- Вот тебе рапорт начальнику штаба. Ну, и сам расскажешь, как все было. И веди немца.
      - В штаб?
      - Да. И смотри, чтоб не случилось чего с немцем. Он мне главного ничего не сказал.
      - Во паразит, - удивился Сашка.
      - Перехитрили они нас. Пока мы, раскрыв рты, их болтовню слушали, остальные уходили с этим... раззявой. Этот фриц, которого ты взял, прикрывал переводчика. Вот такие дела. Понял?
      - Вот гады, - пробормотал Сашка. - Кто бы мог подумать...
      - Ну, ладно, после драки кулаками не машут. Иди, - ротный махнул рукой, а Сашка, сменивший уже диск в автомате, щелкнул затвором и скомандовал немцу "комм".
      Немец поежился от звука взводимого затвора и пошел, поначалу часто оборачиваясь на Сашку, видно боясь, что тот может стрельнуть ему в спину. Сашка это понял и сказал наставительно:
      - Чего боишься? Мы не вы. Пленных не расстреливаем.
      Немец, опять посеревший, сморщил лоб, стараясь понять, что толкует ему Сашка, который, видя это, добавил:
      - Мы, - ударил он себя в грудь, - нихт шиссен тебя, - уставил палец на немца. - Ферштеен?
      Теперь тот понял, кивнул головой и пошел резвее, посматривая по сторонам. Изредка недоуменно пожимал плечами, покачивал головой, а иногда чуть кривился в улыбке. Это, как понял Сашка, дивился он никудышной нашей обороне. А чего дивиться? Мог бы рассказать Сашка, как с ходу после ночного марша бросили их в атаку на Овсянниково, да не раз и не два... Потом каждый день ожидали сегодня опять идти в наступление. Чего ж перед смертью мучиться, окопы в мерзлой земле колупать? Земля - как камень. Малой саперной лопатой разве одолеешь? Потом, в апреле, водой всю рощу залило, каждая махонькая воронка ею наполнилась. Ну, а сейчас, когда пообсохло малость, силенок уже нет, выдохлись начисто, да и смену со дня на день дожидаем. Чего тут рыть? Придут свеженькие, пусть и роют себе... Но немцу этого не расскажешь, да и незачем тому это знать... Просто взял Сашка левее сразу, в глубь леса, чтоб миновать расположение второй роты, хотя и хотелось ему форснуть перед знакомыми ребятами своим немцем.
      Здесь, в роще, много наших, советских, листовок было разбросано, когда немцы еще тут находились. Пользовали их на завертку самокруток, на розжиг костров и еще кое для чего. В одной они разобрались без труда: была там таблица, сколько немцы в нашем плену продуктов получают. "Брот" - столько-то, "буттер" - столько-то и всего прочего столько-то... Выходило богато! Особенно в сравнении с тем, что они сами сейчас здесь получали. Даже обидно стало. Начальника продснабжения бригады без матерка не поминали, но, когда в апреле концентрат-пшенку получили с отметкой на этикетке, что выпущена она в марте месяце, задумались...
      Так вот, сейчас попалась на глаза Сашке эта листовочка, поднял он ее, расправил и дал немцу - пускай успокоится, паразит, и поймет, что русские над пленными не издеваются, а кормят дай бог, не хуже своих.
      Немец прочел и буркнул:
      - Пропаганден.
      - Какая тебе пропаганда! - возмутился Сашка. - Правда это! - Немец еле заметно пожал плечами, а Сашка, не успокоившись, продолжал: - Это у вас пропаганда! А у нас правда! Понял? Мог я тебя прихлопнуть? Мог! Гранату под ноги - и хана! Валялся бы сейчас без ног и кровью исходил. А я не стал! А почему? Потому как люди мы! А вы фашисты!
      - Их бин нихт фашист, - сказал немец.
      - Ну да, рассказывай... Скажи - Гитлер капут! Скажи! - Немец молчал. - Вот зараза так зараза! Значит, фашист, раз молчишь.
      - Их бин нихт фашист, - упрямо повторил немец. - Их бин дейче зольдат. Их бин дейче зольдат.
      - Заладил - зольдат, зольдат... А ну тебя! - махнул рукой Сашка. - Что я, с тобой политбеседу проводить буду! Пропади ты пропадом!
      Немец листовку все же не бросил, а, сложив аккуратно, положил в карман мундира.
      Встречались на передовой и другие наши листовки. На одной была фотография девушки в белом платье с аккордеоном, а рядом парень в гражданском, и написано было: "Немецкий солдат! Этот счастливый час не вернется для тебя, если ты не сдашься в плен..." Ну и, конечно, что будет обеспечена жизнь, возвращение домой после войны и прочее... Эту листовку ротный им перевел. Вот эту бы немцу дать почитать, но что-то ее по дороге не попадалось.
      То, что немец не стал повторять "Гитлер капут", вначале разозлило Сашку, но, поразмыслив, он решил, - значит, немец не трус, не стал ему поддакивать. А раз так, победа над ним показалась Сашке более значительной. Разве уж таким дуриком он взял его? Все же проявил смекалку и красноармейскую находчивость. И, что ни говори, смелость. Ведь с пустым диском немца догонял.
      Прошли они почти половину пути... Эти две версты до штаба последнее время Сашка без передыха не осиливал. Ходил всегда через вторую роту, там и делал перекур, чтоб поболтать со знакомыми. Правда, почти совсем не осталось однополчан-дальневосточников, один-два на роту...
      И теперь, почувствовав слабину в ногах, решил Сашка приостановиться и малость передохнуть. Должна быть тут невдалеке большая воронка, а около поваленное взрывом дерево. Вот на нем и посидеть можно. Забыл только Сашка, что рядом лежат там еще не захороненные убитые, а немцу смотреть на них ни к чему. Но было уже поздно сворачивать, подошли вплотную.
      Воронка была доверху наполнена черной водой, в которой плавали желтые прошлогодние листья, обертки от махорки и табака "Беломор", какие-то тряпки, бинты. Тут можно и в порядок себя привести, обмыться да почиститься. В штаб же идут, не куда-нибудь.
      Сашка первым набрал в ладони воды, плеснул на лицо и жестом пригласил немца последовать его примеру. Тот постоял, посмотрел на застойную воду, поморщился, потом взял свой окровавленный носовой платок, пополоскал его и стал вытирать лицо и воротник мундира. Сашка после умывания стал свою телогрейку отряхивать, грязь с брюк счищать и даже попытался налипшую глину с ботинок соскрести и все норовил перед немцем быть, загораживая телом полянку, на которой и лежали наши.
      Немец, глядя на Сашку, тоже стал отряхиваться. Закончив приводить себя в порядок, Сашка присел на ствол поваленного дерева и сказал:
      - Передохнем, фриц... - и стал наскребать из кармана махру, но немец, присевший рядом, не замедлил вытащить смятую пачку с несколькими сигаретами и предложил Сашке. - Попробуем вашего табачку, - не отказался Сашка.
      Немец чиркнул зажигалкой, поднес огонек. Задымили...
      Жаль, немецкого не знаю, подумал Сашка, поговорил бы... Многое можно было спросить у немца, но немецкие слова, что учил он в семилетке, все выветрились, призабылись, а если и всплывали в памяти какие, то не те, которые нужны. Вертелся в голове какой-то "Геноссе Купфербарт" из учебника, а вот спросить, какая у них в Овсянникове оборона, сколько народа, сколько орудий и минометов, слов нет. Не то учили, зубрили стишки какие-то. И для чего? А многое было Сашке любопытно: и как у немцев с кормежкой, и сколько сигарет в день получают, сколько рому, и почему перебоев с минами нет, да мало ли что можно было спросить?
      Про свое житье-бытье Сашка, разумеется, рассказывать бы не стал, хвалиться пока нечем. И со жратвой туго, и с боеприпасами. Но это все временное, далеко от железной дороги оторвались, распутица. Еще стояли в Сашкиных глазах газетные январские фотографии, когда гнали немцев от Москвы, - и трупы их замерзшие, и техника брошенная, и какие они были жалкие, в бабьи платки закутанные, с поднятыми воротниками жидких шинелишек... Какие у них шинели хлипкие, Сашка знает, просвечивают насквозь, с нашими не сравнять.
      Тут немец кинул случайно взгляд на поляну, покачал головой и залопотал что-то по-своему, из чего только "шлехт... зэр шлехт" Сашке было понятно. Сам знает Сашка, что плохо, но нету силенок ребят хоронить, нету... Ведь себе, живым, окопчика вырыть не в силах. Но немцу об этом не скажешь, он и так нагляделся предостаточно на то, на что ему глядеть не положено.
      А немец, подняв две веточки с земли, обломил их, соединил крестом, показывая Сашке, как хоронят они своих. Знает это Сашка! Видал в Малоярославце, как всю площадь центральную березовыми крестами немцы украсили.
      Озлился Сашка и, вспомнив немецкое слово "генуг", прервал немца резко:
      - Генуг! Хватит болтать! Не твоего ума дело! - Немец сразу осекся, умолк. - Ты мне скажи, чего с моим напарником, что в плен к вам попал, делать будете? Шиссен, наверное? Иль пытать будете?
      Немец, кроме "генуг", ничего, конечно, не понял, но при слове "шиссен" вздрогнул, сжался, лицо побелело... И тут понял Сашка, какая у него сейчас страшная власть над немцем. Ведь тот от каждого его слова или жеста то обмирает, то в надежду входит. Он, Сашка, сейчас над жизнью и смертью другого человека волен. Захочет - доведет до штаба живым, захочет - хлопнет по дороге! Сашке даже как-то не по себе стало... И немец, конечно, понимает, что в Сашкиных руках находится полностью. А что ему про русских наплели, одному богу известно! Только не знает немец, какой Сашка человек, что не такой он, чтоб над пленным и безоружным издеваться.
      Вспомнил Сашка, был у них в роте один больно злой на немцев, из белорусов вроде. Тот бы фрица не довел. Сказал бы, при попытке к бегству, и спросу никакого.
      И стало Сашке как-то не по себе от свалившейся на него почти неограниченной власти над другим человеком.
      - Ладно уж, - сказал он, - кури спокойно. Раухен.
      Немец сразу в лице изменился, оживел, бледнота сошла... Курил он мелкими неглубокими затяжками, не как они - взахлеб, вдыхая дым что есть мочи, чтобы продрало до самого нутра.
      Интересно, доволен фриц, что в плен попал, что отвоевался? Или переживает? В плену, ясно, не радость, но живым-то останется.
      Что касается самого Сашки, то он плена не представлял. Лучше руки на себя наложить. Но можно и не успеть. А если раненый да без сознания? Вот замешкался бы он утром с этими валенками, мог бы и прозевать немцев, могли бы и прихватить его. Даже дрожь пробежала по телу - бр-бр...
      Размышляя об этом, Сашка искоса поглядывал на немца. Любопытно ему, кем этот фриц на гражданке был. Может, тоже из деревни? Припомнив, как по-немецки "рабочий" и "крестьянин", он спросил:
      - Ты кем был? Арбайтер или бауэр?
      - Штудент.
      - Вот оно что... - протянул Сашка. Значит, вроде ротного их. Выходит, грамотный немец, а в Гитлере не разобрался. - Эх ты... штудент, а пошел с фашистами.
      - Их бин нихт фашист, - как-то устало перебил его немец.
      - Это я уже слыхал. Ну ладно, отдохнули, и хватит, - поднялся Сашка. Пошли.
      Как ни старался Сашка вести немца так, чтоб не попадались убитые, нет-нет да натыкались они на них, и опять стыдно было Сашке, что незахороненные, словно сам в чем-то виноватый.
      При подходе к Чернову, где штаб расположен, увидел Сашка на опушке свежую могилку настоящую, закиданную лапником и даже с венком из еловых веток. Звезды фанерной, правда, не было (не успели, видно), но могилка как могилка, будто в мирное время. Приостановился Сашка. Кого же похоронили так? Ладно, дойдем, узнаем у ребят...
      В деревне было пусто... И верно, расхаживать по ней днем не очень будешь. На пригорке она и прямо напротив Усова, что немцем занято, и просматривается оттуда куда хорошо. Каждый раз, приходя сюда то с донесением, то когда раненых помогал приносить, примечал Сашка, как уменьшалась и без того малая эта деревенька... Вот и сейчас увидел: не стало сарая, где они первую ночь укрывались, дома крайнего тоже нет, одни головешки, ну и воронок поприбавилось.
      Всю дорогу, пока вел сюда немца, где-то на самом краешке души затаенная хоронилась у Сашки надежда: а вдруг его с немцем в штаб бригады отправят? Далеко это, за Волгой, туда-обратно целый день протопаешь, но могла быть у него тогда встреча, о которой мечтал и в глубине сердца держал все эти месяцы. Поэтому сейчас, подходя к штабу, где могло все решиться, Сашка забеспокоился. Хоть и не любил он ни у кого ничего просить, тут решил даже попроситься, как бы в награду за то, что немца полонил.
      Изба, в которой штаб батальона находился, была пока целехонькая, только рядом две воронки здоровые - это, наверно, после бомбежки самолетной, что недавно была. На крыльце сидел боец с винтовкой, покуривал, греясь на солнышке. Увидев Сашку и немца, вскочил:
      - Гляди, ребя, фриц!
      Из дома выскочили несколько человек связистов, уставились.
      - Это ты его? - спросил один.
      - Ну я, - вроде неохотно, но с достоинством ответил Сашка. - Мне к начштаба. Тут он?
      - Нет никого. Всех в штаб бригады вызвали.
      - Куда же мне его? - кивнул Сашка на немца.
      - Ждать придется... Или к комбату веди, он у себя. Только, понимаешь, больной он сейчас, не в себе... - сказал один. - Знаешь, где блиндаж его?
      - Знаю.
      - А может, не стоит капитана тревожить? - вступил другой. - Несчастье вышло: убило вчера Катеньку нашу. Переживает комбат...
      - Значит, ее могилка на опушке? - спросил Сашка упавшим голосом. Жалость-то какая...
      - Ее. Когда хоронили, страшно на комбата глядеть было - все губы покусал, почернел весь...
      Вспомнил Сашка, как на марше, когда они с ротным подтягивали отстающих в хвосте колонны, подъезжал комбат на белом жеребце, сам в белом полушубке, к штабным саням и ласково справлялся, не замерзла ли, сидевшую там сестренку из санроты... Катей ее вроде звали. Эх, жалко дивчину! Очень жалко. И зачем только берут их на войну? Неужели без них не обойтись? Каково им среди мужиков-то? Хорошо, что остальные девчата в тылу, за Волгой, но и там может всякое приключиться. Засосало у Сашки под ложечкой - ничего он про Зину не знает... Последний раз на разгрузке свиделись, попрощались, и все... А времени два месяца прошло - для войны время огромное.
      - Ладно, поведу к комбату, - решил Сашка.
      У комбатовского блиндажа, не особо крепкого, тоже, видать, на скорую руку сделанного, сидел на бревнышке, полуразвалясь, комбатов связной - парень расторопный, но нахальный (знал его Сашка, из одной дальневосточной части они были). Лицо красное, загорелое, наверно, часто на солнышке припухает, глаза полузакрытые и будто хмельные.
      Поднялся он лениво, поправил на груди автомат, скользнул взглядом по немцу небрежно (словно видал их каждый день) и процедил:
      - Привет.
      - Здорово, - ответил Сашка, уязвленный немного равнодушием связного к его немцу.
      - К комбату, что ли?
      - К нему.
      - Нельзя! - резанул тот и сделал шаг к двери.
      - Я ж с немцем, разве не видишь?
      - Нельзя!
      - Чего заладил? Пойди доложи. Разведка немецкая сегодня на нас нагрянула. Выбили мы их и вот фрица взяли. Доложи.
      - Не велел комбат никого пускать. Понял?
      - Понял. Знаю, что у вас. Но куда мне с фрицем? Может, его в бригаду вести надо? Так я отведу. Только комбат приказать должен.
      - Ты его, что ли, взял?
      - А кто же?
      - Кроме тебя, народу на передке нет, что ли, чудило?
      - Я самолично. Только под конец ротный подмогнул.
      - Герой, - усмехаясь и, видно, завидуя, процедил связной.
      - Может, и не герой, а повозиться пришлось. Я ж его с пустым диском брал, в рукопашной. Ну, иди доложи.
      - Фриц-то не из здоровых, - оглядывая немца, сказал тот. - Такого не велико дело взять.
      Сашка озлился, хотел было съязвить насчет мурла, которое наел тот на тыловых харчах, да раздумал.
      - Иди доложи. - Уж очень надеялся Сашка, что пошлет его комбат в бригаду немца вести, потому и настаивал.
      - Уж так и быть, - снизошел связной и стал спускаться в блиндаж.
      Немец что-то забеспокоился, вытащил свои сигареты, быстро прикурил, жадно затянулся несколько раз. Дал сигарету и Сашке.
      - Ты не робей, - решил подбодрить немца Сашка. - Комбат у нас мировой мужик. В последнее наступление сам ходил. Красиво шел. Понял?
      Немец, разумеется, не понял, но одернул мундир, подтянул пояс, поправил пилотку, а лицо его, несмотря на суетливость движений, наоборот, как-то поспокойнело, отвердилось, хоть и побледнело. Губы упрямо сжались, на лбу складка наметилась.
      - Проходите, - не поднимаясь, а снизу пригласил связной.
      В блиндаже было совсем темно, только керосиновая лампа с разбитым стеклом тускло мерцала в углу стола. После света Сашка не сразу и разглядел комбата, сидевшего в глубине в наброшенной на плечи шинели. И, разглядев, не узнал. Всегда чисто выбритый, подтянутый, в белом подворотничке, сейчас комбат имел вид другой - обросший, со спутанными волосами, лезшими ему на лоб, в расстегнутой гимнастерке, согнутый, с отвисшей нижней губой и черными кругами около глаз, необычный и страшноватый.
      - Докладывайте, - приказал он негромко, взглянув на Сашку и немца мертвыми, пустыми глазами.
      Сашка вытянулся, набрал воздуху, но что-то мешало ему... Он откашлялся, скользнул взглядом по столу, а там разбросанные окурки, куски черного хлеба, бутылка водки, кружка, банка консервов початая, раскрытая планшетка с картой, и понял, что вот этот беспорядок на столе и вид самого комбата мешают ему начать.
      - Я слушаю. - Комбат отпил из кружки.
      Сашка вздохнул еще раз и громко начал с того, как обрушили на них немцы утром огонь невиданной силы, как...
      - Тише, - перебил капитан, поморщившись.
      Это сбило Сашку, и он скомкал все остальное - как навалилась неожиданно немецкая разведка, как пришлось, опасаясь окружения, отойти за овсянниковский овраг...
      Тут комбат позвал к столу и велел показать на карте, откуда пришла разведка. Сашка показал и, закончив доклад, передал рапорт ротного.
      Комбат прочитал записку, вскинулся вдруг, поднялся резко во весь рост, стукнувшись головой о потолок, выругался и, ударив кулаком по столу, закричал:
      - Разини! Своего проморгали! А вы тут заливаете - выбили, отбили, в плен взяли... А своего упустили! Судить буду ротного! Судить! - Он опустился на стул, хлебнул еще из кружки, сминая беломорину, сломал ее, взял другую, закурил и уставился на немца.
      Тот вытянулся по-солдатски и вначале глядел на комбата прямо, но потом, не выдержав упорного, тяжелого капитанова взгляда, вздрогнул, потупился и отвел глаза.
      Капитан тем временем поднялся, вышел из-за стола и медленно надвигался на немца. Сашка глянул на комбата, на побелевшие его глаза, на сведенные губы, и пробрала его дрожь - такого взгляда не видел он у людей никогда.
      - Немец... - прохрипел капитан, подойдя вплотную. - Вот ты каков, немец... - Тот отшатнулся.
      Комбат не переставал смотреть на немца немигающими мутными глазами, пока тот не отступил назад, прижатый взглядом капитана к стене блиндажа.
      - Сейчас ты мне все расскажешь, фашист, все... - продолжал капитан. Толик! Где разговорник? - Ординарец бросился к топчану, вынул из-под матраца русско-немецкий словарь и подал комбату. Тот отошел к столу, сел и буркнул: Выйдите оба!
      Сашка вышел из блиндажа, мало сказать, расстроенный, а прямо-таки ошарашенный. Не так все вышло, как думалось. А думалось, порадуется комбат "языку", похвалит Сашку, поблагодарит. Не исключал он и стопочку преподнесенную и обещание награды... Ан нет, по-другому все обернулось. И за ротного беспокойно стало, неужто и вправду судить будут? Сержант же подвел, не смог с перепугу людей сосчитать. Кабы хватились сразу, разве отдали бы? Поднялись бы в атаку, отбили бы Сашкиного напарника... Да... и комбат нехорош сегодня...
      Начальство Сашка уважал. И не только потому, что большинство командиров были старше его по возрасту, но и потому, что понял он за два года кадровой в армии без этого нельзя. И теперь ему было неловко за комбата, что не в своем он виде, хотя горе его понимал... Понимал он и ненавидящий взгляд комбата, сверливший немца, хотя у самого Сашки ненависть к фашистам почему-то не переносилась на этого вот пленного...
      Вот когда поднялись они из-под взгорка - серые, страшные, нелюди какие-то, это были враги! Их-то Сашка готов был давить и уничтожать безжалостно! Но, когда брал он этого фрица, дрался с ним, ощущая тепло его тела, силу мышц, показался он Сашке обыкновенным человеком, таким же солдатом, как и он, только одетым в другую форму, только одураченным и обманутым... Потому и мог разговаривать с ним по-человечески, принимать сигареты, курить вместе...
      Привалившись на бревнах около блиндажа, опять Сашка почувствовал, как сморила его усталость - обмякло тело, залипли веки, зазевалось. И захотелось ему растянуться прямо тут и вздремнуть хоть минутно. Сказались и ночь неспаная, и напряг во время обстрела, и драка с немцем из последних сил... Чуток попротивившись сну, он все же не выдержал, прикрыл глаза и провалился, ушел от тягомотины этого утра.
      Очнулся он, когда тряхнул его за плечо комбатовский ординарец:
      - Слушай! Хватит дрыхнуть! Не говорит твой немец ничего. Понял? Ни номера части, ни расположения. Ничего, сука, не говорит.
      Из блиндажа неясно раздавался хриплый капитанов голос, кричавший на немца.
      Сашка протер глаза.
      - Он и ротному ничего не сказал. Такой немец... - проговорил Сашка, подавляя зевоту.
      - Ничего, - продолжал Толик. - У капитана заговорит. А не расколется - к стенке!
      - Чего городишь? - уже проснувшись окончательно, встревожился Сашка.
      - А чего с ним цацкаться? Раз молчит, туда ему и дорога.
      - А ты бы заговорил, если бы в плен попал?
      - Чего равняешь?
      - Так он тоже присягу небось принимал.
      - Кому? - возмутился Толик. - Гитлеру-гаду! Ты что-то запутался, герой, он снисходительно похлопал Сашку по спине. - Нельзя нас с ними равнять. Понял?
      - Именно, - сказал Сашка. - Раз они гады, значит, и мы такими должны быть? Так, что ли, по-твоему? Ты листовки наши для немцев читал?
      - Нет.
      - То-то и оно. А там написано: обеспечена жизнь и возвращение на родину после войны. Вот так.
      - Так это если добровольно сдастся, если расскажет все. А этого ты в бою взял, и говорить он, сука, ничего не желает.
      - Ладно, дай покурить лучше. Труха у меня одна, - попросил Сашка, а у самого зависло в сердце что-то тяжелое от этого разговора.
      - Держи, - Толик протянул туго набитый кисет с вышитой надписью "Бей фашистов".
      - У вас тут с табачком, видать, получше.
      Сашка оторвал газетки побольше и махры прихватил не стесняясь. Цигарка свернулась на славу, раза три можно прикладываться.
      - Фриц сигаретами угощал, но не тот табачок, до души не доходит, - добавил Сашка, затянувшись во всю силу, и, выдыхнув дым, спросил: - Откуда кисет такой?
      - Подарок из тыла. Прислали тут посылочки с Урала.
      - До нас что-то не дошло, - заметил Сашка, возвращая кисет, а потом спросил: - Много капитан выпил?
      - По нему не поймешь. Как Катю вчера утром похоронили, так и начал. И ночью не спал, небось подкреплялся.
      - Как убило-то?
      - Шла из штаба в блиндаж, и убило... У нас здесь тоже потерь хватает.
      - Ну, с нашими-то не сравнить.
      - Не скажи... Вы сами виноваты, капитан говорит, окопов вырыть не можете.
      - Тебя бы туда. Рассуждать легко, а мы еле ноги таскаем, не до рытья, стало Сашке обидно. Что они, враги себе? Кабы могли, разве не выкопали бы?
      Никто на передовой особо в душу к Сашке не лез, никто особо не интересовался, что чувствует, что переживает рядовой боец Сашка, не до того было. Только одно и слышал: Сашка - туда, Сашка сюда! Сашка, бегом в штаб с донесением! Сашка, помоги раненого нести! Сашка, этой ночью придется в разведку! Сашка, бери ручной пулемет!
      Только ротный, бывало, перед тем как приказать что-нибудь, хлопал Сашку по плечу и говорил: "Надо, Сашок. Понимаешь, надо". И Сашка понимал - надо, и делал все, что приказано, как следует.
      Но на все, что тут делалось и делается, было у него свое суждение. Видел он - не слепой же - промашки начальства, и большого и малого, замечал и у ротного своего, к которому всей душой, и ошибки, и недогадки... И с распутицей этой, на которую теперь все валят, что-то не так. Разве весна негаданная пришла? Разве зимой припасов нельзя было заготовить? Просто худо пока все, недохват во всем, и воевать, видать, не научились еще. Но в том, что вскорости все изменится к лучшему, Сашка ни на минуту не сомневался.
      От дыма, что глотал густо, кружило в голове, и хотелось ему сейчас только одного - поскорей бы с немцем все кончилось и отпустили бы его обратно в роту. На то, что в штаб бригады направят, уже не надеялся - не та обстановка сложилась.
      - Может, идти мне можно? Разберетесь тут с немцем без меня, - спросил он у Толика.
      - Разобраться-то разберемся, будь спок, - насмешливо осклабясь, ответил тот. - Но не отпускал тебя капитан. Жди. Возможно, какие приказания твоему ротному с тобой отправит.
      - Муторно что-то, - вздохнул Сашка.
      Из блиндажа слышался только комбатов голос, а немца словно и не было. Молчит, зараза! А чего молчит? Рассказал бы все, выложил начистоту, и отпустил бы его капитан. Упрямый немец. Зло на него поднялось у Сашки - все задумки из-за него, гада, пошли прахом. И вообще неурядь вышла - и дивчину эту убило, и комбат из-за этого не в себе, и в штабе никого, и немец не раскалывается... Все к одному.
      Наконец затихло в блиндаже и потянулась тишина... Сашка уж полцигарки искурить успел, а оттуда ни слова. Думает комбат чего-то...
      - Ко мне! - расколол тишину капитанов голос.
      И Сашка с ординарцем, слетев мигом с лестницы, оказались опять в полутьме блиндажа.
      Желтый свет керосиновой лампы освещал капитана сбоку, резко обозначая морщины у губ и прямую складку у переносицы. На столе лежал русско-немецкий разговорник и зловеще поблескивал вороненым металлом капитанов пистолет. Немец стоял в тени, и когда Сашка, проходя вперед, коснулся его плеча, то почувствовал, как бьет немца дрожь.
      У капитана ходили желваки на скулах и играли руки. Он стоял - большой, в свалившейся с одного плеча шинели и оттого какой-то скособоченный, странно непохожий на себя прежнего, прямого и собранного. Он грузно опустился на табуретку, вытирая пот со лба и откидывая одновременно назад волосы, и тихо, словно бы через силу, выдавил:
      - Немца - в расход.
      У Сашки потемнело в глазах и поплыло все вокруг - и стены блиндажа, и лампа, и лицо комбата, даже качнулся Сашка... Но потом, придя в себя, бросился к немцу, схватил того за грудки и закричал:
      - Да говори ты, гад! Говори! Убивать же будут! Понимаешь? Говори, чего капитан спрашивает! Говори, зараза!
      Немец, обмякший, недвижный, только мотнул головой и закусил губу.
      - Не понимаешь? Шиссен будут! Тебя шиссен! Говори...
      - Прекратить! Не ломайте комедии! - крикнул капитан и, размяв чуть дрожащими пальцами папиросу, уже спокойно добавил: - Выполняйте приказание.
      - Вы мне, товарищ капитан? - упавшим голосом спросил Сашка, отпуская немца.
      - Вам, - негромко сказал капитан, а Сашке показалось, будто гром с неба. По исполнении доложить. Толик, пойдешь с ними, проверишь.
      - Есть проверить! - вытянулся тот.
      - Товарищ капитан... - начал заикаться Сашка. - Товарищ капитан... Я ж обещался ему... Я листовку нашу ему показывал, где все сказано... Где у тебя листовка? - подался он опять к немцу. - Где папир, которую тебе дал? Покажи капитану!
      Немец, возможно, и понял, но даже рукой не шелохнул, чтоб достать листовку. Тогда Сашка рванул карман его мундира, выхватил оттуда сложенную аккуратно бумажку и ринулся к комбату:
      - Вот она, товарищ капитан! Там сказано... Вы ж по-немецки читаете... Вот она!
      Комбат листовку не взял, отстранил ее от себя будто брезгливо, и обескураженный, растерянный Сашка сунул ее опять в карман немцу.
      - Сколько у вас в роте было человек? - спросил капитан, упершись в Сашку тяжелым взглядом.
      - Сто пятьдесят, товарищ капитан.
      - Сколько осталось?
      - Шестнадцать...
      - И ты гада этого жалеешь? - гаркнул капитан, переходя на "ты".
      - Я... я... не жалею... - У Сашки сметало рот, занемели губы, и он еле-еле выдавливал слова.
      И сказал он неправду. Жалел он немца. Может, не столько жалел, сколько не представлял, как будет вести его куда-то... К стенке, наверно, надо (читал он в повестях о гражданской войне, что к стенке всегда водили расстреливать), и безоружного, беспомощного стрелять будет... Много, очень много видал Сашка смертей за это время - проживи до ста лет, столько не увидишь, - но цена человеческой жизни не умалилась от этого в его сознании, и он пролепетал:
      - Не могу я, товарищ капитан... Ну, не могу... Слово я ему давал, - уже понимая, что ни к чему его слова, что все равно заставит его капитан свой приказ исполнить, потому как на войне они, на передовой и приказ начальника закон.
      - Какое право имел обещать что-то? И кому - фашисту!
      - Он не фашист, - вырвалось у Сашки.
      - Выпить бы ему, товарищ капитан, перед этим, - осторожно вмешался Толик, чуть побледневший и наглость свою малость утративший.
      Но капитан оставил это без внимания - и Сашкин возглас, и предложение Толика. Глядя на Сашку в упор, отчеканил:
      - Повторите приказание!
      Сашка утер рукавом липкий пот со лба... Он видел, пошло дело на принцип, и капитан от своего не отступится, придется покориться. Но повторить приказание просто физически не мог, не раскрывался рот, залип язык...
      - Повторите приказание! - уже раздраженно и повысив голос, сказал комбат и потянулся к пистолету.
      Толик дернул Сашку за полу ватника - не валяй дурака, дескать, а то плохо будет. Так понял его жест Сашка.
      - Я жду! - прикрикнул капитан и положил ладонь на ручку ТТ.
      Ординарец дернул Сашку еще сильнее, и Сашка, уже обессиленный этим неравным поединком, прошептал чуть слышно:
      - Есть немца - в расход...
      - Не слышу! - перебил капитан.
      - Есть немца - в расход, - погромче повторил Сашка.
      - О выполнении доложить!
      - О выполнении доложить...
      - Теперь сначала и как следует!
      - Есть немца - в расход. О выполнении доложить.
      - Выполняйте! - Капитан отвернулся от Сашки и сел.
      - Есть выполнять. - Сашка попытался повернуться по-строевому, но не получилось, не было силы в ногах, и услышал вслед:
      - Отставить!