильно сделал. И Павлик будет рад. Он так по тебе скучает. Что-то голос у тебя какой-то тусклый. Что-нибудь случилось? Как дочка? Как Катя?
      --Катя умерла.
      - Сережа! Разве такими вещами шутят? - укоризненно сказала Лена.
      - Я не шучу. Вот уже месяц, как ее похоронил. Такие вот невеселые у нас дела, Лена.
      Мягко, сердечно, без ложного пафоса Лена, волнуясь, произнесла нужные слова. Помолчали.
      - Лена, у меня к тебе просьба. Насколько я знаю, твоя мама на пенсии?
      - Да. А что такое?
      - Попроси ее, чтобы она посидела с Верой несколько дней. Мне нужно оглядеться, уладить формальности с работой, договориться с яслями. Думаю, дня за четыре-пять управлюсь.
      - Да я сама с удовольствием с ней посижу.
      - А твоя работа?
      - Я в прошлом году не отгуляла десять дней. Так что никаких проблем. Привози. Через час сможешь подъехать? К этому времени и Павлик, наигравшись в футбол до одури, должен вернуться.
      - Хорошо. Будем. - И я принялся одевать дочь в гости на встречу с братом.
      "Хорошая она все-таки баба!" - вдруг с теплотой подумал о своей бывшей жене.
      Глава 2
      Когда-то, давно мы с Павликом были в зоопарке. Было ему тогда лет семь-восемь, не больше. Зашли в обезьянник. Он долго стоял перед клеткой с павианом, и взгляд у него был такой же, как сейчас у Лены. Тогда сын спросил с сомнением: "Пап, неужели люди произошли от такой вот обезьяны?"
      Елена Прекрасная, с любопытством и сочувствием рассматривающая сейчас мою постаревшую и похудевшую физиономию с потухшим взглядом, наверняка подумала: "Неужели он был моим мужем?!" И где-то по большому счету я ее мог понять. Зрелище малопривлекательное, я бы даже сказал - удручающее.
      В жизни я боюсь всего трех вещей: неоплаченных счетов, выглядеть дураком в собственных глазах и женских слез. Последних боюсь больше всего, теряюсь и вообще начинаю плохо соображать.
      Обнял ее за плечи и, будто выпускник школы законченных дебилов, неуклюже попытался успокоить:
      - Ну, ну, Лена! Ну, чего ты, в самом деле. Я тебя не узнаю, честное слово.
      - Я и сама себя не узнаю, Сережа. Мне так тебя жалко! Сердце разрывается...
      - А вот этого не надо. Я фаталист. Если так случилось, значит, я должен был через это пройти.
      Отстранил ее, достал носовой платок и принялся, как маленькой, вытирать глаза, щеки, нос. Черт возьми! До чего же она красива! Месяц назад ей исполнилось тридцать восемь. И рядом с моей поношенной физиономией она, ей-право, выглядит как фотомодель.
      - Интересно, ты замечаешь, что становишься с каждым годом все красивее? От поклонников, наверное, отбою нет.
      - А что толку, - махнула она рукой. - Где они нынче, настоящие-то мужики?
      - Не там ищешь.
      - Возможно, - согласилась она.
      Стоявшая рядом Верочка, молча с любопытством наблюдавшая за нами, не выдержала, дернула Лену за подол платья и с детской бесцеремонностью спросила:
      - Тетя, а ты кто?
      Лена подхватила ее на руки, расцеловала в щеки, восхитилась:
      - Ах, какая прелесть! Копия мамы. А меня зовут тетя Лена. Я мама твоего братика Павлика. Скоро ты с ним познакомишься.
      Но Верочке еще трудно было понять, что у ее братика может быть другая мама. Но услышав знакомое слово, спросила:
      - А где моя мама?
      Лена растерялась, не зная, что ответить. Посмотрела на меня. Нас выручил звонок в дверь. Лена пошла открывать. Из коридора послышался незнакомый басовитый голос сына:
      - Привет, ма! Я только на минутку, только переодеться. Мы с парнями договорились... Что? Кто у нас?
      В проеме двери выросла его долговязая фигура. Глянул на меня, на лице отразилась растерянность. Он в замешательстве переминался с ноги на ногу, не зная, что же предпринять. Наконец шагнул навстречу, протянул руку:
      - Здравствуй, отец!
      Как же он вытянулся, возмужал. Мы теперь с ним почти одного роста. И этот иронический взгляд. Трудно ему придется в жизни. Ох трудно!
      - А что так официально, будто мы с тобой на приеме в Букингемском дворце?
      Крепко обнял Павла, почувствовал под футболкой сильные мышцы.
      .
      Лена, глядя на нас, вновь заплакала.
      - Господи! Ивановы, как же вы похожи!
      Она меня все больше удивляла. Что-то в ней изменилось, стала впечатлительной и слезливой до невозможности.
      - Познакомься, Павел. Это твоя сестра Верочка. Человек хоть и маленький, но очень независимый и самостоятельный.
      Павел присел на корточки, протянул сестре руку:
      - Привет, сестричка! Ты что такая серьезная?
      - Я не сельезная, - ответила она, настороженно, исподлобья глядя на брата.
      - А ты так умеешь? - Павел ухватил себя за уши, потянул, одновременно высунув язык.
      Вера звонко рассмеялась и тут же принялась копировать брата.
      - Молодчина! - одобрил он ее попытки. - А не боишься, что Бармалей тебя за язык схватит?
      Вера тут же спрятала язык, испуганно огляделась, готовая в любую минуту зареветь.
      - Ты знаешь, кто такой Бармалей? - спросил Павел.
      - Он некалосый.
      - Он злой, страшный и ужасный разбойник. Но ты его не боись. Я его вчера так сильно поколотил, что он ни за что сюда не придет.
      Вера заулыбалась, восхищенно глядя на брата: Для нее он сразу стал героем, победившим самого Бармалея.
      - А ты на коне когда-нибудь скакала? - спросил он.
      - Нет! - вздохнула девочка.
      - Тогда садись.
      Павел встал на четвереньки, присел, чтобы Вера смогла на него взобраться. Сестра была в неописуемом восторге. Тут же взгромоздилась ему на спину, крепко ухватившись ручонками за тенниску.
      - И-го-го! - заржал Павлик и "поскакал" в свою комнату.
      Мы с Леной, глядя на них, невольно разулыбались.
      - Дети скорее находят общий язык, - сказала она. - Сережа, ты немного поскучай. Я накрою на стол. Будем ужинать.
      - Я тебе помогу. Не люблю сидеть без дела. - На кухне спросил Лену: - А где Вадим?
      - Кто это?! - сделала она удивленные глаза.
      - Ну ты даешь! - рассмеялся. - Насколько я помню, так звали твоего последнего мужа. Или я что-то путаю?
      - Не знаю, не знаю. Год назад в этой квартире действительно обретался какой-то жалкий тип. Кто такой? Возможно, это именно тот, кто тебя интересует. Однако ни фамилии, ни имени его я не спрашивала.
      - С тобой не соскучишься. А кто обвинял меня когда-то в излишней юморилизации жизни?
      - С кем поведешься.
      Через полчаса все уже сидели за столом и ели мои любимые сибирские пельмени.
      - Как закончил девятый? - спросил я сына. Павел хмыкнул, пожал плечами, насмешливо взглянул сначала на меня, затем на мать.
      - Ни фига, блин, заявочки! Ма, ты видела? Мой папа вдруг вспомнил о родительских обязанностях!
      В слове "папа" он на французский манер сделал ударение на втором слоге. Получилось смешно. Я невольно залюбовался сыном. Моя школа! Этому палец в рот не клади.
      - Павел, как тебе не стыдно! - возмутилась мать. - Ты что здесь представление опять устраиваешь?!
      - А я чё. Я ничё. Во всем беру пример с родителя своего.
      Я рассмеялся, мне стало хорошо.
      - Не знаешь, случайно, как поживает мой друг Миша Краснов?
      - Плохие у него дела, Сережа, - понурилась Лена.
      - А в чем дело?
      - Он в больнице. С инфарктом.
      Новость была ошеломляющей. Чтобы Миша Краснов - и вдруг с инфарктом?! Если уж его достало, то что говорить об этом вечно рефлексирующем Иванове?
      - Дела!.. Когда это случилось?
      - Вчера вечером. Мне Валентина позвонила.
      Валентина Краснова была лучшей Лениной подругой. Меня всегда удивляла их дружба. Что могло связывать блистательную и несколько надменную красавицу Лену и простоватую и простодушную Валентину? И тем не менее они подруги - не разлей вода. Валентина умела уступать. Вероятно, это и предопределило прочность столь странного союза. Черт, как обидно за Мишу.
      - Подробностей не знаешь?
      - Валя сказала, из-за неприятностей на работе. Убили следователя какого-то, его помощника. А будто в него стреляли. - Лена тяжело вздохнула. Когда же все это прекратится! С каждым днем все страшнее становится жить. Я вся испереживалась за Павлика. Он чуть задержится, а я уже места себе не нахожу.