Корнелия стояла, окруженная бескрайней толпой меридианских повстанцев. Рядом с ней были Элион и Калеб. Жители Меридиана яростно сражались против солдат Фобоса, и их слаженные действия и вера в свою правоту помогли им победить. Теперь меридианцы запрудили улицы, чтобы вместе отпраздновать это грандиозное событие.
      Глядя на этих усталых, но довольных созданий, Корнелия ощущала, что будто бы породнилась с ними. Еще бы, ведь они вместе выстояли в столь суровой битве! Но, честно говоря, ^ настроение у чародейки было не слишком праздничное. У нее просто не осталось сил радоваться.
      И еще она очень беспокоилась за свою подругу Элион, которая в этот миг стояла рядом, низко опустив голову. Девочка выглядела подавленной. Корнелия ласково положила руку подруге на плечо. Она хотела дать ей понять, что поддержит ее, что бы ни случилось.
      — Мы одолели их! Впервые мы одержали победу! - выкрикнул радостный синекожий меридиа-нец.
      Пухлый паренек с острыми зубками вскинул в воздух кулак и добавил:
      — И впредь будем побеждать!
      — Это принцесса придала нам сил! - воскликнула женщина средних лет с длинной чешуйчатой шеей и устремила на Элион полный веры и надежды взгляд. Корнелия почувствовала, как напряглась ее подруга. Все эти создания искренне считали ее своей спасительницей.
      — Постойте! - взволнованно обратилась Элион к толпе. - Я не уверена, что…
      Корнелия могла представить, каково ей сейчас. Девочка еще не до конца осознала, что она законная принцесса, и ей требовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к новым правам и к новой ответственности.
      В воздухе витало ощущение всеобщего возбуждения, и Корнелия в этот момент не могла не гордиться Элион и своими подругами-чародейками. Она поглядела на Хай Лин, Ирму, Вилл и Тарани и улыбнулась. Они явились к ней в Меридиан безо всяких просьб о помощи. Корнелии еще нужно было многое объяснить девочкам. И она надеялась, что они поймут ее.
      Хай Лин повернулась к Ирме.
      — Кажется, со времени нашего последнего визита, тут все изменилось в лучшую сторону, - заметила она.
      — Хм… - ответила Ирма, беспокойно ежась. - Что-то не слишком верится. Когда в последний раз в Меридиане хоть что-нибудь заканчивалось хорошо?
      Вилл покосилась на подругу и иронично заметила:
      — А как насчет сегодняшней битвы? Корнелии хотелось рассказать девочкам о своих приключениях, но сейчас время было неподходящее. Толпа разделилась на две части, освободив место для прохода. К девочкам приближался некто, кого они совсем не были рады видеть.
      — Где вы, Ваше Высочество? - раздался знакомый низкий голос, от которого у Корнелии по спине побежали мурашки. Прямо перед ними остановился Седрик.
      Чародейки замерли.
      Повсюду воцарилось молчание. «Что ему здесь надо?» - недоумевала Корнелия.
      На Седрике был роскошный придворный наряд: длинное бирюзовое одеяние с серыми наплечниками и тяжелая, богато украшенная церемониальная накидка.
      — Мы уже много часов разыскиваем тебя! - обратился он к Элион. - Твой брат ждет во дворце!
      Седрик шагнул навстречу девочке и почтительно склонился перед ней.
      — Близится день твоей коронации, - продолжал он. - Фобос хочет как следует отпраздновать это событие.
      — Хорошо, - откликнулась Элион с неожиданной силой и решимостью в голосе. - Идем.
      — Неужели ты это всерьез?! - попыталась остановить ее Корнелия.
      Элион заглянула подруге в лицо и взяла ее руки в свои.
      — Твое предназначение - быть Стражницей Сети. А я должна остаться в Меридиане. - Она произнесла это с непоколебимой уверенностью, и в этот миг Корнелия поверила, что ее подруга действительно принцесса и будущая правительница целого мира. Она поняла, что Элион готова к той ответственности, которая вот-вот ляжет на ее плечи.
      Но чародейка не могла побороть тревогу.
      Седрику нельзя было доверять!
      — Я не верю… - Корнелия осеклась и начала заново. Нужно было тщательно подобрать слова. - Ты не знаешь, что тебя ждет, Элион!
      — Все будет в порядке, - заверила чародейку подруга. - Что бы ни случилось, я справлюсь.
      Элион крепко обняла Корнелию и прижалась лбом к ее плечу.
      — Корнелия, я всегда буду помнить о нашей дружбе! - прошептала она печальным, срывающимся голосом.
      Корнелия обвила руками плечи Элион, чувствуя, что все конфликты и недоразумения между ними остались в прошлом. Их связывали узы нерушимой дружбы, которая придаст каждой из них сил в грядущих испытаниях!
      Когда девочки разомкнули руки, Корнелия не могла не заметить внезапно произошедшей с Элион перемены. Девочка расправила плечи и царственной походкой зашагала рядом с Седриком. В сопровождении отряда элитных воинов они направлялись в королевский дворец, где Элион ждал ее брат, принц Фобос. Едва они скрылись из виду, Корнелия перевела взгляд на подруг-чародеек.
      Тарани сжала кулаки, пытаясь придать себе отваги.
      — Ну что? Пора возвращаться в Хитерфилд? - спросила она.
      Ирма сердито уперла кулаки в бока.
      — Как?! Опять лезть в эту дыру? - Она кивнула в сторону огромного пруда, в котором располагался портал.
      — Ты знаешь более удобный способ? - хмыкнула Вилл, скрестив руки на груди. - Тогда поделись!
      На сердце у Корнелии было неспокойно. Но вовсе не из-за пруда. У нее осталось в Меридиане еще одно дело!
      Девочка вдруг развернулась и зашагала прочь от подруг.
      — Куда это ты? - взволнованно спросила Вилл.
      — Сейчас вернусь! - пообещала подругам Корнелия, но мыслями она была уже далеко. Она думала о Калебе - красивом, храбром, замечательном Калебе!
      «Мы никогда больше не увидимся! - вздохнула чародейка. - Разве только во сне. Я должна поговорить с ним! Если, конечно, удастся отыскать его в этой толпе».
      Но когда она подняла взгляд, то обнаружила, что Калеб идет ей навстречу. Его плащ и шарф развевались на ветру. Девочка ощущала дрожь, волнение, радость и грусть одновременно.
      «Я должна во всем ему признаться! - подумала Корнелия. - Если я не сделаю этого, меня просто разорвет от напора чувств!»
      Калеб, улыбаясь, стоял прямо перед ней.
      — Кхм… - начала Корнелия, нервно прочищая горло. - Я хотела… - Слова никак не желали складываться в фразы. Корнелия собрала всю свою смелость в кулак и начала еще раз. - Ну… я хотела сказать тебе… что я уже видела тебя раньше, - наконец выговорила чародейка.
      — Знаю, - ответил Калеб, заглянув ей прямо в глаза, а через них - глубоко в душу. Потом он нежно дотронулся до ее щеки.
      Корнелия ахнула. Калеб провел пальцами по ее длинным светлым волосам.
      — Можешь больше ничего не объяснять, - сказал он.
      Глаза чародейки расширились от изумления. «Это не сон! Эта мистическая, мощная как ток связь между нами существует на самом деле!»
 
      — Это судьба! - произнес Калеб, прижав руки Корнелии к своей груди. - Элион было предначертано вернуться в Меридиан, а нам с тобой - встретиться.
      «Неужели он чувствует и всегда чувствовал то же, что и я? - спрашивала себя Корнелия. - Возможно ли это?»
      — Ты тоже это ощущаешь? - прошептала девочка. - Я так давно вижу тебя во сне! - Чародейка вспомнила, как часто она думала о нем, мечтала с ним встретиться, чувствовала рядом его присутствие, но не могла его увидеть… Из ее глаз хлынули слезы.Корнелия положила ладони на сильные плечи юноши.
      — Даже Великая Сеть не сможет разлучить нас! - пообещал чародейке Калеб, обнимая ее заталию.
      — Это все… тоже словно во сне! - всхлипнула Корнелия, утирая слезы. Девочка решила, что нужно срочно взять себя в руки.
      Калеб ласково смотрел на нее. Он погладил ее по щеке и поймал на кончик пальца слезинку. Корнелия посмотрела ему в глаза.
      — Знаешь, что это? - спросил юноша, показав Корнелии прозрачную капельку.
      — Слеза? - неуверенно произнесла чародейка, не понимая, для чего он это спрашивает.
      — Приглядись повнимательнее, - прошептал Калеб.
      Вдруг у них на глазах слезинка стала менян форму и увеличиваться. И в конце концов превратилась в великолепную белоснежную лилию! Она сияла и переливалась, словно бриллиант. Калеб протянул цветок Корнелии.
      — Это залог нашей любви, - сказал он. Корнелии показалось, что сейчас она рухнет в обморок. Ей не верилось в происходящее! Она крепко обняла Калеба, ощущая его тепло и силу. Это было восхитительное, неповторимое чувство!
      — В один прекрасный день мы снова встретимся, - заверил юноша чародейку, прижимая ее к себе. Ей хотелось остановить время, чтобы продлить эти объятия навечно, чтобы до конца своих дней чувствовать себя любимой и защищенной!
      Корнелия слышала, как у нее за спиной шепчутся подруги.
      — Смотрите! - усмехнулась Тарани. - А я-тс думала, что наша Корнелия - холодная недотрога!
      — Просто она растаяла в объятиях возлюбленного! - вставила Хай Лин. - Как романти-и-ично!
      Она стиснула руки под подбородком, захлопала ресницами и испустила громкий театральный вздох.
      — И пусть не рассказывает сказки, будто бы она явилась сюда ради Элион! - ехидно добавила Ирма.
      Корнелия и не ждала от подруг, что те поймут всю глубину ее чувств к Калебу. Да и что в этом удивительного, если она и сама до последнего сомневалась в его существовании?..
      Корнелия в последний раз пожала Калебу руку и направилась к остальным чародейкам, ощущая на себе взгляд юноши. Девочку захлестывала целая буря эмоций: блаженство, надежда, печаль,любовь.
      Она поднесла белую лилию к лицу и сделала глубокий вдох. Для нее этот аромат был самым чудесным на свете!
      Когда Корнелия присоединилась к остальным чародейкам, те попытались сдержать нервные смешки. Девочка не решалась посмотреть подругам в глаза. После разговора с Калебом у нее все еще кружилась голова и земля уходила из-под под ног, словно она только что сошла с корабля на берег.
      — Кхм, - смущенно кашлянула Корнелия, искоса взглянув на подруг. - Все в порядке, можем возвращаться.
      Чародейки тотчас окружили ее. Под их испытующими взглядами Корнелия залилась румянцем.
      — Нет уж, так просто ты от нас не отделаешься! - воскликнула Тарани. Ее глаза так и светились любопытством.
      — По-моему, ты должна выложить нам все как на духу, - с улыбкой потребовала Вилл.
      Корнелия понимала, что девочки сгорают от любопытства и ждут, что она поделится с ними своей историей. Но сейчас она едва могла говорить. Да и как опишешь подругам свои чувства, когда ты сама еще в них толком не разобралась? Корнелия решила, что обязательно все им расскажет, только позже.

      Элион медленно следовала за Седриком. Наконец они достигли королевского дворца. Девочка оказалась перед самыми высокими дверьми, какие ей только доводилось видеть: синие сверкающие металлические створки с золочеными виньетками, казалось, упирались в небо. Дворец хорошо охранялся. Уж Фобос-то знал, как защитить свою персону.
      Элион не верилось, что она наконец встретится со своим братом. В голове у девочки роились миллионы вопросов. Она много лет мечтала о том, чтобы иметь брата или сестру, и даже не подозревала, что все это время у нее был брат! Но он был злым и причинял людям только горе. Элион с трудом в это верилось.
      — Входи, принцесса! - сказал Седрик, почтительно склонившись перед Элион возле массивных синих дверей. Его зеленый хвост выполз из-под богатого одеяния и свернулся кольцом.
      Двери отворились. Изнутри дворец был заполнен таким ярким сиянием, что Элион зажмурилась.
      Наконец она открыла глаза, расправила плечи и, собрав в кулак всю свою смелость, шагнула внутрь. В дворцовых покоях царила призрачная тишина.
      Элион долго шла по длинному залитому светом коридору и вдруг услышала голос. Девочка подняла взгляд…Перед ней стоял Фобос.
      Элион сразу обратила внимание на его глаза: холодные, голубые, они походили на ее собственные, только их форма была чуть более удлиненной. На лбу и груди Фобоса сверкали рубины.
      А его светлые косы!.. Они были точь-в-точь как у нее!
      Разглядывая высокого, широкоплечего юношу в длинном струящемся бело-синем наряде и бирюзовой короне, Элион не могла не признать, что выглядит он впечатляюще. От внимания девочки не укрылось, что его корона была точно такой же, как у ее матери, которая посетила Элион в видении.
      — Моя дорогая сестра! - громко проговорил Фобос, радушно простирая вперед руки.
      — Фобос… - выдохнула Элион.
      — Как долго я ждал этой минуты! - воскликнул принц. Он взял руки девочки в свои, как будто они были лучшими друзьями, которые не виделись много лет.
      — Я хотела… - начала было Элион.
      — Ты не представляешь себе, что я пережил! - с горечью в голосе произнес Фобос. - Как тяжело расставаться со своими близкими! Нас разлучили, когда ты была совсем малюткой. Все это время я нес бремя власти, не принадлежавшей мне. Сколько лет я искал тебя и вот наконец нашел! - Он крепко пожал ей руки. - Теперь я могу с чистой совестью передать тебе трон. Он принадлежит тебе по праву!
      Элион замерла, глядя на брата и пытаясь вникнуть в смысл его слов. Она снова вспомнила о своей матери и ощутила храбрость и силу, которой наделили ее королевы прошлого. Девочка гордо распрямила плечи и посмотрела брату в глаза.
      — Что ж, я вернулась, - объявила она, - и скоро Меридиан снова будет процветать!
      — И мы будем вместе! - добавил Фобос. Он нежно привлек сестру к себе и заключил в объятия. - Отныне и навсегда!
      Обнимая брата, Элион не знала, как расценивать его слова и что думать о нем самом. Она закрыла глаза и постаралась воскресить в памяти то тепло и сочувствие, которые она испытывала в присутствии матери. И еще она подумала о Корнелии. Ее подруга так рисковала - и все ради того, чтобы помочь ей, Элион. Битва, которую выиграли Стражницы, требовала от них силы и отваги. И Элион сейчас тоже были необходимы эти качества.
      «Я должна помнить, что я законная наследница меридианского престола, - сказала себе девочка. - Я должна быть сильной!»