Вывел ее из задумчивости глухой лай Джека, огромного беспородного пса, чуткого и умного, единственного, кого она оставила при себе из своей прошлой жизни. У одной ее знакомой сука породы московская сторожевая «подгуляла» с кобелем кавказской овчарки, вот и получились щенки, помет которых у профессиональных собаководов обычно уничтожается. Ублюдки портят чистоту породы…
      Она многое оставила из своих вещей там, откуда убежала, но Джека оставить не смогла. Этот пес сразу почувствовал, что она уходит надолго. Навсегда. И так смотрел на нее, что Тоня взяла намордник, поводок и решила: в крайнем случае отдаст все имеющиеся в наличии деньги, чтобы перевезти свою собаку без соответствующих ветеринарных документов… Тогда она еще не знала куда. Но это не имело значения.
      Рассматривая автомобильную карту, где названия населенных пунктов были выписаны мелкими буквами, она почему-то сразу зацепилась за одно: Раздольный. Подумала, что это где-нибудь там, где люди отвоевали у природы небольшой кусочек земли и жили если и не первобытной жизнью, то все равно весьма отдаленной от удушающей цивилизации городов.
      Тогда, разговаривая сама с собой, Тоня именно такие слова и употребляла. Они звучали приговором обществу, в котором она до сих пор жила, и вполне оправдывали ее желание покончить с такой жизнью…
      Не прибегая к суициду, а всего лишь коренным образом изменяя свою жизнь.
      Ее подруга Надя считала, что всю жизнь Антонина просто плывет по течению, опасаясь сделать даже шаг в сторону, а точнее, хоть немного подвигать руками, чтобы приплыть к берегу, который показался бы ей тем самым, единственным. Землей обетованной.
      Тоня была с ней не согласна. Ну что это, движения руками непременно надо делать? Большинство людей жили себе безо всяких таких решительных действий, и ничего.
      Вот наконец течение и прибило ее к завалу из сломанных ветвей и стволов деревьев, сорванных с берегов мощным течением. Она запуталась в этих ветвях…
      Слышал бы кто ее рассуждения! Сегодня Тоню больше, чем обычно, тянет на всевозможные цветистые выражения, словно она сидит над чистым листом бумаги и наносит на него первые строчки сентиментального романа. Что поделаешь, если сегодня выходной день, телефоны не работают, вдохновения нет, и именно это заставляет поневоле вспомнить об одиночестве, о котором в другие дни Тоня запрещала себе думать.
      Но жизнь, что текла за стенами ее дома, давала знать о себе. Сегодня вот появились звуки, каковых прежде не было. Тоня прислушалась. Джек никогда не лаял просто так. Например, если кто-то всего лишь шел или ехал мимо забора. При всей своей беспаспортной сущности он был на редкость талантливым псом. Дающим фору иному породистому собрату.
      Но сейчас, похоже, машина притормозила у ее ворот, и Тоня Титова с интересом выглянула в окно. Из-под калитки виднелись колеса остановившейся машины. Значит, Джек и теперь не обманулся.
      Потом колеса двинулись мимо, а калитка стала медленно открываться. Значит, такси привезло к ней какого-то гостя…
      Антонина мысленно посмеялась над собой. До чего обленилась! Ей легче давать объяснение увиденным в щель между воротами и асфальтом колесам, чем самой выйти и посмотреть, кто к ней приехал.
      Но это она додумывала на ходу, потому что ноги уже несли ее к дверям. Что там ни говори, а она любила гостей, всегда радовалась каждому, кто посещал ее уютный дом в небольшом поселке в предгорье Кавказа. До сих пор это были жители Раздольного. Но они не ездили на такси. Да и зачем, если весь поселок был, может, чуть больше квадратного километра.
      На мгновение у нее перехватило дыхание. А что, если… Но тут же она свою мысль отбросила. Тот, кто мог ее здесь настигнуть, вряд ли стал бы брать такси. У него две своих машины…
      Вообще-то кто бы это ни был, мог бы предварительно позвонить. Вдруг Тони не оказалось бы дома?..
      Подумала так и посмеялась. И где бы, интересно, она была в выходной-то день? В субботу. Разве что у соседки Маши. Нет, она могла бы выполнять какую-нибудь шабашку, например, делать панно для некоего районного ресторана, но любой прибывший извне, из той, большой, жизни, просто не мог об этом знать.
      Все равно, почему нежданный гость не позвонил?!
      Заладила! Почему да почему. Тоня даже по лбу себя постучала. Как всегда, она опять не заплатила за телефон, потому что, как обычно, была неаккуратна с коммунальными платежами, и ей его просто-напросто отключили. Тоня собиралась в понедельник зайти на почту и заплатить… А до понедельника вот так сидеть себе и сидеть, не имея связи с внешним миром.
      А мобильник… Ну не берет в этих краях мобильник. На перевале еще можно поговорить, а поселок в долине — как в яме по отношению к радиоволнам. Сигналы не принимает. На перевале можно услышать звонок или позвонить самой, а здесь… Увы!
      — Заходите, — крикнула она, сбегая по ступеням, — собака привязана!
      Вот оно что! Женская нога в сапогах на высоком каблуке. Куст сирени мешал разглядеть лицо и фигуру гостьи, но вот стройные ноги вынесли свою хозяйку на открытое место, и Тоня ахнула: «Господи, это же Надя!» Легка на помине.
      Надежда Логанчук, высокая, худощавая молодая женщина в светлом длинном плаще, наброшенном на дорожный наряд — джинсы и теплый свитер с легкомысленными зайцами, водящими хоровод, смотрела на нее улыбаясь и отчего-то медлила, словно не могла заставить себя сделать первый шаг.
      Тоня тоже на мгновение застыла, жадно оглядывая подругу.
      Лицо молодой женщины выглядело изможденным, а умело подведенные голубые глаза лихорадочно блестели, словно она недавно пришла в себя после тяжелой болезни.
      Да, не такой Тоня хотела увидеть свою ближайшую подругу, которую полтора года назад под звуки фанфар отправляли в Америку на постоянное место жительства. Замуж.
      — Надюха! — Тоня разбросала руки в стороны, и гостья, пробежав оставшиеся метра три, ткнулась в нее с разбега.
      — Слава Богу, добралась! — прошептала она, и Тоня, отстранившись, внимательно посмотрела ей в глаза.
      — Надюша, ты себя хорошо чувствуешь?
      — И не спрашивай! — отвернув голову в сторону, пробормотала подруга, пытаясь справиться с волнением и сморгнуть подступившие к глазам слезы. — Я к тебе на реанимацию. Пустишь?
      — О чем речь! Заходи!
      — Погоди. У меня там сумка у ворот осталась. Я ведь прибыла надолго.
      Она без сил опустилась на высокие деревянные ступеньки, которые Тоня всегда тщательно мыла, потому что сама любила на них сидеть. Как и Джек. Но пес у нее чистый, Тоня приучила его мыться в ручье на мелководье.
      Улыбнувшись подруге, она пошла к воротам, чтобы ввезти огромную дорожную сумку на колесиках во двор. Дорогая, видать, сумка. Натуральной кожи. Надо же, прилететь из Америки, чтобы посетить подругу на краю света. Причем с оговоркой: я к тебе надолго…
      Ну, об этом потом.
      Как же давно они не виделись!
      Десять месяцев из тех, что прошли в разлуке, Тоня живет здесь, в поселке Раздольный, почти не общаясь не только с подругами и друзьями, но и с близкими родственниками.
      Отцу с матерью она так и сказала:
      — Представьте себе, что я ушла в монастырь. Заниматься вам есть чем, вон Юрка ни с будущей профессией не определился, ни с дисциплиной, а мне надо подумать. Потому я уеду.
      — И долго ты думать-то будешь? — жалобно спросила мама.
      — Как получится, — ответила Тоня и предупредила: — Мой адрес давать кому-то лишь в самом крайнем случае, а Михаилу — ни в каком!.. И не делай таких горестных глаз, я еще не умерла… Надеюсь, ваш второй ребенок окажется более приспособленным к жизни. Вот для этого вам и надо присматривать за ним.
      Брат ее и в самом деле парень непоседливый, общительный и неорганизованный, обладал особым жизнелюбием и коммуникабельностью. Он был доверчив, всех своих друзей считал людьми честными и порядочными, всех обожал, готов был снять с себя последнюю рубашку, не позволял ни о ком из них сказать плохое слово и на робкие замечания родителей насчет того, что не все так идеально, как ему кажется, лишь отмахивался.
      Эта его доверчивость могла обернуться влипанием во всякие неожиданные ситуации. Юрку и так уже дважды вытаскивали из милиции. Один раз он заступился за девушку, которая ссорилась со своим парнем, получила от него оплеуху, а когда Юра попытался объяснить ее парню, что девушку бить нехорошо, та возмутилась, что это не его собачье дело, а прибывшей милиции сказала, что непонятно почему этот придурок к ним привязался.
      Но даже такой случай брата не научил, и когда в очередной раз началась драка на дискотеке, он стал сообща с некоторыми другими остолопами восстанавливать справедливость.
      Он попал на учет в милиции как хулиган и был предупрежден в присутствии родителей, что в следующий раз Юрий Сергеевич Титов будет отлучен об общества в изоляторе временного содержания…
      Указав родителям на необходимость держать брата под контролем, Тоня почувствовала себя так, будто сделала доброе дело: напомнила отцу-матери об их родительских обязанностях и освободила себя от их настойчивого внимания.
      — А я-то думала, что ты у меня надежно пристроена, — горестно вздохнула мать и осеклась под суровым взглядом дочери.
      Тоня уехала из города, продав свою двухкомнатную, унаследованную после смерти бабушки, квартиру. Половину суммы она положила в банк на срочный вклад — мало ли на что могли понадобиться деньги, случись что непредвиденное, а оставшаяся половина ушла на обустройство ее новой жизни — покупку отличного домика с бетонными дорожками и пятнадцатью сотками земли в поселке Раздольный. По выражению друзей, где-то на краю земли.
      А еще — на машину «Нива». Не новую, но на вид довольно крепкую. Поселок располагался в горах, и модель более легкую и низко сидящую, по ее мнению, покупать не стоило из-за тамошних дорог.
      Все же Тоня привыкла пользоваться машиной, у них с мужем в гараже стояли «мерседес» и «хонда», но она ничего не хотела брать из совместно нажитого имущества. Ей казалось, что любая взятая из дома вещь потянет за собой ее мужа Михаила, он станет Тоню разыскивать, а она этого не хотела ни в коем случае.
      Она вообще ничего с собой не взяла. Супруг должен был радоваться, что все осталось ему: дача и дом в двух уровнях почти в центре города. Точнее, на берегу реки, и открывался с него великолепный вид. Тоня с мужем любили сидеть на лоджии, попивать красное полусладкое вино и закусывать его виноградом. Когда-то.
      — Закусываем подобное подобным! — говорил Михаил, и они оба хохотали.
      Даже странно, как могла Тоня так беспечно жить, ни о чем не думая. И это не оправдание, что она ничего не знала. Может, просто не хотела знать? Всему верила, ни во что не вникала. Точь-в-точь как ее малолетний братец! Считала своего мужа идеальным и старалась не замечать снисходительных взглядов подруг, которые смотрели на мир трезво, а не сквозь розовые очки.
      — Ты настоящая жена офицера, — говорили подруги. — Ни о чем его не спрашиваешь, ни в чем не ограничиваешь. Просто мечта, а не жена!
      В один прекрасный момент, когда Михаил был в заграничной командировке, Тоня просто ушла из дома, чтобы никогда в него не возвращаться.
      Двухкомнатная квартира — та, что была собственностью Антонины до свадьбы, — так ей и осталась.
      Михаил смеялся:
      — Вот разорят меня друзья-бизнесмены, заберут всю собственность, а у тебя все же кое-что останется. В конце концов, это же собственность Титовой, а ты — Страхова.
      — А что, есть причины, по которым это может произойти? — сразу пугалась она.
      Тоне не нравились такие разговоры. Она вообще старалась не говорить о том нехорошем, что могло произойти. Ей казалось, что слова материализуются… Короче, не тронь лихо — будет тихо!
      Время от времени в этой ее квартире жили то приезжавшие родственники, то друзья, временно оказавшиеся без жилья. Но в тот момент, когда Тоня сбежала из их с Михаилом семейного дома, квартира была не занята, вот ее Тоня и продала без помех.
      При этом у нее осталось достаточно денег, чтобы примерно год жить не работая, а просто созерцая окрестную природу.
      Но она не могла представить себя созерцателем. Без своей работы — надо заметить, любимой! — Тоня тосковала. Да что там, она себе просто места не находила, когда хотя бы просто не могла взять карандаш и бумагу и рисовать образы, которые возникали в ее голове. Даже если она не думала ни о чем конкретном, ее рука все равно что-то выводила. То ли чьи-то задумчивые лица, то ли рожицы смешных зверушек, которые будто толпились вокруг своей хозяйки и соскальзывали на бумагу или холст, чтобы там замереть и до срока спрятаться.
      Напрасно мама говорила, что ее дочь не приспособлена к жизни. Она все сделала как надо. И приехала на автобусе сначала в районный центр, от которого до Раздольного было десять километров, и там поговорила со знающими людьми. Ей указали женщину, которая работала в магазине «Магнит» и каждое утро приезжала на работу на мотороллере. Как раз из Раздольного.
      Это и была Маша. Она сказала, что все складывается удачно: по соседству с ней в Раздольном вот уже несколько дней продается отличный дом, причем у хозяина его есть знакомство в районной администрации, так что продажу можно будет оформить очень быстро.
      Тоне повезло с этим домом, его строил и обихаживал хороший хозяин. На участке стоял капитальный забор из кирпича и природного камня, взятого здесь же — в полукилометре от дома начинались горы. Высокие, скалистые, впрочем, надежно защищавшие от холодных ветров приткнувшийся у их подножия поселок. Не просто горы, а целая горная гряда, уходящая вдаль и выше, насколько хватало глаз.
      Правда, на купленной земле — тех самых пятнадцати сотках — Тоня сажать-сеять не могла. У нее, такой сугубо городской жительницы, не имелось желания и способностей ухаживать за землей. Зато здесь она смогла наконец воплотить в жизнь свою мечту: заняться деревянной скульптурой.
      Так получилось, что, закончив в университете художественно-графический факультет, она стала преподавать в художественной школе и почти ничем не занималась на досуге, если не считать парочки акварелей, которые она как-то нарисовала. Накануне свадьбы с Михаилом, когда у нее было приподнято-романтическое настроение.
      Потом она стала той самой идеальной женой. Содержала дом, следила, чтобы муж всегда имел чистые наглаженные рубашки. Ходила по магазинам, отыскивая самые свежие и качественные продукты. Быстро разобралась с тем, что мужу нравилось, и старалась ему угодить. И млела от счастья, когда он говорил:
      — Надо же, как мне повезло! Я выиграл у однорукого бандита под названием жизнь всего с одной монетки!
      Тоня смеялась над его сравнениями:
      — Миша, почему жизнь-то однорукая?
      — Ну может, и не однорукая, но бандит — это точно!
      Помнится, она говорила про студию-мастерскую как раз тогда, когда они строили дом. Но едва Михаил узнал про ее мечту — деревянные скульптуры, как ужаснулся и дальше не захотел слушать.
      — Руки в мозолях, порезах!.. Я, между прочим, в детстве пытался резать дерево — нет, это вовсе не женское занятие!
      И надо же, первое, что она сделала, — купила в районном магазине набор инструментов для резки по дереву!
      Тоня платила лесорубам — совсем небольшие деньги, двести — триста рублей, — и ей привозили из леса огромные причудливые пни или корявые стволы деревьев, из которых она постепенно сотворила у себя на участке целый парк деревянных скульптур. Теперь она обкладывала небольшой бассейн природным камнем, который сама обрабатывала и собирала, сама нарисовала этакий эскиз панорамы а-ля Древний Египет и в свободное время любовно выкладывала его.
      Ее просто опьяняло ощущение абсолютной свободы. Она могла делать все, что захочет, ни на кого не оглядываясь. Хотя, казалось бы, никто ведь не гнал ее замуж и никто не требовал такой абсолютной несвободы, какую она испытала, будучи замужем.
      Котлован для бассейна вырыл ей сосед Валентин с помощью мини-экскаватора, на котором он работал в небольшом винсовхозе «Элита» на краю поселка.
      Обошлось ей это всего в две бутылки водки и пятьсот рублей.
      Вообще жить в поселке Раздольный можно было без особых материальных затрат. Основная валюта здесь ходила в литрах того или иного алкогольного напитка, как, впрочем, во многих населенных пунктах провинции.
      В отличие от соседей, которые на своих участках разводили картошку, огурцы-помидоры, Тоня посадила газонную травку, которую уже дважды подрезал газонокосилкой другой ее сосед через два двора. Тот вообще денег брать не хотел:
      — Покорми да бутылку поставь.
      — Вы что предпочитаете, водку или вино?
      — Понятное дело, водку, — посмеивался он, — вино у нас свое. И это… давай без выканья, а то я себя чувствую как на экзамене. Соседи — это как в комсомоле: только на ты!
      Виноград в поселке Раздольный рос на южном склоне горы Пшад, на искусно устроенных террасах. Урожайность у него была прямо-таки рекордной, если взять в целом по краю. На сравнительно небольшой площади, засаженной лозой, рос виноград, которого вполне хватало на то, чтобы обеспечить потребности винсовхоза в сырье. Вернее, то, что он успевал переработать в сезон. Ведь в поселке было всего полторы тысячи жителей, и почти все трудоспособные работали в совхозе.
      Совхоз «Элита» не занимался тем, что разливал вино в бутылки. У него был большой, по-современному оборудованный цех, где производили виноматериал, и специальные машины-цистерны развозили приготовленный сырец по заводам. Причем заводы брали его охотно, прямо с колес, так что благодаря винограду поселок Раздольный процветал. По крайней мере о банкротстве не могло быть и речи, подвалы всех селян были заполнены бочками с этим самым материалом, а директор совхоза мог без особого напряжения средств отправить своих детей на учебу в Лондон.
      Жители Раздольного знали, что директор проворачивает какие-то дела на стороне, иначе как бы он жил так шикарно, не стесняя себя в средствах, но при этом он не забывал и о своих работниках, так что ему все прощали.
      Некоторые даже оправдывали:
      — У него такая работа, что по-другому и не проживешь! Соображать надо, как с кем разговаривать, кому сколько дать. Правильный мужик: сам живет и другим жить дает! Опять же защиту обеспечивает. С таким начальником, как с заботливым отцом, чувствуешь себя спокойно и уверенно.
      Тоне рассказывали, что однажды на совхоз пытались наехать любители легкой наживы, рэкетиры, но работники «Элиты» вовсе не были сплошь горькими пьяницами, как о том можно было бы предположить. В основном это были крепкие мужички, которые позволяли себе выпить за столом стакан-другой хорошего вина — уж для себя-то подбирали лучшее! — имели свои дома, машины, какое-то количество денег в чулке у жен и за себя могли постоять.
      А главное, они имели работу, которой дорожили. Ведь им было прекрасно известно, что даже в городе не у каждого мужчины есть такая хорошая, надежная работа.
      Так вот, эти самые мужчины, узнав о том, что к их директору — человеку достойному и честному, пусть у него и было денег больше, чем у рядовых работников, но их-то интересы он всегда защищал — приезжали какие-то люди, которые потребовали для себя денег только за то, что будут пропускать на перевале машины с виноматериалом! На перевале, который совхоз всегда считал общественным, и в поселке не знали людей, которые могли бы его приватизировать!
      Тем более что директор сам был достаточно крут, чтобы не испугаться угроз.
      Срочно собрали собрание — одних мужчин, на котором решили:
      — Не платить!
      А потом водители цистерн стали брать в кабину охотничьи ружья. Все, кроме одного. Надо сказать, легкомысленного мужичка, который отчего-то решил, что сможет отбиться от нападающих любого уровня обычной монтировкой.
      — Взял оружие — стрелять придется, — приговаривал он, без сомнения, умные слова. Умные в том случае, если бы и противостояли виноградари людям умным и рассудительным.
      Но прежде пострадавшему не приходилось сталкиваться с людьми, которые своим законом почитали Беспредел.
      Он-то как раз и попался сидящим в засаде рэкетирам. А поймали его на такую примитивную уловку, что проще и не придумаешь. Не на спуске, не на подъеме — на ровном шоссе, за километр до подъема на перевал, уложили на дороге одного из своих подельников. Упал человек и лежит. То ли машина сбила, то ли сердечный приступ достал.
      Водитель по имени Кеша, понятное дело, машину остановил, о пресловутой монтировке и думать забыл. Побежал на помощь человеку.
      Досталось ему так, что врачи районной больницы еле его выходили. По чистой случайности инвалидом не остался.
      Разъяренные водители — коллеги избитого — опять срочно собрались на совещание и решили ответить на беспредельный террор справедливым террором. Если бы кто-то сказал им, что последние два слова противоречат здравому смыслу, никто бы такого умника слушать не стал. Тем более что на своей территории сражаться не в пример легче, чем на чужой.
      Организацию ответного хода поручили Хромому Косте, который был в совхозе начальником службы охраны. Служба, если посмотреть, одно название. Три калеки. У одного был искусственный глаз, другой — с одной почкой, третий — без трех пальцев на руке. Пенсионеры по здоровью. А так вообще-то мужики энергичные. Как и начальник, тоже инвалид. Правда, прихрамывал Костя не очень заметно, и это не мешало ему при случае бегать какими-то странными кенгуриными прыжками, как будто поврежденную ногу он использовал в качестве толкача. Между прочим, не каждый от него мог убежать.
      Лет пять назад Хромой Костя служил в милиции, в отделе по борьбе с наркотиками, а после серьезного ранения его признали к службе негодным и отправили на пенсию.
      Тут умерла в Раздольном родственница. Оставила ему добротный дом и полгектара земли. Мать с отцом и друзья, заметив в нем серьезный интерес к нежданному дару, наперебой принялись его от этого интереса отговаривать:
      — Продай ты этот дом, да и забудь!
      — Что за смысл продавать? — вдруг засопротивлялся Костя. — Получить за дом копейки и по-прежнему жить в однокомнатной хрущевке?
      — А что, лучше жить в Богом забытой дыре? — вопрошала одна из его подружек, которая и представить себе не могла, что можно взять и уехать к черту на рога из большого краевого центра.
      Упрямый Костя все-таки решил в наследном доме месяцок-другой пожить и осмотреться. А там уже решать. В городе его ничего не держало, с женой он к тому времени не жил почти два года. Устроился было охранником в банк, но тупое времяпровождение ему вскорости надоело. Быть старшим опером — и стать сторожем! «Положено не положено!»
      Короче, он уволился и поехал к наследному дому. Друзьям сказал — ненадолго. Но уже через две недели его недавно женившийся сын получил письмо, в котором отец широким жестом отдавал ему свою однокомнатную квартиру.
      Уж кого он точно осчастливил, так это молодых. Невестку даже больше, чем сына, потому что она успела столкнуться с нелегким характером свекрови, у которой жила, и к тому времени уныло подсчитывала, как бы исхитриться, чтобы платить за съемную квартиру и покупать при этом хотя бы самое необходимое.

      А между тем папаша и свекор стал знакомиться с населением поселка Раздольный. Завел себе друзей, а еще больше подружек. И понял, что попал в рай. Как в басне: «И под каждым ей листом был готов и стол, и дом».
      То есть местные красотки с распростертыми объятиями приняли отставного майора. Теперь он был, как говаривал дед, и сыт, и пьян, и нос в табаке.
      А что, разве сорок один год — возраст для мужчины? Пусть его называют и средним, и говорят про седину в бороду, но Костя на своей нелегкой милицейской службе просто не успевал как следует вкусить любовных утех, потому что жил, можно сказать, от одного телефонного звонка до другого.
      Он даже и не подозревал, что можно жить так, как жил теперь. Нет, женщин Костя не обижал, он просто им не отказывал. Пусть кое-кто из них и злился на него, и обзывал кобелем и прочими обидными кличками, если его в гости звали, он шел. Предлагали остаться ночевать — оставался. Правда, жить предпочитал один.
      Если большинство мужчин, оставшись в одиночестве, сразу заводили женщину в доме, Костя со своим хозяйством управлялся сам.
      Любопытным свою точку зрения он охотно пояснял:
      — Если приведешь женщину к себе в дом, выгнать ее оттуда практически невозможно. Совсем иное дело, если ты идешь погостить. Почувствуешь, что загостился, раскланяйся и иди. К себе домой. Где тишина и порядок. Кто последит за порядком? Ты сам и последишь. Зато твоя свобода останется при тебе, что не очень большая за нее плата.
      Товарищам и коллегам по работе говорил по секрету, что пока не встретил ту, с которой хотел бы жить на одной жилплощади целыми сутками.
      Ко всему прочему оказалось, что у Кости золотые руки. И он враз стал нужен всем жителям Раздольного. Дыра не дыра, а зажил отставной майор в поселке полноценной жизнью.
      До сих пор ему приходилось общаться в основном с контингентом, который в большинстве своем майора Бриза ненавидел. Это обижало Костю, который был ментом честным и дело свое любил. И вдруг, как по волшебству, все переменилось. Он напевал почти про себя: «Но и Молдаванка и Пересыпь уважают Костю-моряка!»
      Может, тайные завистники у него и имелись, но явных врагов не было. Оттого и чувствовал себя Костя в Раздольном весьма комфортно и возвращаться в родной город не хотел.
      Устроился на работу в совхоз, мало-помалу стал наводить порядок с обеспечением безопасности совхозного имущества. Прежде случалось нет-нет да и прибирали к рукам рабочие совхоза все, что плохо лежит, а после того как Костя поймал за руку одного, потом другого да при всех устроил выволочку — зареклись.
      Директор, кстати, тоже Костю побаивался. И если проворачивал какие-то сделки, то они были настолько крупными, что к разделу «кража» как бы и не относились.
      — Вам нужны лишние деньги, — между тем говорил посельчанам Костя, — выращивайте виноград элитных сортов, раз уж земля к нам так благоволит. Вместо того чтобы у совхоза воровать что ни попадя, лучше своим виноградом торговать. А на деле что у нас происходит? Я нарочно узнавал: к нам в край виноград из Узбекистана возят, из Турции, в то время как мы лежим на печи пузом кверху!
      — Хорошо говорить тому, кто в руках ничего тяжелее стакана не держал, — ехидно заметил кто-то из рабочих. — У тебя полгектара земли, вот и покажи нам, как выращивать виноград элитных сортов! А нам хватит и того, что совхоз выращивает. Комплексно устойчивый!
      — И покажу! — сердился Костя.
      Он сам не ожидал, что виноградарством так увлечется. Книг накупил. Стал с коллекционерами редких сортов переписываться. Жуткие деньги, говорят, за один черенок платил!
      Но все равно он только начинал, а местные здесь веками жили и в большинстве своем не слишком пользовались дарами земли и благоприятным климатом. То есть по окрестным лесам ходили, собирали грибы и ежевику, но чтобы выращивать на земле что-нибудь этакое…
      Возможно, он себе что-то и не так представлял. Однако его показное увлечение разведением новых сортов даром не прошло. Заинтересовался люд. Чужой, приезжий собирался им нос показать?
      Поясняли ему, что все не так просто. И край у них по части климата… суровый, что ли. По крайней мере непредсказуемый.
      Старожилы рассказывали, как десять лет назад на поселок такой сель обрушился, не приведи Бог! Начисто все смел. Вот с тех пор и проявилась в местных жителях лень не лень, а некое наплевательство: мол, чего стараться, если завтра опять грязь на поселок хлынет?
      — А если не хлынет? — горячился Костя. — Десять лет ничего не было, и десять лет своей жизни вы упустили!
      Словом, обидел своих нынешних земляков. Вот они его и выставили треплом. Мол, не успел приехать, а уже учит отца детей делать! Опытным виноградарям вызов бросил! Да и не устоять ему, пусть и бывшему менту, против тех, кто всю жизнь на земле.
      Но Костя Бриз упрямый, ему не понравилось терпеть обвинения в голословности.
      — Ах так? — сказал он и добавил: — Вызываю вас всех на соревнование! Кто вырастит виноград лучше моего…
      — Как же ты определишь, лучше или хуже? — выкрикнул кто-то.
      — Хорошо, уточняю: кто вырастит виноград с гроздью больше моей хоть на десять граммов, заплачу за каждую по двести рублей!
      Хотел сгоряча сказать по тысяче, да по-быстрому подсчитал, что с таким соревнованием может и в трубу вылететь.
      Все так и ахнули.
      — Само собой, на это время потребуется. Встретимся через три года.
      — За три года много воды утечет, не так ли? — заметил под общий смех голос из толпы.
      — Они пройдут гораздо быстрее, чем вам кажется… Вон за границей один парнишка двадцати восьми лет на миллион долларов поспорил кое с кем, что доживет до ста лет. То есть он со своей стороны вложил в котел миллион, а противная сторона поставила один к десяти. Значит, если доживет, десять миллионов получит!
      Почему-то странное пари молодого человека из-за границы всех убедило, а трое мужчин с Костей поспорили. Точнее, заключили пари.
      К слову сказать, полгода уже прошло. На днях Костя свои элитные саженцы выкопал и на шпалерах лозу развесил.
      Народ за забор к нему поглядывает. Впрочем, Костя особо не таится, но тоже свои секреты имеет. Например, чем собирается виноград опрыскивать, когда пасынковать — мало ли у виноградаря секретов! Недаром ведь спорил, значит, что-то такое знает, что дает ему уверенность в своем успехе…
      Эту историю скороговоркой рассказывала подруге Тоня, накрывая на стол. О своей жизни за эти полтора года она не говорила — кто же станет излагать целую жизненную историю на ходу? Впрочем, как и спрашивать о том же у Надежды. Похоже, обе они потерпели крах в личной жизни.
      Ну если и не крах, то облом, после которого далеко не все поднимаются, чтобы встать и идти дальше. Многие так до старости и валяются сломленные, ни на что не годные. Разве что причитают: вот если бы не случилось того-то, вот если бы не помешал тот-то!..
      — Что, подружка, похоже, мы с тобой приплыли? — спросила ее Надя, когда Антонина ненадолго замолчала, сделав вынужденную паузу в своем веселом рассказе.