- Изволю сидеть на телефоне в ожидании звонка Николая Васильевича.
      - Неужели нет еще приказа?
      - Никак нет. Задерживается по неизвестной причине.
      - А вы позвоните Николаю Васильевичу, поторопите события.
      - Мы не так дурно воспитаны, товарищ Вяльцев! - вспылил вдруг Павел Алексеевич и этим выдал свое нетерпение и даже явное опасение.
      Дзяпиковская система где-то не сработала вовремя. Сучок и задоринка вклинились в стройную цепь логически продуманных событий. Палка или спица захрустела в колесе истории СКБ Пространства и Времени. Недопереучел что-то Николай Васильевич Разов. И Павел Алексеевич уже явно скорбел своим мужественным и открытым, закаленным в производственных невзгодах лицом.
      - Ну что ж, - сказал Вяльцев. Я справлюсь у секретаря начальника СКБ и потороплю фельдъегерскую связь. Не извольте волноваться, Павел Алексеевич. Природа не дура. Что-то должно и понижать ее энтропию.
      - Насчет энтропии нам ничего доподлинно не известно, - испуганно, но все же и торжественно, молвил Павел Алексеевич.
      - Так я в любой момент к вашим услугам. Можете располагать мною по своему усмотрению.
      И тут раздался такой долгожданный телефонный звонок. Павел Алексеевич, обласкав верноподданническим взглядом трубку, торжественно поднес ее к слегка вздрагивающему уху:
      - Павел Алексеевич слушает.
      В трубку что-то сказали, и лицо Маханова быстро прошло все выражения от почтительно-внимательного до брезгливо-растерянного.
      - Это не мне, это вам, товарищ Вяльцев.
      - Мне? - удивился Виктор. - Кому это я понадобился?.. Алло? Вяльцев слушает.
      - Так и знал, что ты пошел сдаваться, - раздался в трубке хитрый голос Акимова.
      - Не сдаваться, а сдавать...
      - Сдаваться, сдаваться. Знаю я тебя. Но только не торопи события. Ты бы хоть в транстайм сначала зашел. Узнал бы, как дела, что нового, какие мысли у инженеров прорезались. А то сразу бух на колени: вот, мол, шея, тонкая и длинная, очень удобная для топора.
      - Короче, Акимов, - попросил Виктор.
      - Короче? Тогда приходи в транстайм.
      - А в чем дело?
      - Игорь Викторович приехал! Остальное узнаешь на месте.
      - Игорь Викторович? Да как же... Ага, ага... Сейчас иду.
      Вяльцев аккуратно положил телефонную трубку, хотя ему очень хотелось просто бросить ее на рычаг.
      - Ну спасибо, Павел Алексеевич! Век не забуду вашей доброты! Ждите, ждите... - И Вяльцев, выскочив из кабинета, трусцой ринулся к своему многострадальному "Покорителю времен". Игорь Викторович приехал! Главный инженер СКБ!
      Ох, как вас не хватало раньше. Спаситель и умнейшая голова. Теоретик и тонкий политик. Личность, приводящая Разова в смятение своей эрудицией, порядочностью и какой-то таинственной способностью проникать в самую суть явлений и событий. Прибыл из Монреаля! Спасибо Аэрофлоту. Вчера там, сегодня уже здесь. Вчера выбирал место для транстайма на будущей выставке, а сегодня будет тащить за уши этот самый транстайм, чтобы спасти трехлетнюю работу сотен людей.
      Вяльцев бежал уже вприпрыжку. А ведь ждал он, ждал главного инженера! Хотя еще и сейчас не признался бы в этом. Вот только сдавать дела Павлу Алексеевичу уже не хотелось. Но тут Вяльцев лицо подчиненное.
      Около транстайма собрался чуть ли не весь отдел. На Вяльцева поглядывали с любопытством, ведь весть о его возможном понижении в должности уже облетела СКБ, но и доброжелательно. Пусть он был строгим, иногда вспыльчивым и резким, но все же хорошо знал свое дело.
      Перед Вяльцевым расступились, и он со всего разбега влетел в тамбур транстайма.
      - Носят тебя черти! - приветствовал его Акимов.
      - Где?
      - В отсеке управления. Отдышись. Вот расческа.
      - Ладно, ладно.
      В отсеке управления с кресла поднялся главный инженер.
      - О, Виктор Григорьевич! Здравствуй, здравствуй. Не забываешь, значит, еще свою машину?
      - Да, Игорь Викторович. Здравствуйте! Опять провалился. Так уж вышло.
      - Немного наслышан. Ну, а подробности надеюсь узнать в ближайшее время.
      Здесь же, конечно, находились и Вельский, и Силуэтов, и Чекин, пытающийся улыбнуться разбитым ртом. Акимов стоял в проеме двери. Нахмурив брови, сидел парторг Лопатин.
      Пульт управления был включен, и детектор неисправностей выдавал двенадцать спокойных зеленых сигналов. Вяльцев удивленно посмотрел на Акимова, но тот хитро отвел глаза в сторону. Вельский, сняв очки, осторожно протирал стекла пестрым платком. Чекин нежно трогал указательным пальцем запекшуюся губу. Силуэтов сверлил смеющимся взглядом потолок. "Да что же это?" - в смятении подумал Вяльцев.
      - К-как? - только и спросил он.
      - Вот что, Вяльцев, - сказал парторг Лопатин, встал и тронул Виктора за плечо, - ты все-таки устал. Придется тебе отдохнуть.
      - Да, да, конечно. - У Вяльцева что-то упало в душе.
      - Два дня, я думаю, будет достаточно. Ешь и спи. Ты же на человека уже не похож. Когда последний раз спал нормально?
      - Не помню...
      - Довел и себя, и всю свою компанию. Понимаю, что было трудно. Но ты ведь не один. Все сам, сам!
      - Всю ответственность беру на себя, - подсказал Акимов.
      - Вот, вот. Словно вокруг тебя одни дзяпики. А ведь не так. Людей-то больше. Вот видишь эту зеленую цепочку на панели? - Вяльцев кивнул согласно. - Сегодня под утро она появилась.
      - Как успели? Что? - Вяльцев не знал, что и спросить.
      - Ребята еще одну ночь не спали. Прямо от тебя явились сюда. Только здесь уже тесновато было. Могучедубов из второго отдела заявился со своими инженерами.
      - Не просил, - тихо выдохнул Вяльцев.
      - А их и не надо было просить. Они сами.
      - Могучедубов? Это же Могучий Дуб? Ведь он самый натуральный дзяпик!
      - Дзяпик или не дзяпик, тут еще разобраться нужно. Только они все вместе нашли какое-то решение.
      - Какое?
      - Вот этого не знаю. Честно признаю, в теории темпорального поля я еще мало что понимаю. Ну, это они тебе объяснят. Главное вот в чем. Время еще есть. До конца июня сможете испытать свой транстайм нормально, без всякой спешки, тщательно. Тему надо выполнить качественно.
      - Так ведь закрывают ее.
      - Закончишь и закроют. Только инженерная мысль на этом не успокоится. Будет другая тема. И не одна. Разлениться не успеешь, да и не дадим.
      - А как же с Павлом Алексеевичем?
      - Ну, тут перегиб, - сказал Лопатим - Никто Маханова не поставит руководителем работ, в которых он ничего не понимает. Пойми и Николая Васильевича. На него и Ответственное Лицо давит. Там у них свои соображения. А Николай Васильевич отвечает за все СКБ. Не сдержался. Да и ты ведь не сахар. Чуть что, сразу - увольняюсь. Не метод это для убеждения.
      - Разов дзяпик! - сказал Вяльцев. - И Ответственное Лицо - тоже дзяпик! Я сам видел, как Николай Васильевич снял с головы и спрятал в сейф головной убор Эхразещераза из Капиков.
      - Тут еще очень много неясного. Дзяпики, дзяпики...
      - Дзяпики существуют, - подал голос Акимов. - У нас есть неопровержимые доказательства. Например, появление из транстайма Павла Алексеевича.
      - Хорошо, хорошо, Акимов. Посмотрим, что тут можно сделать. Не увлекайтесь только.
      - Могу сказать по секрету. Я сам дзяпик.
      - Я тоже чувствую в своей душе дзяпика, - сказал Вяльцев. - Очень трудно изжить в себе дзяпика.
      - Ну полно, полно вам, - успокаивал Лопатин. - Работы у нас еще много. Так давайте же работать.
      - А я, ребята, - сказал главный инженер, - привез из Москвы интересные новости. Прошу всех в мой кабинет. Ознакомлю.
      Акимов развернулся в дверях, за ним потянулись и остальные. Инженеры и техники стояли возле транстайма, ждали чего-то.
      - У вас что, нет индивидуальных планов? - жестко спросил Вяльцев Разве мы уже все сделали?
      - Виктор, - тронул его за плечо Акимов. - Ну что ты, на них кричишь? Ведь они беспокоятся, они за тебя просить, требовать будут, если с тобой что случится.
      - Простите, - сказал Вяльцев. - Простите.
      - А что с темой?
      - Маханов нам не нужен!
      - Тему не прикроют?
      - Когда испытания?
      - Все нормально, ребята, - сказал Вяльцев. - Продолжаем работать.
      Кабинет главного инженера СКБ был прост и удобен. Николай Васильевич Разов уже сидел за столом главного инженера, а вдоль стен - начальники различных служб.
      - Поживее, товарищи дзяпики, - заторопил Разов. - О, бог ты мой! Закрутился. Поживее, товарищи. У нас небольшое информационное совещание. Не будем терять времени. Рассаживайтесь, рассаживайтесь. Работать будем споро и продуктивно. Как вам уже известно, Игорь Викторович только что возвратился из Монреаля, заехав на обратном пути в Москву. На международной выставке транстаймов мы будем экспонировать нашу машину, которую решено назвать "Покорителем Времен". Выставка открывается девятнадцатого сентября. Так что, как видите, времени у нас осталось мало. Пятнадцатого сентября "Покоритель" уже должен быть в Канаде. Приказом министерства руководителем делегации назначено Ответственное Лицо, всем вам очень хорошо известное. Члены делегации - я, Виктор Григорьевич Вяльцев, Павел Алексеевич Маханов и Антон Силуэтов.
      Вяльцев сделал было протестующий жест, но главный инженер остановил его взглядом: не дергайся по пустякам.
      - Итак, с этим вопросом покончено. Товарищу Вяльцеву нужно приложить максимум энергии и творческо-организаторской мысли, чтобы на выставке не произошло ничего, подобного происшедшему здесь на днях. Второе! И самое главное! Наше СКБ добилось разрешения начать работы, по созданию машины для проникновения в будущее. Это очень ответственная работа, дзяпики... э-э...товарищи! Руководителем работ должен стать опытный человек, много сделавший для отечественного транстаймостроения и побывавший в прошлом лично. Было предложение назначить на эту должность нашего уважаемого дзяпика Маханова, но... но здоровье всеми, повторяю, уважаемого дзяпика Маханова в настоящее время значительно подорвано тяготами и невзгодами недавнего путешествия в прошлое. Очень жаль, но здоровье Павла Алексеевича и без дополнительных нагрузок внушает руководству СКБ большие опасения. Жаль, товарищи... Мы посоветовались и решили руководителями работ назначить Юрия Петровича Вельского и Анатолия Ивановича Акимова. Вдвоем, мы думаем, они смогут заменить Павла Алексеевича и справиться с возложенной на них задачей. Возражений у названных товарищей нет?
      - Я согласен, - сказал Вельский.
      - А я не согласен, - возразил Акимов.
      - Почему? - спросил Николай Васильевич и взглянул на Акимова, как на разыгравшегося шалунишку.
      - Соглашайся, Толя, - сказал Вяльцев.
      - Нет. Я не согласен. Руководителем нужно назначить Виктора Григорьевича. Он выстрадал это назначение. Ведь там же интереснейшая работа. А проблема путешествий в прошлое уже решена.
      - Возможно, - согласился Разов. - Но ему еще нужно сдать свою тему. А там и Вяльцеву работа найдется. У нас большой портфель заказов на транстаймы для путешествий в прошлое. И нам нет смысла отказываться от столь выгодных работ. И потом, разве товарищ Вяльцев претендует?
      - Нет, нет, - сказал Вяльцев. - Решение очень правильное. Соглашайся, Толя.
      - По крайней мере, дайте мне подумать.
      - Хорошо, Анатолий Иванович, надумаете - скажите.
      Главный инженер нагнулся к уху Вяльцева:
      - Годика через три попробуем зацепить еще одну тему. Проникновение в прошлое вплоть до момента Сингулярности Метагалактики. Готовься.
      - Да вы что? Неужели это возможно?
      - Не знаю. Подумай на досуге.
      - Невероятно.
      - Да. Очень невероятно.
      - Ну что, товарищи, на этом разрешите закрыть наш летучий техсовет. Время - золото. И мы должны всегда помнить это. Все, товарищи дзяпики.
      Жаркое июньское солнце уже припекало вовсю. "Ну вот, - подумал Вяльцев. - Только один день прошел, как мы по-настоящему поняли друг друга и сдружились. Всего один день. И уже пути расходятся. Жаль. Грустно. Почему так грустно? Что теряю я сейчас? А что теряют они все? Ну почему так грустно в этот солнечный день?"
      - Вот что, Виктор. - Вельский впервые назвал Вяльцева просто по имени. - Вот что, Виктор. Нам всем надо быть вместе. Пусть и на разных темах, но вместе. Нам друг без друга нельзя. Мы зачахнем поодиночке.
      - Хорошо, ребята. Пусть так и будет.
      "Парни, что я могу? Я могу еще немного дать Чекину и Силуэтову. Но только совсем немного... А Акимов и Вельский? Ведь они уже переросли меня. Уже никогда ничего не смогу я им дать? О, чертов дзяпик сидящий в моей душе? О, чертов дзяпик! Нам с тобой вместе не жить. Не-ет. Помогите же и мне, парни... Никуда я сейчас не пойду отсюда. Не смогу".
      - Ну что уши опустили! В такой день и разводить сырость! Вперед, отважные донкихоты! Купите себе модные галстуки, сходите в парикмахерскую и отутюжьте брюки. Мы, Анатолий Акимов и Тоня Топольцева, приглашаем вас на свадьбу! Вот вам! Вот! Ну, а Время... Трепещи, старый Хронос. Мы еще возьмемся за тебя как следует. Ведь это только шуточки были, прикидки. А теперь все будет по-настоящему. Вперед, инженеры!.. Хоть и купили нас сегодня, честно говоря... Но ведь работать, работать надо. И дзяпики это знают, и мы это знаем. Но вот как скинуть их?.. Молчать хоть, что ли, перестать? А?.. Эх, жизнь, которую никакой фантаст не выдумает!
      1974 г.