Осенние костры

Нужного нам человека мы нашли в затрапезной таверне, на самом краю города. Он отмечал свою победу, проигрывая золото в кости… Наше золото! Ну, не наше, но которое было и будет таковым, или я не княгиня!

— Это вы — Верл? — я ухватила высокого светловолосого мужчину за плечо и развернула лицом к себе. — Извольте смотреть на меня, когда я с вами разговариваю.

Маг смерил меня восхищённо-унизительным взглядом и присвистнул:

— Ну, я Верл. А ты, котёнок, одна из моих поклонниц? Для такой милашки, как ты, я, пожалуй, найду полчасика свободного времени. К тебе или комнату снимем?

Мы с Анни переглянулись и синхронно положили ладони на рукояти мечей. У неё ножны были на поясе, у меня, за неимением оного, перекинуты через плечо.

— Полчаса нам хватит… котик. Только вот не боишься, что мы любим развлечения… пожестче? Говорят, ты принимаешь вызовы, если ставки высоки?

Он сразу весь подобрался, чуть разворачивая кисти, видно, в рукавах у него были спрятаны кинжалы. Серьёзный противник, хотя с первого взгляда и не скажешь. Да ещё и трансформ, как бы не проиграть последнее. Но выхода нет, не идти же и правда пешком до Вольграда?

— Я не принимаю вызовы от девушек, и уж тем более от тех, у кого нет ни единого шанса победить, — он покровительственно улыбнулся. — Если тебе действительно так нужны деньги, я готов заплатить за одну ночь достаточно, чтобы хватило на новое платьице, да ещё и на булавки осталось….

Дело в том, что «на дело» я отправилась не в обновках, а в том самом многострадальном наряде, что прошёл огонь и воду сначала в Тёмном лесу, а затем в Подпсховках. Алый эльфийский шёлк основательно потрепался… Мда… И правда, впечатление на него я произвела, но совсем не то, что хотела.

— Боишься, что проиграешь мне? — я позволила себе подпустить в голос яда. — Считаешь, что в постели ты покажешь себя лучше, чем в бою? Мне повторить вызов? Учти, я не люблю повторять…

Он вновь прошёлся по мне масляным взглядом. Его мутные серые глаза похотливо раздевали меня. Я едва удержалась от того, чтобы не сплюнуть. Все мужики — козлы, кажется, именно так говорили в одном из прежних миров? Я бы ещё добавила, что они все — козлы-производители, у которых всё выше пояса атрофировалось за ненадобностью. Исключения бывают, но они лишь подтверждают правило.

— Я тоже не люблю повторять, но для такой красотки нарушу это правило. Я. Не. Сражаюсь. С девушками.

— Да что ты с ним церемонишься, Рей! — Анни шагнула к магу, но я её остановила. Нет, это уже не просто способ вернуть деньги, это дело чести.

— Ты ведь маг, Верл Перевёртыш? Тогда ты знаешь, что должен ответить на вот это. Я, Реи’Линэ, дитя осеннего пламени, вызываю тебя в круг права. Пусть те, кто видят всё, рассудят нас…

Он переменился в лице. Да, неплохой маг, не уровня Кэса, конечно, но, может, на меня и такого хватит…

— Ваша ставка? — прошипел он сквозь плотно сжатые зубы.

— Моя ставка — я сама. Думаю, это стоит выигранных тобой у моих спутников золота и лошадей?

Самообладание медленно, но верно начало возвращаться к нему. Он скоренько состряпал пару опознающих заклятий и находился в полной уверенности, что перед ним полуэльфийка. Не стану его разубеждать…

— Думаю, что такая ставка действительно честна. Клянёшься, что, если проиграешь, будешь принадлежать мне телом и душой до конца дней своих?

— Клянусь осенним пламенем, — я ответила спокойно, но внутри всё сжалось. Вдруг не справлюсь? Что тогда? Такие клятвы так просто не нарушить. Обойти можно, конечно, но ни одной зацепки в его словах я не нашла. Уговорить ребят убить его из-за угла? Не получится — умру вместе с ним… Он же сказал, «до конца дней своих»… Гадство!

— Идёмте, думаю, что лишние свидетели нам не нужны?

— Не нужны, — я махнула Анни и довольно улыбнулась. Он хочет смухлевать, не раскрыть своего секрета, не хочет показывать, что вся его магия отнюдь не человеческая. Уж долю истинной крови я почую издалека! Значит, вот оно что! Что ж, он сам загнал себя в ловушку. Если бы он решился на честный поединок, без того, чтобы использовать способности оборотней, он бы мог выиграть, но устоит ли он против трансформировавшейся княгини, пусть и не вошедшей в пик силы?! Сомневаюсь…

— Вы готовы, Рейелина? — Он очертил себя руками. В предвечерних сумерках линия мягко светилась голубым. Красиво…

— Реи’Линэ, — поправила его я. — Можете называть меня Рей, если не в силах запомнить простое имя на истинном.

Оглядевшись, я окончательно удостоверилась в том, что кроме нас троих на этом затерянном среди трущоб пятачке никого нет, и вошла в круг.

Верл сложил пальцы правой руки щепотью и бросил в мою сторону что-то невидимое. Я ничего не почувствовала, лишь приподняла бровь и хмыкнула… попыталась хмыкнуть, но обнаружила, что язык мне не повинуется…

Маг потёр ладони:

— Люблю молчаливых девушек, — улыбнулся он и швырнул в меня чем-то подозрительно напоминающим сосульку…

Он хочет поединка магов, дуэли? Почувствовал во мне силу?

Я остановила ледяную стрелку, выставила перед ней руку. Маг ответил изысканным поклоном, уступая право нанести удар. Угу, нашёл дуру! Всё ещё удерживая заклятье противника в воздухе, я начала трансформацию. Холодные осколки раскрошенного когтями льда медленно осыпались на землю… Решив, что хорошенького должно быть понемножку, я заодно сняла ещё и наложенные на меня заклинания, не только личину человека. Люблю я почитать противнику лекции о себе любимой…

— Ты, полукровка, действительно неплох… — я втянула-выпустила когти. Маг тряс головой и заворожено наблюдал за моими действиями. — Только вот меня такими фокусами даже напугать сложно. Попробуй ещё что-нибудь. Даю тебе право попытаться умереть в бою…

Я прыгнула, и прыгнул он, на ходу сминая собственную плоть и превращаясь в огромного волка. Я резко взмыла вверх, пропуская его мимо, зависнув в паре метров над землёй, и захихикала, глядя на прыжки клыкастого. Жаль, Акира тут нет, вот бы он поиздевался над собратом…

Решив, что с мага хватит, я выхватила меч и рухнула вниз, при… наверное, правильнее будет «прихребрившись» прямо на серого. Тот обиженно взвизгнул, удивлённо поджав хвост. Надавив ещё сильнее для верности и вжав его в землю, я таки покинула настоенное местечко, и волк оказался распластанным у моих ног. Я пнула оскалившуюся морду носком позаимствованного у нашего хрупкого эльфа сапожка и покачала головой:

— Думаешь, сейчас нападёшь?

Он попытался. Не сделай Верл этого, я была бы разочарована. Люблю упорных людей, пусть даже стоят они так на своих заблуждениях… Убивать я его не стала, просто ударила Девой по морде, пока что плашмя. Не поймёт этого намёка… Что ж, поединок магов — это не состязание, от смерти тут никто не застрахован… включая зрителей. Помнится, в одном из прежних миров у зрителей таких вот состязаний дипломированных колдунов брали подписку о том, что администрация не несёт за их жизни никакой ответственности.

Он потряс головой и попятился, поджав хвост. Я перебросила меч в левую руку и довольно хмыкнула.

— Что, маг, признаёшь, что я тебе не по клыкам?

— Пр-р-ризнаю… — Он униженно завилял хвостом. — Пр-р-риказывай, победительница…

— Перекидывайся и веди нас к нашим лошадям. Деньги не забудь отдать…

Я перешагнула черту, уже не заботясь о противнике. Маги честны лишь в одном, они никогда не нарушают правил поединков. Этих правил немного, но любой оступившийся становится добычей, за которой охотятся все. Люди, они не стадо, человечество — это одна большая стая… Наверное, в этом есть и наша вина, мы научили их безжалостности. Мы дали им понять, что в этом мире всё решает сила.

Странный получился поединок. Слишком легко всё получилось, слишком просто маг сдался. Хотя… Наверное, я всё ещё сужу о себе, словно я — человек. Для княгини люди лишь пыль под ногами, неразумные животные, которых нам поручили хранить до поры до времени. Мы так привыкли считать себя богами, что запамятовали, что мы — слуги человечества…

Глупо? Боги и слуги одновременно… Наверное… Такова жизнь, здесь такие парадоксы случаются на каждом шагу…

Но всё же. Что не даёт мне покоя? Почему мне кажется, что это нападение случайным не было? Что это была проверка моих сил?

Анни уже давно посапывала, а я всё не могла заснуть. Я крутилась на жёсткой постели, но сознание отключаться не собиралось. А говорят, что невозможно отоспаться впрок. За стенкой, в комнате наших спутников, тоже кто-то ворочался, не одна я страдала бессонницей. Решившись, я встала и, по возможности стараясь не шуметь, оделась.

Компанию мне, оказалось, составил Кито. В истинном своём обличье он на кровать лечь, само собой, не мог, а на полу ему было неудобно. Да и сон был единорогам скорее желателен, чем необходим. Весенние существа, что с них взять?

Мы шли по ночному городу. Редкие встреченные нами люди не обращали на нас никакого внимания, просто двое юнцов, решивших поискать приключений на свои головы. Что взять с таких? Даже грабители, коими так славился Псхов, обходили нас стороной.

— Скажи, Кито, а почему в этой форме ты выглядишь ребёнком? Ты действительно так молод? — задала я мучавший меня так долго вопрос. — Или это просто маскировка?

— Нет, это не маскировка, — он остановился и прислонился к стене. Тяжело вздохнув, он закрыл глаза. — Это истинные мои форма и внешность, но…

— Но?

— …но я не ребёнок. Сколько бы я не прожил, я никогда не изменюсь.

— А можно поинтересоваться? Сколько же тебе лет в таком случае?

— Много, — он отлип от полюбившейся стенки и зашагал вперёд, всем видом показывая, что разговор окончен… — Гораздо больше, чем ты можешь себе представить…

— Кито!

— Что? — он обернулся и нетерпеливо нахмурился.

— Сколько? Отвечай!

— С какой стати? — он улыбнулся, но образ ребёнка, который я нарисовала для себя, рушился с каждым мигом. Я начала замечать, что все эти ребячества, внешность, тонкий детский голос и наивные глаза были… нет, не игрой… просто частью его — куском его личности, но не всей. Вот сейчас я бы не назвала его малышом. — Я не хочу отвечать.

— Кито…

— Рей, ты, видимо, не понимаешь росского. Тебе на истинном объяснить?

Я почувствовала, как во мне вскипает злость, но усилием воли загнала её подальше. Нет, он действительно прав. Какое я имею право лезть в чужую душу, когда в свою не пускаю? В сущности, я никто для Кито. Не хозяйка, не друг, не враг, просто спутник.

— Пойдём, — я свернула в один из тёмных переулков. — У тебя нет желания разговаривать? Тогда просто погуляем. Всё равно, храп Акира не даёт уснуть всем постояльцам.

Мальчишка усмехнулся и поправил на себе плащ так, что пряжка оказалась на правой стороне. Это франтоватое движение заставило меня захихикать.

— Нет, Кито, таких приключений мы искать не будем… Оба малость силёнками не вышли.

— Ты о чём?!

— О том самом! Ребёнок или не ребёнок, а на девушек заглядываешься!

— Неправда! — он покраснел. — Я просто стараюсь ненароком не наткнуться ещё на одну пречистую, не хотелось бы трансформироваться на глазах людей.

— Сейчас невинные девы почти так же редки в Роси, как разумные фейри. Ты бы не дурил мне голову! Малолетний развратник!

Он хмыкнул и обогнал меня, уводя меня куда-то вглубь города.

Кито нашёл действительно неплохое местечко — таверну, где собирались барды, художники и прочая творческая интеллигенция. Нюх у него на сияющие души? Все они однажды станут солнечным светом, что в день летнего равноденствия придут в этот мир — подарят людям веру, согреют ледяные сердца и прогонят печаль. Души творцов — когда-то я мечтала о том, чтобы повелевать ими…

Мы сидели за длинным столом, примостившись на самом его краешке, подальше от смеющейся компании молодёжи. Кито принёс нам кувшин с холодным земляничным морсом и блюдо с маленькими булочками. Есть мы не хотели, но сидеть, ничего не заказывая, было бы подозрительно.

— Слушай, Кито, а что ты думаешь насчёт того договора, что мы заключили с Изменчивым? Ты единственный не назвал меня сумасшедшей, когда я рассказала вам всё.

— Мне кажется, что ты поступила так, как должна была, — единорог вздохнул и, поставив локти на стол, опёрся подбородком на сложенные замком пальцы. — Мне не нравится перспектива, обрисованная нашим извечным врагом, но он прав. Лишь его извращённое чувство справедливости удерживает этот мир от окончательного и бесповоротного уничтожения. Если он хочет сыграть с нами в догонялки, это его право. Сейчас он в праве на всё и всех…

— Как думаешь, мы справимся? Успеем?

— Думаю, что на всё воля изначальных стихий, лишь они могут ответить тебе на это. Я верю в то, что Ткачиха Судеб не солгала, мы найдём Егеря, но вот что будет дальше… Скажи, есть вероятность того, что он не сможет вернуть разум низшим и бессмертие князьям? Есть ли шанс, что песнь Рога необратима?

— Откуда мне знать?! Ты забываешь, что большую часть своей жизни я прожила без памяти, мне почти ничего не известно о силе деда. Однако Призрак должен знать. Вернёмся — спросим у него.

— Ты права, вожак один из старейших, даже из князей немногие прожили столь долго. Говорят, он был рождён даже раньше Егеря. Если кто-то и знает о возможностях Рога, так это он….

— Эй, Лейри, ты только посмотри, какие цыплятки! Это то самое, что мы искали! — две девицы в разноцветных ярких одёжках подскочили к нам. Я подавилась недожёваной булочкой. Цыплятки?! А девушка с покрашенными во все цвета радуги кудрями продолжала щебетать. — Ты посмотри, какой типаж! Ещё бы лицо было не таким хмурым, идеальная модель получилась, хоть сейчас тащи сюда мольберт! Мальчики, вы же не откажете нам! Мы уже весь город обошли в поисках таких… таких… уф-ф-ф!..

Мы с Кито переглянулись и тихонько захихикали. На этих наряжённых, словно попугаи, девушек невозможно было сердиться — так потешно они выглядели.

— Простите, леди, но мы с моим другом завтра утром вынуждены оставить сей славный город. — Всё ещё смеясь ответил Кито. Я заметила, что он непроизвольно пытается отодвинуться подальше от художниц… Вот повезло! Ещё только невинных дев для полного счастья мне и не хватало! И что я буду делать, если мой друг на глазах честного люда трансформируется в рогатую лошадь? Фокусником представляться и выполнять трюк на бис?!

— Да мы совсем рядом с мастерской! Уделите нам хоть часик, до утра ещё есть время?

— Угу, есть… Только мы с другом хотим отдохнуть, — буркнула я, нащупывая в кармане деньги. Надо расплачиваться и делать ноги-копыта отсюда, подальше от ненормальных художниц. Ну где это видано, чтобы невинные девы по ночам шлялись по тавернам и звали незнакомых мужчин к себе в гости?!

— Простите мою подругу, — черноволосая невысокая девушка сложилась пополам, отвешивая нам поклон. — Меня зовут Лейри, я одна из самых известных в Псхове художниц. Дело в том, что я почти закончила новую картину, но так и не смогла найти типаж для двух главных персонажей. Возможно, вы всё же сможете уделить мне час вашего времени? Вета, моя ассистентка, — она махнула в сторону неуёмной девицы, всё ещё пытавшейся отдышаться, — сделает пару набросков, она очень хороший портретист. С них я потом и буду писать своих героев.

— А что за картина? — живо заинтересовался Кито. Я скорчила зверскую рожу и хлопнула себя по лбу. Если этот малолетний ловелас согласится, я ему всю гриву повыдираю и рог отпилю!

— «Очарованный Принц». Ваш друг очень похож на тот идеал, что я представляла!.. — Она улыбнулась мне, не замечая ответного недовольства.

— Рей, может, всё-таки согласимся. До рассвета ещё два часа, что плохого, если мы поможем этим милым девушкам. Тем более, что это обещает быть… занимательным… — Он снова захихикал. Девушки переглянулись, не понимая причины его веселья, я же насупилась. Ну каким местом я похожа на парня, скажите мне, пожалуйста?! Да, лицо у меня необычное, но я, всё же, не человек! Для фейри я очень даже симпатичная девушка! Не парень!

— Кито, мне кажется, ты начинаешь забываться! — я повернулась к художницам. — Прошу прощения, но мы пришли сюда послушать бардов и сказителей, не хотелось бы покидать Псхов, так и не подивившись на его всемирно известных мастеров.

— Если дело только в этом, то я с радостью познакомлю вас со своим братом, — улыбнулась Лейри. — Его зовут Рине, Рине Золотой Голос. Слышали это имя? Он как раз репетирует в нашей мастерской.

— Рей! — Кито смотрел на меня умоляющими глазами. Понимаю его чувства, восемнадцать лет единороги жили в своих землях, а когда-то они считались покровителями творчества и любви, их невозможно было оттащить от картин и с выступлений. Всё это подсказала мне память моей предшественницы. — Рей, ну соглашайся! Я слышал от Анни, что этот Рине — лучший, она говорила, что на его выступления невозможно попасть!

— Кито, я…

— Ну, Рей!

Каюсь, в очередной раз попалась на его уловку. Знала ведь, что передо мной не мальчишка, готовый зареветь, но всё равно была готова сделать всё, лишь бы маленький ангелочек не заплакал. Фу-у-ух! Достанется ему на орехи, когда туман в моей голове рассеется! Хотя, если бард на самом деле хорош, то оно и к лучшему. Я сама не прочь послушать действительно хорошие песни…

— Ой! — Лейри внимательно обвела меня взглядом и повторила, — Ой, как же это… Вы девушка?!

А ещё говорят, что у художников глаз-алмаз. С другой стороны, не её вина, что в полутьме таверны и среди ночных теней она не смогла рассмотреть меня внимательней. Для неё было важно лицо, а оно показалось мужским, что вкупе с хриплым голосом и ввело художницу в заблуждение. Едва мы вошли в мастерскую, освещённую сотнями свечей, как всё встало на свои места.

— А разве я утверждала обратное? — Я усмехнулась и положила руку на плечо своему спутнику. — Пойдём, Кито, я же говорила тебе, что это глупая затея.

— Стойте! — Вета ухватила меня за руку. — Мы просто поразились, как могли так ошибиться. Не важно, что вы не мужчина, ваше лицо от этого не изменится. Лейри, зови брата, а я пока устрою наших гостей и покажу им твои работы.

Та кивнула и побежала куда-то вглубь дома, захлопали двери, на миг мне показалось, что я слышу звуки перебираемых струн.

Кито рассматривал расставленные повсюду холсты. Он был в полном восторге, да и я заразилась от него. Лейри не солгала, она была настоящим мастером, её картины буквально дышали жизнью, казалось, что миг — и герои сойдут с них. Это было нечто большее, чем творчество… я бы назвала это творением.

В чём различие между талантом и гениальностью? Мы, фейри, знали это всегда. Человек одарённый может создать прекрасную музыку, написать великолепную книгу или потрясающую картину, но… лишь тот, в ком есть искра творца — то, что зовётся гениальностью, — в силах создать то, чего нет, придумать невообразимое, привнести в картину мира нечто новое. Познать непознаваемое…

Это дар и проклятье одновременно, ибо такие люди гораздо дальше от своих собратьев, чем даже мы. Редко они добиваются признания, часто погибают, так и не найдя своего места среди смертных… Лейри повезло.

— Смотри, Рей! — Кито замер перед картиной, изображавшей осенний лес. — Погляди, это же… золотые угодья?!

Я покачала головой. Похожи, но это не они… Хотя…

— Простите, возможно, мне стоит предложить вам что-нибудь выпить? Или вы голодны?

Мы синхронно замотали головами, не отрываясь от рассматривания полотен.

— Значит, это и есть твои новые модели? Считаешь, сможешь написать мужское лицо с неё? — я обернулась и наткнулась на холодный взгляд синих, словно летнее небо, глаз.

— Это и есть твой брат, Лейри? — пробормотала я, стараясь не пошатнуться. — Я надеюсь, это шутка?!

Он улыбнулся и медленно опустился на одну из разбросанных по полу подушек, заменявших художницам кресла. Взгляд барда потеплел, но я не поверила в эту внезапную перемену. Поверьте, изображать чувства и так играть ими может лишь тот, кто на самом деле их просто не испытывает.

— Моё почтение, Валькирия. Ты не перестаёшь удивлять меня. Кажется, что сама судьба сводит нас вновь и вновь.

— Вы знакомы? — Лейри удивлённо смотрела на брата, затем перевела взгляд на меня. — Ты же говорила, что никогда не слышала о нём.

— Я знаю твоего брата под другим именем, Лейри, — натянуто улыбнулась я. — Между нами существует одно… недоразумение. Ты же хотела использовать меня как модель для своей картины? Тогда начинай, до рассвета осталось совсем мало времени, поторопись.

Кито, будто бы случайно, придвинулся ближе ко мне. Он не понимал, что происходит и кто такой Рине Золотой Голос на самом деле, но инстинктивно чувствовал опасность. У старших это в крови, интуиция у них развита намного сильнее, чем у людей и, в отличие от последних, они привыкли ей доверять.

— Что вы делаете здесь, Изменчивый? — вполголоса спросила я, как только Лейри и её помощница отошли к мольберту и Вета начала делать наброски, художница время от времени что-то ей говорила. — Мне кажется, что наш договор не предусматривал вашего появления на территории порядка. Моё время ещё не вышло, я успею.

— Моё присутствие не связано с вами или войной, — он пожал плечами и поудобней пристроил на коленях принесённую с собой гитару. — Если быть точным, я не совсем тот, кем вы меня считаете, а лишь своеобразное отражение, через которое Хаос познаёт порядок, одно из отражений. Тем не менее, я знаю о договоре. Тот, что за Гранью, просит напомнить вам, Валькирия, что ваше время не безгранично. Десятое октября всё ближе, и мы не дадим отсрочку. Не затягивай свой путь, лишь слово и клятва удерживают нас от того, чтобы прорвать Грань.

— Брат, я пообещала нашим гостям, что ты споёшь для них. Прошу тебя… — подала голос Лейри. Интересно, кто она на самом деле?

«Человек. Лейри человек. Когда я был создан, я нашёл маленькую девочку, потерявшую родителей. Её душа сияла так ярко, что я не удержался от соблазна и помог ей…» — раздался в моей голове голос Изменчивого.

Его пальцы бегали по струнам, нежно пощипывая их…

— …Setsunasa no kagiri made dakishimetemo itsumademo hitotsu niwa narenakute…. — пел он на языке, который родился в первом из миров… Я знала, что пел он для меня, даже Кито не поймёт…

«Ты прав, Кэс никогда не смирится, не примет меня, но разве это важно? — я ехидно улыбнулась тому, что Изменчивый вздрогнул, его пальцы соскользнули, завизжали струны. — Тебе не понять, что это такое — любить врага. Ты никогда не почувствуешь, что такое быть счастливым оттого, что кто-то тебя ненавидит, радоваться тому, что ты умрёшь от любимой руки… Неважно, что и Кэс этого не понимает… Он — мой подзащитный».

— Ты спишь, маг? — тихий голос звучал в его голове, настойчиво требовал, звал и просил. Кэсу казалось, что его череп сейчас взорвётся от этого оглушительного шёпота. — Спишь? Не спи. Слушай меня… верь мне…

— Кто ты? — Он попытался сесть, но со стоном повалился обратно. Кэс знал, что не спит, но замерший посреди комнаты рыжеволосый мужчина никак не мог быть реален. Призрак? Возможно… По крайней мере, фигура его была прозрачной, слегка колеблющейся в неверном предутреннем свете.

— Меня зовут Ли’Ко. Я пришёл поговорить с тобой, объяснить тебе кое-что. Прости, но раньше мне не хватало сил, чтобы ты меня услышал.

— Ты фейри?

— Нет, — он покачал головой, но как-то неуверенно. — Можно сказать, что я был им. Неважно, сейчас речь о тебе, а не обо мне. Я хочу объяснить тебе то, что так и не захотела сказать Реи’Линэ. Она боялась, что ты воспользуешься этим знанием против неё, но я считаю иначе. Я верю, что эта её слабость никогда не будет тобой использована.

— Слабость? У княгини?! Не смеши меня… бывший фейри…

— Я не смеюсь, Кэссар. Я просто расскажу тебе, что значит быть подзащитным. Интересно? Или мне уйти?

— Стой!

— А… значит, тебе всё-таки интересно… Тогда слушай. Вчера ты перешагнул тот рубеж, что разделял вас с княгиней. Ты разрушил выстроенную вами стену из недоверия и ненависти. Ты попросил её о помощи. Если раньше ваша связь была скорее номинальной, чем духовной, то теперь вы двое стали одним целым — княгиней и её подзащитным. Эту связь ничто не сможет разорвать, кроме смерти…

— Значит ли это, что я умру вместе с ней?

— Это главное, Кэс, — странный фейри горько рассмеялся. — Ужас сложившейся ситуации в том, что теперь Реи’Линэ будет счастлива умереть. Прикажи ей, и она подставит горло. Представь себе, что теперь в ней живёт неодолимое желание погибнуть от твоей руки, лишь долг удерживает её на краю пропасти…

В дверь заколотили. Ночной гость, всё ещё улыбаясь, начал таять. Кэс вскрикнул и сел, протягивая к нему руку, стараясь остановить, но ладонь прошла сквозь гостя, как сквозь воздух…

— Открывай, лекарь. Мы пришли забрать нашего друга!

— Сейчас… сейчас… Подождите… И чего вы так рано?

— Это всё наши товарищи виноваты, всю ночь где-то ходили, а едва занялся рассвет, подняли нас на ноги. Вы закончили лечение?

— Да, правда, пару дней будет ныть, но это нормально.

— Держите… Всё, как договаривались. Пересчитайте…

Кэс сбросил одеяло и повертел рукой, проверяя слова лекаря. И правда, почти как новенькая.

— Эй, Кэс, ты проснулся? — я оттолкнула лекаря и вихрем прошлась по комнате, свалив по дороге парочку склянок с микстурами. Кэс улыбнулся… — Хватит лыбиться! У нас времени нет, одевайся и в путь!

— Рей, а чего это ты такая довольная? Радуешься, что я в порядке?

— Вот ещё не хватало! Я счастлива, что наше путешествие подходит к концу. Скоро я остановлю войну и, наконец, с чистой совестью смогу выполнить своё обещание…

— Умереть от моей руки?

— Жди! Закончить начатое призрачными псами!

— Ха! — Кэс натянул плащ и проверил, как выходят из рукавов кинжалы. Оставшись довольным, он хмыкнул.

— Ха! — Я схватила Призрака, увлечённо обнюхивающего микстуры, за загривок и потащила к выходу.

Интересно, почему мне кажется, что Кэс мне не поверил? Почему в его глазах я видела… жалость?!

Жалеть меня?!

…нам никогда не стать единым целым…

В Хаос всё! Выбирая между его жизнью и своей, я всегда выберу….

…быть счастливым оттого, что кто-то тебя ненавидит, радоваться тому, что ты умрёшь от любимой руки…

ГЛАВА 8. ПО ЗАКОНАМ ЛЮДЕЙ

19 — 20 июля.

— Вот он, Город Городов — Великий Вольград… — с оттенком гордости произнёс Кэс, словно сам строил его. Перед северными вратами, к которым мы попали, выстроилась огромная очередь повозок, пеших и всадников.

— Почему здесь так много народа? — Эльмир привстал в стременах, высматривая причину такого скопления людей. — Сегодня праздник какой-то?

— Нет, просто входящий должен пройти проверку, в каждой смене стражников обязательно есть маг, — пояснил Кэс. — Здесь всегда такие очереди, некоторые несколько дней ждут.

— Странная система, — я остановилась и повернулась к остальным. — Есть предложения? У нас нет времени, чтобы идти обычным путём. Можно попасть в город, минуя ворота?

— Нет, — Анни покачала головой. — Только так. Город окружает магический купол, через него не проскользнёт и мышь.

— Не беспокойтесь, я всё-таки охотник… — Кэс уверенно направил Серого сквозь толпу, расступавшуюся перед ним. Кто-то пытался возмутиться, но замолкал, разглядев лицо Кэса и его наряд. Мы последовали за магом.

Я была в Вольграде лишь однажды, ещё в те времена, когда считала себя человеком. Помню, тогда дядя повёл меня в лавку сладостей. В те годы я не могла представить себе большего счастья, чем хватать липкими ручонками всё новые и новые конфеты и слушать басовитый смех дяди, убеждавшего меня, что всё, что я хочу — моё. Нет, наша семья не была богатой, но для своей единственной дочки тётя и дядя были готовы на всё. Наша… Наша семья… Что бы там ни было, двое воспитавших меня людей навсегда останутся в моём сердце. Четыре года, когда порой у меня не было денег даже на кусок хлеба, я вспоминала этот день и смех дяди. Я чувствовала на языке привкус сахарной мяты и шла дальше, вопреки голоду, сводившему живот…

— Эй, Рей, о чём задумалась? — подмигнул мне эльф. Кэс о чём-то разговаривал с одним из стражников, тем, что был обряжен в нетрадиционный для этой профессии наряд, то бишь балахон. Похоже, эти двое были знакомы, Кэс тратил время не на уговоры и посулы, а на обмен последними новостями. Оба охотника улыбались.

— Да вот, думаю, обсуждают маги погоду и новые веяния в теории заклятий, или Кэс нас сдаёт коллеге со всеми потрохами. Как думаешь?

— А я стараюсь вообще не думать, — беззаботно откликнулся остроухий, понукая своего жеребчика идти быстрей, — так жить легче. А ты не бойся, магу нас сейчас сдавать выгоды нет, вся слава другим достанется, да и понимает он, что живыми мы в руки магам не дадимся…

— … а он мечтает убить меня собственноручно и не станет рисковать, — закончила я мысль. — Ты прав, Эльмир. Только вот всё равно неспокойно мне, чувствую, неприятности грядут.

— Ну ты прям вечные земли открыла! — хохотнул прислушивающийся к нашим с эльфом переговорам оборотень. — Если прорыв Грани в тот момент, когда против легионов хаоса порядок может выставить лишь кучку людишек — не неприятности…

— Да нет, я сейчас не об этом, — отмахнулась я. — Что-то гораздо ближе, что-то очень знакомое. Пахнет… Пахнет очень знакомо, горелым воняет.

Знала бы я, что за запах витал в утреннем воздухе…

Мы остановились в одной из маленьких гостиниц, которыми так славился Вольград. Гостиница называлась «Лаборатория алхимика», её хозяин, бывший охотник, оказался старым знакомцем Кэса. За мизерную плату мы сняли огромную комнату, одну на всех. Анни попыталась, было, возмутиться, но Акир пояснил, что это ради безопасности. В городе, где каждый второй маг, старшим, а тем более фейри, находиться опасно, такое скопление нелюди обязательно привлечёт охотников, слишком много нечеловечины на ограниченной площади. Кэс пообещал поставить на нас купол отторжения, который скроет нас от заклинаний, но его хватит ненадолго.