- Рассуждаешь? Повтори приказание. А ежели ты этого Пригожина сильно жалеешь, иди сам со взводом, разрешаю. Пороху понюхаешь, может, умнее станешь. Понял?
      - Понял, - постарался он придать своему голосу твердость.
      Командиры второй и третьей роты находились тут же в землянке и в разговор вслушивались, а потому, как окончился он, начали расспрашивать.
      - Ну, и что? - спросил командир второй роты.
      - Выделяйте один взвод. И быстро на помощь первой роте. Может, я тоже пойду с ним.
      - Есть выделить взвод, - поднялся тот и вылез из землянки.
      - Ты что, всерьез задумал с ними идти? - на "ты" обратился командир третьей, старший лейтенант в летах.
      - Да. Комбат разрешил.
      - Разрешил - не приказал, а потому не глупи. Деревню все равно не удержать.
      Этот короткий разговор привел его в растерянность. По дороге к взводу он догадался, почему не нужна бригаде занятая ими деревня, и чувство тяжести и какой-то вины, даже не своей, а общей перед ротой Пригожина сдавила грудь... Взвод второй роты уже стоял на опушке напротив оврага, по которому и решили двигаться на подмогу...
      Молоденький лейтенант почему-то тихо, сдавленным голосом давал последние указания командирам отделения. Уже в самом овраге стояли пять человек, вооруженные автоматами - они пойдут первыми. Лица напряженные, усталые, в глазах смертная маета, как всегда у людей перед боем.
      - Товарищи! - начал помкомбат. - Надо помочь первой роте удержать деревню. Там бьются ваши товарищи и друзья! Задача ясна?
      В ответ раздалось не очень согласное, вразнобой - "ясна", "Понятно, надо помочь..." и еще мало разборчивое.
      - Вперед, ребята. Ни пуха ни пера... - помкомбат попытался сказать это весело, бодро, но получилось фальшиво, как-то не к месту... Он понял это, и натянутая улыбка сползла с его лица.
      Вначале в овраг втянулись пять человек с автоматами, за ними по-отделенно пошел взвод. Ротный присел на сваленное дерево и закурил, помкомбат присел рядом и тоже задымил... Звуки перестрелки в деревне то затихали, то усиливались, но они ждали, что через какое-то время в шумы того боя ворвутся новые, от действий идущего сейчас на подмогу взвода, ждали сосредоточенно и напряженно и не без чувства вины Перед этими людьми, которых послали в бой, а сами вот сидят здесь, в относительной безопасности и ждут, когда этот бой начнется и чем закончится...
      А роту Пригожина тем временем немцы выдавили из деревни, и она заняла немецкие окопы, отбив перед этим тех фрицев, которые наступали на них с тыла. Смяв их поначалу перед окопами и заставив залечь, рота затем яростной контратакой рассеяла их по полю. Ведя этот бой, Пригожин удивился, что перед окопами валялось много трупов немецких солдат, убитых вроде не ими, так как, нагнувшись над одним, он увидел ранение в спину. Но времени раздумывать об этом не было, и только после боя, вернувшись в окопы, отдышавшись, он снова подумал об этой странности...
      Заняв деревню, немцы прекратили вести огонь, и наступило короткое, как они понимали, затишье... Немцы, видимо, не будут наступать в лоб, они, наверно, раздумывают сейчас, как выбить их без особых потерь, и но всей вероятности постараются зайти с флангов, чтобы оттуда начать выжимать их из траншей. Поэтому Пригожин усилил фланги ручными пулеметами и роздал бойцам дополнительно гранаты... Сам он находился в центре вместе с Карцевым, Женей Комовым, недалеко от них были и Мачихин с папашей. Здесь Пригожин и выразил недоумение по поводу слишком большого количества убитых перед окопами немцев.
      - Так кто-то открыл по ним огонь с тыла, - откликнулся услышавший это папаша. - Мы с Мачихиным задремали малость, случился такой грех, скрывать не буду, а тут очередь пулеметная и крик чей-то: "Окружают вас! К бою!" Ежели бы не это, боюсь, перерезали бы нас всех сонных.
      - Сон с нас как рукой сняло - открыли стрельбу, а потом уж и немцев увидели. Ну, и остальные тоже, - вставил свое слово Мачихин.
      - Кто же это мог быть? - удивился ротный.
      - Кто бы ни был, а без него - хана бы нам. Живой останусь, свечечку за него поставлю, - сказал папаша и перекрестился.
      Карцев, слушая, мучительно соображал. Мелькнула догадка, что связано это с убитым особистом и с тем парнем, лицо которого показалось ему знакомым, и он сразу спросил:
      - А где этот... как его... Егоров, что ли, с которым, помните, командир, мы говорили здесь, в окопах? Как будто он недалеко от вас стоял, повернулся он к папаше и Мачихину.
      - Стоял, верно... Только не видали мы его больше, - ответил папаша.
      - Понятно теперь...
      - Что вам понятно, Костя?
      - Это он и особиста убил. Ну и он, наверно, заметил немцев и резанул очередь.
      - Из чего резанул-то? - спросил Мачихин.
      - Не знаю... Значит, это его я на одной малине в роще видал.
      - На малине? Значит, уголовник? - спросил ротный.
      Костик кивнул.
      Больше говорить об этом Егорове нечего... Папаша о другом начал, о самом главном - придет ли подмога, а если не придет, как выбираться они будут, потому как ясно теперь, что отход неизбежен. Не выдержать им немецкой атаки, тем более патроны уже на исходе. И отходить нужно, конечно, по оврагу, который скроет их от огня...
      - Должны же нам помочь, - вырвалось у Жени. - Товарищ командир, скажите должны же?
      - Должны, должны, малыш... - успокоил его Карцев, а ротный промолчал, только посмотрел на Женю как-то внимательно, будто что-то вспоминая...
      Ему и тогда, когда снял он Комова с обороны и отправил в штабную избу, детское личико Жени показалось знакомым, и теперь вглядевшись как следует, он спросил его по-немецки:
      - Haben sie die deutsche Sprache nicht vergessen?
      - Nein, - невольно ответил Женя по-немецки, а потом уже оживился. Откуда вы знаете, что я учился немецкому?
      - Не у Веры ли Семеновны учились? - улыбнулся ротный.
      - У нее! Вы ее знаете?
      - Это моя мать, Комов... Наверно, раза два или три я видел вас.
      - Бог ты мой! Неужто это правда! Как я рад! Я очень любил Веру Семеновну, она была такая красивая - совсем седые волосы, а лицо молодое. И комнаты у вас были очень красивые, картины на стенах и стулья какие-то резные, и статуэтки. Как я рад! - он протянул к ротному свои ручонки.
      - Вот. малыш, какие дела-то, - заулыбался и Костик. - Теперь держи хвост пистолетом - сам ротный тебе старый знакомый.
      - Не смейся, Костя, у меня же тут никого... Вот ты, а сейчас...
      - Евгений Ильич, - досказал Пригожин.
      - Да, да... Вера Семеновна говорила, когда я вечерам занимался: "Вот Женя что-то на работе задержался". Евгений Ильич, я так счастлив, словами и не передать... - даже слезы появились у него на глазах.
      Хмыкнул носом и Карцев и, немного подумав, сказал ротному:
      - Товарищ командир, а не послать ли нам связного к комбату с донесением, что ежели не пришлет помощь, придется нам отходить?
      - Я как раз об этом думал, Карцев. Сейчас напишу записку.
      И на планшете нацарапал короткое донесение.
      - Держите, Комов. Пробираться будете оврагом...
      Комов машинально взял записку, но тут дрожащим голосом попросил:
      - Разрешите остаться с вами. Я не хочу уходить, не хочу.
      - Это же приказ, малыш... Пойдем, я провожу тебя до оврага, - сказал Костик и взял его за локоть.
      - Да, это приказ, Комов... Ну, с Богом... - сказал Пригожий и подтолкнул Комова.
      Это "с Богом" странно было услышать на поле боя. Странно, но и очень приятно... То же самое всегда говорила ему мать, отправляя в школу. Женя понимал, что, посылая его в тыл, ротный спасает его, но покидать сейчас и Костика, и ротного ему действительно не хотелось, и он еще какое-то время стоял, переминаясь с ноги на ногу, пока Костик не подтолкнул его к ходу сообщения...
      - Радуйся, мальчиша, и не переживай. В живых останешься, сообщишь хоть своей училке, если что с ротным нашим случится. Может, он тебя потому и послал.
      - Ну, а вы как?
      - Мы-то? - усмехнулся Костик. - Авось выкарабкаемся как-нибудь, отпевать нас рановато. Мы с тобой после войны еще в "Форум" сходим, пивка там попьем, музыку перед сеансом послушаем...
      - Какое кино, Костик! Что я, маленький, не понимаю, что ли.
      - Кино - самое обыкновенное. "Жизнь - это трогательная комбинация", как говорил мой тезка Костя-капитан из фильма "Заключенные". Смотрел? В жизни все может случиться.
      Они вышли из траншеи, до оврага оставалось немного, но в рост не пойдешь, пришлось перебежками. Добравшись до оврага, присели. Костик осторожно прижег сигаретку и, скрывая ее огонек полой телогрейки, затянулся.
      - Вот перекурим, и пойдешь, малыш... Только осторожней продвигайся, будь начеку.
      - Почему? Там меня не видно будет.
      - Понимаешь, не дураки же немцы, должны же они предполагать, что к нам подмога может прийти. Неужто не ждут? А самое подходящее место овраг. Понял?,.
      Немцы были, конечно, не дураки... Они давно уже расположились наверху по обеим сторонам оврага и ждали русских, недоумевая, почему они не идут. Они замерзли и тихо переругивались, проклиная "иванов", которые по всем правилам должны прислать подкрепление своим, но почему-то не шлют, а бой в деревне уже кончился, русские в их окопах, еще один удар, и они будут выбиты, и тогда им тоже придется отходить по оврагу. Обер-лейтенант, посылая их сюда, поставил две задачи: отбить подкрепление, если оно пойдет, и не выпустить ни одного русского при отходе. Уж больно был он зол на них за то, что каким-то чудом выбили его роту из теплых изб Овсянникова, которое они так надежно обороняли в течение двух месяцев и в котором полагали продержаться до весны, до нового наступления войск на Москву.
      Костик докуривал уже сигарету и вот-вот собирался проститься с Комовым, как услышал стрельбу в овраге, выклики своих и немецких команд...
      - Ну, малыш, что я говорил? Считай, в сорочке ты родился. Айда назад!
      Они побежали к траншеям, а потом, уже в них, расталкивая испуганных стрельбой бойцов и не отвечая на их вопросы, добрались до ротного, который приподнялся из окопа и смотрел в сторону оврага, стараясь разобраться, в чем дело, откуда идет стрельба. Костик, торопясь, выложил ему:
      - Немцы ждали нашу подмогу, они в тылу у нас. Разделаются с подкреплением, пойдут на нас, ну, и из деревни на нас нажмут, Короче - амба нам.
      - Найдите политрука, - приказал Пригожин, сразу понявший, что теперь-то отход неизбежен, иначе вся рота будет уничтожена или пленена.
      - Ну, что? Плохо наше дело? - взволнованно спросил подошедший политрук.
      - Да. Пока там, в овраге, идет бой, роте надо отходить.
      - Приказа-то нет... - обреченно выдохнул политрук.
      |- Отсутствие приказа не оправдывает бездействие командира, так, кажется, в уставе. Так вот, приказываю вам обеспечить организованный отход. Берите правее оврага. Если немцы не запустят осветительных ракет, пройдете без потерь. Я остаюсь с несколькими бойцами в прикрытии. И поскорей, пока немцы не начали атаку из деревни. Поняли?
      - Да, все ясно, - со вздохом облегчения ответил политрук, однако добавил для приличия: - А ты как, ротный?
      - Не беспокойся, как-нибудь выберемся. Иди.
      И тут они увидели стоявшего неподалеку Сысоева, который сделал шаг к ним.
      - Я, товарищ ротный, со своим взводом без приказа отходить не намерен.
      - Не дури, сержант. Себя не жалеешь, людей пожалей, - выдержал Костик.
      - Сколько в вашем взводе осталось людей?- спросил ротный.
      - Двенадцать штыков.
      - Останетесь со мной в прикрытии. А вы, Карцев, отправляйтесь с политруком, мне не нужен сейчас связной.
      - Нет уж, командир, этот номер не пройдет. С вами остаюсь, - твердо заявил Костик.
      - Спасибо, - просто ответил Пригожий.
      Пока рота покидала окопы, бой в овраге еще гремел, а в деревне немцы помалкивали - ждали, видно, конца схватки в овраге. И вот в эти напряженные минуты ожидания неминуемого боя, может, последнего для них, Костик, чтоб разрядить обстановку, решил с Сысоевым побалакать.
      - Выходит, сержант, ты и верно герой, - начал он.
      - Какой герой? Просто я по правилам воюю, по уставу. Понял? И без приказа отходить не имею права.
      - Так по уставу последний приказ выполняется. Ротный наш отдал приказ, должен исполнять, а ты?
      - Что я? Приказ на взятие деревни нам комбат отдавал. Мы ее взяли, выбили гадов, а теперь обратно отдавать?
      - Уже отдали...
      - Плохо дрались, значит. И отвечать за это будем.
      - Дрались мы не плохо, но силенок не хватило... Ладно, сержант, ты скажи мне, почему особист знал тебя по фамилии и сразу вызвал?
      - Память у него на фамилии хорошая, вот и вызвал.
      - Ты мне мозги не дури. Давай по правде - работаешь на него?
      - Еще чего? Он меня еще на формировании вызвал, поскольку я в Монголии воевал, ну и награда у меня... Разговор там сам знаешь какой - знаем, что вы боец сознательный, верим вам, на вашу помощь надеемся... Что мне отвечать? Надейтесь, говорю, в бою не подведу... А он: вы мне зубы не заговаривайте... Тут подошел к нему кто-то, он и отпустил меня - идите пока, потом поговорим, ну а потом не вышло. Вот так... Ты меня "героем" не дразни, сам-то почему остался? Тоже геройствуешь? Посылал же тебя ротный.
      - Раз уж я попал на этот "курорт", как говаривал мой тезка...
      - Какой тезка?
      - Да ты не знаешь... Так раз попал, то до конца хочу...
      - Мелешь чего-то... Какой курорт, какой тезка, не пойму... Ладно, закурим, что ли?
      - Закурим.
      - Я все приглядываюсь к тебе, вроде боец ты неплохой, но язык... Всегда с подковыркой какой-то подходишь, не по-простому.
      - Таким уродился, сержант... Давай-ка скорей перекурим, вроде фрицы зашевелились.
      Когда остатки первой роты во главе с политруком еще добирались до исходных позиций, до черновского леса, туда вернулись уже и бойцы разгромленного в овраге взвода второй роты, вернулись без комвзвода, молоденького лейтенанта, оставив и его, и еще полтора десятка убитых на дне оврага, успев только захватить тяжелораненых. С легкими ранениями дошли сами.
      Сейчас они сбились в кучу, жадно смолили махру, кто-то тихо матерился, выбрасывая из себя злость и обиду за неудачный бой, а точнее, убой, потому что расстреливали их немцы сверху безбоязненно с двух сторон оврага, оставаясь сами неуязвимыми для ответного огня...
      Растерянный помкомбат метался среди них с жалким лицом и дрожащими губами, спрашивал, как прошел бой, но ему никто не отвечал, только один зло буркнул:
      - Почему без разведки сунулись? Вот и получили. Не бой был, а смертоубийство.
      У помкомбата упало сердце: как же так, действительно, получилось? Почему взводный не послал вперед нескольких бойцов? Почему и он не напомнил об этом? Но тут боец, перевязывавший рядом рану, бросил:
      - Что разведка? Пропустили бы немцы ее спокойненько, не дураки же...
      Да, конечно, разведка ничего бы не дала, с облегчением подумал помкомбат. Но все же по-умному можно же что-то сделать, и как ему доложить комбату, который вот-вот должен прийти на передовую и который, несомненно, свалит все неудачи на него. Дай Бог, если обойдется только руганью и матом, как бы под трибунал не отдал? А он только начал воевать!
      Ему зримо вспомнился выпуск в училище. Как стояли они в строю, бодрые, полные решимости воевать, мечтая о подвигах, которые они совершат... Играл оркестр, они прошлись строевым, чеканя шаг, перед начальником училища. И музыка, и слова начальника о том, что он уверен, что они станут гвардейцами, наполняли их сердца возвышенным восторгом, при котором им совсем не страшна была смерть - они готовы хоть сейчас отдать свои жизни за Родину... О, какой торжественный и незабываемый день! Получение командирской формы, привинчивание кубарей, одуряющий запах кожи ремней, кобуры, в которую они скоро вложат давно ожидаемый пистолет... Это было совсем, совсем недавно, но сейчас показалось далеким, далеким сном - два дня на передке словно отрубили его от такого недавнего прошлого. Два дня, за которые он ничего не успел сделать, ничего совершить, ничему помешать. Батальон фактически разбит, а его ожидает либо трибунал, либо разжалование в рядовые, хотя от него ничего и не зависело...
      Поэтому, когда появился политрук с бойцами первой роты, он с ошалелой радостью бросился к ним.
      - Выбрались! Живые! - бормотал он, тяня к ним руки, словно желая то ли обнять, то ли просто ощупать этих пропахших порохом, в перепачканных кровью шинелях, с почерневшими, хмурыми лицами бойцов.
      А они отворачивали от него глаза, в которых не было радости возвращения, а таилась какая-то тревога и беспокойство - отдали же деревню и оставили часть бойцов прикрывать свой отход, оставили почти на верную смерть.
      - Где Пригожин? - спросил он политрука.
      - Остался прикрывать наш отход... Боюсь, что... - не закончил он, сокрушенно опустив голову.
      - Вы ранены, - увидел помкомбат перевязанную руку политрука.
      - Да, задело...
      - Пойдемте ко мне в землянку, угощу вас.
      - Ох, неплохо бы глоток. Пошли.
      Когда они ушли, то начались разговоры между ребятами первой роты и теми, кто ходил к ним на помощь. Начали с упреков.
      - Что же вы так поздно пошли? Мы ждали вас весь день...
      - Мы-то при чем, приказа не было.
      - Приказа? Слышали же, что начался бой, поднажали бы на начальство.
      - Кому охота в пекло-то...
      - Это ясно, но ведь товарищи же ваши гибли. Подошли бы раньше, отбили бы мы деревню. Отбили...
      - Не отбили бы, - это сказал кто-то из первой роты. - Много фрицев навалилось, да и хитрые они. В лоб не лезли, все окружить норовили. Умеют воевать, гады.
      - Нет, отбили бы. Ротный говорил: взводик бы, взводик... - это произнес Женя Комов.
      - А где ротный-то ваш?
      - Прикрывать нас остался...
      - Вон как? Наш не пошел... - это голос из первого взвода. - А лейтенантика нашего первым же хлопнуло. Кабы был командир, может, и прорвались бы к вам, а тут такая паника началась. Бьют сверху с двух сторон, ну и свалка, одни вперед, другие назад, прямо куча мала, а немец шлепает нас и шлепает...
      - С таким начальством не навоюешь много...
      - Наш ротный хороший, он умеет, - выступил Женя в защиту.
      - Ну, ваш, может быть... Я вообще про начальство говорю. Помкомбатом пацана назначили. Малец неплохой, но молоко еще не обсохло. Суетится, бегает, а толку чуть...
      Хорошо, не слышал этого помкомбат. Приведя политрука в землянку, он налил ему полкружки водки, дал на закуску галету, а сам направился к выходу, потому как сообщил ему телефонист, что комбат уже как полчаса вышел из Чернова. Он торопливо шел по тропке, поправляя на ходу обмундирование подтянул ремень, разгладил складки на шинели... Пройдя немного, остановился покурить, чтоб успокоить нервишки. Курил, жадно затягиваясь, чувствуя, как трепыхается сердечко.
      Грузные шаги комбата он услышал издалека. Бросил папиросу, еще раз оправил шинель и пошел навстречу.
      - Товарищ майор, разрешите доложить...
      - Нечего докладывать. Знаю. Веди к этим трусам, которые приказ нарушили.
      Комбат был без свиты, с одним ординарцем. От него сильно пахло спиртным в смеси с одеколоном, которым он надушился густо, чтобы отбить, наверно, запах водки. Шел он, правда, не покачиваясь, но тяжело. Белый полушубок, перетянутый походными ремнями, не мог скрыть полноты и выпирающего брюшка. Помкомбата неудобно было идти впереди, и он топал сбоку. Ветви елок царапали лицо, и вообще идти было неловко до тех пор, пока не вышли к оврагу. Там больших деревьев не было, только мелкий подлесок и кустарник.
      - Построй первую роту, этих героев в кавычках, - приказал комбат. - А где виновник торжества?
      - Вы про Пригожина? - робко спросил наш комбат.
      - Да.
      - Он остался прикрывать отход. Пока не вышел.
      - Давай политрука пока.
      Помкомбат бросился к роте и скомандовал построиться в две шеренги, а за политруком послал связного. Пока рота строилась, подбежал и политрук, успевший соорудить косынку для своей раненой руки. Прихрамывая, так как ушиб ногу, подошел к комбату.
      - Докладывай, политрук. Почему нарушили приказ? Кто разрешил отходить?
      - Пригожин дал приказ на отход, когда положение стало безвыходным, немцы уже почти окружили нас...
      - Как допустили до окружения? Кто решил, что положение безвыходное? Нет безвыходных положений! Думать надо было. Да, видно, нечем. Чего молчишь? Сказать нечего? Всех буду судить, всех. И тебя тоже.
      - За что?.. - вырвалось у политрука.
      - За предательство, - отрезал комбат.
      И от этого страшного слова захолодело в груди политрука и даже потемнело в глазах.
      - Ну, идем к бойцам, если их так можно назвать.
      Остатки первой роты в разодранных, грязных и окровавленных шинелях хмуро глядели, как приближается к ним комбат. Нет, они не боялись его. Наоборот, чем ближе он подходил, тем тверже становились их глаза, тем суровее лица... То чувство вины, которое они все же ощущали по возвращении, сейчас ушло - они видели перед собой подлинного виновника их поражения: это он не прислал вовремя помощь, это он не прислал сорокапятки, это он оставил их одних...
      Комбат подошел, остановился и долго обводил взглядом ряды, останавливая его то на одном, то на другом бойце. Но те не опускали глаз, смотрели на комбата без страха, и это разозлило его.
      - Ну как вас теперь называть? Товарищи красноармейцы? Бойцы славной Красной Армии? А? Не могу я вас так назвать. Язык не поворачивается. Кто вы теперь? Кто? Сдавшие деревню без приказа? Нарушившие священную присягу? Кто? Отвечайте! - повысил он голос. - Молчите? Нечего сказать? Предатели вы, вот вы кто! Поняли?
      По шеренге прошел негромкий протестующий ропоток и легкое движение, но вслух никто не возразил. Люди не чувствовали себя предателями, наоборот, понимали, что их предали. Они совершили почти невозможное, взяли деревню, которую до них не могли взять несколько стрелковых частей. Но их не поддержали. А почему не поддержали, они не знали. И потому слова комбата не задевали их, они терпеливо ждали, что будет дальше, какое примет комбат решение. Ждали без трепета, без боязни, потому как были измучены и усталы донельзя, и было им все уже безразлично. Отпустил бы скорей, чтоб смогли они завалиться на землю, не держали их уже ноги, стоял кровавый туман в глазах от неспанных ночей. Даже об еде не мечтали. Залечь бы куда-нибудь, забиться под елку, покурить бы. И больше, казалось, ничего им не нужно, ничего не требуется. Но комбат загремел опять:
      - Вы что, надеялись, что примут вас здесь как героев? Кашей накормят и спать уложат? А кто искупать вину будет? Кто деревню обратно отбивать будет? Пушкин? Сейчас поднесут патроны и гранаты. А зачем? Не знаете? Подумайте. Разойдись!
      Комбат резко повернулся и направился к своему "помощнику и политруку, стоявшим в стороне.
      - А вы, вояки, поняли, что я сказал? - негромко спросил комбат.
      - Поняли, - враз и упавшими голосами ответили оба.
      - Как вел себя Пригожин в бою, политрук?
      - Хорошо, товарищ майор.
      - Хорошо? - усмехнулся комбат. - Ежели б хорошо, то не здесь бы вы были, а там, в деревне. Ты вот что мне скажи, политрук, вернется твой ротный сюда?
      - Если останется живым конечно...
      - И ты веришь этому шибко грамотному? Не отвечай сразу, подумай.
      Политрук мучительно задумался: какой ответ хочет услышать от него комбат?
      - Подумай, - продолжил комбат. - Разве обязательно командиру роты в прикрытии оставаться. Сержанта бы оставил с бойцами, а сам роту обязан вывести. Но он знает, что его ждет расстрел. Так, может, не зря остался-то? Плен предпочел?
      - Не может этого быть, - уверенно и без робости сказал помкомбат.
      - Ты помалкивай. Я политрука спрашиваю. Отвечай, комиссар.
      - Не знаю... Офицерский сынок он... Мать дворянка. Говорил он мне... Не знаю...
      - Заладил - не знаю, не знаю. А я вот знаю, как волка ни корми, он все в лес глядит.
      - Какая чепуха! - выскочило у помкомбата.
      - Не чепуха, - оборвал его комбат. У меня к этим интеллигентам, инженерам всяким доверия нету. Что у них на уме - не знаю и не понимаю. Так вот, уверен я, не вернется ваш Пригожин. Не вернется. Сколько с ним бойцов осталось?
      - Человек двадцать, по-моему. Двое пожилых, связной его и еще остатки взвода Сысоева, сержанта.
      - Ну, все ясно. Командовать ротой ты, помкомбат, будешь. И ты политрук, пойдешь. Тебе в плен нельзя, шлепнут немцы сразу, сам знаешь. Для тебя одно - смерть или победа. Понял?
      - Понял... Но поцарапан я, товарищ майор. В предплечье ранен...
      - Злее будешь. Не с такими ранами воюют. Вот дождемся боеприпасов, и пойдете искупать кровью.
      - А если вернется Пригожин? - спросил помкомбат.
      - Пригожина для меня нет на свете, вернется, не вернется. Ежели придет - расстреляю саморучно перед строем. Другим и вам наука. Чего побледнели? Вы на войну пришли или в бирюльки играть? А на войне как на войне. Сантименты всякие да слюни - ни к чему. Нам Родину надо отстоять. Принимай, лейтенант, первую роту. И ты, комиссар, иди к людям. Разъясни, что обратного хода для них нет. Не возьмете деревню, добра не ждите.
      Не бодро отошли они от комбата. Пошатывало обоих. И тошно было на душе. Не дойдя до роты, присели и закурили. Единственная отрада, единственное, чем поддержать нервы можно. Хорошо, помкомбат вспомнил, что осталось у него во фляге, висевшей на ремне, немного водки. Отцепил от пояса, протянул политруку. Тот выпил, как воду, не ощутив ни запаха, ни крепости, только через минуты две, когда затеплело в желудке, понял, что выпил сорокаградусной. Чуть-чуть полегчало на душе и разомкнулись уста.
      - Ты понял, лейтенант, на смерть же нас посылают?
      - А мне уже все равно... Я ждал, что комбат под трибунал подведет... Вообще за этот день и ночь столько было...
      - И главное, не взять нам деревню. Ни за что. Так под нею все и ляжем. А мне, ежели еще ранят, стреляться придется... Вот знаю, а как-то не верится, что всего два часа жить осталось. А тебе?
      - Мне тоже... А может, возьмем?
      - Нет, исключено... Один раз взяли чудом или дуриком, как один боец сказал, второй раз не выйдет. Немцев туда сейчас набилось тьма. Не отдадут.
      - Так что? Может, чтоб не мучиться, сейчас пулю в лоб? - странно спокойно спросил помкомбат и хлопнул себя по кобуре.
      - Нельзя, лейтенант. Надо перед смертью хоть уважение к себе не потерять.
      - Слова-то хорошие. А Пригожина предали, политрук. А зачем? Перед смертью-то? Надеялись, что отпустит вас комбат в санроту? Гадали, что он хотел от вас услышать? Понял я...
      - Прав ты, лейтенант. Проявил слабость. Но понимаешь, чего я за это время не пережил... Скажу честно, обрадовался, когда руку пулей царапнуло... Человек же я. Не железный, а как и все. Виноват перед Пригожиным. Перед ним уже не покаешься, хоть перед тобой. Как на духу - виноват, черт меня дернул...
      - Теперь, если и вернется Пригожин, его комбат уже без всяких колебаний хлопнет - сынок офицерский, мать дворянка... И чего это он перед вами разоткровенничался?
      - Сам удивился... Сказал он, правда: разве дворяне плохо Россию защищали во всех войнах, и кто такой Кутузов, Суворов, как не дворяне... А потом мы же с ним, уж если честно сказать, в живых остаться не надеялись...
      Глотнули они из фляги еще, до донышка опорожнили и поднялись, не зная, как и вести себя перед людьми, какие слова говорить, как им в глаза глядеть?
      Серый успел выбраться из оврага еще до того, как немцы заняли позиции по его склонам, а потому и не видел их. Он взял сильно влево, чтоб войти на передовую там, где вряд ли выставлены посты. К лесу он подползал, а войдя в него, поднялся и пошел быстро в тыл, но не успел пройти и десятка метров, как его остановили:
      - Стой! Кто идет?
      Он выругался про себя: вот незадача. И сразу же обозлился на остановившего его. Того было не видно, и он крикнул:
      - Свои. Свои...
      - Пароль!
      - Какой к хрену пароль. Я - старший лейтенант, из особого. Днем в Овсянниково ходил. Помнишь, самолет листовки разбросал, так я пошел, чтоб собрать их. Ты выходи, вот мое удостоверение, - сказал он все это спокойно, уверенным голосом, и двинулся вперед, вынув из кармана удостоверение особиста. Фотографию свою он еще не наклеил, но понадеялся, что в темноте не разберет постовой.
      Постовой вышел из кустов, здоровенный пердило с винтовкой, и они пошли навстречу друг другу.
      - Давай удостоверение, старшой, - протянул тот руку.
      - Давать его я не имею права, на, смотри, - и Серый сунул ему удостоверение, не зная, конечно, что уже по всем постам отдано распоряжение задержать любого, кто назовется особистом. Не знал, а потому и не подготовился, ни пистолета не приготовил, ни ножа.
      Постовой глянул мельком на удостоверение и сказал добродушно:
      - Порядок, товарищ старший лейтенант... - потом кивнул на немецкий автомат. - Трофей? Нельзя посмотреть, старшой, первый раз такую машинку вижу, - и протянул руку.
      Не обманул Серого добродушный тон, почуял он неминуемую опасность, но автомат протянул левой рукой, а сам в одно мгновение выдернул кинжал из ножен и, потянув на себя автомат, ударил в приблизившегося к нему постового. Тот и не пикнул даже, свалился как сноп. Одним движением руки расстегнул Серый шинель убитого, достал из кармана гимнастерки красноармейскую книжку, сунул себе в карман и осторожно, стараясь не шуметь, пошел по лесу. Пройдя около километра, остановился и призадумался. Нет, так ему с передовой не уйти. Про особиста знают. Ксива эта сейчас никуда не годится. Но уходить надо, главное же сделано, впереди свобода маячит, жизнь... Он подошел к не очень толстому дереву, достал пистолет, но не особиста, а трофейный парабеллум, приставил левую руку к стволу дерева, а правой стрельнул через дерево в левую. Первая пуля прошла мимо, не задев, но со второго выстрела прострелил он себе предплечье. Скривившись от боли, наскоро перевязался. Пистолет особиста спрятал под деревом в снегу, как самую явную улику, а удостоверение его засунул в сапог и тронулся спокойно в санвзвод, чтоб получить санкарту не на свое, конечно, имя, а на имя убитого им постового, благо книжки эти были без фотографий. В санвзвод пришел он уже на рассвете. Врач обработал рану, порадовался за него, что не задета кость, сделал противостолбнячный укол и выпроводил, так как изба была набита ранеными.