- Завтра сдадим, - мгновенно ответил Павел Алексеевич.
      - Дай Бог! Второй месяц уже ждем.
      - Круг двадцать из тройки... - начал объяснять Маханов.
      Вяльцев не дослушал его, махнул рукой и потянул за рукав Акимова.
      - Круг двадцать им снабженцы не достали! А сколько тонн стали загнали в брак? Знает ведь, что нельзя из какого попало материала делать, а все равно делает. Лишь бы увернуться! Сухим из воды выйти. Зацепочку ему надо.
      Акимов не принимал участия в этом задушевном разговоре. Не его это было дело. Начальники сами разберутся.
      Когда они немного отошли в сторону, Акимов спросил:
      - Тебе что, Виктор, путевку в санаторий дали? Или на курорт?
      - Какой еще курорт?! - огрызнулся Вяльцев.
      - А я думал - дали.
      - Пока здоров. Пусть другие едут.
      - Скоро и ты поедешь.
      - Ты это к чему? - подозрительно посмотрел на него Вяльцев.
      - К тому, что зря ты кипятишься. Объяснил бы Павлу Алексеевичу. Извинился бы.
      - Издеваешься?
      - Издеваюсь, - признался Акимов. - Но все-таки для пользы делу.
      - Подстраиваться под подлецов? Не желаю!
      - Какой же он подлец. Он же душа-человек. Он за свою "макетку", знаешь, как болеет? Они и премии регулярно получают.
      Вяльцев промолчал.
      - Может быть, он искренне хочет делать все, как надо. Но не получается. Чего-то не хватает.
      - Может быть, ума?
      - Вполне возможно, что и ума! А признаться боится. Снимут с должности. Зарплату срежут. Вот и изворачивается человек. Детей-то кормить надо.
      - Каких детей?! - взревел Вяльцев. - Его дети уже сами могут накормить.
      - Я в переносном смысле. Деньги-то ведь не бывают лишними.
      - По-моему, это и есть подлость. Знать, что ни черта не знаешь, не понимаешь, и делать вид, что во всем отлично разбираешься.
      - Ну, тогда терпи. Дотяни хотя бы до санатория.
      - До санатория - не знаю. До конца темы бы дотянуть.
      Вяльцев молча обошел макетную, иногда останавливаясь возле верстаков, но ни с кем не заговаривая. Только раз попросил прикурить. Потом сказал Акимову:
      - Пошли в гараж. Там все-таки свое.
      - Пошли, - согласился Акимов.
      - Второй Главному. Все тропинки кончаются ничем. С воздуха тут ничего не понять.
      - Главный Второму. Забирай Акимова и немедленно возвращайся в транстайм. Это уже совершенно непонятно.
      - Второй Главному. Вас понял.
      7
      Технический совет специального конструкторского бюро математических машин, за неимением другого помещения, заседал в хижине начальника СКБ, пол которой был застелен огромными шкурами животных, а стены увешаны боевым оружием и плетеными щитами, Эхразещераз возлежал на некотором возвышении и молчаливо оглядывал своих подчиненных, которых здесь собралось не менее двух десятков.
      Акимов лежал на шкурах недалеко от дыры, заменявшей вход в хижину. Он был в одних плавках. По настоянию администрации Анатолий был вынужден снять джинсы, рубашку и кеды, чтобы не вносить разногласий и ненужных трений в только что созданный технический совет. Заменить плавки на коротенькую юбку из веток лиан он категорически отказался, и его оставили в покое. Что можно взять с Глупышонка?
      Анатолий впервые оказался с глазу на глаз с дзяпиками. Атмосфера совещания, пока что проходившего в полном молчании, была спокойной и деловитой. Вновь испеченный начальник лаборатории понимал, что на первых порах ему особенно не стоит лезть в дела дзяпиков, а нужно только все запоминать, сопоставлять факты и делать выводы. Дальнейшее покажет, как ему себя вести. От нечего делать Акимов начал разглядывать лица присутствующих, хотя света в хижине, не имеющей окон, было не очень много.
      И только сейчас до него дошло, что транстайм оказался в тропиках! Ну что ж. Четырнадцать тысяч лет назад здесь могли быть тропики. По крайней мере, и рельеф местности и река здесь были те же, что и в двадцатом веке. Да и сам транстайм не мог перемещаться в пространстве более, чем на несколько десятков метров. Кругом росли пальмы, лианы, баобабы. В лесу водились саблезубые тигры, а в реке - крокодилы.
      Но люди! Люди были чистыми европейцами, правда, с загорелой кожей. У них были светлые или темные волосы, носы прямые или картошкой. А у одного из начальников, Акимов готов был поклясться в этом, во рту блестела золотая коронка. Впрочем, в истории зубопротезирования Акимов совершенно не разбирался, как и во многом другом, а поэтому не мог знать, как давно человечество научилось изготовлять искусственные зубы. В полумраке даже некоторые лица показались ему знакомыми. Например, Эхразещераз. Чем не начальник СКБ Пространства и Времени. Правда его настоящий начальник на совещаниях всегда чинно и благородно сидел на стуле или мягкими кошачьими шагами прохаживался по своему кабинету. А эта симпатичная дзяпичка, которая на старте марафонского конкурса так отчаянно стрельнула в него глазами. На кого же она похожа? Уж не на Тоню ли? Ведь раз посмотрела, а из головы уже не идет. И что только нужно мужскому сердцу?
      Акимов замечтался и чуть было не погрузился в сон, но вовремя очнулся. Хороший бы видок у него был! Анатолий поудобнее устроился на тигровой шкуре. Кто знает, сколько продлится техсовет...
      Эхразещераз продолжал молчаливо оглядывать своих подчиненных. Этот стиль руководства, основанный на нагнетании нервозности и неизвестности, был известен Акимову уже давно. Он только не предполагал, что корни этой системы уходят так далеко в древность.
      Техсовет начал слегка волноваться. Никто не знал, зачем их собрали здесь и что им, собственно, нужно делать. На всякий случай один глаз каждого из присутствующих горел боевым задором, а второй испуганно косил в сторону. Члены техсовета застенчиво подталкивали друг друга.
      Наконец начальник СКБ решил, что атмосфера достаточно накалена, чтобы его подчиненные начали мыслить со скоростью математической машины, и озабоченно произнес:
      - Темы! Нужны выигрышные темы!
      Техсовет насторожился.
      - Вклады бывают выигрышными, - сказал Акимов.
      - Темы тоже бывают выигрышными. Мы должны выбиться как можно скорее в передовые предприятия!
      - Слышишь, нужны темы, - шепотом передавали друг другу собравшиеся.
      - Если бы стадо слонов, - .с явным разочарованием сказал один из начальников.
      - Или гиппопотамов, - поддакнул ему второй.
      - На уток бы поохотиться, - вздохнул третий.
      - Поохотишься сейчас, - с раздражением в голосе пробурчал четвертый. Прямо в лапы к дзяпнадзору и попадешь. Ни уток, ни стрел, ни копий не останется.
      - Что верно, то верно, - согласился пятый.
      - Уметь надо охотиться, - возразил шестой. - Мы на днях с Могучим Дубом ездили на Вонючее озеро. Вот где уток-то! Тьма тьмущая Привезли столько, что всем селением не сосчитать! И никакой дзяпнадзор нас не поймал. Уметь надо, - многозначительно заключил он.
      - Знаем мы вас, охотников, - с недоверием протянул седьмой. - Времени много убили. Это точно. А насчет уток... Сомнительно.
      - Не веришь? - возмутился Удачливый Охотник. - Спроси у Могучего Дуба. Спроси, спроси! Нет, ты спроси, спроси!
      - Эх, ма! Вот врут-то! Накося, выкуси! - сказал восьмой.
      Могучий Дуб еще не успел погрузиться в богатырский сон и поэтому довольно быстро понял, что от него требуется.
      - Уток много добыли, - густым басом подтвердил он. - Еле доволокли.
      Все возбужденно загалдели:
      - А каким калибром стреляли?
      - Стрелы брали с оперением или нет?
      - Наконечники каменные или из рыбьей кости?
      - А тетива, тетива?
      - Говорят, что из капрона лучше...
      Удачливого Охотника и Могучего Дуба окружили тесным кольцом и начали задавать чисто профессиональные вопросы. Те едва успевали отвечать.
      Эхразещераз вопросов не задавал, но его острый слух не пропускал ни одного слова. "Надо и мне рискнуть", - билась в его голове лихорадочная мысль.
      Начальники разрабатывали план настоящей облавы на Вонючее озеро, когда шкура, закрывавшая вход в хижину, открылась, и весь техсовет пригласили обедать. Пища была вкусная и сытная, а разносили ее молоденькие дзяпички. Акимов ел, уже не хотел есть, снова ел, потом совершенно не мог уже есть, и снова ел. А та, мигнувшая ему один раз дзяпичка, подошла и, пронзительно глядя в глаза, прошептала:
      - А ты не забыл мой подарок?
      - К-к-какой п-п-подарок? - подавился Акимов.
      - Тот, который ты обещал всегда носить с собой.
      - Н-не понимаю...
      - Ах, Толя, - вздохнула дзяпичка и умчалась на кухню.
      - Кто это? - спросил Акимов у Могучего Дуба.
      - Хм! А у тебя губа не дура, Глупышенок. На нее многие засматриваются. Попробуй. Только ничего не выйдет. Заранее говорю.
      - Я просто так.
      - Все просто так, - усмехнулся Могучий Дуб.
      В полусумраке хижины после обеда всех разморило и стало клонить в сон.
      - Темы! Нужны темы! - озабоченно шептал Эхразещераз.
      - А нельзя ли обойтись без тем? Может быть, разрешат? - с надеждой в голосе спросил один из начальников.
      - Нет! К сожалению нельзя! - отрезал Эхразещераз. - Вот он, циркулярчик. Свеженький. Еще даже подшить не успели.
      Начальник СКБ ласково погладил каменную плиту, лежащую рядом с ним, и даже расправил затекшие плечи.
      Техсовет повесил носы, запахло сыростью.
      - Думайте, - ласково подбадривал подчиненных Эхразещераз, соображая, кому бы и за что объявить первый строгий выговор с предупреждением. Или уж не объявлять пока?
      - Кисленького чего-нибудь бы выпить сейчас, - стонал начальник конструкторского отдела, во время обеда не осмелившийся съесть ни одного кусочка. Его поминутно мутило еще со вчерашнего дня. Огромные воспаленные глаза лихорадочно блестели на позеленевшем от тяжелых переживаний лице. Странно было только, как он смог принять участие в марафонском конкурсе на замещение вакантных мест. Ведь он и сейчас еще не сумел бы пробежать и двух, метров. Или какие-то другие, скрытые пружины продвижения по служебной лестнице вознесли его на эту ступеньку?
      - Опохмелись, полегчает.
      - Не надо! - взвизгнул дзяпик. - Видеть ее, паскуду, не могу.
      В другое время такая благодатная тема заняла бы достойное место в разговоре дзяпиков. Посыпались бы советы, воспоминания, и потихоньку дело дошло бы до практических действий. Но сегодня благородное начинание засохло на корню.
      - Темы. Нужны темы, - в отчаянии шептал начальник СКБ.
      Техсовет засыпал. Глухо урчали животы. Акимов тоже немного вздремнул, а когда проснулся, то ему стало стыдно за свое столь недостойное поведение. Но, кажется, никто не заметил его падения, потому что дремали все.
      В таком духе заседали до вечера. Затем по предложению начальника лаборатории запоминающих устройств был сделан перерыв. Все выбежали на свежий воздух, под одобрительный гул вездесущих зевак проделали комплекс гимнастических упражнений и снова засели за работу. Что за умственная гонка это была!
      - Темы! Нужны темы! - в который уже раз повторял Эхразещераз.
      Тяжелые последствия обильного обеда сказывались на жизненном тонусе технического совета все меньше и меньше. И все чаще и чаще сверкали возбужденные, нетерпеливые взгляды. Приближалось время ужина.
      - Учтите, что у вас день не нормирован, - вовремя предупредил дзяпиков Эхразещераз. - Будем работать хоть неделю, пока не примем решение.
      Вскоре возбуждение достигло предела и начальники отделов и лабораторий выкрикнули хором:
      - Дайте только сигнал, и мы вырвем темы у врагов, даже если для этого придется перерезать им глотки.
      - Нет! - твердо сказал начальник СКБ. - И еще раз нет! Меняются времена, меняются методы. Думайте!
      Перспектива остаться без ужина не внесла оживления в ряды техсовета. Кто-то с горя запел фальшивым голосом:
      Мы план по валу выполняем.
      - Я тебе выполню! - пообещал начальник СКБ.
      - Могли бы темы сверху спустить, - недовольно пробурчал Удачливый Охотник. - Сиди, думай теперь. Из пальца тему не высосешь.
      - Они спустят, - загрустил начальник СКБ, - штаны с нас. И это будет называться перспективным планом.
      - По-моему, этим должен заниматься технический отдел, - с надеждой в голосе скороговоркой пробормотал начальник лаборатории импульсной техники. - Неужели в положении об СКБ ничего об этом не говорится?
      - Нет, не говорится! - лихо отпарировал начальник техотдела. Положения об СКБ вообще еще не существует. Не составлено-с! А уж если говорить о темах...
      - Дело в том, - сверкнув пламенеющими глазами, сказал главный инженер Зануда, до этого не принимавший участия ни в одном разговоре и все время о чем-то мечтательно думавший. - Дело в том, что мы не успели завести портфель заказов. Сколько раз я говорил, что нужно разослать проспекты. Вам хоть кол на голове теши! И отказываться не отказываются, и делать не делают. Были бы сейчас и темы.
      - Как же рассылать проспекты, если мы еще ничего не сделали? искренне удивился Акимов. - Ведь с нас могут спросить готовые приборы! Что тогда?
      - А тогда, - наставительно сказал Зануда, - тогда мы бы ответили, что у нас не определен завод-изготовитель. Можем, дескать, изготовить вам прибор или, лучше, тару к нему, предварительно заключив договор на такую-то тему и на такую-то сумму. И все в порядке!
      - Мы не можем все сразу, мы можем только по порядку, - внушительно произнес начальник СКБ.
      - Братцы! - испуганно вскочил Могучий Дуб. - А если мы возьмем темы, то их надо будет выполнять или нет?
      Вопрос застал начальников врасплох. Эхразещераз беспокойно заерзал на своем возвышении и неуверенно произнес:
      - В приказах и инструкциях ничего по этому поводу не сказано...
      - Нет, не надо, - уверенным голосом успокоил всех Крокодилий Хвост. В соседних селениях не выполняют. Я там уже работал. И ничего. Не разгоняют.
      - Может, до поры, до времени, - робко вставил Акимов. Он почему-то терялся в этой интересной компании.
      - Недаром тебя зовут Глупышонком, - язвительно сказал Крокодилий Хвост. - Аж слушать тебя противно. И как только тебя в начальники пустили? С тобой и в неприятную историю недолго влипнуть. Ну и придумал же: до поры, до времени... Да когда же это наступят такие времена? Пощекочу вот копьем. - И Крокодилий Хвост действительно потянулся за копьем.
      - Но, но, дядя! Я приемы карат знаю?
      - Карат?! - И Крокодилий Хвост не нашел поблизости копья.
      А Акимов решил быть поосмотрительнее. Мало ли какие еще есть здесь методы убеждения. Но с помощью копья - это, конечно, доходчиво.
      - Не совсем точно Крокодилий Хвост информировал вас, - сказал главный инженер. - Можно выполнять, а можно и не выполнять. Если выполнять, то кроме зарплаты будут еще и премию платить, а если не выполнять - то только одну зарплату. Вот и вся разница.
      - Жизнь без премий - жизнь без перспектив! - сказал кто-то из дзяпиков.
      Близилась ночь. На потемневшем небосклоне замигали первые звезды. Валил дым от костров. Пахло жареным мясом и кокосовыми орехами. Где-то визжали ребятишки. Изредка раздавалась дробь тамтама. Над селением беззвучно металась тень глайдера. Вяльцев начинал беспокоиться. Что там делает Акимов? Уж что-то очень долго заседает техсовет. А совещание в СКБ математических машин снова зашло в тупик.
      - Темы! Нужны выигрышные темы! - начальник СКБ вырвал первую прядь волос из своей головы.
      - А с чем хоть их едят? - застенчиво спросил начальник планового отдела.
      - Их не едят. Это они едят, - ответил кто-то.
      - Ну тогда хватишь с ними горя!
      И снова тупик.
      Начальники дремали. Черная ночь густым покрывалом окутала Капики. Потом едва заметно забрезжил рассвет. Разгоралась утренняя заря. Вставало солнце. И решение пришло. Случайно. Но как много в нашей жизни зависит от случая!
      Обведя присутствующих посоловевшим взглядом, Зануда проскрипел:
      - Надо это... ехать... это... заканчивать.
      - Ехать? - удивленно спросил кто-то.
      - Ехать! - воскликнул Эхразещераз. В его глазах загоралась мысль. Сначала она едва тлела, потом, бодро потрескивая, разгорелась в огромный костер. - Надо ехать! Ехать в командировки! В ко-ман-ди-ров-ки!
      Все-таки не зря он был начальником СКБ.
      - В командировки! - кричали дзяпики-начальники.
      - Завтрак, обед, ужин? - приказал Эхразещераз прибежавшим на шум женщинам. Вскоре ликование передалось всему населению. СКБ прочно вставало на ноги. Акимов вышел из хижины вождя заметно освеженный хорошим сном под ворохом шкур. А утренняя прохлада только привела его в еще лучшее расположение духа.
      Вяльцев, всю ночь круживший над Капиками и не сомкнувший глаз, казался осунувшимся и уставшим.
      - Ну, что там у вас? - спросил он.
      - Все в порядке. Нашли самое лучшее решение. Командировки - это самый уверенный выход из любой ситуации. Я теперь уверен, что командировки изобрели еще динозавры, настолько это необходимо для любой эволюции.
      - Ты все понял, что говорили на техсовете?
      - Конечно. Я даже выступал.
      - Толя, у тебя с собой не было киберпереводчика...
      8
      - Но ведь это же очевидно! - воскликнул Акимов. - Это настолько очевидно, что мне даже не пришло в голову! А я мучился бездельем на этом техсовете, вместо того чтобы подумать, почему это произошло.
      - Что было на техсовете? - спросил Вяльцев.
      - То же, что и на наших сборищах. Сон и треп вперемешку. Им нужны выигрышные темы. Умные черти!
      - Нашли?
      - Сегодня отправляются в командировки. Между прочим, и мне тоже нужно идти. Ни разу еще не ходил в командировки, все ездил, летал.
      - В командировку тебе придется идти...
      - Как? Без всяких возражений? Так прямо сразу ты и согласился?
      - Согласен. Да, да. Происходит что-то непонятное. Ничего пока не могу понять. Кстати, ты можешь сейчас, в служебное время, отлучиться часика на два из Капиков?
      - Наверное. Лаборатории своей я пока не видел. И никаких распоряжений, кроме командировки, пока не получал. А что?
      - Кое-что проверить надо. Понимаешь, Толя, если бы они строили пирамиду, рыли гигантский канал или что-то другое в этом же роде, было бы все, конечно, удивительно, но понятно, все по-человечески, все по-древнеисторически. Трудно представить, как строили пирамиду Хеопса, но все же можно. Но если бы мне раньше сказали, что в первобытнообщинном обществе создается и работает СКБ математических машин, я бы ни за что не поверил.
      - Детские палочки для счета - тоже машина.
      - Да, но это СКБ. А мы ведь уже, кажется, все верим, что здесь создается самое настоящее СКБ математических машин.
      - Куда же попрешь против фактов? СКБ строится и уже разворачивает свою работу.
      - Вот что. Пойдем-ка, сядем в глайдер. Ты оденься. Поговорим, а потом надо будет что-то предпринять.
      Они подошли к глайдеру. Акимов достал джинсы, цветную рубашку, надел все, зашнуровал кеды.
      - Толя ! - позвал кто-то.
      Вяльцев оглянулся.
      - Зовут по-русски. Странно, - сказал Акимов.
      - Кто это? - спросил Вяльцев.
      - Толя! - Около столовой махала рукой дзяпичка. Та самая. А на грязноватом бамбуковом здании пищеблока красовалась вывеска: "Столовая № 2 Капикского треста столовых". - Толя! Подойди на минутку? - Дзяпичка позвала Акимова нетерпеливым жестом.
      - Значит, Толя! - сказал Вяльцев. - И Капикский трест столовых в придачу! А киберпереводчик выключен. Кроме того, киберпереводчик не может писать по-русски. Он вообще ни по какому писать не может.
      - Ну, Толя!..
      - Подожди, Виктор, я сейчас вернусь.
      - Кто это?
      - Дзяпичка одна. В здешней столовой работает.
      - Уже успел познакомиться?
      - Да никакого знакомства и не было. Я даже не знаю, как ее зовут. А уж она меня и подавно. Так я пойду?
      - Иди, - коротко сказал Вяльцев. Акимов чуть быстрее, чем обычно ходил, пересек площадь.
      Вяльцев щелкнул тумблером киберпереводчика, затем снова выключил его. Огляделся. Дзяпики снова возбужденными колоннами двигались в разных направлениях через площадь. Трудовой энтузиазм нарастал. Вот-вот кто-то должен был запеть производственный гимн. Вяльцеву стало жутко.
      Изредка через хлипкий мостик пробегал очередной гонец с каменным письмом на спине и, не добежав метров пятидесяти до хижины начальника СКБ, сбрасывал корреспонденцию в довольно большую кучу накопившейся со вчерашнего дня переписки.
      Акимов вернулся растерянный.
      - Ну? - спросил Вяльцев. - Что еще?
      - Она не хочет больше мыть посуду.
      - Пусть не моет, если не хочет.
      Она, намерена заняться наукой. Техника не для нее. А вот что-нибудь гуманитарное... И я должен ей в этом помочь.
      - Та-а-ак... Каким же образом ты это намерен сделать?
      - Если бы я все это понимал! Она пойдет со мной в командировку и все тут!
      - Это ты придумал?
      - Нет. Это придумала она сама.
      - Возьмешь?
      - Возьму, - вздохнул Акимов и отвернулся,
      - Ты ничего не скрываешь, Анатолий?
      - Не спрашивай. Тут личное.
      - Ну, хорошо, хотя, конечно, плохо. И разговаривала она на нашем языке?
      - Представь. И даже без малейшего акцента.
      - Но откуда она может его знать?
      - Утверждает, что они всегда на нем говорили.
      - Но ведь еще вчера они говорили на своем языке и понятия не имели о нашем. Тебе это не кажется странным?
      - Кажется.
      - Садись в глайдер. Полетели.
      - Куда?
      - Узнаешь. Садись.
      - Подожди. Надо с начальником СКБ поговорить, спросить, можно ли брать с собой в командировки посторонних лиц?
      - Ну ладно. Пошли спросим.
      Они подошли к трибуне, возле которой благоговейно восседал техсовет. Три секретарши встали на пути Акимова.
      - Вам по какому вопросу?
      - По личному, - нахмурился Акимов.
      - По личным вопросам товарищ Эхразещераз принимает в четверг с шестнадцати до восемнадцати.
      - Но мне нужно сейчас!
      - Не шумите в приемной. Вы мешаете товарищу Эхразещеразу решать важные научные и производственные проблемы.
      - Позор! - раскатисто прошептал начальник СКБ, возлежавший на трибуне. - Предусмотреть всякие мелочи н забыть об одном из самого главного. Забыть заказать бланки командировочных удостоверений! Какой позор!
      Перед трибуной лежала гора фирменных бланков командировочных удостоверений фабрики губной помады. Величина каждого была в половину квадратного метра.
      - Ну кто согласится заключать с нами договора, если узнает, что еще совсем недавно мы производили губную помаду?
      - Но ведь мы же на экспорт производили... - начал было толстый жрец и тут же осекся под яростным взглядом начальника.
      - Не напоминай мне об этом. И вообще, учти, что тебя кооптировали председателем месткома нашего СКБ.
      - Меня общее собрание выберет председателем, - напыжился жрец.
      - Выберет, не сомневайся, если только я этого захочу.
      - А если соскоблить прежнее название фабрики? - раздался голос Акимова. - А ниже выбить: Специальное конструкторское бюро математических машин. Все остальное ведь у вас не меняется!
      - А ведь, кажется, правильно сказал сосунок, - проскрипел товарищ Зануда. - Холера тебя разбери. Не даром тебя зовут Глупышонком. Верную мысль подал.
      Начальник СКБ повеселел.
      - Как смотрят остальные? Подходяще? - И, обращаясь к подбежавшим по знаку Зануды каменотесам, сказал: - Чтобы виньеточки были этакие... по периметру.
      Акимов шагнул вперед:
      - Товарищ Эхразещераз!
      - Не приемный день, - заволновались секретарши.
      - Глупышонок? Пусть говорит. Что тебе?
      - Можно мне, товарищ Эхразещераз, взять с собой в командировку... одну дзяпичку?
      - Хм. Что за вопрос? Каждый дзяпик имеет право брать с собой в командировку одну любовницу,
      - Да не любовница...
      - Как? Уж не жена ли?
      - Просто знакомая.
      - Можно и знакомую. Только в этом случае мы не сможем полностью оплатить ей командировочные расходы.
      - Плевал я на расходы. Значит, можно?
      - Бери, Глупышонок!.. Ну а теперь давайте срочно составим список командированных. И уточним, кто в какие селения поедет, - сказал начальник СКБ.
      - Вот это уже ближе к делу, - сказал Крокодилий Хвост. - Я должен ехать в Жмурики.
      - И я! И я!! И я!!!
      - Вы что, спятили?! - рассвирепел Эхразещераз. - Не могут же все ехать в Жмурики. Двое. От силы, трое.
      - А остальные? - обиженно спросил кто-то.
      - А остальные в Жорики, Бурики, Пырики и Лирики.
      - Не хочу в Жорики, - заплакал начальник Мокрый Зрачок.
      - Почему не хочешь? - удивился Эхразещераз. - Суточные получишь. На дорогу. За гостиницу. Что тебе еще надо?
      - Колготки... колготки надо, - рыдал Мокрый Зрачок.
      - Что за колготки? - удивился начальник СКБ.
      - Для жены и детей. А в Жориках, - убивался Мокрый Зрачок, - Буриках, Пыриках и Лириках их нет. Только в Жмуриках можно достать.
      - А что это такое - колготки? - второй раз спросил начальник СКБ.
      - Не знаю, - всхлипывал Мокрый Зрачок. - В Жмуриках продают. Что это такое, не знаю, а достать надо.
      - Ладно. В принципе можно послать тебя в Жмурики. Кому еще нужны эти самые... как их...
      - Мне, мне, мне! - разом закричали человек десять
      - А тебе, Быстрая Нога, зачем эти самые? - удивился Эхразещераз. - У тебя ведь ни жены, ни детей.
      - Ну и что же, что ни жены, ни детей. А чем я хуже других в отношении колготок? Посылайте и меня в Жмурики. В хозяйстве все пригодится.
      - И меня, и меня, и меня!- снова закричали разом несколько дзяпиков.
      - А пачучей никому не надо? - пробулькал Зануда.
      - Надо! Надо!! Надо !!!
      - Кому нужны пачучи, пусть записываются в Бурики, Пырики, Жорики и Лирики.
      - Я! Меня! Я! Меня! - заторопились дзяпики, отталкивая друг друга.
      И только всегда некстати вступающий в разговор Акимов неуверенно спросил:
      - А что такое пачучи?
      - Что б тебя! - в сердцах выругался Зануда, ища копье. Акимов кисло сморщился и спрятался за широкую спину Могучего Дуба.
      - Нет, Акимов. Тебе здесь долго живым не ходить, - сказал Вяльцев.
      - Я карат знаю, - усмехнулся Акимов.
      Инцидент с распределением мест назначений был исчерпан. Командированных быстренько расписали по селениям. Препирательства кончились. Лишь Мокрый Зрачок начал отказываться от поездки в Жмурики, потому что ему тоже захотелось приобрести пачучи.
      Каменотесы старательно вырезали виньетки на командировочных удостоверениях. В кассе выдавали кокосовые орехи, служившие здесь в качестве денег. Командированные расходились по домам, чтобы попрощаться с родственниками, собрать вещи, привести в порядок копья и стрелы. Мало ли что может случиться в пути!
      Хижины командированных осаждались толпами соседей и дальних родственников. У каждого были заказы, начиная от пачучей и кончая наконечниками для стрел, которых в самом селении было - хоть пруд пруди.
      Около глайдера Акимова уже ждала симпатичная дзяпичка.
      - Ах, Толенька, - сказала она. - Я уже заявление об увольнении отожгла на костре. Сейчас получу трудовую плиту и буду свободна как птица! А тогда за тобой не только в командировку, а хоть на край света?
      Акимов покосился на Вяльцева, а тот хмыкнул и сказал:
      - У вас тут край света, кажется, не дальше пятидесяти километров?
      - Откуда вы знаете? - Лицо дзяпички сразу изменилось и стало жестким и напряженным.
      - О каком крае вы говорите? - спросил Акимов.
      - Он злой! Злой! - показывая пальцем на Вяльцева, крикнула дзяпичка. Если он все знает, то почему не убьет меня?
      - Что он знает?! Что ты знаешь, Виктор?
      - Ничего. На надеюсь узнать. Залазь в глайдер. У тебя, я вижу, здесь уже много забот и обязанностей.
      - То... - крикнул было Акимов, но дзяпичка прижала палец к губам и, медленно пятясь, отошла от машины.
      - Хватит базарить. Время зря теряем. Прыгай в глайдер! - И, вскочив вслед за Акимовым, Вяльцев поднял машину в воздух. - Тебе мало, что они говорят и пишут на нашем языке? Еще хочешь?
      - Давай выкладывай.
      - Помнишь, ты раскручивал спираль, пытаясь найти другие селения дзяпиков? И не нашел.
      - Ну?
      - Чекин тоже не нашел.
      - Выходит, их нет?
      - Не знаю. Все тропинки, выходящие из Капиков, обрываются ничем. Понимаешь? Идет, идет тропинка и ее дальше нет. А письмоносцы в этом месте исчезают.
      - Это ты и имел в виду, когда говорил: край?
      - Это. Но вот что имела в виду под "краем" эта дзяпичка? Уж ей-то известно гораздое больше моего... Как ее звать?
      - Кого? Ее?
      - Да.. Эту красотку.
      - Не знаю...
      - Ладно, не буду. - Вяльцев развернул карту. - А имя ее ты знаешь... Вот тропа, над которой мы летим, а под тем деревом, как сообщил Чекин, она обрывается. Проверим?
      - Проверим.
      - Не мог ты не спросить ее имени...
      - Вяльцев! Перестань.
      Глайдер опустился в нескольких метрах от развесистого дерева, и оба человека вышли из него.
      - Я буду идти по тропе, а ты смотри, следи за мной.
      Вяльцев выбрался на тропу и пошел к дереву. Впереди перед ним выбитая ногами людей земля кончалась. Вяльцев достиг этой черты и шагнул в траву, которая скрыла его с головой, только кончики травинок зашевелились. Через минуту он вернулся.
      - Все! Дальше ничего нет. Попробуй ты!
      Акимов повторил действия Вяльцева. Результат был тот же.
      - Тропы нет, это точно. С глайдера хорошо видно. Но зачем тогда нужна тропа? Я думал, здесь есть какой-нибудь ход, лаз, дверь или еще черт знает что. А здесь нет ничего. Но ведь дзяпики-то куда-то бегут... Стоп. А если они добегают до этого пункта и назад. Тогда понятно, почему кончается тропа. Но только для чего все это? Абсурд.
      - Вот именно.
      - А хорошо объяснялся бы край света. Просто дальше нельзя. Табу.
      Вяльцев сорвал травинку и засунул кончик ее в рот.
      - Подождем немного. Вдруг кто пробежит.
      Сильный удар массивным телом сбил Акимова с ног.
      - Разиня! Не слышишь, что тебе кричат уйти с дороги! - На тропинке, потирая ушибленную ногу, стоял дзяпик. Каменное письмо валялось рядом. - Мы с тонно-километров работаем! А тут всякие под ногами болтаются! Теперь снова в ритм втягивайся.