У Вилл внутри все так и кипело. И хотя ледяной зимний ветер заставил ее тело онеметь, он не мог остудить гнев чародейки. Она ехала домой из зоомагазина дедушки Мэтта и думала о том, что это один из самых плохих дней в ее жизни.
      А начинался он так многообещающе. Все утро Вилл не могла дождаться того часа, когда будет пора отправляться в магазин. Работа помощника продавца в зоомагазине отлично ей подходила. Во-первых, она обожала животных (особенно лягушек - дома у нее была целая коллекция игрушечных лягушек). Во-вторых, мистер Ольсен был милейшим и добрейшим человеком и очень много знал о том, как нужно ухаживать за зверюшками. В-третьих же, он волею судеб оказался дедушкой Мэтта Ольсена. А Мэтт Ольсен волею судеб оказался предметом мечтаний Вилл. Мэтт был умным, вежливым, симпатичным - в общем, не парень, а мечта! Он был на год старше Вилл и играл в школьной рок-группе под названием «Голубой гном». И, что уж тут скрывать, для всех девчонок в школе Мэтт был лакомым кусочком. Высокий, худощавый, с каштановыми волосами и небольшой бородкой, он идеально подходил на роль солиста группы и всеобщего любимца.
      Мэтт тоже любит животных, что лишь добавляло ему привлекательности в глазах Вилл. Те же самые руки, которые на концертах неистово терзали гитару, могли ласково гладить котенка или трепать по загривку пса.
      Крутя педали своего велика, Вилл вспоминала те дни, когда она только-только переехала в Хитерфилд. За несколько недель она успела познакомиться с кучей народу. Ее жизнь так изменилась! Новая квартира, новая школа и четыре новые замечательные подруги!
      Всякий раз, думая о своем знакомстве с подругами, Вилл не могла сдержать улыбку. Было ли это счастливое стечение обстоятельств, или их свела вместе магия? В любом случае трудно было представить себе более непохожих друг на друга людей. Тарани - застенчивая и любознательная. Корнелия - строптивая, но преданная. Ирма - самоуверенная и смешливая. А Хай Лиин не занимать оригинальности. И ещё она очень тонкая натура.
      Но, несмотря на все различия, у девочек было кое-что общее. Они составляли команду, призванную защищать мир от всевозможного зла. Ирма, Тарани, Корнелия и Хай Лин могли управлять стихиями: Водой, Огнем, Землей и Воздухом. А Вилл получила власть над сверхъестественным источником энергии - Сердцем Кондракара. Эта объединяющая сила автоматически - и независимо от ее желания - делала Вилл лидером команды.
      Оракул, всеведущий дух из призрачного мира, называемого Кондракаром, призвал девочек на службу, сделав их Стражницами Сети. Сетью назывался невидимый барьер, отделявший Землю от темного мира Меридиана.
      В задачу Стражниц входило следить за тем, чтобы ни одно порождение зла не проникло на Землю через образовавшиеся в Сети двенадцать порталов. Как рассказывала девочкам бабушка Хай Лин, которая тоже некогда была Стражницей, на стыке тысячелетий Сеть истончалась. Существа из Меридиана могли пройти сквозь нее, воспользовавшись одним из порталов, которые были чем-то вроде космических туннелей. Узнав о своем необычайном предназначении, подруги прозвали себя W.I.T.C.H. - это слово состояло из первых букв их имен и означало «ведьма, чародейка». С тех пор девочки успешно выполняли свою работу по спасению Земли. Им уже удалось выиграть несколько сражений со зловещим принцем Фобосом и его коварным помощником, лордом Седриком. Но расслабляться и почивать на лаврах было рано.
      Сегодня даже магическая сила не могла утихомирить ярость Вилл. Девочка вовсю налегала на педали, а у нее в голове крутились вопросы: «Кто такая эта Джеки? Что связывает ее с Мэттом? И, самое главное, как Мэтт относится к ней, Вилл?»
      У чародейки перед глазами снова встал тот день, когда она впервые встретила Мэтта.
      Вилл была в парке, она только что отвоевала у школьных хулиганов белку. После перенесенных мучений зверюшка выглядела такой несчастной!.. И тут появился Мэтт. Не успела Вилл и глазом моргнуть, как он уговорил ее взять белку домой. Хотя, если честно, убедить ее было не трудно - Вилл впала в ступор и не смогла ничего возразить. Мэтт дал ей свой номер телефона, чтобы она могла при необходимости обратиться к нему за помощью. Вилл была приятно удивлена его предусмотрительностью. В тот день чародейка поняла, что влюбилась!
      Но вскоре Вилл предстояло отправиться в Меридиан на спасение подруги. Заботиться о белке во время ее отсутствия было некому, поэтому она оставила зверюшку на крыльце у Мэтта и послала ему SMS-ку с просьбой присмотреть за животным.
      Вилл надеялась, что до ее возвращения ничего страшного не случится. Однако, как оказалось, надеялась напрасно. Перед тем как пуститься в путь, Вилл создала астральную каплю - свою точную копию, которая должна была заменить ее на время отсутствия. Вернувшись, она, к своему ужасу, обнаружила, что ее астральная капля умудрилась поцеловать Мэтта! А потом в школе у всех на виду влепила ему пощечину! В общем, вышло кошмарное недоразумение. В довершение всех бед белка вскоре объелась печенья и заболела. Когда Вилл вернулась, ей пришлось разбираться с проблемами, которые оставила после себя астральная капля, и улаживать конфликт с Мэттом.
      Для начала она пошла с больной белкой в зоомагазин дедушки Мэтта, решив, что это будет поступком ответственного человека.
 
      Когда Вилл принесла белку в зоомагазин, то застала там Мэтта. Он познакомил ее со своим дедом, и тот сказал, что сможет вылечить зверюшку, и еще предложил девочке поработать в свободное время у него в магазине.
      Мэтт очень любил своего деда и часто помогал ему ухаживать за животными. Вилл сразу сообразила, что, если она согласится, у нее появится возможность чаще встречаться с Мэттом. Отличный шанс узнать его получше!
      «Во всем мире нет никого лучше Мэтта!» - со вздохом подумала Вилл. Эта мысль впервые пришла ей в голову в день их знакомства, и до сих пор Вилл не изменила своего мнения. Как оказалось, она была не одинока: видимо, та же мысль посещала и эту Джеки.
      «Стоп! Неужели я превращаюсь в особу, помешанную на мальчиках?» -усмехнувшись, подумала Вилл. Это было совсем не в ее духе. Вот Ирма, та действительно постоянно болтала о парнях.
      Но эта влюбленность заставила Вилл измениться. Чародейка была сама не своя: мысли о Мэтте не давали ей покоя.
      Разумеется, при всей своей любви к животным, Вилл согласилась подрабатывать в зоомагазине не только и не столько из-за них. Прежде всего она думала о Мэтте.
      «Похоже, в мой план закралась ошибка! - с иронией сказала себе Вилл. После разговора с Джеки она ощущала внутри какую-то опустошенность. - Мэтт так и не пришел, зато по его душу явилась ослепительная красотка. На это я не рассчитывала…»
      Когда в магазин зашла Джеки, стройная, эффектная девица, Вилл тут же потеряла присутствие духа. До этого она чувствовала себя вполне уверенно. Мистер Ольсен уехал по вызову, и Вилл решила, что прекрасно справится одна. Чародейку не пугала ответственность, которая ложилась на ее плечи. К тому же она втайне мечтала, что в магазин заглянет Мэтт. Интересно, догадывается ли мистер Ольсен, что она без ума от его внука. Вилл надеялась, что нет, - иначе она не смогла бы смотреть старику в глаза.
      Вилл снова и снова прокручивала в голове разыгравшуюся в магазине сцену и только еще сильнее расстраивалась…
      Мистер Ольсен оделся и открыл дверь. В помещение тут же ворвался холодный ветер со снегом. Вилл стояла наизготовку, упираясь кончиками пальцев в стойку. Девочка ожидала, что вот-вот появятся посетители и она сможет на деле доказать дедушке Мэтта, какой она способный помощник. Но мистер Ольсен ушел, а посетителей все не было. Вилл огляделась по сторонам. На полу стояла коробка, в которой сидели симпатичные котята. На полках рядом с прилавком резиновые игрушки для кошек и собак соседствовали с бутылочками зоошампуня и уютными мягкими подушечками для домашних животных. Чуть дальше размещались банки с кошачьими консервами, мешки с собачьим кормом и контейнеры с разноцветным кормом для рыбок.
      Тик-так, тик-так- невыносимо медленно отсчитывали время настенные часы.
      Тик-так, тик-так. «Прямо как в школе, - думала Вилл. - Время стало тягучим, как патока».
      Тик-так, тик-так. «А может, Мэтт сегодня и не зайдет…»
      Бульканье аквариумов, чириканье птиц и урчание котят сливались в убаюкивающую мелодию. У Вилл стали слипаться глаза. Ее потянуло в сон.
      «Возьмусь-ка я за уроки», - решила она наконец и начала вытаскивать из рюкзака тяжелые учебники и растрепанные тетрадки.
      Только она открыла учебник, как с улицы послышался визг тормозов. Вилл прильнула к окну и увидела остановившийся у дверей зоомагазина шикарный желтый спортивный автомобиль. - Ура! - воскликнула чародейка. - Наконец-то клиенты!
      Клинг!
      Колокольчик над дверью возвестил о прибытии посетителей.
      Но это не был кто-то из обычных покупателей. В магазин вошла высокая, стройная девушка. Огненно-рыжие волосы были уложены в замысловатую стильную прическу. Короткая кофточка на молнии и мини-юбка, обвязанная тонким пояском с кисточками, демонстрировали все достоинства фигуры. Завершали картину кремовый плащ и кожаные перчатки.
      — Добрый день! - произнесла посетительница хрипловатым голосом, и на ее лице расплылась широкая напомаженная улыбка.
      — Добрый день, - робко откликнулась Вилл. - Могу я вам помочь?
      — Нет, вряд ли, - ответила модница, обшаривая взглядом помещение. - Мне нужен Мэтт.
      Каблучки ее высоких черных кожаных сапожек простучали в глубь зала.
      — Теперь, когда Вилл вспоминала появление этой эффектной красотки, в голове у нее роилось множество вопросов. Зачем этой девице понадобился Мэтт? Кто она такая? Как она познакомилась с Мэттом? Нравится ли она ему?
      Его сегодня не будет, - ответила Вилл девушке. - Может быть, все-таки я…
      — Да, пожалуй. Найдется у тебя листок бумаги? - промурлыкала эта фифа с фальшивой улыбкой.
      Вилл вернулась к стойке и вырвала из тетрадки чистую страницу.
      — Такой подойдет? - сердито спросила она, протянув листок девице.
      — Вполне, - ответила та и извлекла из своей стильной темно-серой сумочки дорогую фирменную ручку.
      Вилл поглядела ей в спину и показала язык. Это помогло, но не сильно.
      Вспомнив о клочке бумаги, лежащем в заднем кармане ее джинсов, Вилл снова подумала, стоит ли отдавать записку Мэтту.
      «Как можно скорее передай эту записку Мэтту», - сказала перед уходом Джеки. Сказала таким наглым тоном, что у Вилл пропало малейшее желание выполнять ее просьбу.
      С трудом продвигаясь на велике по заснеженным улицам, Вилл размышляла: возможно ли, чтобы Мэтт был влюблен в Джеки. В голову приходили только худшие варианты: Вилл представляла, как они встречаются, держатся за руки, смотрят друг другу в глаза. Черт! Это невыносимо!
      «Если бы только знать, что означает эта записка» - думала чародейка. Она уже успела заучить наизусть короткий текст, который Джеки нацарапала на клочке бумаги:

      «Жду не дождусь,
      когда же
      смогу
      расцеловать
      своего милого
      песика!
Джеки».

      «Как можно скорее передай эту записку Мэтту», - скопировала Вилл глубокий, хрипловатый голос Джеки. Она до сих пор не могла забыть, с каким выражением лица девица произнесла эту фразу и как манерно, двумя пальцами передала записку Вилл.
      — Грр! - прорычала Вилл, еще крепче сжав руль велосипеда.
      Стряхнув с себя задумчивость, она покатила дальше. Снег валил хлопьями. Вилл осторожно лавировала между сугробами. В голове по-прежнему крутились обрывки послания Джеки: «расцеловать… песика… расцеловать… песика…»
      Хоть Вилл и застегнула молнию на теплой серой куртке и надвинула оранжевую шерстяную шапочку на самые глаза, ее все равно до костей пробирал холод. «Куда уж мне соперничать с этой Джеки…» Ветер подул с новой силой, бросив девочке в глаза горсть снежинок. Джеки была слишком взрослой, слишком красивой, слишком уверенной в себе…
      «Ладно, решено, - сказала себе чародейка. - Мэтт не получит эту записку!» - и она с удвоенной силой закрутила педали.

      Несмотря на то что день выдался холодным и пасмурным, Тарани думала о нем как об одном из самых чудесных дней в своей жизни. Пускай солнце скрыла плотная завеса туч, зато земля была застелена белым пушистым снежным одеялом. На город опустились тишина и покой.
      «Как здорово! - подумала Тарани, усевшись на кровать и подтянув колени к груди. - Сегодня просто сказочный день!»
      Девочка с блаженной улыбкой оглядела свою комнату. У Тарани все всегда лежало на своих местах, нигде ни пылинки. И магия тут ни при чем, просто Тарани была чистюлей.
      Вот и сейчас ее тапочки аккуратно стояли на прикроватном коврике. Посередине стола одиноко возвышался компьютер - больше на столе ничего не было, никаких лишних бумажек. На полках, рядом с коллекцией дисков, в алфавитном порядке были расставлены книги. На тумбочке примостились лампа, будильник и маленький блокнот. Если что-то в комнате и выбивалось из общей вылизанной картины, то это были сияющие глаза Тарани.
      Чародейка вздохнула и откинулась на подушки. На ней было уютное длинное платье баклажанного цвета.
      Облокотившись на плетеную спинку кровати, девочка посмотрела на горки снега, образовавшиеся снаружи на подоконнике. Из всех событий, произошедших в жизни Тарани за последнее время, самое удивительное случилось совсем недавно.
      Конечно, превращение из простой школьницы в Стражницу Сети, наделенную волшебной силой, было довольно неожиданным. Но еще меньше она ожидала, что парень, который ей нравится, ответит ей взаимностью!
      Внезапно зазвонивший телефон вывел девочку из состояния задумчивости.
      — Ты должна все нам рассказать! - требовательным голосом произнесла Ирма, лишь только Тарани поднесла трубку к уху. - У нас никогда не было друг от друга секретов.
 
      — Угу-поддакнула Хай Лин, выхватывая у Ирмы трубку. - Я тоже хочу все знать!
      Тарани улыбнулась, представив себе, как подруги забрались с ногами на Ирмину постель и пытаются поделить телефон. В их голосах слышалось нетерпение.
      — Да нет у меня никаких секретов, - заверила девочек Тарани, закатив глаза. - Обещаю, завтра вы обо всем узнаете.
      — Мучительница! - простонала Ирма. Тарани представила, как Хай Лин прильнула ухом к трубке, чтобы расслышать ответ.
 
      — Пока ты будешь приятно проводить время со своим загадочным кавалером, мы будем изнывать от скуки на биологии! - пожаловалась Хай Лин.
      — Миссис Варгас назначила на сегодня дополнительные занятия. - Голос ее звучал приглушенно - видимо, трубка находилась далеко от ее рта. Тарани была уверена, что телефоном завладела Ирма, не желавшая пропустить ни единого слова. Ирма всегда была упрямой, особенно когда речь шла о выведывании чужих тайн.
      Сочувствую! - протянула Тарани, откинув назад косичку с бусинками. Ей нравилось иногда подразнить подруг. Ее саму освободили от дополнительных занятий по биологии, после того как она сделала удачный доклад с фотографиями насекомых, а вот девочкам еще предстояло потрудиться. Ничего, не расклеятся! Тарани, в общем-то, была не прочь рассказать Ирме и Хай Лин о своем зарождающемся романе, но сейчас у нее просто не было на это времени.
      — Ты нам зубы не заговаривай! - прокричала в трубку Ирма. - Признавайся, кто он?
      В этот момент дверь в комнату Тарани приоткрылась, и внутрь проснулась голова Питера.
      — Там кто-то звонит в дверь. Наверное, это к тебе! - сказал он. У Тарани все внутри затрепыхалось.
      Питер был классным баскетболистом и лихим серфером. Он встречал любые трудности со спокойной, уверенной улыбкой. Тарани не сомневалась, что он ничего на свете не боится.
      «Может, попросить у него совета, как вести себя на свидании? - полушутя подумала Тарани. - Он со всеми легко находит общий язык. Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что я встречаюсь с парнем?»
      — Простите, девочки, не могу больше говорить, - буркнула чародейка в трубку и отключилась прежде, чем подружки успели возразить. Тарани знала, что не слишком-то вежливо вот так обрывать разговор, но ей и правда нужно было спешить. Вот-вот начнется ее первое свидание!
      — Ты что, не можешь дверь открыть? - крикнула она Питеру. - Я буду готова через минуту!
      — Конечно-конечно, - как всегда невозмутимо ответил Питер и удалился.
      «Ботинки, ботинки, ботинки! Быстрее!» - повторяла про себя Тарани, пытаясь натянуть красные высокие ботинки на шнуровке. Но те никак не желали налезать на плотные черные зимние носки. Она сражалась с ботинками, а ее руки предательски дрожали.
      Тарани слышала, как Питер топает к входной двери. У нее внутри все замерло от волнения. Наконец ей удалось натянуть ботинки, и она принялась их шнуровать.
      Тем временем Питер открыл дверь.
      — Заходи, - сказал он. - Тарани выйдет через минуту.
      Тарани отвлеклась от шнурков и прильнула к двери своей комнаты, чтобы послушать, что будет дальше. Он такой вежливый! Тарани едва держалась на ногах. Неужели все это действительно происходит с ней? Неужели она сейчас отправится на свидание с Найджелом, парнем ее мечты? В это невозможно было поверить!
      При звуках его голоса, Тарани едва не шлепнулась в обморок. Она нервно хихикнула. Надо же, Найджел у нее дома! Он зашел за ней, чтобы пойти на прогулку! Хоть они и договорились заранее, чародейке не верилось, что он придет. И вот он здесь! В ее квартире!
      Девочка услышала, как Питер захлопнул входную дверь и добавил:
      — Правда, я не знаю, насколько может затянуться минута у моей сестрицы.
      Тарани отлично представляла себе широкую ухмылку на лице брата. Нужно было торопиться! Она не хотела заставлять Найджела ждать, тем более в обществе Питера. Нет, Питер, конечно, классный, но он как-никак ее старший брат. А кто знает, что могут отмочить старшие братья в самый неподходящий момент?
      «Мое пальто! -лихорадочно заметалась по комнате Тарани. - Где же оно?»
      Разыскивая пальто, Тарани думала о том, что Найджел, должно быть, тоже сейчас нервничает. Наверняка он теребит свою шапку: он всегда так делает, когда волнуется.
      Похоже, Питер вел себя хорошо, по крайней мере Тарани не слышала его голоса, а значит, он не говорил о ней ничего такого, за что ей пришлось бы потом краснеть!
      Она сбежала вниз по лестнице и оказалась лицом к лицу с Найджелом.
      — А вот и я! - пропела она, на ходу натягивая пурпурное пальто - оно все-таки отыскалось в гардеробе, на своем обычном месте. - Привет, Найджел!
      — Привет! - ответил парень, и по его лицу расплылась широкая улыбка.
      Он стоял в прихожей, нервно теребя в руках шапку.
      «Все как я и предполагала, - усмехнулась про себя Тарани. - Вот он стоит посреди моей гостиной. Какое милое, открытое лицо, какие красивые длинные каштановые волосы! А как приятно от него пахнет - свежей листвой и мылом!»
      Их взгляды встретились. Остальной мир для Тарани словно поблек!
      Питер молча наблюдал за ними. Он стоял засунув руки в карманы и не шевелился, будто хотел слиться со стеной. Хотя в этом не было никакой нужды: Найджел и Тарани все равно не замечали его присутствия.
      — Ну ладно, я исчезаю, - наконец пробормотал Питер. -Желаю здорово повеселиться! -Найджел и Тарани, казалось, не слышали его. - Я бы остался, но дел выше крыши, - продолжал Питер, удаляясь. Он, как артист на детском утреннике, крался большими шагами, не вынимая рук из карманов. -
      Нет-нет, и не уговаривайте меня задержаться. Все равно ничего не выйдет!
      И снова Тарани проигнорировала своего дурашливого братца.
      — Ты решил, на какой фильм мы пойдем? -спросила девочка у Найджела, подхватив свою синюю сумку и повесив ее на плечо.
      — Нет, я хотел сначала посоветоваться с тобой, -ответил тот, улыбнувшись.
      Они направились к дверям. На улице валил снег, и Тарани принялась на ходу застегивать пальто.
      — Подожди! - сказал Найджел. Он раскрыл большой синий зонт и поднял его над Тарани.
      «Прямо как галантный кавалер из старых фильмов!» - подумала Тарани, заглянув в добрые карие глаза мальчика и стараясь не расчувствоваться. Чародейка быстро зашагала по дорожке, ей хотелось поскорее оставить дом позади. Она чувствовала, что мама и брат смотрят на нее из окна кухни.
      Ей даже показалось, что она слышит мамин голос.
      — Не нравится мне, что Тарани водится с этим мальчишкой! - обеспокоено сказала мама.
      — Не расстраивайся, мам. Он отличный парень! - заверил ее Питер.
      — Напрасно я позволила ей уйти с ним, - не унималась мама. - Как вспомню, что эти ребята учинили в музее…
      — Но мам, Найджел порвал с бандой Урии! -мягко возразил Питер. - Так что нам не о чем волноваться!
      Еще совсем недавно Найджел водился с дурной компанией. В школе этих ребят называли изгоями. Их предводителю, рыжему Урии, однажды пришла в голову «блестящая» идея - забраться ночью в Хитерфилдский музей. Двое из членов шайки, Лорент и Курт, идею одобрили, но Найджелу она сразу не понравилась. Тем не менее он пошел вместе с остальными. Дело закончилось тем, что их поймали. По воле случая в Хитерфилдском суде, куда отправили четверых малолетних правонарушителей, работала мама Тарани. Она приговорила ребят к трем месяцам общественных работ в музее.
      — Надеюсь, ты не ошибаешься, - сказала миссис Кук Питеру. В ее голосе слышались нотки сомнения.
      А вот Тарани ни капельки не сомневалась в Найджеле. Он оставался таким же милым и внимательным, каким был с самого начала.
      День складывался прекрасно. Обильно выпавший снег отлично подходил для того, чтобы лепить снежки.
      Тарани не смогла устоять перед искушением: она нагнулась, зачерпнула полную пригоршню снега и слепила симпатичный кругленький снежок. Как следует прицелившись, чародейка метнула его в Найджела, который в этот момент как раз отвернулся.
      — Получай! - крикнула она. С глухим стуком снежок угодил мальчику в затылок.
      — Ах так! - воскликнул Найджел, стряхивая снег с волос и куртки цвета хаки. - Ну, сейчас я тебе отомщу! - Мальчик наспех слепил большой снежный комок и нацелился в Тарани.
      — Сначала догони! - хихикнула чародейка и кинулась прочь.

      Корнелии оставалось решить еще две задачи по математике, но она никак не могла сосредоточиться. Она снова думала о нем. О задумчивом синеглазом парне, чье лицо ей привиделось в вихре кружащихся листьев за окном школьного кабинета пару недель назад. Он даже подмигнул ей.
      «Неужели это был всего лишь обман зрения?» - в тысячный раз спросила себя Корнелия. Ей казалось, что она уже встречала его раньше. Вот только где?
      Наконец она разделалась с задачами и захлопнула учебник. Потом запихнула книжки и тетрадки в рюкзак и застегнула его на молнию.
      «Уф-ф! - мысленно вздохнула чародейка. - Уроки сделаны, теперь на душе спокойнее!»
      Корнелия с самого утра решила, что должна поговорить с Вилл. Она до сих пор немного сомневалась, что Вилл по праву занимает место лидера их команды, но все равно собиралась обсудить с ней свой план. Возможно, остальным чародейкам этот план и не понравится, но ее дело предложить.
      — Мам, я выучила уроки! - крикнула Корнелия. -
      Можно мне погулять?
      — Сначала наведи порядок у себя в комнате, - откликнулась мама, сидевшая на диване в гостиной.
      «Это много времени не займет!» - хитро усмехнулась чародейка и оглядела комнату, успевшую со времени последней уборки превратиться в свинарник: повсюду валялись бумаги, ручки, мягкие игрушки, свитера и ботинки.
      Корнелия щелкнула пальцами - и комната начала преображаться у нее на глазах. Легкий ветерок, взявшийся невесть откуда, подхватил с пола плюшевого мишку с бантом на шее и пушистого зеленого зайца и аккуратно опустил их на кровать. Ящик письменного стола выдвинулся, и в него дождем посыпались ручки, карандаши и ластики. Одеяло ровно, без единой складочки, расстелилось на постели, подушки взбились сами собой, книги, как солдаты по команде, встали в шеренгу на полке, а свитера и блузки, ело жившись как в магазине, отправились в шкаф. Ботинки, кроссовки и тапочки выстроились в ряд у стены. Связанные между собой шнурками коньки взлетели в воздух и повисли на специальном крючке.
      Корнелия улыбнулась, радуясь своему могуществу. Ей удавалось не только контролировать силу Земли, но еще и прибираться в комнате, не прилагая никакого труда. Конечно, чтобы отточить свое мастерство, ей потребовалась кое-какая практика, зато теперь на уборку уходила всего лишь пара секунд. По сравнению с их битвами против коварного принца Фобоса и прочих злобных тварей из Меридиана этот трюк с уборкой был просто детской шалостью.
      Когда все в комнате вернулось на свои места, чародейке попалась на глаза одна вещица. Из-под кровати выглядывал уголок книжки в бирюзовом переплете. Это был старый потрепанный дневник Корнелии.
      Девочка подскочила к кровати и подняла его.
      — Мой прошлогодний дневник… - прошептала она. - Здесь все мои воспоминания.
      Она провела пальцем по шершавому обрезу.
      — А я уж думала, он потерялся… - вздохнула Корнелия, с легкой грустью вспоминая те времена, когда ей удавалось вести записи каждый день. Внезапно ее глаза округлились, она вгляделась в открывшиеся перед ней страницы. Это была запись, окруженная причудливым узором из листочков и цветов.
 
Ты самая лучшая!
Ты самая красивая!
Ты настоящая подруга!
Оставайся такой всегда!
 
      А внизу стоял замысловатый росчерк: Элион.
      — Элион! - ахнула Корнелия.
      «Когда-то все было иначе», - подумала чародейка, вспомнив прошлое лето. Тогда они еще не были Стражницами Сети. Элион еще не сбежала в Меридиан, еще не отреклась от подруг и не перешла на сторону врага.
      Корнелия до сих пор не могла смириться с потерей подруги и по-прежнему чувствовала боль. Как ее милая, добрая Элион могла в одночасье стать такой жестокой, как она могла желать зла своим подругам?
      «Другие миры… волшебные способности… враги… Элион… Да, с того дня, когда была сделана эта надпись, многое изменилось», - снова вздохнула Корнелия.
      Она присела на кровать, облокотилась на подушки, положила ногу на ногу и принялась листать дневник. Записи и картинки пробуждали самые разные воспоминания. Одна страничка воскресила в памяти девочки особенно яркий момент. Она будто снова пережила его наяву.
      Чародейка закрыла глаза и погрузилась в прошлое…
      Корнелия стояла в центре ледовой арены. Она только что завоевала третье место в соревнованиях по фигурному катанию и получила сверкающую бронзовую медаль. Ее лицо раскраснелось. На ней было яркое бирюзовое платьице, сшитое специально для состязаний. Длинные светлые волосы были забраны в элегантный пучок и украшены цветами.
      Зрители аплодировали и подбадривали Корнелию восторженными возгласами. Девочка подняла свою медаль на красной ленточке повыше и продемонстрировала ее толпе.
      Элион тоже была там. Она стояла прямо у бортика и наблюдала за ходом соревнований. Было заметно, как Элион сияет от переполняющей ее радости за подругу.
      — Третье место! - взволнованно крикнула она Корнелии. - Молодец! Поздравляю!
      Поклонившись напоследок публике, Корнелия подъехала к бортику.
      — Мне до сих пор не верится! - запыхавшись проговорила она.
      Элион перегнулась через ограждение и крепко обняла подругу.
      — В следующий раз ты обязательно завоюешь золото! - с гордостью сказала она.
      — Когда ты рядом, я всегда выигрываю, - с чувством ответила Корнелия и тоже горячо обняла подругу. Ее глаза слегка затуманились от счастья. - Ты приносишь мне удачу, Элли! - добавилаона.
      Потом девочки вместе отправились в раздевалку. Корнелия присела на лавочку и стала расшнуровывать ботинки, а Элион тем временем помогла ей собрать вещи. Кроме них в комнате никого не было: большинство участниц соревнований уже разошлись. Складывая в сумку одежду Корнелии, Элион напряженно о чем-то размышляла. Наконец она решилась и заговорила.
      — Послушай, неужели это правда? - начала Элион. Она откинула за спину косичку цвета соломы и повесила сумку на плечо. - Ты в самом деле отказалась идти на свидание с Питом?
      — Конечно, - быстро ответила Корнелия,стаскивая с ноги ботинок. - И ты знаешь почему, - договорила она, не поднимая взгляда.
      — Из-за того парня, который часто тебе снится? - сочувственно спросила Элион.
      Воспоминания поблекли, и Корнелия вернулась к реальности. Она сидела на кровати, а на коленях у нее лежал старый дневник.
      — Как это могло случиться? - произнесла она с горечью в голосе. - Почему мы стали врагами?
      Лоб чародейки наморщился, из глаз неудержимым потоком хлынули слезы. Эта история с соревнованиями напомнила ей, как близки они были с Элион, как понимали друг друга с полуслова…
      Как мог человек, который видел тебя насквозь, которому были известны все твои мысли и мечты, вдруг предать тебя? Корнелия снова углубилась в чтение.
      Она опять переживала каждое мгновение, каждое мельчайшее событие того дня. Она даже помнила, во что переоделась после выступления - в новый красно-белый спортивный костюм и белые кроссовки. На Элион было сиреневое платье.
      Воспоминания с новой силой захлестнули чародейку…
      Когда Корнелия закончила переодеваться, подруги вышли из ледового центра и зашагали домой через парк. По пути они продолжали болтать о парне, снившемся Корнелии.
      Ясный, солнечный день близился к вечеру. На поросших травой пригорках сидели или лежали люди, решившие отдохнуть на природе. Казалось, все горожане высыпали на улицу, чтобы насладиться хорошей погодой. Мимо пронеслась группа скейтбордистов в наушниках.
      Корнелия предвкушала радости каникул, безмятежный летний отдых. Только что выигранная медаль, все еще висевшая у нее на шее, приятно согревала сердце.
      — Он - больше чем просто сон, - с серьезным видом объяснила Корнелия Элион. Ей было очень приятно посвятить подругу в свою маленькую тайну, рассказать ей о своих грезах.
      Элион хихикнула.
      — Прекрасно тебя понимаю, Корнелия. - В ее светлых глазах блеснул огонек. - Ты столько мне рассказывала о нем, что мне кажется, будто я сама его давно знаю. Но в ожидании своего прекрасного принца ты вполне могла бы довольствоваться
      Питом. Он ведь клевый парень!
      — Нет, - отрезала Корнелия, - в моем сердце есть место только для одного! Мне не нужен никто кроме него! - Она задрала нос и надменно улыбнулась.
 
      — Вижу, твой случай безнадежен, - поддела подругу Элион. Она засунула руку в карман юбки и чем-то зашелестела. - Кстати, у меня для тебя подарок.
      — Подарок? Для меня? - удивленно переспросила Корнелия.
      Девочки остановились. Корнелия взволнованно и немного смущенно посмотрела на Элион.
      — Это подарок победителю! - воскликнула Элион, с гордостью глядя на подругу. Она достала из кармана белый конверт и протянула его Корнелии. - Я знала, что у тебя все получится!
      Корнелия осторожно вскрыла конверт, вытащила из него листок бумаги и медленно развернула его. Это был карандашный набросок, сделанный Элион. Когда Корнелия вгляделась в рисунок, у нее глаза полезли на лоб от изумления. Она не могла в это поверить…
      На листке был изображен парень из ее снов. Все детали - симпатичное лицо, взъерошенные темные волосы, синие глаза и красиво очерченные губы, - всё было передано с поразительной точностью. И одет он был в длинный плащ, совсем как во сне.
      — Ну что, похоже? - с надеждой спросила Элион.
      — Это он и есть! - воскликнула Корнелия. - Незнакомец из моих снов! - Она прижала рисунок к груди, борясь с улыбкой, так и норовившей растянуться до самых ушей. Потом она кинулась к Элион и сжала ее в крепких объятиях. - Спасибо тебе! - быстро проговорила она. - Разве можно было желать лучшего подарка… и лучшей подруги!
      — Не за что! - тихо ответила Элион. Ее тоже захлестывали эмоции. - Ведь ты же моя самая близкая подруга!
      Корнелия снова опустила восхищенный взгляд на рисунок и только тут заметила, что внизу таким знакомым витиеватым почерком Элион было написано: «В один прекрасный день ты встретишь его». Сверху Элион нарисовала сердечко, а внизу поставила свою подпись.
      — Когда-нибудь твое желание исполнится, - заверила подругу Элион. - Вот увидишь!
      «Как давно это было… Но теперь другие времена!» - твердо сказала себе Корнелия, возвращаясь в сегодняшний день. Она с грустью огляделась по сторонам и закрыла дневник.
      — Я и правда хочу, чтобы это желание исполнилось, Элли, - тихо прошептала чародейка.
      Внезапно Корнелию захлестнула волна грусти. Осознавать, что она может так никогда и не встретить парня своей мечты, было тяжело. Но в сто раз тяжелее было смириться с мыслью, что они с Элион больше не подруги. Элион стала совсем другим человеком. Чужим человеком!
      В прошлом остался тот летний день, наполненный дружеской болтовней, запах свежей травы, медаль за фигурное катание и трогательный подарок. Сейчас на дворе зима: с неба сыплется тяжелый рыхлый снег, укрывая Хитерфилд толстым одеялом. Все изменилось. И воздух стал таким холодным… При одной мысли о том, чтобы выйти на улицу, Корнелия поежилась.
      Чародейка укуталась в синее пальто, приготовившись к встрече с морозным ветром… и с Вилл. Корнелия должна во что бы то ни стало убедить ее. Другого выхода нет.

      — Фу! - сморщилась Вилл, глядя на свое отражение. Она неуклюже переминалась возле большого овального зеркала, облаченная в короткое красное платьице с глубоким декольте, расклешенными рукавами и завышенной талией, на которой была повязана алая ленточка-поясок. Но это еще куда ни шло! Худшей частью ее туалета были сапоги. Они были сделаны из искусственной кожи с леопардовым рисунком и складывались в гармошку на ее тощих ногах.
      Вилл чувствовала себя нескладной малявкой. Угловатые коленки и лицо можно было назвать какими угодно, но только не соблазнительными. Даже ее коллекция лягушек, обычно повышавшая ей настроение, на этот раз не помогала. Наоборот, глядя на все эти безделушки, она ощущала себя ребенком.
 
      Девочка никак не могла выкинуть из головы красотку Джеки, заходившую в зоомагазин. Помимо привлекательной внешности и модной одежды, у той были водительские права и шикарный автомобиль. Все это вызывало у Вилл жгучую зависть.
      — Нет, так не пойдет! - простонала чародейка. - Я должна выглядеть сногсшибательно, чтобы сразить Мэтта наповал!
      Вдруг красное платье и леопардовые сапоги исчезли, и девочку окутал розовый магический вихрь. Вилл все так же стояла и смотрела на свое отражение. «Что же будет дальше?» - размышляла чародейка. Мгновение спустя - словно какая-то высшая сила прочитала ее мысли - на ней уже красовался новый наряд.
      К сожалению, этот туалет оказался не лучше прежнего. Ярко-зеленое платье было украшено желтыми и салатовыми пятнами. Вилл выглядела так, будто ее забросали гнилыми лимонами, которые прилипли к шерстяной ткани.
      Эта жуткая солянка дополнялась мехом: он обрамлял укороченные рукава, воротник и подол платья. Вилл стала похожа на драную крашеную кошку! И совсем уж дико с этим нарядом смотрелись зеленые открытые босоножки на высоких каблуках и с доходящими до лодыжек ремешками. А волосы! Они торчали во все стороны. Настоящая жертва моды!
      Чародейка пришла в отчаяние. Почему ее волшебная сила не создаст что-нибудь… более приличное?
      — Простите, мне нужна Вилл, - прозвучал в дверях знакомый голос, разом оторвавший девочку от тягостных раздумий. - Она моя подруга, - продолжала Корнелия, еле сдерживая смех, - но что-то я ее здесь не нахожу. Может, я ошиблась дверью и попала в зоопарк?
      Вилл ахнула и обернулась, сердито потрясая в воздухе кулаками. Чтобы показать силу своего гнева, она даже топнула ногой.
      — Оставь свои шутки при себе! - смущенно буркнула она через плечо. Неужели она и впрямь выглядит ужасно?
      Чародейка снова покрутилась перед зеркалом. А может, все не так уж и плохо…
      — Что ты на это скажешь, только серьезно? - уже спокойнее спросила Вилл у подруги. Она повернулась, чтобы Корнелия могла разглядеть наряд со всех сторон.
      — Хочешь знать мое мнение? - произнесла Корнелия, стягивая с себя зимнее пальто.
 
      Вилл с надеждой затаила дыхание и кивнула. Корнелия прекрасно разбиралась в моде и всегда была одета с иголочки. Никто не умел лучше нее выбирать одежду в магазинах. Уж на нее-то можно положиться. По крайней мере, она даст объективную оценку тому, что наколдовала для себя Вилл.
      Корнелия окинула Вилл оценивающим взглядом. Как она ни старалась скрыть свои мысли по поводу выбранного подругой стиля, они все равно отражались на ее лице. Корнелия неодобрительно прикрыла один глаз - словно была не в силах смотреть на этот зелено-желтый отороченный мехом ужас.
      — Кажется, я поняла, что ты хочешь сказать, - хмыкнула Вилл, взглянув на подругу.
      — Да я и сама знаю, что это катастрофа! - С этими словами чародейка опять взмахнула руками, и вокруг нее завертелся розовый вихрь. На этот раз на Вилл снова появилась ее собственная одежда: уютный оранжевый свитер и розовые трусики.
      — Если ты прибегла к волшебной силе, чтобы изменить внешность, значит, дело серьезное, - заметила Корнелия. - Выкладывай!- Проницательные голубые глаза с любопытством глядели на подругу.
      — Хмм… - Вилл пожала плечами. Ее так и подмывало рассказать Корнелии о красотке Джеки.Но она не была уверена, что подруга поймет ее, она ведь сама такая красивая и стильная. - Да нечего выкладывать-то…
      — Как хочешь, - ответила Корнелия, скрестив руки на груди. - Зато я должна с тобой поговорить. Об Элион.
      — А в чем дело? - поинтересовалась Вилл, заправив прядь волос за ухо. Она знала, что Корнелия больше остальных чародеек страдает из-за всей этой истории с Элион. Но при этом Вилл ни на миг не забывала, что Элион прежде всего враг Стражниц Сети.
      Корнелия медленно прошла через всю комнату, а Вилл присела на краешек кровати и стала ждать, что скажет подруга. Обычно Корнелия не была склонна откровенничать, особенно если дело касалось Элион. Поэтому Вилл и не предполагала, чего ждать от этого разговора. Она притихла и приготовилась слушать.
      Корнелия перестала мерить шагами комнату и встала спиной к подруге. Вилл поняла, что она расстроена.
      — До того как мы стали Стражницами Сети, все было по-другому. Элион была другой… - словно споря с кем-то, произнесла Корнелия.
      Вилл пристально наблюдала за ней, ожидая, что будет дальше.
      — Много лет она была моей лучшей подругой, - продолжала Корнелия, повернувшись лицом к Вилл. - Я не могу поверить, что она в одночасье превратилась в злодейку. - Девочка перевела дыхание и заговорила снова: - Я хочу понять, что произошло. Хочу понять, осталось ли в ней хоть что-то от той Элион, которую я знала! И единственный способ это сделать - проникнуть в Меридиан и обо всем поговорить с ней с глазу на глаз.
      Вилл в изумлении вытаращилась на подругу. Как? Добровольно отправиться в Меридиан - огромный волшебный город, где правит злобный принц Фобос?
      Элион заманил в Меридиан лорд Седрик, верный помощник Фобоса. Там девочка узнала, что Фобос - ее брат.
      За то время, что Элион провела в Меридиане, Седрик совсем запудрил ей мозги. Он наврал ей про ее приемных родителей и убедил ее в том, что во всех бедах Меридиана виноваты Стражницы.
      Поддавшись влиянию Седрика, Элион стала заманивать бывших подруг в ловушки, в которых тем приходилось сражаться с войсками Меридиана. И хотя чародейки обладали внушительным запасом волшебных сил, у них не было ни малейшего желания лишний раз соваться в жуткий потусторонний мир.
      Сейчас, по мнению Вилл, от Элион ничего кроме неприятностей ждать не приходилось. Чародейка опустила взгляд и обнаружила, что машинально пинает ногой комочек пыли. В такие моменты Вилл как нельзя более остро ощущала ту ответственность, которую накладывало на нее Сердце Кондракара. Она возглавляла Стражниц - пусть и не по собственной воле - и, значит, ее задача - объединять силы чародеек.
      Решение Корнелии отправиться в Меридиан и поговорить с Элион не показалось Вилл мудрым.
      После долгой паузы она наконец собралась с духом и выдавила:
      — Но это же безумие! И тебе это известно.
      Корнелия с уязвленным видом посмотрела на подругу. Вилл чувствовала, насколько ей сейчас плохо, какую боль она испытывает. Хотела бы она, Вилл, владеть такой магией, которая помогла бы Корнелии справиться с ее несчастьем!
 
      Или хотя бы помогла Вилл найти правильные слова…
      Но она не знала, что сказать об Элион. Хоть сила Стражниц и была огромна, она не могла решить всех проблем. Поэтому Вилл, ощущая полную беспомощность, молча наблюдала за тем, как Корнелия уходит.

      Одинокая и растерянная, Корнелия медленно брела мимо Шеффилдской школы. С неба сыпались крупные хлопья снега, и девочка раскрыла над головой большой красный зонт. Поднятый воротник синего пальто защищал ее от ветра. Но, несмотря на теплую одежду, Корнелию пробирал холод - это был холод отчаяния.
      Она заново прокручивала в голове разговор с Вилл. «Вполне естественно, что Вилл не разделяет моих чувств, - подумала чародейка. - Ведь она успела узнать Элион только с плохой стороны. Она не застала прежнюю Элион. Но Ирма и Хай Лин знают ее давно, они должны помнить, какой доброй и отзывчивой она была раньше».
      Ускорив шаг, Корнелия направилась к расположенному за школой парку. Она знала, что застанет там Хай Лин и Ирму - у них были дополнительные занятия по биологии с миссис Варгас.
      «Они наверняка меня поймут! - размышляла чародейка, шагая по заснеженной улице. - Они еще не забыли, как все было до того, как мы стали Стражницами!»
      Завернув за угол школы, Корнелия увидела толпу учеников. Среди них были и ее подруги. Все ребята усердно фотографировали зимний пейзаж. Миссис Варгас стояла возле группы учеников, одной рукой сжимая старомодную сумочку, а другой указывая, что снимать.
      Корнелия заметила, что Ирма и Хай Лин стоят в стороне от остальных. Она осторожно подобралась к ним, стараясь не привлекать к себе внимание.
      Пока девочки настраивали свои фотоаппараты, Корнелия делилась с ними своими соображениями. Она рассказала подругам, что потрясена поведением Элион, и напомнила, что раньше они тоже дружили с ней. А под конец сообщила, что хочет отправиться в Меридиан и выяснить, осталось ли в Элион хоть что-то человеческое.
      — Отличная идея, Корни! - сказала Ирма. Она ничего не могла с собой поделать - ей нравилось поддевать Корнелию, называя ее дурацким уменьшительным именем. - Если хочешь попасть в лапы
      Седрика и его банды головорезов, давай, двигай в Меридиан! Я не стану тебя отговаривать.
      Как ни больно было это признавать, Корнелия чувствовала, что Ирма права. Седрик был опасным противником - хитрым, жестоким и порочным до мозга костей. Он обманом завлек Элион в Меридиан и заставил перейти на свою сторону. Мысль о возможной встрече с ним внушала чародейкам ужас. Седрик был чистым воплощением зла. Но Корнелия не могла сидеть сложа руки.
      — На сей раз Ирма права! - сказала Хай Лин. В своем голубом пуховом пальто она напоминала зефиринку. Хай Лин всегда придерживалась своего собственного оригинального стиля в одежде, непременным атрибутом которого были большие очки с цветными стеклами, сдвинутые на макушку. Корнелия сама ни за что бы не надела такие, но ей нравилось, что Хай Лин не боится выделяться из толпы.
      — Ладно, я все поняла, - фыркнула Корнелия, почувствовав укол разочарования. - Считайте, что этого разговора не было. - Она обхватила себя руками, чтобы согреться.
      Ну почему подруги не понимают ее?..
      — Я не хочу провести следующие каникулы сидя за решеткой в Меридиане, - насмешливо вставила Ирма. - А ты как считаешь, Хай Лин? - Она легонько пихнула Хай Лин локтем в бок, и обе чародейки весело хихикнули.
      «Ну, все! С меня хватит! - мысленно воскликнула Корнелия. - Похоже, моя идея кажется им верхом глупости!»
      Теперь у нее не было выбора. Она знала, что она должна сделать и как это осуществить. Чародейка резко развернулась и бросилась прочь, ее пальто, длинная юбка и светлые локоны развевались за спиной.
      — Корнелия! - окликнула ее Хай Лин. -Остановись! Подожди!
      Но Корнелия уже приняла решение, и теперь никто не мог ее остановить, даже самые близкие подруги. На этот раз она отправится в путешествие одна. И не будет откладывать это дело в долгий ящик.
      — Подожди! - снова крикнула Хай Лин и помчалась следом за Корнелией.
      Хай Лин! - раздался у нее за спиной строгий голос миссис Варгас. - Хай Лин! Старушка-учительница одной рукой упиралась в бок, а другой тыкала в крышу сарая, с которой свисал каскад сосулек.
      — Ты только погляди! К следующему занятию напишешь доклад о переходе воды из жидкого состояния в твердое и проиллюстрируешь его фотографиями! - велела она.
      «Гррр!» - мысленно прорычала Хай Лин.
      — Хорошо, мэм, - сказала она, вежливо улыбнувшись.
      Затем Хай Лин сняла с запястья висевший на веревочке фотоаппарат и навела его на ледяные гроздья.
      Ирма подбежала к сараю и встала рядом с Хай Лин. Следуя указаниям миссис Варгас, девочки выбрали точку, откуда на объект съемки открывался наилучший вид.
      Девочки поднесли фотоаппараты к глазам и украдкой переглянулись. Спорить с биологичкой было бесполезно: ее задачей было командовать, а их - подчиняться.

* * *

      Корнелия догадывалась, какие мысли вертятся сейчас в головах Ирмы и Хай Лин: не задумала ли она отправиться в Меридиан в одиночку?
      И если да, то сможет ли она попасть туда без помощи остальных Стражниц, а главное без Сердца Кондракара. Саму Корнелию волновали те же самые вопросы.
      «Я должна это сделать, даже если мне придется идти одной!» - сказала себе чародейка, пробираясь сквозь метель по заснеженным улицам. Наконец она остановилась у самой обычной на вид витрины. Покрытая сосульками вывеска над входом гласила: «Букинистический магазин». То самое место! Именно здесь, в скромной лавочке, торговавшей старыми книгами, все и началось. Здесь Седрик назначил Элион первое свидание, и отсюда она исчезла.
      Корнелия взялась за большую медную дверную ручку и осторожно повернула ее. Дверь со слабым скрипом отворилась. Чародейка просунула голову внутрь и вдохнула воздух, пахнущий пылью и старыми кожаными переплетами. Зал был темным и мрачным - как и в прошлые ее визиты сюда. Корнелия шагнула в магазин. Дверь мягко захлопнулась у нее за спиной. Девочка чувствовала себя героиней каких-то ужастиков. Она перевела дыхание и попыталась собраться с мыслями
      — Есть здесь кто-нибудь? - громко спросила чародейка, мелкими шажками пробираясь в глубь магазина. Вдруг у нее за спиной что-то зашуршало. Очевидно, Корнелия была здесь не одна. - Кто бы ты ни был, выходи! - потребовала она.
      На всякий случай выставив перед собой руки, Корнелия двинулась дальше. Торговый зал казался пустынным и заброшенным. Чародейку окружали высокие стеллажи, уставленные книгами, часть книг была свалена на полу. Девочка заметила, что некоторые стеллажи пусты, а кое-какие даже опрокинуты.
      — Выходи! - снова крикнула она. - Я знаю, что ты здесь!
      «Стоп! Что это?» - вздрогнула Корнелия. Она могла поклясться, что из-за большого деревянного письменного стола только что раздался какой-то скрип. Сердце чародейки бешено заколотилось.
      «Кто это? Седрик? Или еще какое-нибудь чудище из Меридиана, посланное охотиться за Стражницами?»
      Опершись одной рукой на стол, она наклонилась, и тут…
      — Ты?! - ахнула Корнелия. Ее глаза полезли на лоб от изумления, а волосы встали дыбом. - Ватек!
      — Готовься к схватке! Силы Земли, призываю вас! - воскликнула чародейка. Приняв боевую стойку, она дерзко посмотрела на монстра.
      — Не буду я с тобой сражаться, - ответил Ватек, развернулся и пошел прочь.
      Корнелия не могла понять, что происходит.
      — Не будешь?! - оторопело переспросила она.
      Стражница была потрясена и даже… слегка разочарована. Обретя Силу Земли, она не сомневалась, что сможет с честью выдержать бой и победить. Огромный синекожий детина углублялся в тень, и Корнелия бросилась за ним. Она больше не боялась его и была готова к битве.
      Зайдя за перевернутый стеллаж, Ватек уселся на пол, поднял несколько валявшихся у ног книжек и сложил их аккуратной стопкой.
      — Раньше я не знал, что вытворяет Седрик, - произнес он, когда Корнелия подошла ближе.
      — Что ты имеешь в виду? - настороженно поинтересовалась чародейка. Она пока не знала, как вести себя с этим монстром. Ее удивило, что он так неодобрительно отзывается о своем хозяине. Девочка присела на колени и стала слушать. Ее волновало множество вопросов. Возможно, этот синий громила окажется ценным источником информации. Похоже, он порвал с Седриком.
      — Ты предал его? - спросила она.
      — Нет, просто у меня вдруг открылись глаза! - произнес монстр, глядя куда-то вдаль. Затем он поднялся, сжимая в лапах книгу. Сделав шаг, он поставил томик на полку. Снизу, с места, где сидела Корнелия, Ватек казался настоящим великаном. - Слишком долго мой народ страдал под властью Фобоса. И теперь я помогаю тем, кто борется против принца, за спокойную и счастливую жизнь в Меридиане!
      Корнелия с любопытством наблюдала, как он собирает разбросанные по полу книги и папки с бумагами. Все это выглядело очень странно. Ватек больше не казался таким злобным и страшным, каким запомнился чародейке. Теперь он был похож на мягкого, добродушного здоровяка.
      — Хватит, - сказал он, глядя на зажатые в когтях бумаги, - я собрал все, о чем просил Калеб.
      «Калеб…» При звуке этого имени Корнелия замерла. У нее внутри шевельнулось какое-то странное чувство. Она впала в загадочное оцепенение.
      «Калеб… Калеб… Калеб…» - она без конца мысленно повторяла это сочетание звуков. Потом в недоумении потерла лоб. Почему это имя произвело на нее такой эффект.
 
      «Что со мной? - размышляла чародейка. - Это имя…» По ее телу разлилась волна приятного тепла, как будто с человеком по имени Калеб ее связывали давние, тесные узы. Это имя казалось ей таким знакомым…
      И тут она застыла, словно громом пораженная. Это чувство! Тот парень! Она видела его и слышала его имя - во сне!
      «Но этого не может быть!» - подумала чародейка, пытаясь собраться с мыслями.
      Внезапно сзади раздался громкий стук. Ватек отодвинул шкаф к стене. От сильного удара по стене поползли трещины, на пол посыпались куски штукатурки. В полу, на том месте, где раньше стоял шкаф, открылось отверстие. Оттуда били струи яркого света, озарявшие всю комнату. Синий монстр стал спускаться в эту дыру.
      — Прощай, юная Стражница! - сказал Ватек, дружелюбно улыбнувшись Корнелии. Вот он уже с головой скрылся в отверстии.
      — Подожди! - крикнула чародейка. - Возьми меня с собой! - Она протянула к чудовищу руки.
      В ее глазах читалась мольба. Не дожидаясь ответа, Корнелия нырнула в секретный проход и очутилась на узкой винтовой лестнице. Там было темно и сыро. Чтобы не споткнуться, приходилось держаться за стену.
      К счастью, у Ватека, шагавшего чуть впереди, был факел. Ярко-рыжее пламя отбрасывало повсюду пляшущие блики.
      — Если ты так изменился, то, может, и Элион… - робко произнесла Корнелия.
      — И не надейся! - ответил Ватек. - Она во всем подчиняется Седрику.
      Но Корнелия отказывалась верить в то, что Элион перешла на сторону темных сил и может по доброй воле общаться с таким жестоким и бессердечным типом, как Седрик. Раз Элион так себя ведет, на то должна быть своя причина. А тут еще Ватек в одночасье стал таким симпатягой - это обескураживало. У Корнелии не было другого выбора, кроме как последовать за ним и выяснить что к чему.
      Чародейка шла по пятам за синим гигантом и гадала, что ждет ее впереди.
      Они спускались все ниже и ниже. «Странная мы, должно быть, парочка, - улыбалась про себя Корнелия, с трудом приноравливаясь к быстрому шагу монстра, - стройная девочка и огромное синее чудище!»
      — Впрочем, кто его знает, - сказал вдруг Ватек, решив подбодрить чародейку, - может, Элион и переменится. Всякое бывает…
      Так они шли в Меридиан, каждый думая о своем. Корнелия размышляла о страхах и тайнах Стражниц.
      «Каждая из нас должна прежде всего разобраться со своими собственными проблемами, - решила чародейка. - Хоть наши жизни и связаны воедино, нам все равно нужно управляться с ними самостоятельно. А отныне нам придется думать еще и о судьбах жителей Меридиана!»
      Но пока Корнелия намеревалась разыскать и спасти только одну особу из Меридиана - Элион.

      Элион и лорд Седрик не спеша шли по узкой тропинке в глубь мрачного леса. Ветви деревьев напоминали толстые лианы - они извивались и переплетались друг с другом. На фоне бескрайнего аквамаринового неба выделялись пронзительно-зеленые растения с заостренными листьями. Кругом, куда ни бросишь взгляд, виднелись алые грибы и черные розы. Объятый тишиной лес был идеальным местом для беседы с глазу на глаз.
      «Мы с Седриком, должно быть, забавная пара!» - подумала Элион. Седрик был в своем змеином обличье. Зеленая чешуйчатая кожа, широкая грудь, острые зубы и толстый хвост рептилии - все это резко контрастировало с тонкими чертами и хрупким телосложением Элион. Длинные волосы лорда волной спадали по спине. Они имели сероватый оттенок и мало походили на те золотистые локоны, которые так украшали Седрика, когда тот был человеком.
      На Элион было просторное синее платье и широкая серебристо-голубая шаль. Коричневый плащ девочка держала в руках. На ее лице отражались растерянность и смущение.
      — Я ничего не понимаю! - сказала Элион. - Не понимаю, что происходит. - Она сделала глубокий вдох и обратилась к человеку-змее с мольбой: - Ты должен мне все объяснить, Седрик!
      — Успокойся, Элион, - проворчал лорд Седрик. Его глаза сердито глядели на девочку из-за красной маски.
      — Нет, растолкуй мне все сейчас! - потребовала Элион. - Ты набросился на Вилл, а ведь она спасла тебе жизнь!
      При одной мысли о случившемся все внутри у Элион начинало бурлить. Она вспомнила ту сцену, вспомнила, как Седрик подло накинулся на Вилл, после того как та совершила благородный, бескорыстный поступок - пощадила и спасла его. Схватки вроде этой происходили теперь все чаще и становились все опаснее. Какой во всем этом смысл?
      В последнее время Элион начала сомневаться в Седрике. Когда он только привел ее в Меридиан, она безоговорочно ему верила, хотя кое-что в его рассказах и не состыковывалось. Но теперь… Она покосилась на гигантское зеленое существо, в несколько раз больше нее. Разве не стыдно такому громиле нападать на беззащитную девочку?
      — Как ты мог так подло поступить?! - со злостью воскликнула Элион.
      — Ха-ха-ха! - рассмеялся Седрик. - Что за детский лепет! - Он навис над Элион и угрожающе скрючил пальцы с острыми клыками. - Ты рассуждаешь как глупая девчонка, - прорычал монстр, обвив девочку своим длинным змеиным хвостом. - А ведь ты принцесса. Принцесса
      Меридиана!
      — Ты уже говорил это, - сказала Элион, выставив вперед ладонь и жестом приказывая Седрику замолчать. - Раз так, изволь мне подчиняться.Оставь меня одну! - девочка развернулась и зашагала прочь.
      — Куда ты идешь? - осведомился Седрик. Он не ожидал от Элион такого дерзкого поведения.
      — Хочу увидеть Меридиан своими глазами, - бросила Элион через плечо. - Сопровождающие мне не нужны. - Она просунула руки в широкие рукава плаща. - Я хочу понять, почему люди стремятся вырваться отсюда, - продолжала она,накинув на голову капюшон, так что лицо оказалось скрыто в тени. Светлые косички лежали на груди. - Я должна отыскать причину всех несчастий этого мира.
      Она вышла из леса и взобралась на холм, с которого открывался вид на город. Перед ней расстилались мощеные улицы и средневековые каменные постройки. Вдалеке виднелся королевский дворец. «Если бы здесь не царили отчаяние и мрак, город был бы прекрасен», - печально подумала Элион. Глядя на огромный, похожий на муравейник город, девочка ощущала себя крошечной и ничтожной, как песчинка.
      Вдруг в воздухе почувствовался запах гари. В следующий миг Элион заметила краем глаза языки пламени.
      Девочка перевела взгляд на горящий предмет и ахнула: полыхало целое здание! Двое солдат в серо-синих униформах ходили вокруг него с факелами и поджигали его со всех сторон. Ветер разносил по мрачным улицам города черные клубы дыма.
      Тут внимание Элион привлекла группа горожан. Они стояли спиной к горящему дому, их плечи уныло поникли. Некоторые из них кашляли от дыма. Даже с вершины холма Элион могла заметить, насколько они подавлены. Ни в ком из них не осталось ни капли надежды.
      Девочка направилась к горящему зданию. Вскоре до нее стали доноситься крики. Она услышала, как маленький мальчик спросил у родителей:
      — Почему солдаты подожгли наш дом?
      У ребенка был такой испуганный вид, что сердце Элион сжалось от боли и сочувствия.
      — Не задавай лишних вопросов, малыш, - велел отец. Семейство стояло в сторонке и беспомощно взирало на свое объятое пламенем жилище.
      — Мама говорит, что во всем виноват Фоб… -снова начал мальчик, но он не успел договорить, потому что отец торопливо зажал ему рот рукой.
      — Ни слова больше! - предупредил он мальчика. И они стали дальше безмолвно наблюдать за тем, как ярко-оранжевые языки пламени пожирают их дом.
      Элион подошла ближе к горящему зданию. Капюшон надежно скрывал ее лицо. Увидев, что на нее не обращают внимания, она смешалась с толпой.
      «Фобос - мой брат, - с презрением подумала Элион. - И если это его рук дело - я должна его остановить!»

      Фобос, могущественный и жестокий правитель Меридиана, выглядел внушительно и зловеще в струящихся бело-голубых одеждах. Его длинные светлые косы доходили почти до пола. Голову украшала узкая корона, треугольный выступ которой опускался до самой переносицы. Глаза его были цепкими и холодными.
      Принц беседовал со своим верным слугой Седриком. Тот низко согнулся в знак почтения к правителю. Его хвост вился спиралью вокруг мощного зеленого тела. Седрик ожидал реакции своего господина на известие о том, что Элион проявила своеволие: сбежала и теперь разгуливает по городу без присмотра.
      — Почему ты позволил ей уйти? - сухо спросил
      Фобос. От его тела во все стороны били лучи резкого голубого света. Принц не шевелился в ожидании ответа на свой вопрос. Седрик замешкался. Силы вдруг оставили его.
      — Отвечай же! - потребовал Фобос. Яркий свет, исходивший от красных драгоценных камней, украшавших корону принца, едва не ослепил Седрика.
      Терпение Фобоса было на исходе, а Седрик, казалось, растерял всю былую уверенность. Фобос не выносил слабости в своих подчиненных. Он свирепо уставился на Седрика, давая тому понять, что пауза слишком затянулась.
      — Спасибо, что удостоили меня чести лицезреть вас, - произнес наконец Седрик. - Я постараюсь все объяснить.
      При ярком свете Фобос разглядел, что лицо Седрика куда бледнее обычного.
      — Вашу сестру одолевают сомнения, - тщательно подбирая слова, начал Седрик. - Ей необходимо ощущение правильности собственных поступков, тогда она обретет истинную силу.
      — Постарайся, чтобы она не узнала всей правды, - холодно и почти шепотом произнес Фобос. - Ни в коем случае нельзя допустить, что бы она присоединилась к бунтовщикам и возглавила их!
      Фобос глядел на своего помощника твердым, немигающим взглядом. «Неужели, - думал он, - Седрик не понимает, что в нынешней ситуацш медлить и колебаться нельзя? Он что, не видит, чем мы рискуем?»
      — Элион должна подчиняться нам! - ска принц напоследок, и по его лицу пробежала едва заметная тень. Его великолепный план скорс будет приведен в действие. И никто не сможет ему помешать - даже его сестра!

      Вокруг Корнелии бурлила вода. Мощное течение влекло ее куда-то с такой силой, с какой ей еще не приходилось сталкиваться. Раньше она переносилась в Меридиан только вместе с остальными Стражницами. На этот раз чародейка была одна. И ей было страшно.
      Она чувствовала, что несется сквозь узкий извивающийся туннель. Было холодно. Корнелия уже начала сомневаться в правильности своего решения. О чем она только думала, отправляясь в Меридиан без подруг?
      Чародейке не хватало Ирмы и ее способности управлять водой. Ей не хватало Тарани, подчиняющей себе огонь, и Хай Лин, умеющей усмирять ветер. И конечно, Вилл с энергией Сердца Кондракара. Корнелия попыталась успокоиться и выровнять сбившееся дыхание. Она сделала вдох, подождала несколько секунд, потом медленно выдохнула. «Сохраняй спокойствие!» - сказала она себе. Девочка не помнила, как выпустила руку Ватека. Сначала они плыли рядом, а потом в какой-то момент их руки разъединились.
      Теперь Корнелия больше не могла управлять своим телом. Ее швыряло из стороны в сторону.
      «Не-е-ет! - в отчаянии подумала чародейка. - Без девочек у меня ничего не получится!»
      Сердце чародейки было готово выпрыгнуть из груди. Еще никогда ей не было так страшно и одиноко.
      — Я… не умею… плавать! - пискнула она, захлебываясь. Течение сделалось еще сильнее. Вытянув вперед левую руку, девочка попробовала грести, но ей недоставало сил. И чем страшнее ей становилось, тем меньше сил она в себе находила. Чародейка чувствовала, как опускается под воду. Вокруг поднимались пузырьки. Корнелия ощущала, как ее тело становится вялым и безвольным.
      Вдруг она услышала над собой тихий всплеск. Ощутила мягкий толчок. Кто-то схватил ее за запястье. Ее тянули наверх, к свету и воздуху!
      Как только ее голова оказалась над водой, девочка сделала глубокий вдох.
      Она дрожала и заходилась кашлем. Кто-то бережно поднял ее и опустил на твердую поверхность. Теперь чародейка была в безопасности. Она поглядела на странный водоем, в котором только что барахталась. Это был фонтан, напоминавший половину гигантской устричной раковины. Вода переливалась через края, а в центре помещалась статуя какой-то жуткой рептилии - струи били прямо у нее изо рта.
      Корнелия попыталась оглядеться по сторонам и почувствовала головокружение. Она находилась в зале какого-то дворца, кругом виднелись огромные колонны и арки. Придя в себя, она услышала чьи-то голоса.
      Чародейка прислушалась и обнаружила, что один голос ей знаком… Это же Ватек!
      — Не знаю, как это случилось. Я потерял ее по дороге.
      Очевидно, он рассказывал кому-то, что произошло по дороге в Меридиан.
      Потом чародейка услышала другой голос, более мягкий и приятный:
      — Самое важное - что она жива!
      В следующий миг Корнелия сообразила, что это говорил ее спаситель - тот, который сейчас держал ее в крепких объятиях.
      Чародейка медленно повернула голову и оказалась лицом к лицу с прекрасным юношей.
      «Поверить не могу!» - пронеслось у нее в голове. Девочка протянула руку и дотронулась до его щеки, желая убедиться, что это не сон. Она разглядывала его гладкую кожу и пронзительные зеленые глаза, она чувствовала исходящие от него тепло и нежность. Это была любовь с первого взгляда!
      — Теперь ты в безопасности, - ласково сказал юноша, все еще осторожно поддерживая Корнелию за плечи.
      «Этого не может быть! - мысленно произнесла чародейка. - Такое бывает только в сказках!»
      Она снова заглянула в его открытое лицо и неотразимые глаза.
      Это был он - прекрасный принц из ее сновидений. Тот, о ком она так долго мечтала. Чародейка испустила вздох облегчения. Наконец-то она нашла его! И он оказался еще прекраснее, чем во сне!
      — Кто это? - спросил вдруг кто-то из стоявших поодаль жителей Меридиана, вырывая Корнелию из сладостных мечтаний. Множество посторонних глаз уставились на нее. Чародейку и ее спасителя окружила толпа приземистых существ всех оттенков зеленого. И настроены эти существа были не слишком дружелюбно.
      — Она не такая, как мы! - прохрюкал один меридианец, ткнув пальцем в сторону девочки.
      — Ей нельзя здесь оставаться! - добавил другой.
      — К тому же она уродлива! - вставил третий коротышка, покрытый оранжевыми пятнами.
      Подобной дерзости Корнелия снести не могла. Они называют ее уродливой? Она знала, что вымокла до нитки и наглоталась воды, но все-таки!.. Чародейка не сдержала гнева.
      — Ты сам-то давно смотрелся в зеркало? - язвительно бросила она пятнистому коротышке.
      — Она навлечет на нас беду! - мрачно произнес меридианец, не обратив внимания на слова Корнелии.
      — Спокойно! - воскликнул ее спаситель, пытаясь утихомирить недовольных. - Даю слово, что она не причинит вам никакого вреда!
      «Какой он замечательный!» - подумала Корнелия. Было нетрудно догадаться, что он здесь старший и следить за порядком - входит в его обязанности. Но Корнелии все равно было очень приятно, что он заступился за нее.
 
      Девочка вспомнила, что говорил Ватек, и быстро сопоставила кусочки информации, которыми владела. Очевидно, здесь собрались бунтовщики, выступающие против принца Фобоса и против лжи, нищеты и страданий, с которыми было неразрывно связано его правление. А этот прекрасный юноша - бесстрашный предводитель бунтовщиков. Она взглянула на него с восхищением.
      — Калеб! - выкрикнул запыхавшийся меридианец, только что вбежавший в зал. Он весь трясся и готов был хлопнуться в обморок от ужаса. - Сюда идут!
      Корнелия ахнула. Парня зовут Калеб! Теперь она поняла, почему так странно отреагировала, когда Ватек произнес это имя.
      Ватек ринулся вперед и подхватил трясущегося меридианца под мышки.
      — Это конец! - крикнул он. В его голосе явственно слышался страх.
      Чародейка обмерла. Если уж такой здоровенный, непрошибаемый детина, как Ватек, боится, то что же сейчас должно произойти?
      — Солдаты выследили нас, - в панике продолжал новоприбывший. - Они готовятся атаковать!
      — У нас нет ни малейших шансов на спасение! - в панике завопил меридианец с заостренными зелеными ушами. Его голова безвольно моталась из стороны в сторону.
      — Так я и знал! - вставил еще кто-то.
      Корнелия посмотрела в лицо Калебу, ожидая его реакции. Он не был похож на человека, который так просто сдается.
      Один из монстров искоса поглядел на Корнелию - это был тот самый тип с кислой физиономией и оранжевыми пятнами, который недавно обидел чародейку. Похоже, он всерьез ополчился на нее.
      — Я же говорил, что из-за нее мы попадем в беду! - прошипел он.
      — Перестань! - сердито оборвала его Корнелия, уперев руки в бока. Это чудище здорово действовало ей на нервы.
      Калеб шагнул вперед и стал отдавать распоряжения. Его голос звучал спокойно и твердо.
      — Ватек! - крикнул он, повелительно наставив палец на синекожего верзилу. - Ты поведешь за собой первый отряд. Остальные пойдут со мной.
      Слушаюсь, - ответил Ватек, кивнув. Он был готов беспрекословно выполнять приказания Калеба. Корнелия обнаружила, что смотрит на парня своей мечты с еще большим уважением.
      Положив руку Корнелии на плечо, Калеб повел ее под арку.
      — Идем сюда, быстрее, - сказал он ей.
      Прикосновение Калеба подействовало на чародейку умиротворяюще, рядом с этим юношей она чувствовала себя в безопасности. Они протиснулись сквозь толпу и повели за собой отряд меридианцев. Бунтовщики послушно двигались следом.
      Корнелия слышала топот сотен солдатских ног где-то на мосту, у них над головой. Все ее чувства обострились.
      — Они уже близко! - встревоженно воскликнула она.
      — Нам не спастись! - испуганно завопил сзади кто-то из меридианцев.
      — Скорее! Поторапливайтесь! - кричал другой. - Тогда они нас не догонят!
      Оказавшись на каменном балконе, Корнелия на секунду замешкалась, чтобы взглянуть на город. Внизу виднелась дворцовая стена, увитая лианами с мясистыми красными листьями.
      Внезапно ее внимание привлек голос - он раздавался откуда-то снизу.
      — Пустите меня! - кричала девочка.
      «Этот голос! -- пронеслось в голове у Корнелии. - Он кажется таким знакомым! Неужели это… Элион?!»
      — Корнелия перегнулась через перила. В окружении плечистых солдат, одетых в стеганые мундиры и вооруженных острыми пиками, Элион казалась совсем крошечной. Солдаты окружили ее, но Элион не желала сдаваться.
      — Они удирают! - крикнул один из солдат, показывая на бунтовщиков, собравшихся на крыше дворца. - Окружайте здание! - приказал он и в сердцах воткнул меч в землю.
      Другой солдат преградил путь Элион. Должно быть, он был тут главным - у него на груди висел золотой медальон. Одна его рука покоилась на бедре, а другой он подцепил светящуюся зеленую подвеску, которая болталась на шее у Элион.
      — С каких это пор сопливые девчонки носят такие дорогие украшения? -угрожающе прорычал солдат. Это был здоровенный монстр с забранными на макушке в пучок волосами, широкой челюстью и свирепой физиономией.
      Убери руки и моли о пощаде, горилла! - не растерялась Элион и смерила солдата полным пре зрения взглядом. - Я принцесса Элион! - И она потянула подвеску назад
      — Ха-ха! Тогда я - прелестный мотылек! - съяз вил солдат. - Арестовать ее! - велел он одному из своих помощников-громил. Не успела Элион и глазом моргнуть, как солдат дернул за ленточку, на которой висела подвеска. Лента лопнула, и подвеска осталась у него в руках. В это же самое время другой стражник заломил девочке руки за спину.
      — Пустите меня! - завопила Элион. - Не-е-е-ет!
      Неуклюжий солдат с рыжей бородой и огромными лапами поволок ее прочь.
      — Фобос покарает вас! - пригрозила она похитителям.
      — Ой, напугала! - осклабился солдат, укравший подвеску. - С чего это ему карать нас за выполнение его же приказов?! - Он поднял талисман повыше, любуясь зеленым сиянием. - Отведите ее к остальным пленникам и возвращайтесь ко мне, - приказал он своим помощникам.
      — Сейчас же отпустите меня! - снова закричала Элион. Но все бесполезно. Солдаты, крепко сжав девочке руки, тащили ее прочь. - Говорю вам, я Элион! Принцесса!
      Наконец Элион перестала сопротивляться. Ее плечи и голова беспомощно поникли, в глазах стояли слезы. Девочка утратила все силы и волю к борьбе.
      Корнелия больше не могла смотреть на происходящее со стороны.
      — А я - ее бывшая лучшая подруга! - объявила она, спрыгнув с балкона, пролетев над площадью и эффектно, как кошка, приземлившись перед
      Элион и солдатами. Чародейка даже не успела испугаться и обдумать свой поступок. Ради спасения подруги она была готова сразиться с любыми чудищами!
      Ошарашенные внезапным появлением летающей девочки, стражники выпустили свою пленницу.
      — Корнелия! - с восхищением воскликнула Элион. На миг Корнелии показалось, что за маской сестры правителя Меридиана она видит свою прежнюю школьную подругу.
      Корнелия торопливо призвала природную силу Земли и пропустила ее сквозь себя. Тело чародейки окружило зеленоватое сияние.
      Напитавшись энергией, она дотронулась рукой до одной из лиан с красными листьями, обвивавших стены дворца. Из ее пальцев заструилась зеленая магия, и побег тут же пустил новые отростки
 
      Корнелия оторвала ближайший длинный отросток и накинула его словно лассо на одного из солдат. Лиана пять раз обвилась вокруг талии стражника, а потом по приказу чародейки подняла его высоко в воздух.
      — А-а-а! - закричал солдат, размахивая руками и ногами.
      Элион с облегчением и в то же время озадаченно смотрела на бывшую подругу.
      — Что ты тут делаешь? Не ожидала увидеть тебя здесь.
      У Корнелии не было времени отвечать. Она только что заметила еще троих увальней, спешащих на помощь своим приятелям. В ту же секунду земля перед ними раскололась, и из трещины повалил зеленый пар.
      — Может, отложим этот разговор до более подходящих времен? - предложила Корнелия. - Помоги-ка мне! - Чародейка опустилась на колени, выгнула спину и вытянула руки вперед.
      — Спасите! - заорал один из стражников, поскользнувшись на зеленой слизи, устлавшей землю.
      — Задержите их! - крикнул другой солдат, подбираясь к Корнелии и Элион.
 
      — Что же нам делать? - ахнула Элион.
      — Давай объединим наши силы! - предложила Корнелия. Элион согласно кивнула.
      Девочки встали плечом к плечу и вскинули руки ладонями вверх.
      — Силы Земли, помогите мне! - воззвала Корнелия к своей Стихии.
      Элион склонила голову и сосредоточилась.
      — Я не знаю, какая сила мне помогает, - сказала она, - но надеюсь, она и на этот раз сработает!
      Вместе девочки сотворили ослепительный луч, появление которого сопровождал разрывающий барабанные перепонки грохот. Потоки зеленого и голубого света смешались и нацелились на группу солдат.
      — Бежим! - крикнул один из стражников, в ужасе попятившись. Другой ничком рухнул на землю.
      — Спасайся кто может! - завопил третий.
      — Помогите! - жалобно проблеял четвертый и выронил меч.
      РУУУМБУМ!
      Корнелия и Элион ощутили зародившуюся где-то глубоко в земле вибрацию. Девочки замерли и опустили руки. Их чары, объединившись, представляли собой сокрушительную силу. Все вокруг задрожало…
      РУ-УУМБУМ!
      — Что это? - испуганно пролепетала Элион.
      — Ого! - вымолвила Корнелия, потерев бровь. -
      Кажется, мы перестарались.
      Поверхность земли пришла в движение. Ничто не могло устоять на месте: все падало, куда-то летело, катилось кувырком.
      Прямо у девочек на глазах огромное каменное здание накренилось и стало рушиться. С высоты низвергались чудовищных размеров обломки.
      — О нет! - пискнула Элион. - Что мы натворили!
      Корнелия схватила подругу за руку и кинулась бежать.

      Оракул - исполненное добра всеведущее существо, которое поручило пяти хитерфилдским школьницам работу Стражниц Сети, - медитировал в священном Храме Кондракара.
      Храм Кондракара, где всегда царили мир и покой, был окутан серебристой дымкой - легче воздуха и чище воды. Это было средоточие всех волшебных миров, таинственный дворец в самом центре Бесконечности. Там обитали могущественные духи и существа, которые оберегали гармонию и порядок во Вселенной.
      Оракул безмятежно наблюдал за тем, что происходит на Земле. Проверяя, что поделывают чародейки, он увидел, как мощное колдовство, сотворенное Корнелией и Элион в Меридиане, отразилось на Хитерфилде.
      БРУУУ-УМ!
 
 
      На глазах у Оракула Ирма и Хай Лин в страхе ухватились друг за друга, немного поодаль сбились в кучу остальные ученики и старенькая учительница.
      — Спокойно, ребята, не волнуйтесь! - воскликнула миссис Варгас, поймав споткнувшегося и налетевшего на нее парнишку. - Это всего лишь слабый толчок! - она старалась говорить бодро, так, будто держала все под контролем.
      — Слабый толчок?! - прошептала Ирма, выпучив глаза.
      — Думаю, миссис Варгас просто не хочет, чтобы мы запаниковали, - откликнулась Хай Лин, цепляясь за подругу.
      Затем Оракул переключил внимание на Вилл - та собиралась принять душ у себя дома. Когда стекла задребезжали, а стены заходили ходуном, девочка потеряла равновесие. Ноги разъехались в разные стороны, и она плюхнулась на выложенный синей плиткой пол. Вокруг нее разлетелись тюбики с зубной пастой, расчески, лосьоны, шампуни, у двери опрокинулась корзина с грязным бельем.
      Вилл, укутанная в белый махровый халат, оперлась рукой об пол и растерянно огляделась по сторонам.
      — Что это?! - произнесла она вслух.
      Оракул перестал наблюдать за ней и, приняв позу лотоса, продолжил медитацию. Не прикладывая ни малейших усилий, он парил в потоках воздуха. Внизу, по безмятежной глади пруда плавали водяные лилии. Несмотря на все увиденное, Оракул сохранял спокойствие.
      Неподалеку стояли двое членов Совета Кондракара: Люба, женщина с кошачьими чертами, которая порой была резка в суждениях и относилась к Стражницам с недоверием, и Тибор, верный советник Оракула, всегда готовый прийти на помощь своему господину. Им тоже только что довелось стать свидетелями событий, происшедших в Меридиане и Хитерфилде.
      — Этого нельзя было делать! - глухо прорычала Люба, когда Корнелия и Элион объединили свои способности. - Они высвободили темные силы! - Ее голос был полон раздражения и гнева, которые нарастали с каждой секундой.
 
      — Корнелия и Элион совместными усилиями открыли еще один портал в Сети, - пробормотал Тибор, поглаживая свою длинную седую бороду.
      Вид у него был встревоженный. И это неудивительно: Совет Кондракара старался не допускать, чтобы в тонкой и хрупкой Сети возникали новые проходы. - Земля и Меридиан в большой опасности! - закончил он.
      — Стражницы не справляются со своей работой! - оскалилась Люба, шерсть у нее на загривке встала дыбом, напоминая иглы дикобраза. Ее беспокоило, что Оракул возлагает слишком большие надежды на этих школьниц.
      — Хватит об этом, - остановил ее Оракул, ни на миг не усомнившийся в Стражницах. - Судьбу не изменишь. Пусть все идет своим чередом. - Лицо его по-прежнему было умиротворенным. Великая, бесконечная мудрость позволяла ему прекрасно разбираться в мыслях и чувствах окружающих и верить в светлое будущее Вселенной.
      Оракул нагнулся и легонько щелкнул пальцем по поверхности воды. Еле слышное эхо прокатилось по залу, а по воде пошли круги. На покрытой рябью поверхности священного пруда вновь появилось изображение Корнелии и Элион.
      — Девочки сами найдут верный путь, - наставительно произнес Оракул. - А мы должны довериться им.

      Ирма спешила по заснеженным улицам на встречу с подругами. После странного, неожиданного землетрясения и сильной метели на Хитерфилд опустились тишина и покой. Город был окутан мягкой белой пеленой.
      Заметив Хай Лин и Тарани, ожидавших ее возле «Серебряного Дракона», Ирма ускорила шаг.
      «Серебряный Дракон» располагался прямо под квартирой Хай Лин, поэтому ее родителям, владельцам ресторана, было очень удобно добираться до работы.
      Приближаясь к подругам, Ирма уловила восхитительный аромат курицы с чесноком и имбирем, доносившийся с кухни.
      — Мы так испугались! - донесся до девочки голос Тарани. Видимо, подруги говорили о необъяснимом землетрясении, случившемся накануне.
      — А чего тут пугаться-то? - насмешливо фыркнула Ирма, подбежав к девочкам. - Подумаешь, легкий подземный толчок! Никаких тебе скачущих носорогов и прочих чудовищ! - Она скрючила пальцы, изображая когти монстра, и испустила злобный рык.
      «Мы с девочками побывали в ситуациях и пострашнее, чем какое-то там землетрясение! -думала Ирма. - Меридианские злодеи куда опаснее трясущегося пола и дребезжащих стекол!»
      При звуках Ирминого рычания Хай Лин захихикала. Наконец Тарани не выдержала и тоже рассмеялась.
      — В сравнении с нашими недавними приключениями, - продолжала Ирма, - это действительно сущие пустяки. - Она театральным жестом прижала руку к груди. Чародейка любила находиться в центре внимания и не упускала возможности лишний раз продемонстрировать свой артистизм.
      — Точно, - кивнула Хай Лин. Вдруг она ни с того ни с сего вытаращилась куда-то в пространство и пролепетала срывающимся голосом: - С-смо… смо… смо…
      Ирма уставилась на запинающуюся подругу. С Хай Лин явно что-то было не так.
      — Хм, кажется, у некоторых землетрясение по влияло на мозги! - сказала Ирма, изумленно глядяна Хай Лин.
      — Смо… смо… - продолжала запинаться воздушная чародейка. Не в состоянии объяснить подругам, что повергло ее в шок, Хай Лин подняла дрожащий палец и стала тыкать им куда-то в сторону.
      Остальные чародейки продолжали недоумевать, что же произвело на Хай Лин такой эффект. Может, на нее и правда так повлияли подземные толчки? Или подруга умудрилась упасть и стукнуться головой, и теперь у нее начались галлюцинации? Ирма с подозрением покосилась на Хай Лин.
      — Если кто-то и сошел с ума, то не я! - выкрикнула Хай Лин, наконец обретя дар речи. -Смотрите!
      Она схватила Ирму за плечо и развернула ее на сто восемьдесят градусов. Тарани поправила очки и тоже решила поглядеть, что же там происходит.
      — А-а-а-а! - заорала Ирма, выпучив глаза так, что они чуть не повыскакивали из орбит. Хай Лин действительно была в порядке. Землетрясение повредило мозги другой чародейке!
      Ирма видела перед собой Вилл… или кого-то очень похожего на нее. По крайней мере, лицо принадлежало их подруге, а вот наряд… разительно отличался от всего, что обычно надевала Вилл. Ирма подумала, не примерещилось ли ей все это. Неужели перед ними действительно Вилл? Девочка покосилась на Хай Лин и Тарани, чтобы проверить их реакцию. Все трое обменялись взглядами, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
      Ирма снова покосилась на подругу, оценивая ее экстравагантный наряд. Было очевидно, что чародейка постаралась придать своему облику соблазнительности: кофточка на молнии, оставлявшая живот открытым, мини-юбка, поясок с кисточками, длинный бежевый плащ и темно-серая сумочка через плечо. Хотя сами по себе вещи были красивыми и модными, на Вилл они смотрелись абсолютно не к месту.
      Вилл робко улыбнулась и помахала подругам рукой.
      «Похоже, Вилл косит под взрослую девицу. Наверно, увидела такой наряд на ком-то другом и решила его скопировать, - подумала Ирма. - Интересно, что заставило ее задуматься о своем имидже? Может, эту одежду в качестве наказания ей выдала меридианская полиция моды?» - при этой мысли чародейка улыбнулась.
      — Выкладывай, - со смехом потребовала она. - На тебя что, напала банда безумных стилистов?
      — Мммм! - Тарани демонстративно потянула носом воздух. - Пахнет приближающимся свиданием!
      — Прямо как у Тарани с Найджелом, - лукаво вставила Хай Лин и обняла Тарани за плечи. - Но в отличие от Тарани Вилл не желает признаваться, с кем она встречается.
      — Я никому не говорила о свидании с Найджелом! - возмущенно воскликнула Тарани, залившись краской смущения. Ирма улыбнулась: Тарани порой вела себя так предсказуемо.
      — Ну и что, я и так знаю. Недаром же я колдунья! - таинственным голосом произнесла Хай Лин, состроив свирепую гримасу и скрючив пальцы.
      Вилл стояла в окружении подруг и неуютно ежилась.
      Обычно Ирме нравилось дразнить Тарани, но в данный момент ее больше интересовала перемена, произошедшая с Вилл. «Кстати, где Вилл раздобыла эти шмотки? - подумала она. - Неужели наколдовала?»
      — Ну?! Я жду ответа! - потребовала Ирма, устремив на подругу пристальный взгляд.
      Ирма чувствовала, что все это недаром. Девочки все как одна не сводили глаз с подруги.
      — Не понимаю, из-за чего весь сыр-бор, - пробормотала Вилл. Было видно, что она предпочла бы сменить тему. Чародейка принялась нервно поправлять рукой волосы - на них было столько геля и лака, что ни одна прядка не шевельнулась.
      Ирма не сомневалась, что Вилл неспроста решилась на эксперимент с внешностью. Наверное, на нее произвела впечатление какая-нибудь сногсшибательная красотка. И все-таки это совсем не в характере Вилл, она сама на себя не похожа.
      — Мне просто захотелось немного изменить свой облик, - сказала Вилл, стараясь держаться естественно.
      — Ну, надо признать, тебе это удалось, - констатировала Хай Лин, еще раз окинув подругу оценивающим взглядом.
      — Ты совершенно не похожа на себя, Вилл! - добавила Ирма.
      — Хорошо. Этого я и добивалась, - ответила та и еще раз проверила прическу.
 
      — Ладно, поговорим о чем-нибудь другом, - предложила Ирма, не желая больше смущать Вилл. - Зачем ты созвала нас, Хай Лин?
      — Ой, я и забыла! - воскликнула та и хлопнула себя ладонью по лбу. - Совсем из головы вылетело! Хорошо, что я додумалась написать на руке! - Она протянула подругам ладонь, на которой синими чернилами было выведено слово «карта».
      Ирма хорошо изучила привычки Хай Лин, в том числе и эту - записывать важные вещи на ладони, чтобы не забыть. К несчастью, на сей раз привычка сыграла с чародейкой дурную шутку - надпись перекочевала с ладони на лоб!
      — Не только на руке, но и на лице! - заметила Ирма, указывая на лоб Хай Лин, где виднелся зеркальный отпечаток слова «карта».
      Чародейки согнулись в приступе безудержного хохота. Ирма украдкой взглянула на Вилл и с радостью отметила, что та смеется вместе со всеми. Хоть облик ее и изменился, в душе она оставалась все той же Вилл, которую они хорошо знали.
      Трясясь от хохота, Хай Лин стерла со лба злополучную надпись и повела подруг в ресторан.
      Карту, которую имела в виду чародейка, передала ей перед смертью бабушка, в прошлом тоже Стражница Сети. На этом куске пергаментадов, ведущих из Меридиана на Землю. Хай Лин дорожила картой, берегла ее как зеницу ока, и не только потому, что та указывала им расположение порталов. Хай Лин чувствовала, что этот прощальный подарок незримо связывает ее с бабушкой.
      — Я должна вам кое-что сообщить! - объявила Хай Лин и включила в пустынном зале свет.
      Лампы осветили круглые столики, накрытые фиолетовыми скатертями, и деревянные стулья.
      — Надеюсь, это хорошая новость? - осведомилась Тарани, проходя по залу. Робкая по натуре, она заранее готовила себя к возможным неожиданностям.
      Хай Лин подошла к одному из столиков и аккуратно развернула карту. Вилл, Ирма и Тарани приблизились и обступили ее.
      Ирма чувствовала, как насторожились чародейки, ведь обычно карта предупреждала об опасности.
      — Начнем с того, что открылся новый портал! -провозгласила Хай Лин, ткнув пальцем в верхний правый угол свитка.
      — Ну и?.. - нетерпеливо бросила Ирма.
      — Дай ей договорить!- сердито шикнула на нее Вилл. Ирма опустилась на стул и попыталась заставить себя сосредоточиться.
      Хай Лин пододвинула карту к подругам и заговорила:
      — Видите? Этот портал не похож на те, которые мы находили раньше. И еще, - продолжала чародейка, - когда я слушала радио, то обнаружила интересное совпадение: портал находится в самом эпицентре землетрясения!
      Вилл разинула рот от изумления.
      — Догадываетесь, что это означает? - спросила она у подруг.
      Чтобы найти ответ, долго ломать голову не требовалось.
      — Очередные неприятности - что же еще! -сказала Ирма.
      — Если портал и землетрясение связаны между собой, нам нельзя терять время, - решительно заявила Вилл. - Пойдем и разберемся на месте.
      «Хоть Вилл порой подолгу колеблется и сомневается, - подумала Ирма, - в ответственный моменты она всегда знает, что делать».
      Девочки второпях выскочили из ресторана и во главе с Вилл зашагали по заснеженному тротуару.
      — У меня вопрос, - сказала Тарани серьезным тоном, словно корреспондент, берущий интервью у политика.
      Ирма снова не смогла сдержаться. Она направила на Тарани объектив воображаемой видеокамеры и затараторила в репортерском стиле:
      — Скорее же посвяти нас в свои сомнения!
      — Разве мы не будем ждать Корнелию? - спросила огненная чародейка, не обращая внимания на спектакль, который разыгрывала Ирма.
      — Я звонила ей несколько раз, - с озабоченным видом сообщила Хай Лин, - но ее не было дома.
      — Только не говорите, что она это сделала! - взволнованно произнесла Ирма. Кажется, она догадалась, где сейчас Корнелия. И дело тут было не в телепатии. Просто она прекрасно знала, как поступает ее упрямая подруга в тех или иных обстоятельствах и на что она способна. И все равно, трудно было представить себе, что Корнелия решилась отправиться в Меридиан в одиночку.
      — О чем ты? - не поняла Тарани.
      — Корнелия хотела попасть в Меридиан, чтобы разыскать Элион! - объяснила Хай Лин.
      — Но не могла же она отправиться туда в одиночку, правда, девочки?! - испуганно проговорила Тарани. Но ее вопрос так и остался без ответа.
      Чародейки бегом спустились в метро.
      Ирма и подумать боялась, что ждет их впереди, но такова работа Стражниц: они всегда должны быть готовы к неожиданностям.

      Корнелия осторожно отодвинула занавеску и выглянула на улицу.
      — Кажется, солдаты ушли, - бросила она через плечо.
      Они с Элион прятались на затхлом, пыльном чердаке. После вызванной ими катастрофы, девочкам нужно было где-то укрыться.
      Это было довольно невзрачное помещение: голые балки, покатый потолок, деревянная лестница, простая кровать и огарок свечи. На полу валялся стул, опрокинутый землетрясением, по стенам поползло несколько трещин.
      Стоя спиной к Элион, Корнелия чувствовала на себе ее взгляд. Она понимала, что пришла пора поговорить. С тех пор как Элион таинственным образом исчезла из Хитерфилда, девочки ни разу не оставались наедине.
      — Я уже приготовилась к самому худшему… и тут появилась ты, - робко начала Элион, приблизившись к подруге. Она никак не могла привыкнуть к ошеломляющей мысли, что Корнелия здесь, рядом с ней.
      Корнелия поглядела подруге в глаза. Впервые за долгое время ей показалось, что перед ней стоит прежняя Элион. Она ведь уже не надеялась, что им когда-либо доведется встретиться, да еще в такой обстановке.
      — Как будто между нами ничего не изменилось, - мягко произнесла Элион и подняла глаза на бывшую подругу. - Все так, как и прежде.
      — Именно поэтому я здесь, - ответила Корнелия. - Нельзя же нам все время сражаться друг с другом! Ведь мы были подругами! Настоящими подругами!
      — Не говори «были»! - взмолилась Элион. -Может быть, еще не поздно исправить ошибку!
      — Я бы так этого хотела! - с теплотой в голосе откликнулась Корнелия и взяла Элион за руки.
      «Наша дружба все еще жива!» - подумала Корнелия, но тут ее радость омрачили мысли о недавних битвах.
      — Ты думаешь… возможно вернуть все назад? - неуверенно спросила чародейка.
      Девочки еще какое-то время стояли так, держась за руки и вспоминая, сколько радостей и горестей они пережили вместе.
      Смех и слезы, общие секреты и приключения - воспоминания нахлынули на Корнелию, и она почувствовала, что в этот миг они с Элион близки как никогда и ничто не может разлучить их - даже вся меридианская рать!
      Наконец Элион высвободила руки из рук Корнелии и отвернулась.
      — Это я во всем виновата! - заявила она, гневно стиснув кулаки. - Я причинила вам столько зла…
      Корнелия отступила на шаг назад. Она была удивлена, что Элион так открыто заговорила о своих распрях со Стражницами.
      Лицо Элион сморщилось от злости.
      — Седрик лишил меня прошлого. Он наплел мне уйму чудовищных небылиц. - Она помолчала и добавила: - И я ему поверила.
      — А сейчас? - спросила Корнелия. Ее брови взметнулись вверх, она впитывала каждое слово, сказанное подругой.
      Чародейка страстно желала, чтобы Элион стала прежней, и всей душой надеялась, что это может случиться.
      — Не знаю, - тихо произнесла Элион, повесив голову. Она казалась еще более одинокой и растерянной, чем раньше. - Теперь я уже не знаю, кто я. - Глаза девочки наполнились слезами, и она отвернулась.
      Корнелия шагнула вперед и положила руку на плечо Элион. Она пыталась успокоить подругу, хотя у нее самой внутри так и бурлили эмоции. Все менялось у нее на глазах! Чародейке хотелось верить Элион, но она не забывала и об обязанностях Стражницы. К речам подруги следовало относиться с долей осторожности.
      — С Хитерфилдом меня уже ничто не связывает, - продолжала Элион с грустным и отрешенным видом. - А здесь я принцесса, которую никто не желает признавать.
      — Мы найдем выход! - заверила подругу Корнелия, обняв ее за плечи. Чародейка поняла, что
      Элион сейчас как никогда нужна помощь, и отбросила все сомнения. В конце концов, за ее спиной стоят остальные Стражницы, а у Элион не было
 
      Элион нуждалась в помощи. Корнелия не могла допустить, чтобы ее старая подруга пала духом.
      — Не знаю как, но мы обязательно найдем выход! - пообещала она.
      С крыши послышались чьи-то шаги. Корнелия вцепилась в руку Элион, и обе девочки замерли. Внезапно они увидели человека, проходящего сквозь стену чердака!
      К своему удивлению, Корнелия узнала в незваном госте Калеба. Он приблизился к ним, окруженный теплым белым сиянием.
      Корнелии показалось, что по ее телу пробежал ток. Калеб подошел ближе и опустился перед девочками на одно колено. Подол длинного коричневого плаща мягкими складками лег на пол. Вид у юноши был серьезный и сосредоточенный.
      Поймав его пристальный взгляд, Корнелия замерла на месте.
      — Меридиану нужен твой Свет, принцесса! - обратился Калеб к Элион и склонил голову. Пряди темно-каштановых волос упали ему на глаза.
      — Что?! - спросила Элион, ошеломленно глядя на склонившегося перед ней незнакомца.
      Калеб вскинул голову. Его серьезные зеленые глаза блестели.
 
      — Восставшие готовы пойти за тобой, - ответственно добавил он.
      Корнелия переводила взгляд с Калеба на Элион и обратно. «Что происходит? - не понимала она. - О чем это он? И о каком он говорит?»

      Хай Лин, Вилл, Тарани и Ирма спускались по потрескавшейся бетонной лестнице на заброшенную станцию метро. На сердце у Хай Лин было неспокойно. «Похоже на старое, заброшенное подземелье», - подумала она. Мороз и хрустящий снег остались позади, девочкам в лицо пахнуло спертым воздухом.
      С опаской оглядываясь по сторонам, чародейки крались по грязной, серой платформе. По рельсам прошмыгнула крыса и взобралась на изгиб водопроводной трубы.
      «Думаю, это место никогда не войдет в число достопримечательностей Хитерфилда», - невесело пошутила про себя Хай Лин. Если бы не указания волшебной карты, она бы ни за что не подумала, что портал может располагаться глубоко под землей. Подумать только, четыре школьницы исследуют туннели хитерфилдского метрополитена. «С тех пор как мы стали Стражницами, многое в нашей жизни изменилось», - подумала чародейка.
      Хай Лин на ходу размышляла, как это странно, что снаружи стоят холода, а здесь, под землей, так тепло. Ее так и подмывало опустить очки, чтобы чувствовать себя более защищенной. Только от чего она хотела защитить себя? От зловещей атмосферы? От поджидающей за углом неизвестности?
      Несколько раз сверившись с картой, Хай Лин повела подруг в темный туннель. Ей казалось, что путешествие их длится уже много часов.
      Кап-кап, кап-кап - капала вода из тянувшихся над головой труб, усугубляя и без того мрачную атмосферу.
      Наконец Хай Лин заметила дверь, из-под которой пробивался оранжевый свет. Место точно совпадало с красной точкой на карте.
      — Проход здесь, - объявила Хай Лин. - Не знаю, как вы, а я готова отправиться куда угодно, лишь бы поскорее смыться из этого противного места.
      — Ой! - вскрикнула Ирма, когда дорогу ей перебежала крыса. Девочка испуганно подпрыгнула, изобразив немыслимый танец, чем совершенно ли хитерфилдского метрополитена. «С тех пор как мы стали Стражницами, многое в нашей жизни изменилось», - подумала чародейка.
      Хай Лин на ходу размышляла, как это странно, что снаружи стоят холода, а здесь, под землей, так тепло. Ее так и подмывало опустить очки, чтобы чувствовать себя более защищенной. Только от чего она хотела защитить себя? От зловещей атмосферы? От поджидающей за углом неизвестности?
      Несколько раз сверившись с картой, Хай Лин повела подруг в темный туннель. Ей казалось, что путешествие их длится уже много часов.
      Кап-кап, кап-кап - капала вода из тянувшихся над головой труб, усугубляя и без того мрачную атмосферу.
      Наконец Хай Лин заметила дверь, из-под которой пробивался оранжевый свет. Место точно совпадало с красной точкой на карте.
      — Проход здесь, - объявила Хай Лин. - Не знаю, как вы, а я готова отправиться куда угодно, лишь бы поскорее смыться из этого противного места.
      — Ой! - вскрикнула Ирма, когда дорогу ей перебежала крыса. Девочка испуганно подпрыгнула, изобразив немыслимый танец, чем совершенно сбила с толку бедного зверька. Немного придя в себя, чародейка с омерзением огляделась по сторонам. - И почему порталы никогда не открываются в парке развлечений? - посетовала она.
      «Даже в такой обстановке Ирма умудряется шутить!» - подумала Хай Лин.
      В Вилл же любовь к животным взяла верх. Увидев крысу, чародейка улыбнулась.
      — Кто знает, может, мы перенесемся из этой дыры прямо в королевский дворец! - сказала она, стараясь подбодрить подруг.
      Хай Лин приоткрыла тяжелую дверь, и Стражницы шагнули сквозь портал.
      — Хмм… - произнесла воздушная чародейка, ощутив резкую смену атмосферы. - Место незнакомое.
      Хай Лин с удивлением разглядывала открывшийся перед ними пейзаж. Ни одной знакомой детали. Она была уверена, что еще не была в этой части Меридиана.
      — Что это?! - воскликнула Ирма, разглядывая стоявшее рядом здание.
      Это был внушительный дворец из камня с несколькими квадратными башнями по бокам и стрельчатыми окнами. Фасад был увит краснолистым плющом.
      — Архитектура далека от хитерфилдской, - заметила Вилл, осматривая старинную постройку.
      — А может, мы никуда не переносились, и этот домик - дар властям нашего города от Меридиана?.. - предположила Тарани, перекинув косичку через плечо.
      Хай Лин тщательно обследовала окрестности, ища следы пребывания здесь Корнелии. И вскоре кое-что обнаружила. Она подскочила к ветке с ярко-алыми листьями, торчавшей прямо из дворцовой стены.
      — Смотрите! - воскликнула Вилл, тоже заметив это странное явление. - Кажется, это дело рук Корнелии… - ее голос пресекся от волнения.
      Девочки столпились возле ветки. Все они отлично понимали, что только Корнелия, владеющая силами Земли, могла сотворить такое чудо природы: ветку, растущую из камня.
      Хай Лин и Вилл дотронулись до красиво изогнутого побега и сосредоточились.
      — Она в Меридиане, - произнесла изумленная Хай Лин. - Не знаю, как ей это удалось, но она в одиночку добралась сюда!
      Девочки вошли во дворец. Холл был невероятно огромным, со сводчатым потолком и сотнями мраморных колонн. «Если бы тут не царила такая зловещая, призрачная тишина, - подумала Хай Лин, - я бы сказала, что это декорации к историческому фильму».
      Мраморный пол, узорные гранитные арки, украшенные лепниной колонны - все это будто специально предназначалось для торжественных приемов и романтических встреч принцев и принцесс.
      — Чего здесь не хватает, так это воинственной нечисти, которая вечно пытается нас уничтожить! - прокомментировала Ирма, оглядывая бесконечную на вид галерею.
      — Перестань! - возмутилась Тарани. - У меня от этого места и так мороз по коже!
      — Не обращай внимания, - подмигнула подруге Ирма. - Я же шучу!
      Но Хай Лин знала, что в этой шутке есть доля правды. В Меридиане им постоянно приходилось ожидать нападения из-за угла. Проходя мимо фонтана со скульптурой в виде животного-гибрида в центре - помесью ящерицы, рыбы и динозавра, - Хай Лин лишний раз порадовалась, что рядом с ней ее подруги. «Как же Корнелия решилась отправиться сюда без поддержки?» - в который раз спросила себя чародейка.
      Позолоченные стены коридора были увешаны картинами в роскошных рамах. С каждого полотна на девочек смотрела какая-нибудь знатная дама. Все женщины были одеты в замысловатые наряды, все носили драгоценности.
      — Может, вам страшно оттого, что эти портреты наблюдают за вами?! - предположила Ирма, указав на изображение полной дамы в дорогих украшениях, державшей на руках игуану. Как всегда дурачась, Ирма скосила глаза к носу и устрашающе зашевелила скрюченными пальцами.
      — Как вы думаете, кто они такие? - тихо спросила Тарани, глядя на величественных дам. Их вид почему-то вселял в нее беспокойство.
      — Наверное, королевы, - ответила Вилл, изучая полотна.
      Хай Лин, сама начинающая художница, кивнула. «Странно, здесь только королевы и ни одного короля!» - отметила она про себя.
      — Должно быть, все они когда-то жили в этом дворце, - предположила Ирма.
      Тарани остановилась и пригляделась к одному особенно искусно выполненному портрету.
      — Взгляните-ка сюда! Какая тонкая работа! - воскликнула она и шагнула поближе. - Кстати, это лицо никого вам не напоминает?
      Хай Лин и остальные чародейки тоже приблизились к портрету.
      На холсте была изображена молодая женщина, настоящая красавица: большие карие глаза, гладкая бледная кожа, нежно-розовые губы. Ее лицо обрамлял причудливый воротник из белых и желтых перьев, на роскошных густых рыжих волосах, уложенных в затейливую прическу из двух кос, лежала корона из бирюзы. В лице этой женщине действительно присутствовали знакомые черты.
      — Но что… - начала было Ирма.
      Пшшш!
      От неожиданности девочки отскочили назад. Безмолвный дворец в один миг изменился. В коридоре быстро прибывала вода. Она текла из того самого фонтана с жуткой рептилией. Теперь скульптура изрыгала не тонкую струйку, а мощный поток. Вода бурлила и плескалась, волнами накатывая на чародеек. Она уже дошла девочкам до колен и, похоже, останавливаться не собиралась.
      Вилл, обожавшая плавать и проводившая почти все свободное время в хитерфилдском бассейне, и та растерялась. Даже Ирма, которой подчинялась сама Водная Стихия, была не в состоянии усмирить бурный поток, обрушившийся на залы дворца.
      Мощь воды была так велика, что не позволяла Хай Лин пошевелить рукой. Девочка словно попала в тиски, и чем отчаяннее она вырывалась, тем сильнее становилась водяная хватка.
      — Я не могу высвободиться! - крикнула она подругам.
      — А-а-а-а! - завопила Тарани, когда водоворот дошел ей до талии.Вскоре все чародейки оказались пойманными в водяные ловушки, не дававшие им возможности пошевелиться.
      Меж тем воронки всё разрастались.
      — Вилл! - завопила Ирма. - Скорее призови…
      — Сердце Кондракара! - вскричала Вилл, опередив подругу.
      Магия Вилл основывалась на природной энергии, она объединяла и направляла силы всех остальных Стражниц. Когда Вилл призывала свой могущественный талисман, девочки принимали чародейский облик и действовали слаженно, как одно целое.
      На глазах у Хай Лин Вилл вытянула руку вперед, и на ее ладони тут же появилась окруженная розовым сиянием сфера. Лучи магической энергии устремились во все стороны, окутывая, преображая девочек и наделяя их мощью.
      — Вода! - выкрикнула Ирма.
      — Огонь! - откликнулась Тарани.
      — Воздух! - присоединилась к подругам Хай Лин. Она закрыла глаза и почувствовала прилив знакомой концентрированной силы, благодаря которой ее обычная одежда превращалась в фиолетово-бирюзовый наряд Стражницы, а на спине появлялись трепещущие крылышки.
      — Не-е-ет! - завопила Ирма, когда свирепые волны захлестнули ее с головой.
      Принимая чародейский облик, Хай Лин взволнованно наблюдала, как подруга борется со стихией.
      Вуууш!
      На Стражниц налетела гигантская волна. Они пытались выплыть на поверхность, но натиск воды становился все сильнее.
      Вуууууушш!
      Ирма с помощью магической силы попыталась совладать с бурлящим потоком. Теперь спасение чародеек было в ее руках.

      Элион шагала между Калебом и Корнелией по улицам Меридиана. Горожане еще не отошли от недавнего взрыва, потрясшего город. Они были смущены и напуганы. Много лет они страдали от жестокого правления Фобоса и боялись, что теперь гнев принца перейдет все границы.
      Вокруг Элион, Корнелии и Калеба бурлила толпа бунтовщиков - меридианских монстров с синей и зеленой кожей в одинаковых коричневых накидках. У многих за плечами висели мешки с пожитками. Все они подтягивались к порталу- гигантскому круглому кратеру, заняв шему всю площадь. Голубоватый пар, поднимающийся из кратера, окутывал собравшихся.
      Элион заметила среди горожан знакомые лица. Это была та самая семья, чей дом сожгли солдаты Фобоса. Отец тащил деревянную повозку, в которой сидели его жена и сын и кучкой лежали жалкие остатки домашнего скарба.
      — Это наш последний шанс, - услышала Элион слова отца семейства. - Может быть, по другую сторону прохода мы найдем местечко получше. - Он отвернулся от жены и продолжил путь, изучая зияющий впереди портал.
      Тут встрепенулся его сынишка - маленький синекожий паренек.
      — Не хочу туда! Там страшно! - воскликнул он со слезами на глазах. Он был так расстроен и напуган, что у Элион сердце сжалось от сочувствия. Мать мальчика склонилась над своим чадом и ласково похлопала его по спине.
      Другой меридианец, очень толстый, с заостренными бирюзовыми ушами, смотрел на портал с опаской.
      — А вы уверены, что это хорошая мысль? - спрашивал он всех проходящих мимо.
      Элион взглянула на Калеба. Сильный и смелый, он словно был рожден для того, чтобы вести за собой людей. Но сейчас, когда он оглядывал открывшуюся перед ним картину, в его глазах читалось беспокойство.
      — Если все ринутся в портал одновременно, - сказал он, - Меридиану грозит катастрофа.
      Лицо Корнелии сморщилось, словно от боли.
      — Это я во всем виновата! - воскликнула чародейка. - Я должна вернуться в Хитерфилд и закрыть этот портал, пока не случилось что-нибудь ужасное!
      Элион понимала, что подруга испытывает чувство вины за тот всплеск энергии, который они вызвали вместе.
      — Ты, по крайней мере, хоть что-то можешь сделать, - проговорила она, повесив голову. Прядки выбившихся из косичек светлых волос упали ей на лицо. Она чувствовала себя беспомощной и не менее виноватой, чем Корнелия.
      Калеб деликатно дотронулся до плеча Элион.
      — Поверь мне, принцесса, - сказал он, - ты можешь сделать для этого мира очень многое!
      — Не понимаю… - пробормотала Элион с озадаченным выражением лица. - Ты принимаешь участие в восстании против моего брата. - Она пристально посмотрела на Калеба. - Почему же ты предлагаешь мне свою помощь?
      — Важно другое, - ответил Калеб, глубоко вдохнув. - Знаешь ли ты сама, кто ты и в чем твое предназначение? - Он посмотрел на девочку пронзительным и сочувствующим взглядом. - Действительно ли ты желаешь помочь своему народу?
      Вдруг какая-то женщина ткнула пальцем в их сторону.
      — Это Калеб! - крикнула она.
      Ее радость и воодушевление передались остальным. Толпа бунтовщиков расступилась, образовав проход.
      — С ним две девочки, открывшие проход! - заметил лысый монстр со светло-зеленой кожей.
      — Неужели через этот проход можно попасть на Землю? - недоверчиво спросил другой монстр, вскинув чешуйчатую лапу.
      Элион наблюдала, как Калеб, умевший ловко управляться с толпой, сразу привлек к себе всеобщее внимание.
      — Послушайте! - негромко, но так, чтобы все его слышали, произнес он. - Я знаю о всех ваших бедах и страданиях. Много лет вы терпите жестокость Фобоса.
      Толпа притихла, вслушиваясь. Клыки, когти и хвосты застыли. Все глаза были прикованы к Калебу. Уши ловили каждое его слово.
      — Коварный и подлый тиран,- продолжил Калеб, - поработил Меридиан и выпил из него все соки. Он и корону присвоил обманным путем! Элион придвинулась к Корнелии.
      — О чем это он? - прошептала принцесса на ухо подруге. Она никак не могла вникнуть в смысл слов Калеба, хотя понимала: то, о чем он говорит, очень важно.
      — Мне и самой хотелось бы знать, - прошептала Корнелия в ответ.
      — Но не все еще потеряно! - продолжал Калеб, доверительно обращаясь к толпе. - К нам вернулся Свет Меридиана! - его голос разносился над морем разноцветных лиц.
      — Что это он такое говорит?! - воскликнуло изумрудного цвета существо и покачало головой. - Это же невозможно! Света давно нет…
      — Эта чужестранка совсем задурила ему голову! - крикнул другой монстр, наставив толстый палец на Корнелию.
      — Вернулась законная наследница трона! - повысил голос Калеб, по-прежнему сохраняя самообладание. Он положил руку на плечо Элион.
      Корнелия разинула рот от изумления. Чародейка не верила своим ушам.
      Судя по выражению лица Элион, она находилась в не меньшем замешательстве.
      — Вот она… принцесса Элион! - объявил Калеб.
      Пораженная Элион застыла, словно статуя. Вокруг нее распространялось яркое сияние.
      — Вместе с ней в Меридиан возвращается надежда! - пылко закончил Калеб.
      Какое-то время все безмолвствовали, переваривая новость. Но вот сомнения уступили место надежде, и толпа радостно загудела.
      Элион еще не успела ничего сказать, а сотни глаз уже обожающе смотрели на нее. Меридианцы смеялись и размахивали от счастья руками. Это было ошеломляющее зрелище!
      — Мы с тобой, принцесса! - воскликнул круглолицый, упитанный паренек.
      — Я держала тебя на руках, когда ты была совсем маленькой, - сказала бойкая старушка с морщинистым лицом и длинными седыми волосами. Она протянула лапу и нежно прикоснулась к руке Элион.
      — Ты накажешь принца Фобоса за то, что он был злым и жестоким, правда? - спросил маленький мальчик с торчащими из затылка ярко-зелеными шипами.
      — Добро пожаловать домой, Ваше Величество! - сказал Калеб, почтительно и восхищенно улыбнувшись.
      Элион была смущена и совершенно сбита с толку.
      — Но что я теперь должна делать? - спросила она у Калеба. Она не знала, как управляться со свалившимися на нее вдруг ответственностью и любовью народа.
      — Поверь в себя, - тихо ответил Калеб. - Слушайся своего сердца, и найдешь ответ.
      Слова Калеба вселяли уверенность. Элион почувствовала, как страхи и тревоги отступают. Она сосредоточилась…
      Вуууушш!
      Элион вдруг обнаружила, что перенеслась в другое место. Она оказалась в белых сверкающих покоях с замысловато украшенными колоннами и арками. Перед ней стояли пять женщин. Все они были облачены в пышные старинные наряды. На них были парчовые платья, разноцветные бархатные накидки, меховые палантины и усеянные драгоценностями короны. Одна дама держала в руках игуану.
      — Кто… кто вы такие? - спросила Элион, растерявшись.
      — Не пугайся, Элион, - сказала красивая дама, возглавлявшая группу. У нее были большие глаза и длинные рыжие косы, на голове сверкала корона из бирюзы. Она смотрела на Элион, дружелюбно улыбаясь.
      Девочка сообразила, что все эти женщины, должно быть, из королевской семьи. Поэтому на них парча и драгоценности.
      — Меридианом всегда управляли королевы, а не короли, - сообщила одна из женщин.
      — Верни трон, который принадлежит тебе по праву, - сказала другая дама, чей высокий воротник был по краю расшит жемчугом.
      Рыжеволосая женщина плавным шагом приблизилась к Элион. Ее миловидное лицо было обрамлено необыкновенным воротником из белых и желтых перьев. Элион поймала себя на том, что впитывает каждое ее слово. В этой женщине было что-то знакомое… Может быть, поэтому рядом с ней Элион наконец смогла избавиться от груза тревог, так долго давивших на нее.
      — А теперь иди и выполни свой долг, - мягко сказала женщина. - Ничего не бойся. Я с тобой… - Мелодичный голос разнесся по всему залу. Королева протянула руку, погладила Элион по щеке и тихим, нежным шепотом добавила: - Доченька. Доченька?!
      Элион не верила своим ушам. Это ее настоящая мама? Одна из королев, правивших Меридианом? Недаром у Элион екнуло сердце, как только она ее увидела. «Ну конечно, она моя мама!» - подумала девочка. Сходство было очевидным. У обеих были большие глаза, лица в форме сердечка и даже косы!
      Элион переполняли эмоции. Она пыталась сдержать слезы, но те все равно прорвались и теперь медленно катились по щекам.
      В следующий миг девочку окутал туман, а когда он рассеялся, она снова стояла на городской площади, в окружении меридианских бунтовщиков.
      Меж тем толпа все увеличивалась. Меридианцы протягивали к Элион руки, надеясь на ее помощь.
      — Не уходи! - взмолился один из монстров.
      — Мы уповаем на тебя! Пожалуйста, помоги нам! - воскликнул другой бунтовщик, глядя на девочку с благоговением.
      — Ты ведь не покинешь нас, правда? - спросил синий коротышка, пожимая неуклюжей лапой руку Элион.
      — Обещаю, что останусь, - ответила та. Элион глядела в печальные глаза горожан, пытаясь представить себе силу их боли и страданий. - Не нужно меня умолять, я и так сделаю для вас все что смогу.
      Внезапно откуда-то сзади послышались грубые голоса и топот тяжелых ботинок.
      Взглянув на Корнелию и Калеба, Элион по выражению их лиц догадалась, что им грозят неприятности.
      — Бунтовщики, сдавайтесь! - хором орали голоса.
      Элион развернулась и увидела за толпой бунтовщиков отряд солдат. Они наконец-то добрались до своей цели. Эти крепыши в бирюзовой униформе выглядели как нечто среднее между воинами нин-дзя и борцами сумо.
      Вооруженные солдаты выстроились в ряд, приготовившись к атаке. Они были жестокими, жадными и уродливыми.
      — Тот, кто встал на сторону бунтовщиков, горько об этом пожалеет! - объявил командир отряда, уперев руки в широкие бока.
      — Сейчас я им всем покажу! - прорычал другой солдат, угрожающе взмахнув топором.
      — Заткнись, болван! Сейчас же склонитесь перед вашей королевой! - крикнул Калеб солдатам.
      Сбитая с толку Элион стояла рядом, не зная, что предпринять. «Как я могу быть королевой, если я даже не в силах уладить эту ситуацию?!» - думала она.
      Тут вперед шагнул коренастый зеленолицый бунтовщик.
      — Убирайтесь! - крикнул он солдатам, поигрывая мускулами и обнажая клыки. Его соратники сгрудились у него за спиной, но вид у них был уже не такой уверенный, как раньше.
      Элион увидела, как лицо командира отряда вспыхнуло от гнева. Кажется, он собирался перейти от разговоров к делу.
      — Взять их! - скомандовал он своим подчиненным. Солдаты дружно вскинули мечи и двинулись на толпу.
      Калеб тоже выхватил меч, приготовившись защищать своих соратников от прихвостней Фобоса.
      Корнелия подскочила к нему.
      — В одиночку тебе не справиться! - крикнула она, побледнев от волнения. Элион знала, как много Калеб значил для Корнелии. Неудивительно, что чародейка боялась его потерять. Элион затаила дыхание. Калеб высоко поднял меч и пошел навстречу солдатам.
      — Хватай принцессу и бегите! - обернувшись, велел он Корнелии, а затем обратился к бунтовщикам: - Вперед! За свободу Меридиана!
      И Калеб первым ринулся в бой.

      Ирма из последних сил вскинула руки и ухватилась за каменный бортик пруда, в котором, как в гигантском аквариуме, плавали чародейки.
      — Не буду скрывать, на этот раз Сердце Кондракара устроило нам малоприятное путешествие, - выдохнула чародейка, приподнявшись над бурлящей водой.
      — Хорошо хоть, нас перенесло сюда всех вместе, а не раскидало по разным местам, - заметила Тарани, повторив трюк Ирмы. Она протерла очки и взглянула вниз, на пенистые волны, которые с невероятным грохотом сталкивались друг с другом.
      Внезапно у них над головами прокатился оглушительный рокот. Несколько камней выскочило из бортика пруда и рухнуло в пенистые воды, едва не зашибив чародеек. Похоже, девочки прибыли в Меридиан в самый разгар каких-то важных событий.
      Тарани, ахнув, увернулась от летящего в нее камня.
      — Не слишком-то радушный прием! - пробормотала она.
      По всему было ясно, что их здесь не ждут с распростертыми объятиями.
      Ирма выглянула из-за бортика пруда, чтобы выяснить, что происходит снаружи. И тут же разинула рот от изумления. «Ничего себе! - подумала чародейка. - Такого даже я не ожидала!» На уличной мостовой кипела яростная схватка. И чародейки очутились в самом ее центре.
      Солдаты принца Фобоса атаковали, судя по всему взбунтовавшихся, жителей Меридиана. Повсюду сверкали мечи, сабли, алебарды и кинжалы.
      Ирма быстро оглядела поле боя. Свирепые солдаты пытались уничтожить повстанцев, некоторые бунтовщики в страхе разбегались.
      Чародейка увидела, как один мятежник с круглой синей физиономией споткнулся и ничком рухнул на землю. Она хотела помочь ему, но не успела- в этот момент раздался оглушительный грохот и поле боя озарилось яркой вспышкой. Ирма чуть не поперхнулась от запаха гари.
      Чародейка постаралась взять себя в руки. Сейчас не время раскисать. Она призвала всю свою силу и напряглась, ее крылышки яростно захлопали за спиной. Вдруг Ирма подумала об отце, сержанте хитерфилдской полиции. Вот уж кто не терялся ни в каких ситуациях. Но даже он не мог поспорить в решимости с Ирмой, когда та принимала свое чародейское обличье. Видел бы сейчас сержант Лэр свою дочь!
      Ирма покосилась на Вилл. Предводительница Стражниц ступила на твердую землю последней. По лицу чародейки было видно, что она судорожно пытается разработать план действий.
      На этой стороне бурлящего пруда собрались сотни бунтовщиков. Над водой поднимался густой пар, окутывая все вокруг туманной дымкой. Выбравшись из пруда, Стражницы оказались в окружении повстанцев.
      — Защитим принцессу! - выкрикнул один из них.
      «Принцессу? - удивилась Ирма. - О чем это он? Кого он имеет в виду?»
      Чародейке на миг показалось, что все вокруг сошли с ума. Тем временем добросердечная Хай Лин подлетела к упавшему бунтовщику.
      — Я помогу вам! - крикнула она и наколдовала небольшой порыв ветра, который поставил мятежника на ноги и вложил ему в руку здоровенный меч.
      — Уфф! - пробормотал тот, остолбенев. - Это как нельзя кстати!
      Хай Лин заметила Корнелию и задорно ей улыбнулась. Та подмигнула в ответ. Ирма знала, что Корнелия - пусть она никогда этого не признает - ужасно рада воссоединиться с подругами.  Теперь чародейки снова были вместе!
      Ирма покосилась на Хай Лин. Чтобы осуществить задуманное, ей требовалась подмога. Девочки встали рядом, выгнули спины, выставили руки вперед и выпустили мощную волну энергии.
      — Усилия объединили, врага разбили! - выкрикнула Ирма.
      Вууууууш!
      Порыв ветра сбил одного из солдат с ног. Меч выскользнул у него из рук, и вояка завопил, обнажив жуткие острые клыки.
      — Твои рифмы убийственнее колдовства, Ирма! - усмехнулась Хай Лин.
      Ирма тоже не могла скрыть улыбки. Даже перед лицом опасности Хай Лин не теряла остроумия. Вилл, напротив, превращаясь в чародейку, становилась другим человеком - самым настоящим лидером. Ирма видела, как Вилл ищет взглядом Корнелию.
      Она нашла подругу у дверей какого-то здания.
      Корнелия потирала руки - наверное, собираясь призвать дополнительную силу.
      Взззап!
      Внезапно чародейку окутало яркое зеленое сияние. Длинные светлые волосы заколыхались в воздухе, словно от порыва ветра.
      — Если у тебя есть минутка, - обратилась Вилл к Корнелии, стараясь перекричать шум битвы, - может, ты нам кое-что объяснишь?
      — Вы не поверите, девочки… - начала было Корнелия, но тут ее внимание привлек один из бунтовщиков. Он выставил против солдатского меча обычную сковородку - и меч со звоном переломился! Здоровенный детина в униформе перепугался и дал деру. Бунтовщик издал победный клич!
      — Но это все потом, - продолжала Корнелия. - Главное: я не обманулась в Элион! - Чтобы быть услышанной в этом гвалте, ей приходилось вопить во все горло.
      Ирма не сразу поняла, о чем толкует подруга. Но тут она увидела, как Элион упала на колени и выхватила прямо из-под занесенного меча зеленокожего мальчугана. Девочка крепко прижала малыша к груди, а тот с благоговением посмотрел на свою спасительницу.
      — Шшш… - прошептала Элион на ухо малышу. - Ничего страшного, просто будь осторожен. - Увидев, что один из бунтовщиков выронил меч, она подняла оружие и подала его хозяину.
      «Что это случилось с Элион?» - недоумевала Ирма, глядя, как заботливо ее бывшая подруга, а ныне враг, обращается с мятежниками. Как она вместе со Стражницами защищает их.
      Ирму волновал и другой вопрос: что это за красавчик, чьи приказы безропотно выполняют бунтовщики?

      Принц Фобос следил за ходом боя из своего дворца. Он хладнокровно наблюдал, как его солдат оттесняют все дальше от площади.
      Лорд Седрик униженно склонился перед своим повелителем. На этот раз даже в устрашающем змеином обличье помощник принца выглядел жалко.
      — Ты снова подвел меня! - пророкотал Фобос. - И ты знаешь, что тебя ждет. - Из-под струящихся бело-голубых одежд выбились лучи зловещего голубоватого сияния. Световая энергия завертелась вокруг головы и хвоста Седрика, заставляя его скорчиться от боли.
      — Не-е-ет! - закричал Седрик, пытаясь защититься от лучей и прижав к груди когтистую зеленую лапу.
      Фобос стоял твердо как скала, распространяя во все стороны мощное голубое свечение. Он взирал на своего слугу с нескрываемым презрением.
      — Я приговариваю тебя…
      — Не-е-ет! - снова завопил Седрик. Его длинные волосы трепетали под порывами голубого ветра. - Подождите, мой господин! - взмолился он. - Дайте людям то, что они просят! Это заставит вашу сестру почувствовать себя сильнее, и тогда мы сможем использовать ее силу.
      Фобос прекратил истязать своего помощника и задумался над его словами. Ему было необходимо, чтобы сестра обрела свою мощь в полном объеме. Когда же сила Элион достигнет наивысшей точки, он сможет отобрать ее. Принц стремился к абсолютной, неограниченной власти, ничто не могло остановить его на этом пути. И сейчас его план был как никогда близок к осуществлению.
      — Ладно, - ответил наконец Фобос. Его глаза были жесткими и холодными, как куски мрамора. - Но, если ты и на сей раз подведешь меня, это станет последней ошибкой в твоей жизни!
      Напоследок принц выстрелил в своего подданного ослепительной вспышкой света. Времени оставалось мало, и тщательно разработанный им план должен был разыгрываться как по нотам, без малейшего промедления.
      Глаза Седрика были полны страха.
      — Запомни! - гневно промолвил Фобос и, повысив голос, добавил: - Не подведи меня!

      Корнелия стояла, окруженная бескрайней толпой меридианских повстанцев. Рядом с ней были Элион и Калеб. Жители Меридиана яростно сражались против солдат Фобоса, и их слаженные действия и вера в свою правоту помогли им победить. Теперь меридианцы запрудили улицы, чтобы вместе отпраздновать это грандиозное событие.
      Глядя на этих усталых, но довольных созданий, Корнелия ощущала, что будто бы породнилась с ними. Еще бы, ведь они вместе выстояли в столь суровой битве! Но, честно говоря, ^ настроение у чародейки было не слишком праздничное. У нее просто не осталось сил радоваться.
      И еще она очень беспокоилась за свою подругу Элион, которая в этот миг стояла рядом, низко опустив голову. Девочка выглядела подавленной. Корнелия ласково положила руку подруге на плечо. Она хотела дать ей понять, что поддержит ее, что бы ни случилось.
      — Мы одолели их! Впервые мы одержали победу! - выкрикнул радостный синекожий меридиа-нец.
      Пухлый паренек с острыми зубками вскинул в воздух кулак и добавил:
      — И впредь будем побеждать!
      — Это принцесса придала нам сил! - воскликнула женщина средних лет с длинной чешуйчатой шеей и устремила на Элион полный веры и надежды взгляд. Корнелия почувствовала, как напряглась ее подруга. Все эти создания искренне считали ее своей спасительницей.
      — Постойте! - взволнованно обратилась Элион к толпе. - Я не уверена, что…
      Корнелия могла представить, каково ей сейчас. Девочка еще не до конца осознала, что она законная принцесса, и ей требовалось какое-то время, чтобы привыкнуть к новым правам и к новой ответственности.
      В воздухе витало ощущение всеобщего возбуждения, и Корнелия в этот момент не могла не гордиться Элион и своими подругами-чародейками. Она поглядела на Хай Лин, Ирму, Вилл и Тарани и улыбнулась. Они явились к ней в Меридиан безо всяких просьб о помощи. Корнелии еще нужно было многое объяснить девочкам. И она надеялась, что они поймут ее.
      Хай Лин повернулась к Ирме.
      — Кажется, со времени нашего последнего визита, тут все изменилось в лучшую сторону, - заметила она.
      — Хм… - ответила Ирма, беспокойно ежась. - Что-то не слишком верится. Когда в последний раз в Меридиане хоть что-нибудь заканчивалось хорошо?
      Вилл покосилась на подругу и иронично заметила:
      — А как насчет сегодняшней битвы? Корнелии хотелось рассказать девочкам о своих приключениях, но сейчас время было неподходящее. Толпа разделилась на две части, освободив место для прохода. К девочкам приближался некто, кого они совсем не были рады видеть.
      — Где вы, Ваше Высочество? - раздался знакомый низкий голос, от которого у Корнелии по спине побежали мурашки. Прямо перед ними остановился Седрик.
      Чародейки замерли.
      Повсюду воцарилось молчание. «Что ему здесь надо?» - недоумевала Корнелия.
      На Седрике был роскошный придворный наряд: длинное бирюзовое одеяние с серыми наплечниками и тяжелая, богато украшенная церемониальная накидка.
      — Мы уже много часов разыскиваем тебя! - обратился он к Элион. - Твой брат ждет во дворце!
      Седрик шагнул навстречу девочке и почтительно склонился перед ней.
      — Близится день твоей коронации, - продолжал он. - Фобос хочет как следует отпраздновать это событие.
      — Хорошо, - откликнулась Элион с неожиданной силой и решимостью в голосе. - Идем.
      — Неужели ты это всерьез?! - попыталась остановить ее Корнелия.
      Элион заглянула подруге в лицо и взяла ее руки в свои.
      — Твое предназначение - быть Стражницей Сети. А я должна остаться в Меридиане. - Она произнесла это с непоколебимой уверенностью, и в этот миг Корнелия поверила, что ее подруга действительно принцесса и будущая правительница целого мира. Она поняла, что Элион готова к той ответственности, которая вот-вот ляжет на ее плечи.
      Но чародейка не могла побороть тревогу.
      Седрику нельзя было доверять!
      — Я не верю… - Корнелия осеклась и начала заново. Нужно было тщательно подобрать слова. - Ты не знаешь, что тебя ждет, Элион!
      — Все будет в порядке, - заверила чародейку подруга. - Что бы ни случилось, я справлюсь.
      Элион крепко обняла Корнелию и прижалась лбом к ее плечу.
      — Корнелия, я всегда буду помнить о нашей дружбе! - прошептала она печальным, срывающимся голосом.
      Корнелия обвила руками плечи Элион, чувствуя, что все конфликты и недоразумения между ними остались в прошлом. Их связывали узы нерушимой дружбы, которая придаст каждой из них сил в грядущих испытаниях!
      Когда девочки разомкнули руки, Корнелия не могла не заметить внезапно произошедшей с Элион перемены. Девочка расправила плечи и царственной походкой зашагала рядом с Седриком. В сопровождении отряда элитных воинов они направлялись в королевский дворец, где Элион ждал ее брат, принц Фобос. Едва они скрылись из виду, Корнелия перевела взгляд на подруг-чародеек.
      Тарани сжала кулаки, пытаясь придать себе отваги.
      — Ну что? Пора возвращаться в Хитерфилд? - спросила она.
      Ирма сердито уперла кулаки в бока.
      — Как?! Опять лезть в эту дыру? - Она кивнула в сторону огромного пруда, в котором располагался портал.
      — Ты знаешь более удобный способ? - хмыкнула Вилл, скрестив руки на груди. - Тогда поделись!
      На сердце у Корнелии было неспокойно. Но вовсе не из-за пруда. У нее осталось в Меридиане еще одно дело!
      Девочка вдруг развернулась и зашагала прочь от подруг.
      — Куда это ты? - взволнованно спросила Вилл.
      — Сейчас вернусь! - пообещала подругам Корнелия, но мыслями она была уже далеко. Она думала о Калебе - красивом, храбром, замечательном Калебе!
      «Мы никогда больше не увидимся! - вздохнула чародейка. - Разве только во сне. Я должна поговорить с ним! Если, конечно, удастся отыскать его в этой толпе».
      Но когда она подняла взгляд, то обнаружила, что Калеб идет ей навстречу. Его плащ и шарф развевались на ветру. Девочка ощущала дрожь, волнение, радость и грусть одновременно.
      «Я должна во всем ему признаться! - подумала Корнелия. - Если я не сделаю этого, меня просто разорвет от напора чувств!»
      Калеб, улыбаясь, стоял прямо перед ней.
      — Кхм… - начала Корнелия, нервно прочищая горло. - Я хотела… - Слова никак не желали складываться в фразы. Корнелия собрала всю свою смелость в кулак и начала еще раз. - Ну… я хотела сказать тебе… что я уже видела тебя раньше, - наконец выговорила чародейка.
      — Знаю, - ответил Калеб, заглянув ей прямо в глаза, а через них - глубоко в душу. Потом он нежно дотронулся до ее щеки.
      Корнелия ахнула. Калеб провел пальцами по ее длинным светлым волосам.
      — Можешь больше ничего не объяснять, - сказал он.
      Глаза чародейки расширились от изумления. «Это не сон! Эта мистическая, мощная как ток связь между нами существует на самом деле!»
 
      — Это судьба! - произнес Калеб, прижав руки Корнелии к своей груди. - Элион было предначертано вернуться в Меридиан, а нам с тобой - встретиться.
      «Неужели он чувствует и всегда чувствовал то же, что и я? - спрашивала себя Корнелия. - Возможно ли это?»
      — Ты тоже это ощущаешь? - прошептала девочка. - Я так давно вижу тебя во сне! - Чародейка вспомнила, как часто она думала о нем, мечтала с ним встретиться, чувствовала рядом его присутствие, но не могла его увидеть… Из ее глаз хлынули слезы.Корнелия положила ладони на сильные плечи юноши.
      — Даже Великая Сеть не сможет разлучить нас! - пообещал чародейке Калеб, обнимая ее заталию.
      — Это все… тоже словно во сне! - всхлипнула Корнелия, утирая слезы. Девочка решила, что нужно срочно взять себя в руки.
      Калеб ласково смотрел на нее. Он погладил ее по щеке и поймал на кончик пальца слезинку. Корнелия посмотрела ему в глаза.
      — Знаешь, что это? - спросил юноша, показав Корнелии прозрачную капельку.
      — Слеза? - неуверенно произнесла чародейка, не понимая, для чего он это спрашивает.
      — Приглядись повнимательнее, - прошептал Калеб.
      Вдруг у них на глазах слезинка стала менян форму и увеличиваться. И в конце концов превратилась в великолепную белоснежную лилию! Она сияла и переливалась, словно бриллиант. Калеб протянул цветок Корнелии.
      — Это залог нашей любви, - сказал он. Корнелии показалось, что сейчас она рухнет в обморок. Ей не верилось в происходящее! Она крепко обняла Калеба, ощущая его тепло и силу. Это было восхитительное, неповторимое чувство!
      — В один прекрасный день мы снова встретимся, - заверил юноша чародейку, прижимая ее к себе. Ей хотелось остановить время, чтобы продлить эти объятия навечно, чтобы до конца своих дней чувствовать себя любимой и защищенной!
      Корнелия слышала, как у нее за спиной шепчутся подруги.
      — Смотрите! - усмехнулась Тарани. - А я-тс думала, что наша Корнелия - холодная недотрога!
      — Просто она растаяла в объятиях возлюбленного! - вставила Хай Лин. - Как романти-и-ично!
      Она стиснула руки под подбородком, захлопала ресницами и испустила громкий театральный вздох.
      — И пусть не рассказывает сказки, будто бы она явилась сюда ради Элион! - ехидно добавила Ирма.
      Корнелия и не ждала от подруг, что те поймут всю глубину ее чувств к Калебу. Да и что в этом удивительного, если она и сама до последнего сомневалась в его существовании?..
      Корнелия в последний раз пожала Калебу руку и направилась к остальным чародейкам, ощущая на себе взгляд юноши. Девочку захлестывала целая буря эмоций: блаженство, надежда, печаль,любовь.
      Она поднесла белую лилию к лицу и сделала глубокий вдох. Для нее этот аромат был самым чудесным на свете!
      Когда Корнелия присоединилась к остальным чародейкам, те попытались сдержать нервные смешки. Девочка не решалась посмотреть подругам в глаза. После разговора с Калебом у нее все еще кружилась голова и земля уходила из-под под ног, словно она только что сошла с корабля на берег.
      — Кхм, - смущенно кашлянула Корнелия, искоса взглянув на подруг. - Все в порядке, можем возвращаться.
      Чародейки тотчас окружили ее. Под их испытующими взглядами Корнелия залилась румянцем.
      — Нет уж, так просто ты от нас не отделаешься! - воскликнула Тарани. Ее глаза так и светились любопытством.
      — По-моему, ты должна выложить нам все как на духу, - с улыбкой потребовала Вилл.
      Корнелия понимала, что девочки сгорают от любопытства и ждут, что она поделится с ними своей историей. Но сейчас она едва могла говорить. Да и как опишешь подругам свои чувства, когда ты сама еще в них толком не разобралась? Корнелия решила, что обязательно все им расскажет, только позже.

      Элион медленно следовала за Седриком. Наконец они достигли королевского дворца. Девочка оказалась перед самыми высокими дверьми, какие ей только доводилось видеть: синие сверкающие металлические створки с золочеными виньетками, казалось, упирались в небо. Дворец хорошо охранялся. Уж Фобос-то знал, как защитить свою персону.
      Элион не верилось, что она наконец встретится со своим братом. В голове у девочки роились миллионы вопросов. Она много лет мечтала о том, чтобы иметь брата или сестру, и даже не подозревала, что все это время у нее был брат! Но он был злым и причинял людям только горе. Элион с трудом в это верилось.
      — Входи, принцесса! - сказал Седрик, почтительно склонившись перед Элион возле массивных синих дверей. Его зеленый хвост выполз из-под богатого одеяния и свернулся кольцом.
      Двери отворились. Изнутри дворец был заполнен таким ярким сиянием, что Элион зажмурилась.
      Наконец она открыла глаза, расправила плечи и, собрав в кулак всю свою смелость, шагнула внутрь. В дворцовых покоях царила призрачная тишина.
      Элион долго шла по длинному залитому светом коридору и вдруг услышала голос. Девочка подняла взгляд…Перед ней стоял Фобос.
      Элион сразу обратила внимание на его глаза: холодные, голубые, они походили на ее собственные, только их форма была чуть более удлиненной. На лбу и груди Фобоса сверкали рубины.
      А его светлые косы!.. Они были точь-в-точь как у нее!
      Разглядывая высокого, широкоплечего юношу в длинном струящемся бело-синем наряде и бирюзовой короне, Элион не могла не признать, что выглядит он впечатляюще. От внимания девочки не укрылось, что его корона была точно такой же, как у ее матери, которая посетила Элион в видении.
      — Моя дорогая сестра! - громко проговорил Фобос, радушно простирая вперед руки.
      — Фобос… - выдохнула Элион.
      — Как долго я ждал этой минуты! - воскликнул принц. Он взял руки девочки в свои, как будто они были лучшими друзьями, которые не виделись много лет.
      — Я хотела… - начала было Элион.
      — Ты не представляешь себе, что я пережил! - с горечью в голосе произнес Фобос. - Как тяжело расставаться со своими близкими! Нас разлучили, когда ты была совсем малюткой. Все это время я нес бремя власти, не принадлежавшей мне. Сколько лет я искал тебя и вот наконец нашел! - Он крепко пожал ей руки. - Теперь я могу с чистой совестью передать тебе трон. Он принадлежит тебе по праву!
      Элион замерла, глядя на брата и пытаясь вникнуть в смысл его слов. Она снова вспомнила о своей матери и ощутила храбрость и силу, которой наделили ее королевы прошлого. Девочка гордо распрямила плечи и посмотрела брату в глаза.
      — Что ж, я вернулась, - объявила она, - и скоро Меридиан снова будет процветать!
      — И мы будем вместе! - добавил Фобос. Он нежно привлек сестру к себе и заключил в объятия. - Отныне и навсегда!
      Обнимая брата, Элион не знала, как расценивать его слова и что думать о нем самом. Она закрыла глаза и постаралась воскресить в памяти то тепло и сочувствие, которые она испытывала в присутствии матери. И еще она подумала о Корнелии. Ее подруга так рисковала - и все ради того, чтобы помочь ей, Элион. Битва, которую выиграли Стражницы, требовала от них силы и отваги. И Элион сейчас тоже были необходимы эти качества.
      «Я должна помнить, что я законная наследница меридианского престола, - сказала себе девочка. - Я должна быть сильной!»