Едва Лена приблизилась к особняку, двери широко распахнулись, и навстречу ей выкатилось что-то маленькое, блестящее, жестикулирующее. Елена Николаевна отшатнулась, но существо, оказавшееся лилипутом в швейцарской униформе, уже успело завладеть ее рукой.

– Ах, Елена Николаевна, ах, какая вы молодец! Надеюсь, добрались нормально?! Вы прекрасно выглядите сегодня! Впрочем, как и всегда! Ну, что же мы стоим, проходите, пожалуйста! Милости просим, же ву при, как говорится! – приветливо рокотал нагловатый швейцар таким неподходящим для него густым баритоном.

Лене удалось вырвать руку у сопровождающего только внутри особняка, где карлик несколько присмирел и чинно-благородно предложил ей оставить «манто» в гардеробе и пройти в Розовый кабинет, где «милостивой государыне Елене Николаевне была назначена аудиенция». Свое приглашение необычный швейцар должен был повторить дважды, потому как «милостивая государыня» восхищенно и растерянно оглядывалась по сторонам.

Скелеты, ящерицы, пауки, дамы с косами, джентльмены с рогами и хвостами на фоне стен, обитых красным бархатом, многочисленных зеркал и горящих факелов произвели необычайное впечатление на неокрепшее сознание учительницы, до сих пор как-то не сталкивавшейся с потусторонними силами. Вход в зал скрывали тяжелые плюшевые шторы. Перед тем, как открыть их, Елена подошла к одному из зеркал и увидела в нем прелестную брюнетку в открытом черном платье, со сверкающим на шее кулоном. Она резко обернулась. Рядом стоял только карлик и подобострастно улыбался. Елена зажмурилась, но брюнетка с кулоном никуда не исчезла. Несколько мгновений ушло на то, чтобы опознать себя, вспомнить свой более чем скромный туалет перед отъездом: юбка, блузка, жилетка, заколка – и отчаянно отмахнуться от неразрешимости еще одной загадки.

Она вошла в зал. Здесь звучала музыка, джазовая, скорее всего; приглушенный свет каким-то непонятным образом исходил от стен, потолка и даже пола. Снова красный бархат, зеркала, инкрустированная, массивная мебель. Слева – небольшой подиум, за ним кулисы, справа – барная стойка. Посетителей не было, хотя свечи на столах горели и приборы были расставлены. Елена Николаевна сделала несколько шагов и остановилась в нерешительности. Но вот уже навстречу ей спешил довольно представительный господин в черном костюме. Господин, вблизи оказавшийся удивительно похожим на Шона Конери времен бондианы, поклонился, произнес какую-то фразу, скорее всего по-французски, и сделал приглашающий жест рукой.

Только теперь Лена увидела, что в глубине зала есть еще один занавес. Она милостиво кивнула Джеймсу Бонду, отметив про себя, что шелковое вечернее платье сообщает манерам особую аристократичность, и вскоре оказалась в обещанном Розовом кабинете, где, впрочем, также никого не встретила. Метрдотель сообщил, что ее не заставят долго ждать, и откланялся. Ей же ничего не оставалось, как присесть на один четырех высоких и мягких стульев, окружавших стол, и запастись терпением.

Елена еще не успела толком рассмотреть все фрукты, цветы и винные бутылки, расставленные на столе, как женский голос с низкими воркующими интонациями произнес у нее за спиной:

– Мы очень рассчитывали на то, что вы примите наше приглашение, Елена Николаевна!

Лена резко обернулась. Дама, которой принадлежал этот голос, выглядела потрясающе. Рыжие волосы, изумрудного цвета глаза, правильные черты лица, прекрасная кожа, и, конечно, сногсшибательный туалет. Платье цвета морской волны с очень рискованным декольте и ниткой жемчуга на груди чрезвычайно убедительно сочеталось с глазами опытной сирены. Или ведьмы?

– Здравствуйте, мы рады вас видеть здесь. Меня зовут Лариса Андреевна. А это мои коллеги – Марина Аркадьевна и Софья Михайловна.

Вслед за сиреной с легкой улыбкой на устах в кабинет вошли еще две особы, выглядевшие не менее потрясающе. Одна из них была блондинкой; черные блестящие глаза и волосы другой являлись, скорее всего, свидетельством принадлежности к самой многочисленной народности в этом славном портовом городе.

Дамы по очереди подошли к поднявшейся со стула Елене и поздоровались, пожав ей руку. Лариса Андреевна предложила всем расположиться за столом, и через мгновение перед смелой учительницей, решившейся на езду в незнаемое, расселись авторы загадочного письма в полном составе. «Ну, прямо-таки иствикские киноведьмы, честное слово!» – хмыкнула про себя Елена. Рыжая, белокурая и черноволосая прелестницы переглянулись, а Лариса Андреевна обратилась к гостье.

– Нам, кстати, тоже нравится этот фильм, особенно финальная его часть, хотя в нем масса неточностей и преувеличений. Кстати, и разговор наш сегодня будет в какой-то степени касаться кинематографа. Но об этом немного позже. А для начала стоит все-таки удовлетворить ваше вполне законное любопытство и рассеять возможное беспокойство. – Определенно, это дама обладала даром не только убеждать, но поднимать расположение духа.

– С некоторых пор, Елена – вы позволите вас так называть? – мы были очень заинтересованы во встрече с вами.

– Я выиграла какой-то конкурс? – спросила Елена.

Дамы переглянулись.

– Что-то вроде этого. Наше Сообщество имеет свои филиалы почти в каждом городе страны с населением более 50 тысяч человек. Естественно, мы регулярно получаем от своих представителей сведения о появлении в том или ином регионе интересующих нас объектов – Настоящих женщин или женщин, имеющих все данные стать таковыми, – сказала Лариса Андреевна.

Лена покусала верхнюю губу.

– И что, значит я «настоящая женщина»? – спросила она.

– Вы умны, красивы, самостоятельны, очевидно, имеете внутренний стержень, не лишены чувства юмора, обладаете несомненным шармом. Вот только…

– Только…

– Как и большинство не знающих своего счастья представительниц нашего прекрасного пола, вы подвержены серьезному влиянию со стороны мужчин, – сказала рыжеволосая Лариса.

– А это плохо?

– Это неправильно.

– Нас приятно удивило и вот что: на протяжении нескольких дней все ваши желания и капризы исполнялись тотчас же, но вы не придавали этому абсолютно никакого значения, Вы принимали это как должное, а сие есть признак породы, милостивая государыня, – подключилась к разговору черноглазая Софья Михайловна.

– Попробуйте вот это. Фирменное блюдо нашего заведения. «Женское счастье», называется, – предложила белокурая Марина Аркадьевна.

Лена с наслаждением проглотила кусочек чего-то необыкновенно вкусного, фруктово-шоколадного, тающего во рту.

Марина Аркадьевна кивнула стоявшим сзади официантам, и они наполнили бокалы (Лена сначала приняла плечистых и красивых ребят, бесшумно вошедших в начале разговора, за телохранителей).

– Так вы мужчин ненавидите, что ли? – спросила она.

– Вопрос поставлен не совсем верно, Елена Николаевна. Мужчины, как и многое, что с ними связано, суть вещи необходимые для гармоничного и здорового образа жизни. Мы говорим об излишнем значении, которое придается вопросам межполовых взаимоотношений, – сказала Лариса Андреевна.

– Любви, например?

Брюнетка фыркнула.

– Насколько эфемерное, настолько и хлопотное мероприятие… На свете так много более содержательных и волшебных вещей!

Лена отпила большой глоток из высокого бокала. Вино было прекрасным. «Интересно, пить с утра в компании трех ведьм – это нормально? Или налицо тревожные симптомы?»

– Кстати, а с чем связано такое необычное начало нашего знакомства? Конверт, Караганда, исполнение капризов… Как-то слишком замысловато. Позвонили бы мне на работу, предложили бы встретиться, обсудить…

Было видно, что Лариса с трудом сдержала смех, а черноглазая брюнетка, кажется, подавилась «женским счастьем» и закашлялась.

– Во-первых, не забывайте о названии нашей организации. И потом, нам важно было дать вам почувствовать, каково это – быть Настоящей женщиной и добиваться всего, чего только ни пожелаешь…

– Да уж, звучит заманчиво!

– …и главное: ощутить себя личностью полноценной и полноправной, не зависящей от настроения никакого высокоразвитого млекопитающего по имени Олег Валерьевич.

Лена откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди.

– Честно говоря, название вашего общества наводит на размышления…

Лариса Андреевна улыбнулась как-то нехорошо на этот раз и хрустнула красивыми длинными пальцами.

– Да-да, наверное, «партия женщин» или «женская лига» звучит гораздо приличнее. Но, даже если не вспоминать о наших необычных возможностях, а просто чуть-чуть задуматься… Ведьма – как известно, это та, которая «ведает», то есть знает и умеет что-то особенное, согласны? Мы знаем и умеем многое, и хотим, чтобы об этом знали другие. Скажите откровенно, Елена Николаевна, вам понравилось быть чуточку волшебницей? А хотелось бы вам обладать этой возможностью всегда? Хотелось бы вам контролировать ситуацию во взаимоотношениях с мужчинами? Хотелось бы вам избежать всех неприятностей, печалей, бед, душевных и физических болей, связанных с противоположным полом?

– Поколдовать-то иногда хочется, конечно, но что я буду должна за воплощение своих капризов? Вы-то ведь взамен, наверное, мою душу захотите приобрести?

– Вы рассуждаете здраво, но оперируете несколько устаревшими категориями. Душу свою оставьте при себе и распоряжайтесь ею, как сочтете нужным. Но несколько условий выполнить вам все же придется.

– Имейте в виду, я чту уголовный кодекс, как сказал кое-кто из известных мужчин.

– Ну что вы, мы ведь ведьмы лояльные. Вам просто нужно будет заставить одного из самых мужчинских мужчин выполнить то, чего он никогда в жизни не делал и не собирался делать ни при каких обстоятельствах. Причем сделать это нужно будет семь раз.

Елена покусала губы, пытаясь сообразить, что означают последние слова хитроумной Настоящей женщины.

– Вот мы вам тут и списочек подготовили, – добавила Марина Аркадьевна, закурив тонкую ароматную сигарету, и протянула ей сложенный вдвое листок плотной бумаги.

Лена развернула «техническое задание». Брови поползли вверх.

– И зачем вам все это нужно?

– Это нужно в первую очередь вам, если конечно у вас есть желание присоединиться к нашему Сообществу.

– И кто же этот супермужчина, могу я узнать?

Лариса Андреевна помедлила.

– Его зовут Павел Артемьевич Векшин.

На этот раз покурить захотелось Елене Николаевне.

Блондинка уточнила:

– Причем, добиваться своего вам придется своими собственными силами, без какой-либо «мистики».

– Для чистоты эксперимента, так сказать, – добавила Лариса Андреевна.

– Но почему он? – «Официант» наполнил бокал Елены Николаевны. Она покрутила его на свету. Цвет, как и вкус, был великолепным.

– Другую достойную кандидатуру из вашего ближайшего окружения – Сергея Неволина – мы вам предложить не можем, опять-таки по причине нашей законопослушности, – объяснила Марина Аркадьевна. – Надеюсь, вы понимаете, что Олег Валерьевич и подобные ему экземпляры для нас неприемлемы.

– На все про все у вас один месяц, Елена. В том случае, если у вас все получится (а мы в этом уверены), в вашей жизни произойдут качественные изменения, – сказала Софья Михайловна.

– То есть я стану ведьмой, и мне выдадут соответствующее удостоверение? – спросила Елена.

– Вы станете Настоящей женщиной и сможете удостоверить в этом всех желающих самим фактом своего существования, – мягко улыбнулась рыжая Лариса.

– Да-с, все-таки странно все это. Но, предположим, я приму ваше предложение… Предположим, что мне нравятся ваши идеи… Что-то я должна подписать, наверное? Должны же быть с моей стороны какие-то гарантии, разве нет?

Лариса Андреевна, Марина Аркадьевна и Софья Михайловна обменялись многозначительными взглядами. «Прямо кино про шпионов!»

– Во-первых, нас очень радует, что мы имеем дело со столь ответственным и целеустремленным человеком, – взяла слово Лариса Андреевна. – Во-вторых, единственной вашей обязанностью в случае успеха нашего совместного предприятия, будет привилегия ни в чем себе не отказывать. В разумных пределах, конечно.

– Как-то слишком расплывчато, не находите? «Ни в чем себе не отказывать»… А нельзя ли конкретнее?! – неожиданно для самой себя заерепенилась Елена.

– Ого! И кто бы мог подумать… – не сдержалась было одна из дам, та самая, которую, как известно, предпочитают джентльмены. Но великолепная Лариса остановила ее взглядом.

– А вы меня радуете все больше и больше, Елена Николаевна, – сказала она. – Конкретнее… Во-первых, любой мужчина на целом свете будет принадлежать вам в тот же час, как только вы сочтете это нужным. Принадлежать безраздельно: и душой и телом.

– Ничего себе! Любой. И что, даже…

– И даже… Во-вторых, вы будете иметь возможность удовлетворить любое свое желание…

– Любое? – опять спросила Елена.

– Если только оно не идет вразрез с интересами Сообщества, – сказала Лариса Андреевна.

– А интересы у Сообщества, я так понимаю, весьма обширные… – задумчиво протянула Елена Николаевна. – А если я захочу, чтобы какая-нибудь женщина стала моей? – не успела она прикусить язычок.

Дамы снова переглянулись. Марина придвинулась ближе и, наклонившись к Елене, медленно провела ладонью по ее руке, от локтевого сгиба до кончиков пальцев. – Женщины бывают разные… Но для начала давайте разберемся с мужчинами.

Лариса Андреевна прикрыла глаза и помассировала себе переносицу.

– Моя коллега хочет сказать, что о третьей льготе, которая вам будет полагаться, вы узнаете сразу же после вступления в Сообщество. Всему свое время. А что до заключения контракта… Вам не придется, как бедному Фаусту, проливать собственную кровь. У нас, в отличие от мужчин, более эстетичная форма заключения контрактных взаимоотношений. Вы поймете это при выходе из «Мефисто». Кстати, а вам никогда не приходило в голову, что пол того, чьим именем называется наш клуб-ресторан, слишком однозначно трактуется как мужской. Трактуется мужчинами, кстати говоря. Нам представляется, что Он – это все-таки Она… Во всяком случае, это многое объясняет в жизни. Но это так, к слову пришлось… Так что вы решили?

– Пожалуй, я приму ваше предложение, милостивые государыни, легальные ведьмы! – решительно заявила Елена. «Господи, что я делаю!» – в тот же миг пронеслось в ее сознании.

Лене показалось, что на лицах ее собеседниц мелькнуло какое-то недоброе выражение. А Марина Аркадьевна даже что-то произнесла одними губами. Впрочем, ее потенциальные коллеги тотчас же вновь обрели прежнее благодушно-внимательное настроение.

– Думаю, что вы принимаете правильное решение, Елена Николаевна, – сказала Лариса Андреевна. Сейчас ее речь стала четкой и отрывистой.

– Что ж, теперь к делу. Интересующий вас объект – господин Векшин – через полчаса подъедет к бюро размещения гостиницы «Аркадия». Его разместят на 4 этаже, в номере 430. Номер 432 – напротив – забронирован на ваше имя. Павел Артемьевич Векшин служит на ниве кинематографа, если вы еще не забыли. Его команда снимает у нас в городе мистическую, да еще и криминальную драму с элементами эротики. Но что-то там не ладится у господ киношников. И это вам на руку, кстати.

Лариса Андреевна встала. За ней поднялись ее компаньонки. Лена поняла, что встреча на высоком уровне закончена.

– У вас есть тридцать дней, Елена Николаевна. Через месяц увидимся, я надеюсь. Желаю удачи! Вас проводят.

– Лариса Андреевна, а если…

– Дорогая Елена, в этом случае ваш отпуск закончится более тривиальным образом, и вы сможете вернуться к любимым ученикам и коллегам в среднюю школу № 57, а также к своему одиночеству по вечерам и регулярной слезной терапии, – сказала ведьма.

– А как вас…

– Если понадобится наша помощь или возникнут неотложные вопросы, вы знаете, где нас найти. – Она подала Елене визитную карточку. Фирменный стиль все тот же. Черный цвет. Золотая вязь букв и цифр. «Клуб-ресторан „МЕФИСТО“. ОАО „СЛВ“. Тел/факс 666–666».

Лена подняла глаза. Перед ней стоял давешний агент 007.

– Прошу вас, Елена Николаевна.

Через минуту Лена снова оказалась в жутковатом холле с огромным зеркалом.

«Ну вот, Елена Николаевна, тебе уже давно хотелось внести разнообразие в собственную жизнь. Кажется, ты своего добилась». Дама в зеркале смотрела на нее пристально и с интересом. Лена показала ей язык. Дама ответила тем же. «Нет, она определенно мне нравится» – подумал кто-то из них.

Лена еще немного повертелась у зеркала. И вдруг поняла, что имела в виду Лариса Андреевна, говоря об эстетике заключения контрактов. Она достала из сумочки помаду, привстала на цыпочки и присоединила свою учительскую подпись к другим помадным росчеркам в верхней части этого старинного трюмо.

Гром не грянул. Но по явственно ощутимому приливу энергии, по качественной перемене в настроении (где-то в глубине сознания мелькнуло: «Уж не напилась ли я, в самом деле?») Елена еще раз убедилась, что эта поездка в город-герой Одессу дарована ей судьбой. «Ну-с, Павел Артемьевич, так мы будем снимать кино?»

Добравшись до гостиницы, уже плескаясь в душе, Лена по привычке погрузилась в приятные размышления. Вопрос, надо ли или не надо играть в игры с ведьмами, уже не стоял, а в душе разгорался азарт. Неуверенность в своих силах плавно перетекла в желание доказать всем – лояльным ведьмам, Павлу Векшину, и не в последнюю очередь себе самой, что она достойна лучшей участи. Особенно приятно будет, завоевав трофей в виде Векшина, потом отказаться от него – так же легко и непринужденно, как когда-то сделал он. А потом – свобода, делай что хочешь, с кем хочешь и когда хочешь – это ли не счастье? И таких Павликов будет очередь стоять – выбирай любого. И третье преимущество, оно тоже интриговало и волновало. «Что бы это могло быть, интересно? Может, летать научат? Это бы здорово, как Маргарита… Но, тогда к чему такая таинственность? Может, мысли чужие читать? Я бы тоже не отказалась…»

Мечты с готовностью полились рекой, но в них вдруг вкралось соображение, что всего этого еще как-то надо добиться, и хорошо бы понять как.

Выйдя решительно из душа, она уселась по-турецки на мягкий диван и снова развернула заветный листочек. Здесь было, над чем задуматься.

«Наш Друг по собственному желанию и впервые в жизни должен:

1. Допустить оплату ресторанного счета женщиной.

2. Признать ошибочность своих суждений в споре с женщиной в присутствии свидетелей.

3. Отказаться от намерения нанести побои человеку, ухаживающим за женщиной, которая ему нравится.

4. Сделать выбор между друзьями и женщиной в пользу последней, когда речь зайдет о том, как провести вечер.

5. Оставить без ответа пощечину, нанесенную женщиной.

6. Сделать куннилингус.

7. Произнести словосочетание „Я без тебя не могу“ вслух, обращаясь непосредственно к объекту».

«С чего же начнем, Елена Николаевна?.. По крайней мере, совершенно ясно, что пункт № 6 вряд ли может быть началом всей операции… Так, что тут еще… Оплатить счет… Деньги пока есть, кажется. Признать. Отказаться. Сделать выбор… Да, дорогуша, это будет посложнее, чем убедить второгодника Баранова выучить имена вождей Французской революции. Пощечина. Это с удовольствием. Только вот как? А может попытаться совместить пункт № 5 с пунктом № 6? Идея хорошая. Я бы даже сказала замечательная… „Я без тебя не могу“… Ну, тут на совмещение рассчитывать не приходится. Интересно, а в его лексиконе подобные слова присутствуют хотя бы?.. Не пришлось бы сначала разучивать текст наизусть».

Скоро Лена почувствовала, что веки ее тяжелеют. Противиться она не стала и решила, что лучше всего ей сейчас немного отдохнуть. В ее случае вечер был действительно мудренее утра. И через десять минут, будущая ведьма уже посапывала, свернувшись калачиком под огромным одеялом. Она заснула безмятежным сном «чистокровной» женщины, так и не сумев до конца определиться с ближайшим будущим человека, который сидел сейчас перед телевизором, тупо переключая каналы, и мучительно соображал, что же ему сейчас предпринять: напиться, придушить директора его съемочной группы или самому шагнуть под одесский трамвай.

IV. Жизнь моя – кинематограф

У Павла Артемьевича Векшина возникли серьезные неприятности. Настолько серьезные, что в данный момент ему не хотелось ни есть, ни пить, ни заниматься сексом, ни смотреть советские фильмы шестидесятых годов. Проблемы, для разрешения которых один из продюсеров кинокомпании «АС-ВИДЕО» прибыл на место съемок самого многообещающего проекта фирмы, оказались гораздо сложнее, нежели представлялись в столице. Три часа назад встретивший его в аэропорту оператор-постановщик фильма Никола Губанов произнес несколько слов, от которых бывалый киношник Векшин впал в ступор:

– Паша, у нас исчезла пленка… Весь отснятый материал, понимаешь?!

Уже в гостинице, слушая сбивчивый рассказ Николы, Векшин поймал себя на мысли, что такой поворот событий был вполне уместен для сюжета самого фильма. Мистический антураж, загадочные и непонятные (судя по всему, и самим авторам) персонажи, таинственная смерть одной из героинь в фильме, внезапное исчезновение покойницы и хэппи-энд с большой натяжкой. А в диалогах – пространные рассуждения о смысле бытия, судьбе страны и возникновении оргазма… В общем, авторы самовыражались по полной. Но сейчас все это, вместе с судьбой фильма, было под большим вопросом.

Векшина перекинули на этот проект пару недель назад, после того как предыдущий его фильм был запущен в прокат и начал потихоньку собирать кассу. «Павел, мы очень рассчитываем на тебя. Фильм должен выйти на международный фестивальный уровень. Это для нашей компании будет серьезным рывком вперед», – сказали учредители «АС-ВИДЕО» и предложили ему две тысячи ежемесячно и 10 процентов с проката. Хоть и не лежала его душа к этому назначению, но отказывать доверявшим ему людям Паша Векшин не привык. Поэтому, несмотря на всегдашнее свое скептическое отношение к фестивалям, он подумал и согласился.

Теперь он имел в сухом остатке: режиссера в предынфарктном состоянии, деморализованную съемочную группу и бесследно исчезнувший материал практически снятого фильма. Полгода серьезной работы, 250 тысяч долларов, куча нереализованных творческих планов и дюжина несостоявшихся кинокарьер канули в Лету.

Никола постучался в номер ровно в десять. Вместе с директором картины – невысоким, лет пятидесяти, с тяжелым английским подбородком и щегольским бачками на одутловатом лице – они составляли скорбную группу кинематографистов.

– Паша, это невозможно, но это так. Коробки с пленкой исчезли в буквальном смысле слова. Позавчера вечером посмотрели материал после проявки и закрыли в сейфе на студии. Я лично закрывал, Павел Артемьич… Надеюсь, ты не думаешь… – заговорил Губанов.

– Никола, ты не дергайся. Сядь. Кто-то еще был с тобой?

– Ну, да… Иннокентий Михалыч в двух шагах стоял, – сказал оператор.

– Ты ничего необычного в этот вечер не припомнишь? Или чуть раньше? – спросил Векшин.

– В каком смысле?… Человека в черных очках и с деревянной ногой?

– Муля, не нервируй меня!.. Припомни лучше, не расспрашивал ли кто-то тебя или кого-нибудь из группы о съемочном материале, о фильме, о режиссере? Люди какие-то новые не появлялись на горизонте? Может быть, поссорился кто-нибудь из вашей команды с кем-то, набезобразничал?

– Да все как обычно, вроде… Обычная работа, нормальный съемочный процесс, насколько он может быть нормальным. Паша, в милицию надо заявлять! И чем быстрее, тем лучше! – заторопил Никола.

– Ну-ну, Коля, скоро только сериалы снимаются. А ты подумал, с кем, прежде всего, захотят познакомиться сыщики? А потом и допросить с пристрастием? – как всегда, немного гнусаво, проворчал директор.

– Но что-то надо делать с этими пиратами! – взвился Никола и забегал по номеру. Векшин при каждой встрече с большим интересом и удовольствием наблюдал за абсолютно уникальным для операторской профессии характером Николы. Увы, сегодня повеселиться не получалось.

– Ты думаешь, это наши «коллеги» по цеху безобразничают? Нет, дружище, по-моему, тут что-то другое.

Директор, посасывая карамельку, согласно закивал головой.

– Павел Артемьевич, прав. Какой смысл этим бандитам воровать на треть незаконченный фильм. Слишком хлопотно это. Им куда проще сделать свое черное дело прямо перед премьерой.

– Так какому же неврастенику могла понадобиться наша пленка?! – повернувшись через левое плечо, Никола едва не сбил с холодильника графин с водой.

– Неврастенику говоришь… – Векшин переставил графин на стол и силой усадил Николу в кресло. – Во всяком случае, в целеустремленности этому нервному больному не откажешь. Забрать пленку из сейфа на охраняемой студии – это надо очень захотеть.

– Но зачем?

– Никола, ты, между прочим, работаешь на фильме в жанре мистического детектива. А что говорят в детективах?

– А что говорят в детективах? – спросил Никола.

– Чтобы ответить на вопрос «зачем», надо сначала узнать «кому это надо». Вникаешь, коллега?

– Собственно говоря, и в основе нашей картины та же ситуация, друзья мои, – гнусаво добавил Артшуллер из своего угла.

– Кстати, о фильме. Что вы снимали накануне происшествия, Иннокентий Михалыч? – спросил Векшин.

– Это был эпизод в ресторане. Главные герои расстаются смертельными врагами после бурного объяснения. Режиссер импровизировал по ходу съемок, поэтому снимали в две смены. А после – сразу материал в проявку. На следующий день после этого был назначен просмотр. Так, Коля? – сказал директор.

– Точно так. Только режиссер не импровизировал, а преодолевал разгильдяйство и непрофессионализм администрации.

– Николай Александрович! – возмутился Артшуллер.

– Стоп-стоп-стоп, коллеги! Не здесь и не сейчас! Давайте-ка лучше продолжим наши размышления. Как там, кстати, режиссер?

– В больнице сказали – состояние нормальное. Сегодня собирались навестить его, – сказал Артшуллер.

– Обязательно съездим. Иннокентий Михалыч, расскажите подробнее: как называется ресторан, в котором снимали, где находится, с кем договаривались о съемках, как расплачивались, на чем расстались.

– В том-то и дело, что режиссер сам нашел и договорился с этим заведением. Находится ресторан в двух шагах отсюда. Насколько я знаю, денег с нас не попросили. В начальниках там довольно эффектная дама. Название у кабака тоже шикарное – «Мефисто», – сказал директор.

– Как-как? – удивился Векшин.

– «Мефисто». Черт, значит. Довольно специфическое место, надо вам сказать.

– Что же там специфического, уважаемый Иннокентий Михалыч? – спросил Паша.

– Это сложно объяснить, Павел Артемьевич. Как-то не совсем благополучно себя ощущаешь в тамошних пределах, – сказал Артшуллер, поморщившись.

– Да-с, про нехорошую квартиру я читал, а вот про нехороший кабак узнаю впервые, – сказал Векшин.

– Черт его знает, что вы напридумывали, Иннокентий Михалыч! Нормальный кабак, нормальная обстановка, кухня там прекрасная, кстати… Единственное в чем прав, господин Артшуллер, так это в оценке хозяйки заведения. Лариса Андреевна – действительно уникальная женщина!

На мужественное лицо Николы легла тень лирической задумчивости. Векшин усмехнулся про себя и, усиленно потирая подбородок, осторожно заметил:

– Вообще-то необременительное состояние влюбленности чрезвычайно полезно для всякого творческого человека.

Никола махнул рукой в его сторону.

– Да ты прав… Значит-ца, вот что я думаю, господа кинематографисты. Пленка исчезла по чьему-то злому и вполне определенному умыслу. И в этом, как мне кажется, виноваты мы сами. Кому-то перешли дорогу, кого-то задели, кого-то заинтересовали… У меня есть в этом городе кое-какие знакомства в департаменте частного сыска. Постараюсь подключить к делу профессионалов. А пока о пропаже – никому. Группу – в отпуск на неопределенный срок из-за болезни режиссера. С выплатой зарплаты и суточных. Ну, а теперь давайте нанесем визит нашему больному. Может статься, режиссер-постановщик мистического детектива внесет ясность в мистическую ситуацию вокруг собственного фильма. Предлагаю встретиться в фойе через час.

Провожая коллег, Векшин принял твердое решение познакомиться с уникальной женщиной Ларисой, хозяйкой ресторана с загадочным названием.

V. Ну и?

– А она мне нравится, – сказала до этого почти все время молчавшая Софья Михайловна. – Этакая тигра подросткового возраста: шипит, уши прижимает, но нападать еще не научилась.

– А вы уверены, что эта тигра из нашего заповедника? – сквозь зубы проговорила Марина. – У меня лично сегодня сложилось ощущение, что собеседование проходили мы с вами, а не наша новая знакомая из отряда сибирских кошачьих. Никакого уважения к нечистой силе, честное слово!

Лариса Андреевна щелкнула зажигалкой, медленно отвела в сторону руку с тонкими длинными пальцами.

– Ты, Марина Аркадьевна, глупости говоришь. У этой девочки большое будущее. Она будет даже поинтереснее, чем я думала сначала, хотя и не без причуд. Есть в ней что-то … харизматическое. Тьфу-ты, кто ж слово-то такое выдумал!

– Да мужики, кто ж еще! – подавила зевок Софья. – Устала я что-то за эти дни… А Елена, хоть и не Прекрасная, и, наверное, не Премудрая, но уж Обаятельная – определенно!

– Вот попомните мое слово, эта Обаятельная еще доставит всем нам немало хлопот…

– Какая-то ты раздражительная стала в последнее время, Мариночка Аркадьевна! – прервала ее Лариса. – Брюзжишь словно какая-нибудь старая ведьма. А может тебе действительно пора на пенсию?

– Ну, это уж не тебе решать!

– Девочки не ссорьтесь! Поберегите силы. Через два часа у нас общение с избирателями. Сауна, бассейн, массаж – вот, что сейчас нам нужно вместо споров и препирательств.

Лариса нажала кнопку звонка под крышкой стола. Никакой реакции. Попробовала еще раз. И еще. Ничего.

– Вечно у нас ничего не работает… Как будто ни одного мужика в доме, честное слово! – пробормотала она и громко позвала:

– Филипп! Фи-липп!

На зов явился плечистый метрдотель, и пока Лариса выговаривала ему за неполадки с кнопкой вызова, Марина Аркадьевна, повинуясь привычке бывалого комсомольского лидера, оставила последнее слово за собой. Она громко произнесла, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Вы совершаете большую ошибку!

За полвека своей работы на посту члена Коллегиального совета «Сообщества лояльных ведьм» Марине Аркадьевне Дейнеко нередко приходилось отстаивать свою точку зрения, оставаясь в меньшинстве. Впрочем, если бы можно было поспрашивать разных людей, имевших с ней дело и в Киеве времен князя Владимира, и в московскую эпоху Ивана Грозного, и в затяжной период дворцовых переворотов в Петербурге, и во времена революционных потрясений на всей территории Российской империи, то все они сказали бы примерно одно и то же.