Она чувствовала, что несется сквозь узкий извивающийся туннель. Было холодно. Корнелия уже начала сомневаться в правильности своего решения. О чем она только думала, отправляясь в Меридиан без подруг?
Чародейке не хватало Ирмы и ее способности управлять водой. Ей не хватало Тарани, подчиняющей себе огонь, и Хай Лин, умеющей усмирять ветер. И конечно, Вилл с энергией Сердца Кондракара. Корнелия попыталась успокоиться и выровнять сбившееся дыхание. Она сделала вдох, подождала несколько секунд, потом медленно выдохнула. «Сохраняй спокойствие!» - сказала она себе. Девочка не помнила, как выпустила руку Ватека. Сначала они плыли рядом, а потом в какой-то момент их руки разъединились.
Теперь Корнелия больше не могла управлять своим телом. Ее швыряло из стороны в сторону.
«Не-е-ет! - в отчаянии подумала чародейка. - Без девочек у меня ничего не получится!»
Сердце чародейки было готово выпрыгнуть из груди. Еще никогда ей не было так страшно и одиноко.
— Я… не умею… плавать! - пискнула она, захлебываясь. Течение сделалось еще сильнее. Вытянув вперед левую руку, девочка попробовала грести, но ей недоставало сил. И чем страшнее ей становилось, тем меньше сил она в себе находила. Чародейка чувствовала, как опускается под воду. Вокруг поднимались пузырьки. Корнелия ощущала, как ее тело становится вялым и безвольным.
Вдруг она услышала над собой тихий всплеск. Ощутила мягкий толчок. Кто-то схватил ее за запястье. Ее тянули наверх, к свету и воздуху!
Как только ее голова оказалась над водой, девочка сделала глубокий вдох.
Она дрожала и заходилась кашлем. Кто-то бережно поднял ее и опустил на твердую поверхность. Теперь чародейка была в безопасности. Она поглядела на странный водоем, в котором только что барахталась. Это был фонтан, напоминавший половину гигантской устричной раковины. Вода переливалась через края, а в центре помещалась статуя какой-то жуткой рептилии - струи били прямо у нее изо рта.
Корнелия попыталась оглядеться по сторонам и почувствовала головокружение. Она находилась в зале какого-то дворца, кругом виднелись огромные колонны и арки. Придя в себя, она услышала чьи-то голоса.
Чародейка прислушалась и обнаружила, что один голос ей знаком… Это же Ватек!
— Не знаю, как это случилось. Я потерял ее по дороге.
Очевидно, он рассказывал кому-то, что произошло по дороге в Меридиан.
Потом чародейка услышала другой голос, более мягкий и приятный:
— Самое важное - что она жива!
В следующий миг Корнелия сообразила, что это говорил ее спаситель - тот, который сейчас держал ее в крепких объятиях.
Чародейка медленно повернула голову и оказалась лицом к лицу с прекрасным юношей.
«Поверить не могу!» - пронеслось у нее в голове. Девочка протянула руку и дотронулась до его щеки, желая убедиться, что это не сон. Она разглядывала его гладкую кожу и пронзительные зеленые глаза, она чувствовала исходящие от него тепло и нежность. Это была любовь с первого взгляда!
— Теперь ты в безопасности, - ласково сказал юноша, все еще осторожно поддерживая Корнелию за плечи.
«Этого не может быть! - мысленно произнесла чародейка. - Такое бывает только в сказках!»
Она снова заглянула в его открытое лицо и неотразимые глаза.
Это был он - прекрасный принц из ее сновидений. Тот, о ком она так долго мечтала. Чародейка испустила вздох облегчения. Наконец-то она нашла его! И он оказался еще прекраснее, чем во сне!
— Кто это? - спросил вдруг кто-то из стоявших поодаль жителей Меридиана, вырывая Корнелию из сладостных мечтаний. Множество посторонних глаз уставились на нее. Чародейку и ее спасителя окружила толпа приземистых существ всех оттенков зеленого. И настроены эти существа были не слишком дружелюбно.
— Она не такая, как мы! - прохрюкал один меридианец, ткнув пальцем в сторону девочки.
— Ей нельзя здесь оставаться! - добавил другой.
— К тому же она уродлива! - вставил третий коротышка, покрытый оранжевыми пятнами.
Подобной дерзости Корнелия снести не могла. Они называют ее уродливой? Она знала, что вымокла до нитки и наглоталась воды, но все-таки!.. Чародейка не сдержала гнева.
— Ты сам-то давно смотрелся в зеркало? - язвительно бросила она пятнистому коротышке.
— Она навлечет на нас беду! - мрачно произнес меридианец, не обратив внимания на слова Корнелии.
— Спокойно! - воскликнул ее спаситель, пытаясь утихомирить недовольных. - Даю слово, что она не причинит вам никакого вреда!
«Какой он замечательный!» - подумала Корнелия. Было нетрудно догадаться, что он здесь старший и следить за порядком - входит в его обязанности. Но Корнелии все равно было очень приятно, что он заступился за нее.
Девочка вспомнила, что говорил Ватек, и быстро сопоставила кусочки информации, которыми владела. Очевидно, здесь собрались бунтовщики, выступающие против принца Фобоса и против лжи, нищеты и страданий, с которыми было неразрывно связано его правление. А этот прекрасный юноша - бесстрашный предводитель бунтовщиков. Она взглянула на него с восхищением.
— Калеб! - выкрикнул запыхавшийся меридианец, только что вбежавший в зал. Он весь трясся и готов был хлопнуться в обморок от ужаса. - Сюда идут!
Корнелия ахнула. Парня зовут Калеб! Теперь она поняла, почему так странно отреагировала, когда Ватек произнес это имя.
Ватек ринулся вперед и подхватил трясущегося меридианца под мышки.
— Это конец! - крикнул он. В его голосе явственно слышался страх.
Чародейка обмерла. Если уж такой здоровенный, непрошибаемый детина, как Ватек, боится, то что же сейчас должно произойти?
— Солдаты выследили нас, - в панике продолжал новоприбывший. - Они готовятся атаковать!
— У нас нет ни малейших шансов на спасение! - в панике завопил меридианец с заостренными зелеными ушами. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону.
— Так я и знал! - вставил еще кто-то.
Корнелия посмотрела в лицо Калебу, ожидая его реакции. Он не был похож на человека, который так просто сдается.
Один из монстров искоса поглядел на Корнелию - это был тот самый тип с кислой физиономией и оранжевыми пятнами, который недавно обидел чародейку. Похоже, он всерьез ополчился на нее.
— Я же говорил, что из-за нее мы попадем в беду! - прошипел он.
— Перестань! - сердито оборвала его Корнелия, уперев руки в бока. Это чудище здорово действовало ей на нервы.
Калеб шагнул вперед и стал отдавать распоряжения. Его голос звучал спокойно и твердо.
— Ватек! - крикнул он, повелительно наставив палец на синекожего верзилу. - Ты поведешь за собой первый отряд. Остальные пойдут со мной.
Слушаюсь, - ответил Ватек, кивнув. Он был готов беспрекословно выполнять приказания Калеба. Корнелия обнаружила, что смотрит на парня своей мечты с еще большим уважением.
Положив руку Корнелии на плечо, Калеб повел ее под арку.
— Идем сюда, быстрее, - сказал он ей.
Прикосновение Калеба подействовало на чародейку умиротворяюще, рядом с этим юношей она чувствовала себя в безопасности. Они протиснулись сквозь толпу и повели за собой отряд меридианцев. Бунтовщики послушно двигались следом.
Корнелия слышала топот сотен солдатских ног где-то на мосту, у них над головой. Все ее чувства обострились.
— Они уже близко! - встревоженно воскликнула она.
— Нам не спастись! - испуганно завопил сзади кто-то из меридианцев.
— Скорее! Поторапливайтесь! - кричал другой. - Тогда они нас не догонят!
Оказавшись на каменном балконе, Корнелия на секунду замешкалась, чтобы взглянуть на город. Внизу виднелась дворцовая стена, увитая лианами с мясистыми красными листьями.
Внезапно ее внимание привлек голос - он раздавался откуда-то снизу.
— Пустите меня! - кричала девочка.
«Этот голос! -- пронеслось в голове у Корнелии. - Он кажется таким знакомым! Неужели это… Элион?!»
— Корнелия перегнулась через перила. В окружении плечистых солдат, одетых в стеганые мундиры и вооруженных острыми пиками, Элион казалась совсем крошечной. Солдаты окружили ее, но Элион не желала сдаваться.
— Они удирают! - крикнул один из солдат, показывая на бунтовщиков, собравшихся на крыше дворца. - Окружайте здание! - приказал он и в сердцах воткнул меч в землю.
Другой солдат преградил путь Элион. Должно быть, он был тут главным - у него на груди висел золотой медальон. Одна его рука покоилась на бедре, а другой он подцепил светящуюся зеленую подвеску, которая болталась на шее у Элион.
— С каких это пор сопливые девчонки носят такие дорогие украшения? -угрожающе прорычал солдат. Это был здоровенный монстр с забранными на макушке в пучок волосами, широкой челюстью и свирепой физиономией.
Убери руки и моли о пощаде, горилла! - не растерялась Элион и смерила солдата полным пре зрения взглядом. - Я принцесса Элион! - И она потянула подвеску назад
— Ха-ха! Тогда я - прелестный мотылек! - съяз вил солдат. - Арестовать ее! - велел он одному из своих помощников-громил. Не успела Элион и глазом моргнуть, как солдат дернул за ленточку, на которой висела подвеска. Лента лопнула, и подвеска осталась у него в руках. В это же самое время другой стражник заломил девочке руки за спину.
— Пустите меня! - завопила Элион. - Не-е-е-ет!
Неуклюжий солдат с рыжей бородой и огромными лапами поволок ее прочь.
— Фобос покарает вас! - пригрозила она похитителям.
— Ой, напугала! - осклабился солдат, укравший подвеску. - С чего это ему карать нас за выполнение его же приказов?! - Он поднял талисман повыше, любуясь зеленым сиянием. - Отведите ее к остальным пленникам и возвращайтесь ко мне, - приказал он своим помощникам.
— Сейчас же отпустите меня! - снова закричала Элион. Но все бесполезно. Солдаты, крепко сжав девочке руки, тащили ее прочь. - Говорю вам, я Элион! Принцесса!
Наконец Элион перестала сопротивляться. Ее плечи и голова беспомощно поникли, в глазах стояли слезы. Девочка утратила все силы и волю к борьбе.
Корнелия больше не могла смотреть на происходящее со стороны.
— А я - ее бывшая лучшая подруга! - объявила она, спрыгнув с балкона, пролетев над площадью и эффектно, как кошка, приземлившись перед
Элион и солдатами. Чародейка даже не успела испугаться и обдумать свой поступок. Ради спасения подруги она была готова сразиться с любыми чудищами!
Ошарашенные внезапным появлением летающей девочки, стражники выпустили свою пленницу.
— Корнелия! - с восхищением воскликнула Элион. На миг Корнелии показалось, что за маской сестры правителя Меридиана она видит свою прежнюю школьную подругу.
Корнелия торопливо призвала природную силу Земли и пропустила ее сквозь себя. Тело чародейки окружило зеленоватое сияние.
Напитавшись энергией, она дотронулась рукой до одной из лиан с красными листьями, обвивавших стены дворца. Из ее пальцев заструилась зеленая магия, и побег тут же пустил новые отростки
Корнелия оторвала ближайший длинный отросток и накинула его словно лассо на одного из солдат. Лиана пять раз обвилась вокруг талии стражника, а потом по приказу чародейки подняла его высоко в воздух.
— А-а-а! - закричал солдат, размахивая руками и ногами.
Элион с облегчением и в то же время озадаченно смотрела на бывшую подругу.
— Что ты тут делаешь? Не ожидала увидеть тебя здесь.
У Корнелии не было времени отвечать. Она только что заметила еще троих увальней, спешащих на помощь своим приятелям. В ту же секунду земля перед ними раскололась, и из трещины повалил зеленый пар.
— Может, отложим этот разговор до более подходящих времен? - предложила Корнелия. - Помоги-ка мне! - Чародейка опустилась на колени, выгнула спину и вытянула руки вперед.
— Спасите! - заорал один из стражников, поскользнувшись на зеленой слизи, устлавшей землю.
— Задержите их! - крикнул другой солдат, подбираясь к Корнелии и Элион.
— Что же нам делать? - ахнула Элион.
— Давай объединим наши силы! - предложила Корнелия. Элион согласно кивнула.
Девочки встали плечом к плечу и вскинули руки ладонями вверх.
— Силы Земли, помогите мне! - воззвала Корнелия к своей Стихии.
Элион склонила голову и сосредоточилась.
— Я не знаю, какая сила мне помогает, - сказала она, - но надеюсь, она и на этот раз сработает!
Вместе девочки сотворили ослепительный луч, появление которого сопровождал разрывающий барабанные перепонки грохот. Потоки зеленого и голубого света смешались и нацелились на группу солдат.
— Бежим! - крикнул один из стражников, в ужасе попятившись. Другой ничком рухнул на землю.
— Спасайся кто может! - завопил третий.
— Помогите! - жалобно проблеял четвертый и выронил меч.
РУУУМБУМ!
Корнелия и Элион ощутили зародившуюся где-то глубоко в земле вибрацию. Девочки замерли и опустили руки. Их чары, объединившись, представляли собой сокрушительную силу. Все вокруг задрожало…
РУ-УУМБУМ!
— Что это? - испуганно пролепетала Элион.
— Ого! - вымолвила Корнелия, потерев бровь. -
Кажется, мы перестарались.
Поверхность земли пришла в движение. Ничто не могло устоять на месте: все падало, куда-то летело, катилось кувырком.
Прямо у девочек на глазах огромное каменное здание накренилось и стало рушиться. С высоты низвергались чудовищных размеров обломки.
— О нет! - пискнула Элион. - Что мы натворили!
Корнелия схватила подругу за руку и кинулась бежать.
Глава 9
Оракул - исполненное добра всеведущее существо, которое поручило пяти хитерфилдским школьницам работу Стражниц Сети, - медитировал в священном Храме Кондракара.
Храм Кондракара, где всегда царили мир и покой, был окутан серебристой дымкой - легче воздуха и чище воды. Это было средоточие всех волшебных миров, таинственный дворец в самом центре Бесконечности. Там обитали могущественные духи и существа, которые оберегали гармонию и порядок во Вселенной.
Оракул безмятежно наблюдал за тем, что происходит на Земле. Проверяя, что поделывают чародейки, он увидел, как мощное колдовство, сотворенное Корнелией и Элион в Меридиане, отразилось на Хитерфилде.
БРУУУ-УМ!
На глазах у Оракула Ирма и Хай Лин в страхе ухватились друг за друга, немного поодаль сбились в кучу остальные ученики и старенькая учительница.
— Спокойно, ребята, не волнуйтесь! - воскликнула миссис Варгас, поймав споткнувшегося и налетевшего на нее парнишку. - Это всего лишь слабый толчок! - она старалась говорить бодро, так, будто держала все под контролем.
— Слабый толчок?! - прошептала Ирма, выпучив глаза.
— Думаю, миссис Варгас просто не хочет, чтобы мы запаниковали, - откликнулась Хай Лин, цепляясь за подругу.
Затем Оракул переключил внимание на Вилл - та собиралась принять душ у себя дома. Когда стекла задребезжали, а стены заходили ходуном, девочка потеряла равновесие. Ноги разъехались в разные стороны, и она плюхнулась на выложенный синей плиткой пол. Вокруг нее разлетелись тюбики с зубной пастой, расчески, лосьоны, шампуни, у двери опрокинулась корзина с грязным бельем.
Вилл, укутанная в белый махровый халат, оперлась рукой об пол и растерянно огляделась по сторонам.
— Что это?! - произнесла она вслух.
Оракул перестал наблюдать за ней и, приняв позу лотоса, продолжил медитацию. Не прикладывая ни малейших усилий, он парил в потоках воздуха. Внизу, по безмятежной глади пруда плавали водяные лилии. Несмотря на все увиденное, Оракул сохранял спокойствие.
Неподалеку стояли двое членов Совета Кондракара: Люба, женщина с кошачьими чертами, которая порой была резка в суждениях и относилась к Стражницам с недоверием, и Тибор, верный советник Оракула, всегда готовый прийти на помощь своему господину. Им тоже только что довелось стать свидетелями событий, происшедших в Меридиане и Хитерфилде.
— Этого нельзя было делать! - глухо прорычала Люба, когда Корнелия и Элион объединили свои способности. - Они высвободили темные силы! - Ее голос был полон раздражения и гнева, которые нарастали с каждой секундой.
— Корнелия и Элион совместными усилиями открыли еще один портал в Сети, - пробормотал Тибор, поглаживая свою длинную седую бороду.
Вид у него был встревоженный. И это неудивительно: Совет Кондракара старался не допускать, чтобы в тонкой и хрупкой Сети возникали новые проходы. - Земля и Меридиан в большой опасности! - закончил он.
— Стражницы не справляются со своей работой! - оскалилась Люба, шерсть у нее на загривке встала дыбом, напоминая иглы дикобраза. Ее беспокоило, что Оракул возлагает слишком большие надежды на этих школьниц.
— Хватит об этом, - остановил ее Оракул, ни на миг не усомнившийся в Стражницах. - Судьбу не изменишь. Пусть все идет своим чередом. - Лицо его по-прежнему было умиротворенным. Великая, бесконечная мудрость позволяла ему прекрасно разбираться в мыслях и чувствах окружающих и верить в светлое будущее Вселенной.
Оракул нагнулся и легонько щелкнул пальцем по поверхности воды. Еле слышное эхо прокатилось по залу, а по воде пошли круги. На покрытой рябью поверхности священного пруда вновь появилось изображение Корнелии и Элион.
— Девочки сами найдут верный путь, - наставительно произнес Оракул. - А мы должны довериться им.
Глава 10
Ирма спешила по заснеженным улицам на встречу с подругами. После странного, неожиданного землетрясения и сильной метели на Хитерфилд опустились тишина и покой. Город был окутан мягкой белой пеленой.
Заметив Хай Лин и Тарани, ожидавших ее возле «Серебряного Дракона», Ирма ускорила шаг.
«Серебряный Дракон» располагался прямо под квартирой Хай Лин, поэтому ее родителям, владельцам ресторана, было очень удобно добираться до работы.
Приближаясь к подругам, Ирма уловила восхитительный аромат курицы с чесноком и имбирем, доносившийся с кухни.
— Мы так испугались! - донесся до девочки голос Тарани. Видимо, подруги говорили о необъяснимом землетрясении, случившемся накануне.
— А чего тут пугаться-то? - насмешливо фыркнула Ирма, подбежав к девочкам. - Подумаешь, легкий подземный толчок! Никаких тебе скачущих носорогов и прочих чудовищ! - Она скрючила пальцы, изображая когти монстра, и испустила злобный рык.
«Мы с девочками побывали в ситуациях и пострашнее, чем какое-то там землетрясение! -думала Ирма. - Меридианские злодеи куда опаснее трясущегося пола и дребезжащих стекол!»
При звуках Ирминого рычания Хай Лин захихикала. Наконец Тарани не выдержала и тоже рассмеялась.
— В сравнении с нашими недавними приключениями, - продолжала Ирма, - это действительно сущие пустяки. - Она театральным жестом прижала руку к груди. Чародейка любила находиться в центре внимания и не упускала возможности лишний раз продемонстрировать свой артистизм.
— Точно, - кивнула Хай Лин. Вдруг она ни с того ни с сего вытаращилась куда-то в пространство и пролепетала срывающимся голосом: - С-смо… смо… смо…
Ирма уставилась на запинающуюся подругу. С Хай Лин явно что-то было не так.
— Хм, кажется, у некоторых землетрясение по влияло на мозги! - сказала Ирма, изумленно глядяна Хай Лин.
— Смо… смо… - продолжала запинаться воздушная чародейка. Не в состоянии объяснить подругам, что повергло ее в шок, Хай Лин подняла дрожащий палец и стала тыкать им куда-то в сторону.
Остальные чародейки продолжали недоумевать, что же произвело на Хай Лин такой эффект. Может, на нее и правда так повлияли подземные толчки? Или подруга умудрилась упасть и стукнуться головой, и теперь у нее начались галлюцинации? Ирма с подозрением покосилась на Хай Лин.
— Если кто-то и сошел с ума, то не я! - выкрикнула Хай Лин, наконец обретя дар речи. -Смотрите!
Она схватила Ирму за плечо и развернула ее на сто восемьдесят градусов. Тарани поправила очки и тоже решила поглядеть, что же там происходит.
— А-а-а-а! - заорала Ирма, выпучив глаза так, что они чуть не повыскакивали из орбит. Хай Лин действительно была в порядке. Землетрясение повредило мозги другой чародейке!
Ирма видела перед собой Вилл… или кого-то очень похожего на нее. По крайней мере, лицо принадлежало их подруге, а вот наряд… разительно отличался от всего, что обычно надевала Вилл. Ирма подумала, не примерещилось ли ей все это. Неужели перед ними действительно Вилл? Девочка покосилась на Хай Лин и Тарани, чтобы проверить их реакцию. Все трое обменялись взглядами, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
Ирма снова покосилась на подругу, оценивая ее экстравагантный наряд. Было очевидно, что чародейка постаралась придать своему облику соблазнительности: кофточка на молнии, оставлявшая живот открытым, мини-юбка, поясок с кисточками, длинный бежевый плащ и темно-серая сумочка через плечо. Хотя сами по себе вещи были красивыми и модными, на Вилл они смотрелись абсолютно не к месту.
Вилл робко улыбнулась и помахала подругам рукой.
«Похоже, Вилл косит под взрослую девицу. Наверно, увидела такой наряд на ком-то другом и решила его скопировать, - подумала Ирма. - Интересно, что заставило ее задуматься о своем имидже? Может, эту одежду в качестве наказания ей выдала меридианская полиция моды?» - при этой мысли чародейка улыбнулась.
— Выкладывай, - со смехом потребовала она. - На тебя что, напала банда безумных стилистов?
— Мммм! - Тарани демонстративно потянула носом воздух. - Пахнет приближающимся свиданием!
— Прямо как у Тарани с Найджелом, - лукаво вставила Хай Лин и обняла Тарани за плечи. - Но в отличие от Тарани Вилл не желает признаваться, с кем она встречается.
— Я никому не говорила о свидании с Найджелом! - возмущенно воскликнула Тарани, залившись краской смущения. Ирма улыбнулась: Тарани порой вела себя так предсказуемо.
— Ну и что, я и так знаю. Недаром же я колдунья! - таинственным голосом произнесла Хай Лин, состроив свирепую гримасу и скрючив пальцы.
Вилл стояла в окружении подруг и неуютно ежилась.
Обычно Ирме нравилось дразнить Тарани, но в данный момент ее больше интересовала перемена, произошедшая с Вилл. «Кстати, где Вилл раздобыла эти шмотки? - подумала она. - Неужели наколдовала?»
— Ну?! Я жду ответа! - потребовала Ирма, устремив на подругу пристальный взгляд.
Ирма чувствовала, что все это недаром. Девочки все как одна не сводили глаз с подруги.
— Не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, - пробормотала Вилл. Было видно, что она предпочла бы сменить тему. Чародейка принялась нервно поправлять рукой волосы - на них было столько геля и лака, что ни одна прядка не шевельнулась.
Ирма не сомневалась, что Вилл неспроста решилась на эксперимент с внешностью. Наверное, на нее произвела впечатление какая-нибудь сногсшибательная красотка. И все-таки это совсем не в характере Вилл, она сама на себя не похожа.
— Мне просто захотелось немного изменить свой облик, - сказала Вилл, стараясь держаться естественно.
— Ну, надо признать, тебе это удалось, - констатировала Хай Лин, еще раз окинув подругу оценивающим взглядом.
— Ты совершенно не похожа на себя, Вилл! - добавила Ирма.
— Хорошо. Этого я и добивалась, - ответила та и еще раз проверила прическу.
— Ладно, поговорим о чем-нибудь другом, - предложила Ирма, не желая больше смущать Вилл. - Зачем ты созвала нас, Хай Лин?
— Ой, я и забыла! - воскликнула та и хлопнула себя ладонью по лбу. - Совсем из головы вылетело! Хорошо, что я додумалась написать на руке! - Она протянула подругам ладонь, на которой синими чернилами было выведено слово «карта».
Ирма хорошо изучила привычки Хай Лин, в том числе и эту - записывать важные вещи на ладони, чтобы не забыть. К несчастью, на сей раз привычка сыграла с чародейкой дурную шутку - надпись перекочевала с ладони на лоб!
— Не только на руке, но и на лице! - заметила Ирма, указывая на лоб Хай Лин, где виднелся зеркальный отпечаток слова «карта».
Чародейки согнулись в приступе безудержного хохота. Ирма украдкой взглянула на Вилл и с радостью отметила, что та смеется вместе со всеми. Хоть облик ее и изменился, в душе она оставалась все той же Вилл, которую они хорошо знали.
Трясясь от хохота, Хай Лин стерла со лба злополучную надпись и повела подруг в ресторан.
Карту, которую имела в виду чародейка, передала ей перед смертью бабушка, в прошлом тоже Стражница Сети. На этом куске пергаментадов, ведущих из Меридиана на Землю. Хай Лин дорожила картой, берегла ее как зеницу ока, и не только потому, что та указывала им расположение порталов. Хай Лин чувствовала, что этот прощальный подарок незримо связывает ее с бабушкой.
— Я должна вам кое-что сообщить! - объявила Хай Лин и включила в пустынном зале свет.
Лампы осветили круглые столики, накрытые фиолетовыми скатертями, и деревянные стулья.
— Надеюсь, это хорошая новость? - осведомилась Тарани, проходя по залу. Робкая по натуре, она заранее готовила себя к возможным неожиданностям.
Хай Лин подошла к одному из столиков и аккуратно развернула карту. Вилл, Ирма и Тарани приблизились и обступили ее.
Ирма чувствовала, как насторожились чародейки, ведь обычно карта предупреждала об опасности.
— Начнем с того, что открылся новый портал! -провозгласила Хай Лин, ткнув пальцем в верхний правый угол свитка.
— Ну и?.. - нетерпеливо бросила Ирма.
— Дай ей договорить!- сердито шикнула на нее Вилл. Ирма опустилась на стул и попыталась заставить себя сосредоточиться.
Хай Лин пододвинула карту к подругам и заговорила:
— Видите? Этот портал не похож на те, которые мы находили раньше. И еще, - продолжала чародейка, - когда я слушала радио, то обнаружила интересное совпадение: портал находится в самом эпицентре землетрясения!
Вилл разинула рот от изумления.
— Догадываетесь, что это означает? - спросила она у подруг.
Чтобы найти ответ, долго ломать голову не требовалось.
— Очередные неприятности - что же еще! -сказала Ирма.
— Если портал и землетрясение связаны между собой, нам нельзя терять время, - решительно заявила Вилл. - Пойдем и разберемся на месте.
«Хоть Вилл порой подолгу колеблется и сомневается, - подумала Ирма, - в ответственный моменты она всегда знает, что делать».
Девочки второпях выскочили из ресторана и во главе с Вилл зашагали по заснеженному тротуару.
— У меня вопрос, - сказала Тарани серьезным тоном, словно корреспондент, берущий интервью у политика.
Ирма снова не смогла сдержаться. Она направила на Тарани объектив воображаемой видеокамеры и затараторила в репортерском стиле:
— Скорее же посвяти нас в свои сомнения!
— Разве мы не будем ждать Корнелию? - спросила огненная чародейка, не обращая внимания на спектакль, который разыгрывала Ирма.
— Я звонила ей несколько раз, - с озабоченным видом сообщила Хай Лин, - но ее не было дома.
— Только не говорите, что она это сделала! - взволнованно произнесла Ирма. Кажется, она догадалась, где сейчас Корнелия. И дело тут было не в телепатии. Просто она прекрасно знала, как поступает ее упрямая подруга в тех или иных обстоятельствах и на что она способна. И все равно, трудно было представить себе, что Корнелия решилась отправиться в Меридиан в одиночку.
— О чем ты? - не поняла Тарани.
— Корнелия хотела попасть в Меридиан, чтобы разыскать Элион! - объяснила Хай Лин.
— Но не могла же она отправиться туда в одиночку, правда, девочки?! - испуганно проговорила Тарани. Но ее вопрос так и остался без ответа.
Чародейки бегом спустились в метро.
Ирма и подумать боялась, что ждет их впереди, но такова работа Стражниц: они всегда должны быть готовы к неожиданностям.
Глава 11
Корнелия осторожно отодвинула занавеску и выглянула на улицу.
— Кажется, солдаты ушли, - бросила она через плечо.
Они с Элион прятались на затхлом, пыльном чердаке. После вызванной ими катастрофы, девочкам нужно было где-то укрыться.
Это было довольно невзрачное помещение: голые балки, покатый потолок, деревянная лестница, простая кровать и огарок свечи. На полу валялся стул, опрокинутый землетрясением, по стенам поползло несколько трещин.
Стоя спиной к Элион, Корнелия чувствовала на себе ее взгляд. Она понимала, что пришла пора поговорить. С тех пор как Элион таинственным образом исчезла из Хитерфилда, девочки ни разу не оставались наедине.
— Я уже приготовилась к самому худшему… и тут появилась ты, - робко начала Элион, приблизившись к подруге. Она никак не могла привыкнуть к ошеломляющей мысли, что Корнелия здесь, рядом с ней.
Корнелия поглядела подруге в глаза. Впервые за долгое время ей показалось, что перед ней стоит прежняя Элион. Она ведь уже не надеялась, что им когда-либо доведется встретиться, да еще в такой обстановке.
— Как будто между нами ничего не изменилось, - мягко произнесла Элион и подняла глаза на бывшую подругу. - Все так, как и прежде.
— Именно поэтому я здесь, - ответила Корнелия. - Нельзя же нам все время сражаться друг с другом! Ведь мы были подругами! Настоящими подругами!
— Не говори «были»! - взмолилась Элион. -Может быть, еще не поздно исправить ошибку!
— Я бы так этого хотела! - с теплотой в голосе откликнулась Корнелия и взяла Элион за руки.
«Наша дружба все еще жива!» - подумала Корнелия, но тут ее радость омрачили мысли о недавних битвах.
— Ты думаешь… возможно вернуть все назад? - неуверенно спросила чародейка.
Девочки еще какое-то время стояли так, держась за руки и вспоминая, сколько радостей и горестей они пережили вместе.
Смех и слезы, общие секреты и приключения - воспоминания нахлынули на Корнелию, и она почувствовала, что в этот миг они с Элион близки как никогда и ничто не может разлучить их - даже вся меридианская рать!
Наконец Элион высвободила руки из рук Корнелии и отвернулась.
— Это я во всем виновата! - заявила она, гневно стиснув кулаки. - Я причинила вам столько зла…
Корнелия отступила на шаг назад. Она была удивлена, что Элион так открыто заговорила о своих распрях со Стражницами.
