Она выходила на кухню, а когда вернулась в гостиную, подруга и встретила ее этим не слишком оптимистическим вопросом.
      — Можно даже уточнить: плыли к разным берегам, а приплыли к одному.
      — Так… — Тоня сделала паузу и некоторое время смотрела на Надежду. — Предупреждаю сразу: если ты приехала ко мне ныть и ждать, что я тебе стану слезы утирать, то ты ошиблась.
      Надя вздрогнула и испуганно посмотрела на нее. Тоня усмехнулась про себя: «Что, не нравится? Да, я другая стала. Можешь тосковать по прежней пугливой и слезливой, подходящей к своей кличке, изысканной и манерной Тато!» Как сказал один знакомый Тонин поэт: «Нет ее на свете, умерла, я иду завесить зеркала…»
      Антонина Титова, работница совхоза «Элита» с окладом четыре тысячи рублей, ничем не напоминает Тонечку Титову, по мужу Страхову. Хоть она все не могла собраться и официально развестись, но всех уже оповестила, что фамилия у нее другая. Надя пока об этом не знает. Да и разве словами все опишешь? Это надо увидеть. Почувствовать. Человек изменился, и этим все сказано!
      — Но, Тато, я вовсе не слезы приехала лить, а скорее спрятаться.
      — Спрятаться? От своего американского мужа? Разве в нашем родном городе не нашлось для тебя укромного местечка?
      — Вообще-то я подумала… Я считала, что мы с тобой подруги, или я ошиблась?
      — Подруги-подруги… — задумчиво проговорила Тоня. — Знаешь, как смешно слышать это твое Тато… Здесь меня зовут просто Тоня или даже Тося.
      — Вообще-то это твоеТато, — с нажимом поправила Надя. — Разве не так называл тебя любимый муж Михаил?.. Так вот, чего, подумала я, торчать в городе, где у меня нет человека, способного понять и посочувствовать, а здесь ты так уютно устроилась! Я, наверное, могла бы прожить всю жизнь в таком тихом месте, занимаясь, к примеру, выращиванием цветов…
      В ее голосе послышалась увлеченность.
      — Подумать только, — удивилась Тоня, — не так давно тебя все раздражало в нашем городе, который ты называла городишком, а людей — людишками… И это в городе с почти миллионным населением!
      — Глупая была. Когда постранствуешь, воротишься домой… Классик правильно говорил.
      Обе они изменились. И теперь не только Наде, но и Тоне придется кое в чем узнавать подругу заново.
      — Давай-ка садись за стол. Вчера, как чувствовала, сходила в магазин, разжилась вырезкой. Тут же котлет из нее наделала и в морозилку! Подумала, мало ли кто в гости забредет… Сейчас мы для начала по пять капель коньячку тяпнем, пока котлеты прожарятся.
      — Коньячку? — несколько растерянно переспросила Надя. — Раньше, встречаясь, мы с тобой шампанское пили… Ой, я же его из сумки так и не вынула. Придется теплое пить.
      — Коньячку, я сказала, — повторила Тоня. — С какой целью, ты говоришь, прибыла? Для реанимации? А у нас в реанимационной только сильнодействующие средства!
      Этакая она бравая, самой нравилось вот так, по-гусарски. Лихо. Мол, смотри, как может человек измениться. От той, былой, Тони почти ничего и не осталось.
      — Ты, случайно, пить не начала? — обеспокоилась Надя. — А то я знаю случаи, когда от стресса женщины запивали так, что потом не могли остановиться.
      Иными словами, если ты думаешь, будто твоему залихватскому жесту удивятся или кто-то ахнет от восторга, не спеши радоваться. Это может иметь просто-таки вульгарное объяснение.
      — Я похожа на алкоголичку? — с некоторой обидой спросила Тоня.
      — Не похожа. Прости, если я тебя обидела подозрением. Но какая-то ты не такая…
      Вот оно, начинается! Взаимное узнавание спустя столько лет крепкой дружбы.
      Надя все же достала из сумки шампанское и отдала вместе с пакетом, который оказался притороченным к дорожной сумке.
      — Это я уже у нас в городе купила, когда на такси пересаживалась. Кстати, возле дома твоих родителей, в супермаркете. Вдруг, думаю, приеду, а у тебя в холодильнике шаром покати.
      Тоне опять показалось, что подруга споткнулась, говоря о доме родителей.
      — Ты никого из знакомых не встретила? Только к моим родителям заехала и сразу ко мне? — спросила она.
      — А кого я могла встретить? В таком темпе к тебе летела! Ты что, меня в чем-то подозреваешь?!
      Прежде Надежда всегда начинала нападать, если не хотела в чем-то признаваться. Хотя, с другой стороны, может, Тоня становится излишне мнительной. Да и что ей за дело? Не хочет говорить и не надо! Мало ли какие у нее могут быть тайны. Если и в самом деле только приехала…
      Она быстро нарезала хлеб и вернулась за стол, сервированный на двоих.
      — А что, подруга, ты тут неплохо устроилась, — откинулась в кресле Надя, когда, отдав должное обеду, они перешли к легким закускам. Пересели в кресла, разложив сыр и расставив напитки на небольшом журнальном столике. — Компот, кстати, у тебя просто обалденный!
      — Это ежевика.
      — Сама делаешь?
      — Не просто сама делаю, а и сама собираю.
      Они переговаривались, будто в теннис играли: подача слева — отбили, подача справа — отбили. И ничего от разговора задушевных подруг, когда слова не надо подбирать, а разговор течет складно, плетется, как вязаное полотно.
      — Вот уж никогда не думала, что тебя привлечет такое невидное местечко, как этот хутор.
      — Поселок.
      — Какая разница? При ваших с Михаилом устремлениях… Он же собирался в Москву переезжать.
      — Нет, мы потом передумали. У нас отличный дом, у Михаила любимая работа. Хорошо там, где нас нет… Я хотела сказать — был дом.
      — А что, его снесли?
      — Нет, конечно! Просто я ушла и все оставила Михаилу…
      — Вот обнаружилась и между нами разница, — криво усмехнулась Надя, — ты все оставила мужу, а я все забрала с собой… Что поделаешь, non sum, qualis eram!
      — Опять ты со своими юридическими заморочками!
      — Нет, правильнее сказать — это все, что я еще помню из латыни. Кто бы сейчас поверил, что у меня высшее юридическое образование?
      — Я верю. Ты хочешь сказать, что за полтора года в твоем выражении лица исчезли следы интеллекта?
      — Интеллект? А что это такое?
      — С тобой все ясно. В Америке он тебе не понадобился.
      — Не понадобился. Более того, высшее юридическое образование мне только мешало… Лучше скажи, разговор у нас пойдет начистоту или сделаем вид, что все хорошо, и кобыла не околела, и конюшня не сгорела?..
      Тоня посмотрела на подругу: если так и дальше пойдет, то между ними вообще не останется ничего общего. Мало ли от чего можно отречься, но от образования? От принадлежности к определенной группе общества?
      — Я и забыла, Тато, тебе всегда не нравились мои попытки опроститься, говорить языком простонародья, употреблять ненормативную лексику.
      Тоня пожала плечами:
      — Пожалуй, я стала менее категоричной в этих вопросах. Хочется тебе опускаться на дно — опускайся…
      — Ты не права, совсем не хочется. Мне даже понравилось бы, чтобы ты, как прежде, меня поругивала и говорила афоризмами вроде: «Логанчук! Нужно усложнять, чтобы все стало проще, а не упрощать, чтобы стало сложнее!»
      — Запомнила? Надо же, это я тогда и в самом деле афоризмами увлекалась. Ко всякому слову цитировала.
      — Я отдавала должное твоим познаниям… Кстати, что это за вино? Небось из старых запасов, какое-нибудь французское, и бутылка стоит целое состояние?
      Неужели когда-то обе считались близкими подругами? У них обеих так много в жизни произошло, а они ведут неспешный светский разговор ни о чем! Они отдалились друг от друга, вот что.
      А что общее — страх? Но Надя вовсе не кажется напуганной, несмотря на свой измученный вид. А его вполне можно объяснить трудностями перелета. Через пол земного шара летела.
      — Это вино делает Хромой Костя. Представь, какие способности в мужике открылись! Говорит, что, наверное, всегда мечтал стать виноделом. Пока своего винограда у него нет, у других покупает. Изготавливает небольшими партиями, по шесть полулитровых бутылок.
      — Почему именно по шесть?
      — Столько получается из трехлитрового баллона, — расхохоталась Тоня. — По крайней мере он так всем говорит. Может, остальное закапывает?
      Надя проницательно взглянула на нее:
      — Ты с ним живешь?
      — Узнаю Надюшку. Вопросы сразу в лоб, без экивоков. Так и отвечу: нет, не живу. Как говорит сам Костя, надо же иметь хоть один дом, где я могу просто поговорить.
      — Неужели и не пытался?
      — Костя — стреляный воробей. Станет он лезть к женщине, которая не имеет к нему интереса!
      — А ты не имеешь?
      Надя взглянула лукаво, вмиг преобразившись, словно только теперь стала приходить в себя, расслабляться и расправлять сжатые кольца пружины. Если не страх ею владеет, тогда что? Откуда это напряжение?
      — Откровенно говоря, я наслаждаюсь свободой. — Тоня пригубила из бокала, который до того просто держала в руке. — Ты не думай, я не кокетничаю, но мне кажется, я никогда не была так счастлива, как теперь.
      Врет ведь! Прямо так уж и счастлива. Просто здесь в Раздольном Тоня наконец-то пришла в себя… Стоп! Это значит, раньше была не в себе? Как это объяснить: ее выгнал из дома инстинкт самосохранения или внезапное прозрение и испуг от того, что мир вокруг оказался совсем не таким, каким она раньше себе представляла? Ей потребовалось залезть в темную глубокую нору и здесь отлежаться? Как это объяснить Наде? И вообще, почему Тоня раньше разговаривала с подругой, не задумываясь о том, поймет она ее или нет, а просто чирикала о том о сем, как воробей на ветке?..
      — Я помню тебя накануне свадьбы с Михаилом. Ты вся сияла, искрилась, а сейчас твои глаза скорее сонные…
      Сонные. Неужели это так заметно? «В той норе, во тьме печальной, гроб качается хрустальный, а в хрустальном гробе том спит царевна мертвым сном…» Антонине давно пора рассказывать эту пушкинскую сказку своим детям.
      — Мне хорошо, а то месяцев десять назад я так искрилась, чуть не зашкалило.
      — Ты разошлась с мужем?
      — Думаю, да.
      — Интересный ответ.
      — Просто я оставила ему заверенное нотариусом согласие на развод. Скорее всего Миша уже муж другой женщины.
      — И ты думаешь, здесь он тебя не найдет?
      Тоня пожала плечами:
      — Не знаю. Я наказала маме строго-настрого… Кстати, а как ты узнала, где меня искать?!
      — Неужели Марина Евгеньевна отказала бы мне в такой малости, как в бумажке с твоим адресом?..
      — В обмен на что?
      — Да ладно, догадалась! Конечно, мне придется написать подробное письмо, как у тебя дела. Ты ведь не возражаешь?
      — Не возражаю.
      Тоня помрачнела. Может, и не надо ей было убегать ото всех. Но она так напугалась! Ей казалось, что живи она рядом с родителями, подвергнет и их жизнь риску.
      После случившегося с ней перепуга трудно было жить полноценной жизнью. Если на то пошло, Раздольный спас ее, вернул прежнее мироощущение. Поселок и Джек, с которым по вечерам они сидели на крыльце и молчали…
      Поймав себя на этой мысли, Тоня прыснула.
      — Ты чего? — удивилась Надя.
      — Да так, подумала, что долгое время здесь моим единственным собеседником был Джек.
      — Это тот лохматый щенок, которого ты буквально спасла от убиения?
      — Тот. Он просто удивительный пес. Вечером я вас познакомлю. А сейчас, пока солнце не село, пойдем в мой парк. Попутно взглянешь на веранду — ближе к ночи мы будем сидеть на ней и пить смородиновый ликер, который делает соседка Маша. Зуб даю, ты такого тоже никогда не пробовала!
      — А ты позволишь и мне приложить руку к твоему парку деревянных скульптур? — проговорила Надя после того, как осмотрела все, что Тоня успела наваять.
      — Ты хочешь сказать, что увлеклась скульптурой?
      — Нет, что ты! — в шутливом ужасе замахала руками Надежда. — Но я занималась цветами и, можно сказать, о декоративном цветоводстве знаю очень многое… По крайней мере в Америке я видела деревянные скульптуры, которые полностью покрыты цветущими растениями. Представь, как офигенно будет смотреться вот этот твой жираф, если на его спине будет расти такая коротенькая зеленая шерстка…
      Тут же горевшие радостным блеском ее глаза померкли, плечи опустились.
      — Что случилось? — затеребила ее Тоня.
      — Вспомнила кое-что. То есть я и не забывала, но все время старалась это воспоминание запихнуть куда-нибудь поглубже. Если все время помнить, сойдешь с ума… Потом, ладно? Вот сядем на твоей прекрасной веранде, и я расскажу тебе про свой американский брак… А за какое время ты все это настрогала?
      — Ой, и не говори! — воодушевилась Тоня. — Месяца за три-четыре. У меня в руках все просто горело!
      — А это опасно, тем более что материал горючий.
      — Можно и пошутить над этим, но я творила как в последний раз! Местные умельцы еще в августе сделали мне мастерскую, устроили камин.
      — Камин? — воодушевилась Надя. — Я хочу посмотреть на камин. Я тоже всегда мечтала его иметь.
      — Хорошо, я покажу тебе мастерскую. Но сейчас до камина не добраться. В мастерской лежат два огромных пня, из которых я собираюсь сделать кое-что. Пока до срока не хочу об этом говорить. Но предчувствую, что это будет шедевр.
      Надя с некоторым удивлением взглянула на нее.
      — И в самом деле ты какая-то не такая. У меня появилось ощущение, что придется знакомиться с тобой заново. Что же Мишка такое натворил, что ты будто заново родилась, предварительно сгорев?
      — Я вырвалась из тьмы на свет. Работала здесь как каторжная… Разве что перед сном успевала прочесть несколько страниц и проваливалась в крепкий сон, как в яму… А думала, буду страдать бессонницей…
      Основная работа, как ни странно, пришлась на зимнее время. Тоня переехала в этот дом в июле, как раз накануне предполагаемой поездки в Арабские Эмираты, где ее муж Михаил собирался отдохнуть, а заодно решить кое-какие вопросы своего бизнеса.
      Поездка не состоялась по причине поспешного отъезда Антонины в далекие края. Ездил куда-то без нее Михаил или не ездил, она не знала. Да и не хотела знать.
      Такое впечатление, что горе, которое она собиралась горевать долгие годы в этой Богом забытой дыре, буквально за пару месяцев свалилось с нее вместе с падающими на пол мастерской стружками дерева.
      В немалой степени этому способствовала и ее работа в совхозе, куда она устроилась по приезде. Художницей. Тоня сразу обговорила условия работы: станет трудиться столько, сколько потребуется, но если работы не будет, она остается дома. Эти дни будут считаться творческими и оплачиваться, как обычные рабочие. То есть не будут влиять на предложенный директором оклад в четыре тысячи рублей.
      Правда, директор прежде не сталкивался с художниками. Плакаты по технике безопасности он купил пакетом и развесил везде, где нужно, а больше ничего рисовать, кажется, не требовалось. Но тут…
      Он насмотрелся в одном из винсовхозов, в которых побывал с целью обмена опытом, как люди рекламируют свою продукцию. Цистерны, в которых возили сырец, были разрисованы яркими красками с какими-то вычурными слоганами. Он даже нарочно ехал рядом с одной из таких цистерн, чтобы прочитать все, что на ней написано.
      — Сразу видно, что люди производят, — бормотал себе под нос директор и что-то черкал у себя в блокноте.
      Никто не знал, что в юные годы директор, учась в тогда еще Политехническом институте, позднее ставшем Технологическим университетом, кропал стишки.
      До сих пор, видимо, его потребность в рифме мирно дремала в душе человека практического и вот теперь давала себя знать. Никто бы из его рабочих не поверил, что директор, сидя в своем кабинете, работает не с бумагами коммерческого содержания, а пытается сочинять слоганы!
      Как только художница появилась в дирекции по поводу работы, он сразу рассказал ей свою идею: цистерны должны привлекать внимание. Понадобится кому, можно и чью-нибудь рекламу на них разместить… Это уже была его собственная идея, которую он почти тут же претворил в жизнь. Позвонил директору винзавода, который в больших количествах закупал у него виноматериал, и предложил размещать на своих цистернах его рекламу.
      — Ну и жук ты, Винокуров! — рассмеялся тот, но заплатить согласился.
      По странному — или не странному! — совпадению фамилия Тониного директора была Винокуров. Может, из-за нее он и закончил факультет технологии виноделия?
      — Что-то оклад вы мне даете маленький, под ваши-то генеральные планы, — заметила Тоня.
      — Оклад временно невысокий, — согласился директор. — А там посмотрим…
      Правда, «смотрел» он уже больше полугода, но Тоня так увлеклась своими скульптурами, что и забыла напомнить ему про увеличение зарплаты.
      Экскурсия в Тонин парк деревянных скульптур быстро закончилась, даже при том, что подруги осмотрели бассейн, и Надя выразила свое восхищение:
      — Круто!
      Она взглянула на солнце — было четыре часа, и до вечера оставалось довольно много времени.
      — Знаешь что, — решила Тоня, — давай я отвезу тебя на перевал.
      — Зачем? — удивилась Надя.
      — Посмотришь сверху на поселок и вообще осмотришься, куда тебя занесло.
      — Скорее всего куда тебя занесло… Неужели Михаил отдал тебе «мерседес»?
      — Нет, конечно, я же сказала: все оставила ему! Считаешь «мерседес» несущественной мелочью? И вообще отвыкай от барских замашек. Наша автомобильная промышленность тоже кое-что производит.
      Она вывела из гаража свою «Ниву».
      — А я и не знала, что мы джипы производим, — съехидничала Надя.
      — Садись, американка несчастная! — фыркнула Тоня и открыла дверцу.

Глава третья