Саша все так же стоял у прозрачной стены и смотрел в степь. И лицо у него не только усталое, а измученное. Несвойственное Саше болезненное выражение страха застыло в глазах. Я хотела спросить: что с тобой? ты заболел?
      Но сама засмотрелась в серо-коричневую даль, и, признаюсь, мне стало жутко. Жутко, несмотря на то, что яркое светило обливало лучами равнину. Но чтото непередаваемо ужасное было в этой степи. Застывшая трава, ползущие "камни", и больше ни единого намека на жизнь.
      Саша прикрыл ладонями лицо, а когда отнял их, я в его взгляде увидела смертельную тоску.
      - Мне... тяжело здесь... - сказал он. - Не знаю почему, но какие-то дурацкие мысли лезут в голову... Я видел там... далеко... какие-то странные расплывчатые тени... Но не в этом дело... В воздухе есть что-то...
      - Иди отдыхай.
      Оказалось, действительно, даже после сна очень тяжело стоять у окна и наблюдать. Ничего не изменилось в степи, она оставалась прежней, пустынной, никакого движения, ни ветерка. Тучи, грозовые, мохнатые и низкие, собрались на горизонте. У нас, нп Земле, обязательно разразилась бы гроза, грянул освежающий дождь. И все очистилось бы... Но здесь они, такие тяжелые, синие до черноты, расходятся в знойном небе.
      А меня одолевали мучительные мысли. То мне вдруг казалось, что все вокруг горит, полыхает огнем и мне надо куда-то бежать, вырваться из этого пламени. То меня охватывала безысходная тоска, полнейшее бессилие. Я с большим трудом заставляла себя оставаться на месте и смотреть, только смотреть в горячую и твердую степь.
      Чтобы отвлечься, попробовала снова определить кислород в воздухе планеты. Результат оказался неожиданным, но совершенно определенным. Вблизи "камней" содержание кислорода доходило до 50%, а по мере удаления от них-резко падало.
      У самых "камней" не было сероводорода, метана, аммиака И все-таки эти газы присутствовали в атмосфере.
      "Камни" выделяют огромное количество кислорода! Это несомненно!
      Не знаю, когда подошел Павел, помню только его голос:
      - Нет, так дальше невозможно. Излучение проникает сквозь энолит и травмирует наши нервы. Закройте иллюминаторы!
      Мне показалось, что на этот раз со страшным скрежетом опустились защитные шторы.
      - Прежде всего, - начал Павел, - мы должны узнать сущность этих странных "камней". Что это такое? Откуда этот кислород и излучения? Это излучение - их оружие. Возможно, что внутри этих существ происходят ядерные реакции...
      Мы выжидали пять дней. За это время кое-что поняли; камни оживают только на свету, вместе с заходом солнца они теряют способность двигаться, излучать, выделять кислород. Эти странные образования казались нам лишенными всяких органов чувств. По вместе с тем в их поведении было что-то разумное. Некоторые из них явно обследовали наш корабль. С неприятным скрипом они соприкасались с обшивкой космоплана.
      Потом они уползли в глубь степи. Что это? Чей-то приказ? Или их собственное решение?
      На шестые сутки мы осуществили опыт, предложенный Сашей. Взяли под обстрел пиозином "камень", находящийся от нас километрах в пяти. Вспыхнул взрыв, подобный ослепительному, всепожирающему пламени атомной бомбы. И от камня ничего не осталось - только немного серо-серебристого пепла. А его сородичи не обратили никакого внимания на эту вспышку, они лежали, как и прежде, неподвижные, почти мертвые. Это подтвердило, что они лишены даже самых примитивных ощущений. Ночью при помощи щупа метеоритов мы собрали немного пепла.
      Анализ был готов через два часа. Оказалось, это... двуокись германия...
      Германий... Германий... - я была ошеломлена, - это сравнительно редкий элемент на Земле и во всей нашей Галактике. По своим свойствам он примыкает непосредственно к кремнию и углероду. Углерод - это основа жизни на Земле. Значит... Значит... где-то есть германиевая жизнь.
      - У ядра германия, - с изумлением делал свое сообщение Павел, - очень много изотопов, целых восемнадцать, есть изомерные ядра. Видимо, каким-то реакциям, происходящим внутри этих ядер, "камни" и обязаны своим могуществом.
      И Саша все недоумевал:
      - Германиевая жизнь... Германиевая, а не углеродная... И... и... наконец, физиологическое ядерное излучение.
      - Мне кажется, - задумчиво перебил его Павел, - здесь не обошлось без Разума... Мы еще увидим их, подлинных властителей этого мира!
      И опять наступила ночь, бархатисто-темная, с непривычными мерцающими созвездиями, ночь, полная непонятной, неведомой жизши.
      - Прожектор не включайте, - тихо сказала я, - мы можем отпугнуть... их отпугнуть...
      А кого "их"? Мы и сами не знали, но ожидание было очень напряженным. Откуда эта уверенность, что они обязательно придут? Не знаю. Но нам казалось несомненным присутствие на этой "Земле" Разума.
      Саша первым увидел приближающееся к нам облако. Оно казалось густым и темным, как грозовая туча, только внутри него можно было различить множество тускло-красных огоньков.
      Мы приготовились к встрече с неведомым, открыли шторы и замерли в своем убежище, правда, приятно создавая, что энолит не пробьет пуля и огонь не возьмет.
      Густая вязкая масса прикрыла космоплан, к энолиту прижались что-то темное, пульсирующее, колеблющееся, как волны. Какие-то тени метались там.
      А ведь это уже было когда-то!
      Там в просторах системы Анлореса, когда звезды вокруг померкли... Необъяснимый метеорит!
      Появилось ощущение, что нас упорно и долго рассматривают. Мы сжались перед этим многоликим взглядом. Сурен включил прожектор, и мутная масса как-то сразу подалась, начала удаляться... И вдали мы опять увидели красные огоньки...
      Мы ожидали, что "оно" появится днем, как это бы сделали мы сами. Но весь день равнина оставалась пустынной. Только желтые "камни" продвигались по ней. Они казались полновластными властителями планеты.
      А ночью опять началось необычное. На этот раз мы укрылись от пристальных наблюдающих глаз. И только приборы показывали, что, как и вчера, густая масса припала к энолиту. Это живое существо? Или же умный прибор? И снова в охватившем космоплан облаке то там, то здесь сгущались тени, иногда вспыхивали искры. А вокруг - прежняя тишина.
      Мы до конца выдержали это испытание, до самого рассвета.
      Иногда чудилось, что липкая жидкость ощупывает нас. С первыми лучами солнца "облако" плавно поднялось ввысь и скрылось в розовой дымке.
      На третью ночь мы наконец увидели их. Это реальное и вместе с тем необычное до жути зрелище мне никогда не забыть. "Облако", как и прежде, подползло совсем близко, но на этот раз не опустилось па энолит. Красные огоньки застыли метрах в ста от космоплана. И вдруг они начали переливаться синими, фиолетовыми, зелеными оттенками, и на "землю" посыпались странные фигуры, большеголовые и тонкорукие, на коротких ногах. Шесть фигур двинулись к космоплану и чувствовали себя абсолютно спокойно в лучах прожектора.
      Мы жадно рассматривали их. Возникло представление, что они хотят что-то объяснить или показать нам. Значит, они признали в нас братьев по Разуму!
      - Нина Александровна! - Я оглянулась на Сашу. - Не кажется ли вам, что они в скафандрах?..
      И мы поняли, что это так и есть. Но почему же существа этой планеты ходят по своей земле в защитных костюмах?
      - Неужели и они откуда-то? - опять спросил Саша.
      - А может быть, они живут в воде? - Павел предложил это, как более вероятное. Но я сразу же возразила:
      - Это трудно представить. Во время первого облета мы видели, что на планете нет больших открытых водоемов...
      - А подземные воды?
      - Может быть... Но Земля доказала нам, что именно на суше создаются наиболее совершенные формы живых организмов.
      - Вы тоже считаете, что они пришельцы?
      - Я пока ничего понять не могу...
      А странные фигуры стояли уже перед самым космопланом. Мы напрягали зрение, чтобы разглядеть их. Но это нам не удалось. За плотными стенками скафандров мелькало что-то неуловимое, расплывчатое, едва заметное.
      В эту ночь знакомство не состоялось, но...
      Павел первым обратил внимание на сигналы, поступающие в наш приемник. И вдруг быстро включил телевизор. Экран "заговорил"...
      - Смотрите! Смотрите! - крикнул Павел. - Они поняли принцип телепередач... Они показывают...
      Я увидела, что существа перед космопланом, как бы убедившись, что мы наконец-то поняли их, рассеялись в темноте.
      А экран горел белым пламенем, по которому метались густо-фиолетовые до черноты полосы.
      Почувствовав боль в глазах, я закрыла веки.
      - Наденьте очки, излучение очень жесткое.
      Экран стал багровым. Из красного сумрака выступило странное видение.
      Ярким зловещим светом озарено грозовое небо. Это небо непомерно огромное, оно занимает почти весь экран, только в правом углу прижался совсем крошечный клочок суши. Тяжелые тучи, снизу темные, а сверху яркие. Оттуда, из глубин этого светящегося верха, мчится огненный смерч. Он не один. Вдали, уменьшенные расстоянием, такие же горящие вихри раскинуты по небу. А на обрывке суши - выходящие из пламени смерчей красные яйцеобразные "камни".
      - Что такое? - шепнул Саша. - Неужели они откуда-то?!
      Экран опять изменил свой оттенок, стал сначала коричневым, а потом розовым...
      Джолия была перед нами. Мы узнали очертания се материков, ее скудных водоемов. Мертвая планета. Скалы, скалы да сыпучий красный песок, кое-где обмелевшие озера.
      Мы следили за тем, как "камни"-пришельцы будто пожирали этот каменистый грунт. Потом поднялась коричневая островерхая трава.
      И вдруг вид на экране изменился неузнаваемо, хотя там оставался все тот же пейзаж Джолии. Как будто ветром Земли повеяло, а небо стало беспредельно синим. И нам захотелось выйти в этот неожиданно ставший родным простор.
      Потом мы увидели космоплан и самих себя. Спускаются сходни. А мы стоим в своей обычной одежде на крышке открытого люка.
      - Они предлагают нам выйти, - прошептал Павел.
      - Мы должны поверить им, - твердо сказал Саша.
      - Это все не так просто, - возразил предусмотрительный начальник. - На рассвете, Нина Александровна, вы еще раз сделаете анализ воздуха на газы и микроорганизмы.
      И я вновь повторила свои определения. Результат оказался поразительным... Воздух по ту сторону стенок корабля был точно такой же, совсем такой же, как в нашей кабине.
      - Я так и думал, - подытожил Павел, - они там создали такой же воздух, как у нас здесь... Можно смело выходить. Эти существа ищут общения с нами.
      3
      Чужая планета встретила нас широчайшим простором.
      Мы спустили сходни, но стояли некоторое время на площадке люка, оглядывая окрестность.
      Простор оказался действительно огромным и небо нежно-розовое с далекими перистыми облаками. И внизу, куда только достигал взгляд, везде трава. Не знаю, какое ощущение было самым сильным - прикосновение свежего ветра к открытой коже, его странный горьковатый запах, так пахла здесь трава, или тишина. "Камни" исчезли.
      - Эти "камни" подчинены им, - заметил Павел,
      - А интересно все-таки, что это: машины или живые существа? - вставил Саша, и вдруг он рассмеялся, звонко, радостно, а потом закричал во всю мощь своих легких: - О-го! Го! Го! Го! Го!
      И где-то далеко, у самого горизонта, ответило эхо:
      - Г-го! Го-го!
      Это Сашу развеселило еще больше. Он сбежал по трапу и первым вступил на чужую землю. Он прыгал н кувыркался по укатанной "камнями" поляне. Вел себя совсем как мальчишка, вдруг вырвавшийся на волю, в весеннюю степь.
      Наверху остался один Сурен. Таков приказ начальника - Сурену корабль не покидать.
      Мы шли среди негнущихся тростникообразных растений.
      - Подождите! Подождите! - вдруг воскликнул Саша. - Что это?
      Мы не успели остановить его, как он поднял с земли блестящие, переливающиеся на солнце осколки. Они сделаны как бы из чистейшего хрусталя. И в них ясно видны игольчатые, как снежинки, кристаллы.
      - Брось! - крикнул Павел. - Незащищенными руками ничего не брать!
      Саша выронил свою блестящую находку. С хрустальным звоном она упала на землю и разлетелась брызгами. Саша оглянулся.
      - Интересная все-таки штука.
      Мы двинулись дальше.
      А солнце поднималось все выше и палило нестерпимо, стало тяжело дыциать и тяжело двигаться.
      - Надо выходить ночью. И "они" тогда придут.
      Мы вернулись, усталые, разомлевшие от жары.
      Но сон после прогулки был удивительным. Наверное, только дети так хорошо, с наслаждением сляг, без всяких сновидений.
      Проснулись мы одновременно, проснулись ночью. Разбудили нас негромкие, мелодичные звуки... Странная музыка! Мы некоторое время лежали, затаив дыхание, вслушиваясь.
      Павел подошел к окну.
      - Смотрите! Смотрите!
      Густая темнота ночи наполнена множеством огнен, красных, зеленых, желтых и едва заметных фиолетовых. Со всех сторон они двигались к космоплану.
      - Выйдем навстречу! - с какой-то торжественностью провозгласил Павел.
      Прохлада расстилалась в воздухе, прохлада и свежесть. А огни скапливались у подножья сходен. Один из них, темно-красный, начал очень медленно взбираться. Ему тяжело двигаться в скафандре. И вот он рядом с нами, маленький, чуть выше колена. Мы склонились к нему, притронулись руками к холодному металлу скафандра, прильнули к шлему, стараясь рассмотреть, что там. Свет очень скудный, только красный огонек на самой макушке. И нам виделось что-то мутное, бесформенное и бесцветное. И опять зачастили сигналы в приемнике, загорелся экран телевизора.
      "Он" проник вместе с нами в салон, лег в кресло.
      А на экране светилась история чужой жизни. Сначала в полной темноте волны ходили перед нами, потом протянулись переплетающиеся нити, кольца.
      Плохо видно. И "они" это скоро поняли, потому что освещенность и оттенки красок на экране начали быстро меняться. Голубой, зеленый, оранжевый, красный... Они искали наиболее хорошо воспринимаемый нами цвет. Остановились на зеленом. И нити стали густо-зеленые, и кольца. Только фон темныйсине-фиолетовый...
      Нет! Нет! Перед нами не возникли изображения чужой разумной жизни, чужих сооружений, порождений чужого ума. Нет!
      Прежде всего мы увидели систему Анлореса. Две звезды, орбиты планет возле каждой. Четче выделились две точки-планетки, одна - наша, а вторая у Анлореса А. Значит, эти разумные существа - пришельцы на Джолии, Их солнце Анлорес А - яркий, но маленький диск в небе, более горячий, чем Солнце, и более тяжелый. И где-то там их планета. На диаграмме вспыхнул спектр падающего на нее излучения. Оно было жестким, очень мощным по сравнению с солнечным светом. Максимум энергии лежал в ультрафиолетовой области. Трудно бы нам пришлось, если бы мы опустились на эту планету. Без скафандра не выйдешь в ее простор.
      Что-то расплывчатое, то круглое, то овальное на экране, а от него во все стороны все бегут и бегут волны. Это пульсирующее облако имеет сложное строение: множество точек внутри, подвижных, ритмично вздрагивающих, в основном светло-зеленых, но есть и синие и оранжевые, а кое-где мелькают красные. Иногда вспыхивают искорки, раздается треск слабого разряда. И тогда особенно усиливаются змейки бегущих волн.
      - Структурная модель их белковой молекулы, - неуверенно прошептала я.
      Экран неожиданно вспыхнул ярким светом, как будто они приветствовали мою догадку.
      Появилась другая капля. В ней меньше точек, они почти все красные. И расширяющиеся волны другой формы - с заострившимися вершинами и впадинами. Над каплей обозначилось овальное очертание "живого камня".
      - Первичная клетка "камня"!
      - Его кристалл!
      Почти одновременно вырвалось у Саши и Павла.
      Экран опять одобряюще засиял.
      - Нет, не кристалл, - настаивал Саша. - То, что мы видели, - не мертвое, а живое.
      - Но почему, - возразила я, - точек так мало внутри? Цепочки углерода гораздо длиннее.
      - Германий! - сказал Павел.
      И я вспомнила обнаруженную в пепле двуокись германия. Германиевая жизнь! Может ли это быть? А почему бы и нет? Германий-родственник углерода. И там, в мире могучих квантов, обязательно стимулируются неизвестные нам реакции и во многомного раз повышается способность германия создавать цепочки из атомов.
      Перед нами две капли, атомы двух жизней. Они разные, но какими-то внутренними процессами, безусловно, связаны между собой. Живые камни! Они разлагают горные породы, извлекая из них элемент, необходимый для жизни, видимо германий. Процесс идет с выделением в атмосферу кислорода. Вот что насыщает кислородом воздух Джолии!
      А потом, день за днем, мы все дальше и все глубже проникали в чужую жизнь.
      Мы увидели не только Джолию, но и их родную планету спутник Анлореса А.
      В этом мире все казалось полутенями, чем-то полупрозрачным... Огромная фиолетовая даль. Бесконечная - нет горизонта и нет границ. Однообразная, мутно-прозрачная плоскость. Не видно ни животных, ни растительности.
      Потом, когда глаз привык к этому зрелищу, на экране начало вырисовываться нечто... Оно колыхалось, как опахало на Востоке. Мне оно напоминало ветви ангольских пальм. Цвет этого "нечто" я не могла определить. Он переливался, иногда вспыхивал от фиолетового, почти черного, до голубого. Голубизна мелькала отдельными искрами. Но вдруг...
      Музыка... торжественная и звучная, она все нарастала и нарастала, распространяя непонятное смятение. Она была скорее скорбная, чем радостная... скорее резкая, чем мелодичная...
      Экран посветлел... Несколько мгновений он оставался пустым. Только звуки достигли своего апогея.
      Перед нами возник хозяин этой планеты, живое существо с могучим мозгом. Мы подались вперед и замерли.
      Существо без скафандра, почти совсем прозрачное и тоже темно-фиолетовое. Оно казалось нам скользким, холодным и мокрым.
      Тело этого необычного создания поражало геометрической правильностью своих форм. Два шара соединялись вместе: один - поменьше - голова; второй -" побольше - туловище. И конечности. Нижние - служат для передвижения, очень короткие, с нашей точки зрения, но крепкие. И верхние... Нет, это те наши руки. Они гораздо длиннее и заканчиваются множеством щупалец.
      Потом в большом плане мы увидели голову. Здесь сконцентрированы органы чувств. Орган зрения мы сразу узнали, хотя он совсем не напоминал наши глаза. Вернее, это множество мелких глаз, маленьких решеточных ячеек (мы насчитали около ста), разбросанных через правильные промежутки по всей поверхности шара - головы, в них мы ясно видели хрусталик, ощущалось восприятие света.
      Были и другие органы чувств. Четыре довольно большие выпуклости, покрытые более светлой, чем все остальное, перепонкой, расположены точно через девяносто градусов по экватору этой геометрически правильной головы. Может быть, это орган слуха? Были еще пульсирующие, как пружинки, волоски. И едва заметные, как бы прилипшие треугольные пленки. Их много, и расположены они неравномерно. Они медленно передвигаются в одном и том же направлении, и одна всегда занимает место другой.
      Потом, уже на схеме, перед нами раскрылся мозг - громадное скопище нервных клеток. Биотоки и еще какие-то непонятные нам импульсы.
      Физиологическую основу их жизни, их деятельности, даже мышления мы в какой-то мере схватывали. Но не могли разобраться в чувствах.
      Каким видят они окружающий мир? Вот эту самую Джолию с розовой туманной далью, с солнцемгигантом, до боли красным, где все носит отпечатки этой яркой красноты: трава коричневая (а может быть, перенесенная та Землю, она оказалась бы зеленой?), и обшивка нашего космоплана стала оранжевой. Может быть, для них, развившихся в мире мощных излучений, отсутствует цвет? Они воспринимают ультрафиолетовые лучи. Что это, однотонный мир? Или тоже окрашен? И как они чувствуют его здесь, на Джолии, когда жесткие лучи не пробивают атмосферу планеты? Но они несомненно видят.
      Каким образом они общаются между собой? Мы не отметили ни звуков, ни жестов. Но они понимают друг друга даже сквозь пространство, через скафандр и стены нашего космоплана.
      Слышат ли они? Не знаю. Но безусловно улавливают наши слова, наши мысли - абсолютно чуждые им образы и понятия. Они не были ни назойливы, ни требовательны. Их вполне законное любопытство казалось добродушным. Не проявляя никакого интереса к нашей технике, к нашему космическому кораблю, они подолгу рассматривали единственную картину в салоне-первое пробуждение весны на Земле. А когда я заиграла на рояле, окружили меня и как будто замерли. Убедившись, что они воспринимают нашу речь, мы начали рассказывать.
      Это происходило вечерами, они не выносили яркого света. Мы открывали все люки и иллюминаторы. Мертвенный, блеклый свет лежит на всем, холодный и тусклый Анлорес А выполз из-за края равнины, небо кажется просветленным, но и на нем мерцают наиболее яркие звезды.
      А в салоне совсем темно, мутно-белый экран телевизора; крошечный рояль с обнаженными клавишами.
      Начал Саша... Он был рад, что рассказывает о родной Земле, о далеком Солнце... Его планетах... И я вдруг поняла, что сейчас для меня даже жестокий и неуютный Юпитер родное Джолии, в которой гораздо больше "земного".
      Павел пытался рассказать о могучих излучениях Космоса. Но их это не трогало. И Павел, ошеломленный, растерянный, изумленно разглядывал их крошечные фигурки. Для них было "само собой разумеющимся" то, чему он посвятил всю свою жизнь. Создавалось впечатление, что они воспринимают электромагнитные колебания и потоки частиц так ... реально, как мы видим в салоне мягкие кресла или их фигурки с красными точками на шлемах. Мы безусловно дано ощущение скрытых от нас процессов Вселенной, тех процессов, к разгадке которых люди шли мучительным и радостным путем ошибок, поисков и открытий. И наши гипотезы для них, наверно, - примитивные истины.
      Павел решил не рассказывать, а спрашивать.
      - Что произошло у Юпитера?!!
      - Есть ли у нас надежда вернуться на родную планету?!!
      На второй вопрос они ответили сразу же: на ожившем экране телевизора космоплан "Вперед!", окутанный пульсирующим облаком, оторвался от Джолии и растаял в розовом тумане.
      Они обещали возвращение.
      4
      Что произошло у Юпитера?
      Это озадачило наших гостей. Им, конечно, казалось невероятным, что мы пролетели бесконечность пространства, не зная, под действием каких сил.
      Они, оперируя нашими формулами и знаками, пытались объяснить Павлу на экране телевизора сущность происшедшего.
      Вакуум... Таинственный вакуум... Это не пустота. Пустоты вообще нет. Пустота - это океан материальных частиц, таких же реальных, как электроны или протоны. Но мы не воспринимаем эти частицы, потому что они все имеют отрицательную энергию. Нам известно, что античастицы - это "дырки" в пустоте.
      Мы только допускали существование мира отрицательных энергий. Какие же неведомые людям законы позволили этим существам вызвать к жизни отрицательную энергию и не уничтожить самих себя? Видимо, уровень знаний даже Павла был еще недостаточным, чтобы понять это.
      А они упорно говорили о взаимодействии, о каком-то соответствии миров.
      Мы, конечно, казались им ущербными существами, лишенными определенных ощущений.
      Я говорила много вечеров подряд.
      Сначала о зарождении жизни... О первичной клетке... О ее эволюции... Потом о людях...
      Теперь мы уже не вмещались в салоне.
      Я удобно сижу в кресле, вынесенном из космоплана. Передо мной светится телевизор. Окрестность теряется в скудном сиянии их второго солнца. И покуда видно, все огоньки и огоньки. Это шлемы скафандров. Они иногда начинают слабо покачиваться. Это значит, меня не понимают или не одобряют.
      Я говорила о себе. Из нас четверых у меня самый большой земной жизненный опыт.
      Детство. И возникло телеизображение. Беленькая хатка-мазанка на пригорке. Подсолнухи вдоль огорода. Мой старший брат Колька гонит утят. Мама стоит в дверях, спрятав руки под передвик. Кусты полыни у дороги. Девочка с длинными косами бегает там. А понимают ли они, эти существа, что это я?
      Саша рядом со мной. Его горячая рука легла на мою руку, крепко сжала. Он тоже вспомнил свое детство, свои подсолнухи.
      А Павел, наверно, только и думает: как все происходит? Как это образы моего прошлого мгновенно превращаются в изображение?
      Но нет! Он взволнован... Земля ведь тоже его!
      Первое недоумение у тех бесстрастных существ, что заполнили равнину, вызвало появление моего сына.
      А на экране все было точно так, как навсегда врезалось в памяти. Акушерка в низко надвинутой на лоб шапочке протягивает голенького младенца... И вот его уже увеличенное изображение: сморщенный, беспомощный и одна щека полнее другой...
      Потом Ангола... Я говорила очень громко, пытаясь задушить их молчаливый, колышущийся протест. Говорила не о себе, а о тех, кто когда-то работал рядом со мной. О самопожертвовании. О высшей человечности... А они только качали своими огоньками!
      Сначала я подумала, что они не понимают... Но экран точно отображал мои мысли. Я замолчала.... Понимали, но... не принимали... Не принимали этой отдачи себя во имя других, не знали, что в этом может быть радость. И мне стыдно стало за свою горячность. А ведь я хотела говорить о сыне!.. О том, как он в двадцать лет пошел па верную гибель, чтобы спасти других... Я не стала об этом рассказывать.
      Земля звала... Далекая, неуловимая пылинка в просторах бесконечности, - она тянула к себе.
      И особенно эта тоска по Родине усилилась, когда для нас стала реальной возможность возвращения.
      А Павел торопился наладить связь. Только бы передать людям уже известное, сказать: мы не погибли! Мы еще есть!
      И как знать! Может быть, люди сегодняшней земли владеют пространством и временем настолько, что без особых затруднений могут посетить Джолию. Не для нас... Если мы останемся здесь, нас тогда уже не будет. За время их пути к Джолии пройдут сотни наших лет...
      Время выигрывает только тот, кто мчится почти со скоростью света... А для того, кто остается на планетах, оно такое же, как и на Земле. Но отрадной стала сама мысль: после нас человек все-таки ступит на эту каменистую землю.
      Наши "хозяева" дали понять, что за пределами системы Анлореса связь с Землей можно будет установить. Началась перестройка нашего космоплана.
      На корабле были умные приспособления для этого - наша "малая автоматика". И опять мы с благодарностью вспомнили людей, которые снаряжали нас в путь.
      Павел, Сурен и Саша сняли обшивку, разобрали реактор, двигатель. Пока готовили корабль к возвращению, я пыталась в какой-то мере исследовать Джолию.
      Помню. Гигантский купол Анлореса встает из-за степи. В это время он настолько густо окрашен, что кажется: кровавый туман заполнил все вокруг. Неясно вырисовывается тонкая сигара космоплана, рядом - котел реактора, черный, громоздкий.
      Саша всегда просыпался раньше всех и провожал меня.
      Помню его в этом красном сумраке. Он высоко поднял руку над головой, приветствуя меня...
      Однажды днем резкие сигналы тревоги забарабанили в моем приемнике.
      - Немедленно возвращайтесь!
      - Немедленно возвращайтесь!
      Тяжело бежать под палящим солнцем. И путь мне казался бесконечным. Но особенно страшно стало, когда я издали увидела черные, развороченные обломки того, что было когда-то реактором, сердцем нашего корабля.
      Меня никто не встречал. Поднялась по сходням... Дверь в салон распахнута. Сурен и Павел согнулись. над диваном... Увидев меня, расступились. Саша лежал неподвижно. Провела рукой по его лбу... Холодный пот...
      - Очень сильное облучение, - шепнул Павел.
      Саша дышал еле-еле... Чуть-чуть хватал воздух посиневшим ртом. Анализ крови показал неизбежность...
      Это было страшно: с ясным сознанием умирал человек, всего несколько часов тому назад полный сил и энергии.
      Он разговаривал... улыбался, пытался даже шутить... Но все знали: он обречен. И это знал он сам.
      Павел не отходил от друга. А Саша все время шептал:
      - Не надо... Не подходи... Не подходи ко мне близко... Может быть, это вредно...
      После полуночи позвал нас всех.
      - Помогите мне выйти из этой кабины...
      - Тебе нельзя так много двигаться.
      - Мне теперь уже все можно...
      Саша говорил очень тихо и очень спокойно, повернув ко мне бледное, худое лицо.
      - Я не хочу, чтобы это наступило здесь, в тесной комнате.
      Мы вынесли его в темную ночь Джолии.
      Сквозь сплошные тучи не просвечивает ни единая искорка. Только над самым нашим жилищем нависло облако-корабль наших хозяев. Тускло светятся красные точки. Но сегодня они не спускаются, как будто тоже насторожены и тоже ждут чего-то.
      Саша тяжело дыплит. Я вижу бледные очертания его остренького поднятого подбородка. Он все время смотрит на меня. Глубокий не то тягостный, не то облегчающий вздох вырывается из его груди.
      - Я верю! Вы увидите Землю! - Его помутневший взгляд впился в мое лицо. - У вас глаза Лены, в них вся боль и вся радость Земли...
      Больше он не сказал ни слова...
      Милый, родной Саша! В тебе было столько жизней и энергии! Я всегда ждала от тебя чего-то неожиданного и сверхбольшого. А оказывается, сама твоя жизнь подвиг...
      Мы похоронили его по земному обычаю в твердый, каменистый грунт Джолии...
      День стоял яркий, багрово-солнечный. И на легком ветру чуть-чуть шевелились его волосы...
      "Мудрые теии" пришли через два дня. Они в какой-то мере сочувствовали нам, но больше, кажется, беспокоились...
      Они пытались объяснить нашу ошибку, которая привела к взрыву. Но, убедившись, что Павел ничего не понимает, взялись за работу сами.
      И тогда мы увидели, что такое "камни". Повинуясь приказу "мудрых теней", три "камня" преобразились и внешне и, видимо, внутренне: исчезло губительное излучение, восемь щупалец, как у спрута, вытянулись из яйцеобразного тела. Они всасывались этими щупальцами в обшивку космоплана и оставались недвижимыми весь день. С заходом солнца - отпадали и лежали рядом, такие же, какими мы их увидели впервые, гладкие и тяжелые. А утром оживали, щупальца опять тянулись к космоплану. Корпус постепенно заволакивался чем-то облакообразным, как корабль "мудрых теней", эта оболочка пульсировала, иногда вспыхивая редкими искрами.