— Привет, Бонуэр!
      Я повернул голову. Передо мной стоял весельчак Лерни Лоренс. Лерни скверно улыбался. В руке его была здоровенная палка вроде бейсбольной биты. «Спокойно!» — велел я самому себе. Изобразив снисходительную усмешку, я ответил:
      — А, Лерни! Как дела?
      Лоренс заметно смутился. Он явно ожидал, что, увидев его вооруженным, я запаникую и он сможет без труда прикончить меня. Но я остался совершенно невозмутим, и это сбивало Лоренса с толку. Подобное развитие событий им не было предусмотрено.
      — Дела? — переспросил он. — Нормально. А у тебя?
      — Тоже. — Я изобразил ленивый зевок, после чего непристойным движением почесал пах. — Только что имел дело с Баасом.
      Глаза Лоренса округлились.
      — И что?
      — Эта черномазая скотина здорово бегает. Я так и не смог его догнать.
      Лоренс сглотнул слюну. Я отчетливо видел, как дернулся кадык на тощей шее. Я понял, что этот бой мною выигран, и ласково улыбнулся Лерни Лоренсу.
      Тот растерялся еще сильнее:
      — Бонуэр…
      — Что? — холодно поинтересовался я.
      — Что нам теперь делать? Может быть, разойдемся? Все же мы с тобой были в хороших отношениях!
      — Разойдемся? А зачем?
      Глазки Лоренса испуганно забегали.
      — Ты собираешься прикончить меня? Учти, я вооружен!
      Насильник повертел перед собой дубинкой.
      — Это? — Я пренебрежительно махнул рукой. После этого я выдержал паузу и бросил: — У меня есть идея получше.
      — Какая?
      — Мы будем действовать сообща. Ведь двое сильней одного. Так?
      — Так, — тупо глядя на меня, согласился Лоренс. — Но как же…
      — Ты хочешь знать, как мы определим победителя?
      — Да. — Обнаружив, что он по-прежнему крутит дубинкой перед собственным носом, Лоренс слегка смутился и спрятал оружие за спину.
      — Все очень просто. Ну, прежде всего, один из нас может погибнуть еще до того, как мы достигнем шлюза. Тогда проблема разрешается сама собой. Если ж нам повезет и мы уцелеем оба, тогда выясним отношения в честном поединке. Право выбора оружия я предоставлю тебе. Что скажешь?
      Лоренс задумчиво поскреб щеку.
      — В общем, это не такой уж плохой план, но вдруг ты… — Насильник замялся и нерешительно спросил: — Вдруг ты обманешь меня?!
      — У тебя есть оружие, а у меня его нет. Кроме того, рассуждай трезво. Вдвоем у нас больше шансов, чем поодиночке, а, значит, у меня нет причин желать тебе зла. По крайней мере до тех пор, пока мы не достигнем самого верха. Улавливаешь мою мысль?
      — Да. — Левая щека Лоренса нервно дернулась, и он поспешил прислонить к ней ладонь. — Хорошо, я согласен действовать вместе с тобой.
      — Правильно — похвалил я. — Теперь нам следует скрепить наш договор рукопожатием.
      — Да?! — Взгляд Лоренса был напоен подозрением.
      — Иначе нельзя. В противном случае мы не будем доверять друг другу.
      Насильник немного поколебался, после чего выдавил:
      — Я… согласен.
      По-прежнему пряча дубинку за спиной, Лоренс нерешительно шагнул ко мне. Я также сделал шаг навстречу ему. Это был щекотливый момент. Лоренс мог запросто махнуть своей дубиной, и я не был уверен, что сумею увернуться. Однако приходилось рисковать, иного выбора не было. Стоит Лоренсу заметить хоть тень колебания на моем лице, и он, не задумываясь, нападет на меня, и на этот раз я уж точно не смогу убежать.
      Мы сошлись. Лоренс протянул руку первым. Я цапнул ее и ощутил, как нервно дрогнули его пальцы. От Лоренса исходил острый запах пота, какой бывает, когда человек смертельно боится. Полагаю, от меня пахло примерно тем же. Я заставил себя успокоиться и улыбнулся.
      — Ну вот и все, — сказал я, отпуская ладонь Лоренса. Тот с облегчением выдохнул. — Теперь нам следует решить, что делать дальше.
      — Тут есть тайник.
      — А разве ты еще не побывал там?
      Лоренс отрицательно покачал головой:
      — Откуда у тебя в таком случае эта штука? — Я указал взглядом на дубинку. Насильник ухмыльнулся:
      — Я раздобыл ее этажом ниже.
      — Понятно. Тогда чего же мы стоим? Пошли!
      — Пошли, — согласился Лоренс и посторонился, пропуская меня вперед.
      Я не собирался покупаться на эту уловку.
      — Мы будем идти рядом. По-моему, это справедливо.
      Я пристально посмотрел в глаза Лоренсу. Тот смутился и зачем-то переложил дубинку в левую руку.
      — Ладно, Бонуэр, ты прав. Пойдем.
      Я кивнул и первым шагнул вперед. Лерни Лоренс поспешно пристроился рядом, следя за тем, чтобы идти нога в ногу со мной. Поначалу мы настороженно косились друг на друга, потом напряжение спало и каждый почувствовал себя спокойно. Тогда Лоренс заговорил со мной:
      — Как думаешь, Бонуэр, у нас есть шанс?
      — Конечно. Мы непременно доберемся до шлюза.
      Мой союзник недоверчиво хмыкнул:
      — А как же остальные?
      — Они слабее нас. К тому же у них кишка тонка. Я рвал таких на куски. Они даже не успевали пикнуть, как отправлялись к праотцам.
      Тут я, похоже, слегка перестарался, потому что насильник недоверчиво покосился на меня, но ничего не сказал.
      Мы миновали несколько просторных помещений и спустились по небольшой лесенке в узкий коридор.
      — Здесь, — негромко сообщил Лоренс.
      Действительно, значок тайника на карте почти совпадал с точечкой, какой был обозначен каждый из нас. Стараясь не шуметь, мы двинулись по коридору. Я чуть впереди, Лоренс — сзади, словно прикрывая. Он вполне мог убить меня, но моя смерть была сейчас не в интересах Лоренса. По крайней мере мне хотелось надеяться, что он понял это.
      Точка соприкоснулась с крестиком. Впереди была небольшая дверь. Осторожно, стараясь не шуметь, я потянул ее на себя и заглянул в образовавшуюся щель. Моему взору предстала небольшая комнатка. Посреди нее был стол, на котором стоял серебристый контейнер, у которого расположился игрок.
      Он находился спиной ко входу и не мог видеть нас. Я приложил палец к губам, предупреждая Лоренса, чтобы тот вел себя тихо, и аккуратно приотворил дверь. Игрок увлеченно рылся в контейнере. Я уже был готов броситься на него, но в это время игрок поднял голову. По плечам рассыпалась копна густых волос. Раузи! Лоренс сдавленно охнул. В тот же миг Раузи отпрыгнула в сторону и очутилась за столом. Теперь больше не было надобности таиться. Я неторопливо прошел в комнату, Лоренс, сопя, влез вслед за мной.
      — Вот так встреча! — Я с удовольствием рассмеялся, видя, как возбужденный румянец на щеках Раузи медленно блекнет. — Лерни, по-моему, нам не рады!
      — А вот я сейчас объяснюсь с этой сучкой!
      Лоренс сделал попытку двинуться вперед. Я придержал его за руку:
      — Не горячись. Ты испугаешь дамочку, и она, чего доброго, наделает в штанишки!
      — Не подходи! — Взвизгнула Раузи, с угрозой выставляя перед собой руки, в каждой из которых сверкало по ножу.
      — Ого! Подружка показывает зубки! — Сейчас…
      Мне пришлось вновь схватить Лоренса за руку:
      — Постой. С этим мы всегда успеем. Не так ли, красотка?
      — Учтите, я умею бросать нож! — пригрозила девушка, без подобающей, впрочем, убедительности.
      — А мы умеем увертываться. — Я панибратски потрепал Лоренса по плечу. Ну, что будем с ней делать?
      — Я проломлю ей башку, а потом мы ее оттрахаем!
      — Может, лучше наоборот?
      — Ладно.
      Лоренс дернулся, намереваясь исполнить угрозу, я вновь удержал его:
      — Постой. Может, она нам все-таки пригодится?
      — Для чего?
      — Трое лучше, чем двое.
      В глазах моего напарника зажглись огоньки бешенства.
      — Бонуэр, да ты спятил! Ты что, забыл, как эта сука обошлась со мной?
      — Прекрасно помню. Но она извинится. Ведь так, Раузи?
      Я подмигнул девушке. Она энергично мотнула головой:
      — Ни за что!
      — Вот видишь! — обрадовался Лоренс и предпринял попытку шагнуть вперед. Я не позволил ему сделать это.
      — Извинится! — повторил я внушительно. — Это выгодное предложение, Раузи. Мы оставляем тебе жизнь и берем с собой. А тебе за это нужно лишь извиниться перед этим парнем.
      — Как это вы меня берете? — недоверчиво хмыкнула Раузи.
      — Просто. Пойдешь с нами своими ножками.
      — А как же правила?
      Я ответил вопросом:
      — А разве правила запрещают действовать сообща? В правилах насчет этого ничего не сказано. Там говорится лишь, что победитель должен быть один. Так оно и будет. Тот из нас, кто уцелеет, выяснят отношения наверху. Таким образом, шансы каждого возрастают. Ты согласна?
      — Да, — неуверенно пробормотала Раузи.
      — Тогда что скажешь на мое предложение?
      Глаза Раузи сверкнули.
      — Я не могу доверять этому педику.
      — Что?!
      Взревев от ярости, Лоренс рванулся вперед с такой силой, что мне пришлось буквально повиснуть на нем.
      — Спокойно, Лерни! — Я крепко стиснул плечо насильника.
      Лоренс охнул и исподлобья покосился на меня.
      — А ты, стерва, — я вернул свое внимание Раузи, — должна извиниться дважды! И не заставляй меня повторять, в противном случае мне придется согласиться с мнением приятеля.
      Раузи прикусила губу. Я видел, что она колеблется.
      — Ну! — рявкнул я.
      — Хорошо, я извиняюсь, — тихо выдавила девушка.
      — Громче, не слышу! — потребовал я.
      — Я извиняюсь.
      — Прошу прощения у Лерни Лоренса! — настаивал я.
      — Я прошу прощения у Лерни Лоренса, — послушно повторила Раузи.
      — Отлично. — Я освободил руку напарника. — Ну как, ты удовлетворен?
      — Не совсем, — пробормотал тот, поочередно косясь то на меня, то на Раузи.
      — Чего ты хочешь еще? — Я приблизил губы к уху Лерни и шепнул: — Я не дам тебе убить эту суку сейчас. Наверху мы сможем с ней недурно повеселиться!
      Губы Лоренса ощерились в понимающей ухмылке.
      — Ладно, черт с ней! Я прощаю ее.
      — Вот и хорошо. — Я перевел взгляд на девушку, напряженно ждавшую решения своей судьбы. — Теперь ты в нашей команде, Раузи. Ты должна поклясться не причинять вреда никому из нас до тех пор, пока мы не достигнем последнего уровня.
      — Обещаю. — Раузи вытолкнула это слово с откровенной неохотой.
      — Теперь ты должна пожать нам руки.
      Девушка фыркнула:
      — Нашел дурочку! И вы тут же сцапаете меня!
      — Мы принесем тебе такую же клятву. Я, Дип Бонуэр, клянусь быть твоим другом до тех пор, пока мы не достигнем цели, после чего мы выявим сильнейшего в поединке.
      Сказав это, я подтолкнул локтем Лоренса. Тот послушно пробубнил:
      — Я, Лерни Лоренс, обещаю то же.
      — Теперь ты должна нам верить, Раузи. Если мы не будем доверять друг другу, никакого союза не получится.
      Девушка продолжала раздумывать. Тогда я извлек из кармашка карту и посмотрел время. Прошло уже два с половиной часа.
      — Быстрее, у нас мало времени!
      — Я… Черт с вами! — решилась Раузи.
      Покинув свое убежище, она медленно приблизилась к нам. Сначала она пожала руку мне, потом Лоренсу. Пальцы ее нервно подрагивали.
      — Вот и отлично! Теперь нам следует вооружиться. Что здесь есть?
      — Ножи, — ответила Раузи. — Три отличных ножа.
      — Каждому по ножу, — протянул Лоренс, косясь на аппетитную ляжку новоявленной союзницы.
      — Нет, мне два, — моментально отрезала девушка.
      — Так не пойдет! — возразил я. — Каждый из нас должен быть в равных условиях.
      — Но у него есть дубина!
      — Это меньше, чем нож.
      — Но он получит преимущество! — стояла на своем Раузи.
      — Ты хочешь, чтобы он выбросил свою палку? По-твоему, это будет разумно?
      Я пристально посмотрел в глаза Раузи, и та поспешно отвела взгляд:
      — Нет.
      — Правильно. Потому Лоренс будет вооружен и дубиной, и ножом, а мы с тобой — лишь ножами. Отдай ему свой нож.
      Раузи застыла в нерешительности. Но отступать было поздно, девушка прекрасно понимала это. Теперь она была всецело в нашей власти, и жизнь ее зависела от того, насколько разумным будет ее поведение. После недолгих колебаний она протянула один из ножей Лоренсу. И в этот момент прозвучал голос.
      — Внимание, вторая жертва! Только что могучий Баас прикончил мерзкого извращенца Рола О'Форри! Слава Баасу!
      Я покосился на своих новоявленных союзников и увидел на их лицах откровенную радость. Думаю, примерно то же чувство выражала и моя физиономия. Гибель еще одного конкурента увеличивала шансы остальных.
      — Отлично! — выдавил Лоренс. Он хотел прибавить еще что-то, но вдруг насторожился и предупреждающе поднял вверх руку. Я безмолвно кивнул ему. Тот медленно качнул дубинкой. — Тише! Сюда кто-то идет!
      Тогда я кивком головы указал на стол, который был достаточно массивен, чтобы за ним могли укрыться сразу трое. Мы присели за столом и затаили дыхание. Я оказался рядом с Раузи. Ее плотное бедро касалось моего, и это волновало куда больше, чем ожидание.
      Прошло несколько томительных мгновений, и послышался робкий скрип двери.

      Человека, вошедшего в комнату, вряд ли можно было отнести к разряду решительных. Увидев открытый контейнер, он замер — я физически ощущал, как он настороженно озирается по сторонам — и лишь потом вкрадчивыми шажками стал подбираться к столу. Я позволил ему подойти вплотную, после чего вскочил. Лоренс и Раузи немедленно последовали моему примеру.
      Гостем оказался Поурс. При появлении трех вооруженных людей он остолбенел, даже не пытаясь предпринять попытку к бегству.
      — Бейте его! — С диким воплем Лоренс нанес жертве удар своей дубинкой. Удар этот скользнул по голове и тяжело опустился на плечо. Поурс вскрикнул, по лицу его разлилась смертельная бледность. Лерни Лоренс занес руку для нового удара. Раузи набегала с другой стороны, готовая вонзить нож.
      — Стойте! — Сам не знаю почему, но я вдруг закричал: — Стойте!
      Лоренс замер с поднятой над головой дубиной, Раузи опустила руку с ножом.
      — Не надо его убивать, он нам пригодится. Мои слова были восприняты с нескрываемым раздражением.
      — Послушай, Бонуэр, ты, конечно, самый крутой из нас, — неприязненно косясь в мою сторону, протянул Лоренс, — но мы равноправные партнеры. И я хочу сказать, что мне не нравится твоя затея. Если так пойдет и дальше, мы соберем всех. Не думаю, что нас погладят за это по головке, тем более что победитель все же должен быть один.
      — Он прав, Бонуэр, — прибавила Раузи. — Мне это тоже не нравится.
      Похоже, союзники готовы были перегрызться. Я отнесся к этому спокойно. Я уже ощущал свое превосходство над ними.
      — Глупцы! Совершенно очевидно, что этот тип, — я ткнул пальцем в пошатывающегося Поурса, — не может быть равноправным партнером. Мы победили его. Но почему бы не захватить его в качестве живого щита? Если возникнут неприятности, мы можем пожертвовать им.
      — Заложник? — спросил Лоренс.
      — Вроде того.
      Насильник ухмыльнулся:
      — А что, неплохо придумано! Но если он попробует сбежать?
      — Сбежать? — Я засмеялся. — Да ты посмотри на него! Он на ногах-то еле стоит! Ведь ты не будешь убегать?
      Бледный как мел Поурс помотал головой.
      — Ну что, согласны со мной?
      — Я — да. — Лоренс опустил дубинку и отступил на шаг.
      Мне показалось, он принял мое предложение главным образом потому, что хотел позлить Раузи.
      Раузи была недовольна, но спорить сразу с двумя не решилась:
      — Черт с вами, пусть пока живет.
      — Вот и хорошо. Эй ты, как тебя… — Я сделал вид, что вспоминаю. — Поурс? Поурс кивнул.
      — Значит, так! Мы оставляем тебе жизнь. Пойдешь с нами. А наверху, уж ты прости, мы тебя прикончим. Устраивает такой вариант или хочешь умереть сейчас?
      — Нет, — выдавил Поурс.
      По его виску текла тоненькая струйка крови.
      — Я знал, что мы договоримся. Тогда в путь. А чтобы у тебя, Поурс, не возникло желания сбежать, давай-ка сюда свою карту. В случае чего мы тебя найдем.
      Поурс повиновался. Взяв из его рук карту, я положил ее в карман рядом со своей.
      — Теперь иди. Ты идешь первый, следом я, потом Раузи, замыкает Лоренс. Всем ясно?
      — Да, — подтвердили в один голос Лоренс и Раузи.
      — В таком случае, двинулись!
      Выстроившись в цепочку, мы медленно пошли вперед. Перед моими глазами неотступно маячил бритый затылок Поурса — жалкое, скажу вам, зрелище. Шествуя подобным образом, мы поднялись на седьмой уровень. Половина пути была преодолена.
      Здесь нас поджидали два события.
      В начале голос Версуса объявил о смерти Фирра. Известие, как сами понимаете, весьма всех обрадовавшее. Фирра убил Баас. Я представил себе эту схватку, и мне стало чуточку не по себе. Как бы там ни было, один из самых опасных игроков был мертв.
      А немного спустя не стало еще одного конкурента. Мы шли по коридору, когда в противоположном конце его появился Марклауэр. Увидев нас, он немедленно бросился наутек. Ощущая в груди жестокий азарт, я велел:
      — Убить его!
      Оттолкнув в сторону Поурса, мы втроем бросились за беглецом. Марклауэр бежал изо всех сил, но бегун из него был никудышный. Мы с Лоренсом одновременно настигли его у небольшой лесенки. Лоренс пустил в ход свою палку, а я — нож, подоспевшая Раузи тоже несколько раз воткнула клинок в орущего насильника. Через несколько мгновений все было кончено. Мертвый Марклауэр лежал в луже крови, а мы, тяжело дыша, толпились вокруг него.
      — Есть! — пробормотал я, давясь от неприятного спазма, пятерней ухватившего меня за горло.
      — Готов! — подтвердил Лоренс, отирая о комбинезон забрызганные кровью руки. — Сейчас эти козлы должны объявить о его смерти.
      Насильник не ошибся. Сверхну донесся жизнерадостный голосок Версуса:
      — Четвертая жертва! Только что Лоренс, Бонуэр и Раузи прикончили недотепу Марклауэра. Так держать, ребята!
      — Пошел ты! — И Лоренс злобно послал господина из Корпорации по адресу, какой не принято произносить в приличном обществе.
      Реплика осталась без ответа.
      Забрав Поурса, который безропотно стоял там, где его оставили, мы продолжили путь. Но, увы, судьба уготовила нам новую неожиданность.

      Толстяк Версус оказался законченным подонком. Эта мысль назойливо вертелась в моей голове, когда я отбивался от наскоков Лоренса и Раузи.
      Все дело в том, что не успели мы достичь восьмого уровня, как прозвучало объявление следующего содержания:
      — За пассивное поведение, недостойное настоящего игрока, устроители игры считают своим долгом раскрыть местонахождение игрока Поурса!
      Реакция моих спутников была вполне предсказуемой. Лоренс и Раузи немедленно подступили к пленнику с намерением прикончить его. Если б не я, господин Версус получил бы то, чего добивался.
      Я знал, что на этот раз мое вмешательство может обернуться большими неприятностями, но все же вступился за Поурса. Этот недотепа с его нелепыми россказнями вызывал у меня смешанное чувство отвращения и жалости. Очевидно, второе чувство было сильнее, и потому, не думая о собственной шкуре, я прикрыл его собою. Но это не остановило моих помощников. Правда, Лоренс не стал пускать в ход дубинку и попытался оттащить меня в сторону, но физически я не уступал ему, а ярость придала мне сил. Пока мы боролись, с другой стороны подкралась Раузи. Она уже была готова всадить в брюхо Поурса нож, но, к счастью, я вовремя заметил это. Врезав Лоренсу в челюсть, я бросился к Раузи и оттолкнул ее руку. Вообще-то я не имею скверной привычки бить женщин, но красотка намеревалась пырнуть меня, потому я не стал церемониться. Я стукнул Раузи кулаком в грудь с такой силой, что она на миг лишилась сознания и оказалась на полу. Потом я встал между Поурсом и подступающим к нему Лоренсом.
      На лице Лоренса была ярость. Он был готов признать мое первенство, но явно не желал, чтобы я доказывал его кулаками.
      — Ты неправильно поступаешь, Бонуэр! — угрожающе процедил Лоренс. — Этот парень стал опасен. Теперь любой может выследить нас. От него надо избавиться.
      — Нет! — возразил я.
      Постанывая, поднялась с пола Раузи. Она выглядела рассерженной, но менее, чем можно было ожидать.
      — Лоренс прав. Лично я ничего не имею против этого придурка, но он выдаст всех нас! Его нужно прикончить!
      — Послушайте, — начал я, ощущая страшную усталость, — неужели вы не понимаете, что эти твари — Версус с Толзом — только и ждут, чтоб мы разорвали парня на куски. Хорошо, давайте убьем его. А если они возьмут и раскроют следующим тебя, Лоренс, или тебя, Раузи? Или меня? Что ж, убьем второго, а потом двое оставшихся вцепятся в глотку друг другу. Пока мы держимся вместе, мы сильнее всех! Толстяк понимает это. Его не устраивает, что кто-то намного сильнее остальных, потому он пытается ослабить нас. Неужели вы пойдете у него на поводу?!
      Моя речь произвела определенное впечатление. Лоренс выглядел смущенным, Раузи тоже слегка поостыла, но отступать не желала.
      — Согласна с тобой! Ты прав, но нам от этого не легче. Что бы ты ни говорил, этот тип выдает нас. И потому от него надо избавиться. Мы могли бы просто отпустить его, но в этом нет смысла. Он все равно обречен. Пришей его сам!
      — Нет, — упрямо повторил я. — Нам некого опасаться. Вчетвером мы справимся с любым врагом.
      — Если только у него не окажется излучателя. В этом случае нас поджарят, как поросят.
      — Не думаю, что за Поурсом будут специально охотиться. Разве что какой недоумок. А это нам только на руку. — Я обрадовался внезапно пришедшей в голову мысли: — Да мы можем использовать Поурса как приманку!
      Подобное предложение озадачило моих оппонентов.
      — Ничего себе приманка! — пробормотал Лоренс.
      Раузи не понравилось, что я поставил Поурса наравне с остальными.
      — Ты, кажется, что-то говорил о четверых? — протянула она. — Уж не собираешься ли ты предложить этому типу такой же договор, что и нам?
      — А почему бы и нет?! — с вызовом, желая позлить Раузи, ответил я.
      — Лично мне это не нравится!
      — Так в чем же дело? Уходи. Я никого не держу. Мы можем действовать порознь.
      Я ухмыльнулся, видя замешательство Раузи. Подобный вариант ее явно не устраивал. Случай с Марклауэром наглядно доказал преимущество команды. Одиночка имел мало шансов. К тому же Лоренс переменил свое мнение и был готов поддержать меня. Подобно мне, он ухмылялся, поглядывая на растерявшуюся Раузи.
      — Ну, что вы решили?
      — Я с тобой, Бонуэр! — моментально откликнулся Лоренс. — Только я не хочу вооружать этого парня. Пусть просто идет с нами.
      — Ладно. — На такую уступку я был готов. — Ты, Раузи?
      Раузи также отступила, хотя и сделала это с видимой неохотой:
      — Будь по-вашему. Но гляди, Бонуэр, тебе придется еще пожалеть об этом!
      Угроза вышла беззубой. Лоренс откровенно засмеялся. Мне хотелось сделать то же самое, но я решил не заводить своенравную девчонку.
      — Гляжу. — Я взглянул на Поурса, который слегка ожил, и потрепал его по плечу: — Не обижайся на них, приятель. Правила этой игры устанавливали не мы.
      — Да, конечно, — пробормотал Поурс. В глазах его светилась почти собачья преданность.
      — Ну так что, идем, что ли? — нетерпеливо спросил Лоренс. — Время!
      — Да, вы идите. Подождете меня там. — Я ткнул рукой туда, где кончался коридор. — Я хочу перекинуться парой слов с нашим благодетелем, господином Версусом. Если, конечно, это возможно. — Видя, что Поурс опасливо косится на моих союзников, в особенности на Раузи, я прибавил: — Не бойся, они не тронут тебя.
      Дождавшись, когда все трое отошли на достаточное расстояние, я извлек электронную карту.
      — Версус, ты слышишь меня?
      — Отлично слышу, — немедленно откликнулся голосок представителя Корпорации.
      — Ты подонок! Ты еще поплатишься за это!
      — Не выйдет, Бонуэр, но я желаю тебе удачи. Ты оказался не так уж плох. Наверно, тебе будет приятно слышать, что ставки на тебя повышаются.
      На этом господин Версус закончил беседу. Сунув карту обратно в карман, я догнал спутников, и мы продолжили путь. Мы шагали молча, лишь изредка обмениваясь короткими фразами. Давала себя знать усталость, хотелось пить. На восьмом уровне, если верить обещаниям Версуса, в тайнике должна была быть вода. Но попасть туда оказалось непросто…
      Поурс остановился столь резко, что я едва не врезался в его спину.
      — Ты что… — начал было я и тут же осекся. Впереди на лестнице стояли двое — Баас и Н'Дым.
      Негр выглядел ужасно. Поединок с Фирром дорого обошелся ему. Комбинезон Бааса был изорван в клочья и щедро пропитан кровью. Черную физиономию уродовали глубокие царапины, ничуть, впрочем, не мешавшие негру ухмыляться своей обычной отвратительной ухмылкой.
      — Кого я вижу! — злобно прорычал он. — Как здорово, что вы собрались все вместе и мне не придется гоняться за каждым по отдельности. Идите-ка сюда, ребятки, я пощекочу вас вот этой штукой! — Баас потряс устрашающего вида топором с двумя лезвиями, выглядевшим в его руках совершенной игрушкой. Стоявший чуть за спиной негра Н'Дым был вооружен длинным ножом.
      Я быстро прикинул, что делать. Можно было, конечно, попытаться спастись бегством. Кому-нибудь из четверых это наверняка удалось бы. Но, скорей всего, не мне, потому что Баас, вне всяких сомнений, намеревался заняться в первую очередь моей персоной. Кроме того, это означало конец всему. Поодиночке у нас не было ни малейших шансов. Нужно было принимать бой, что я и сделал.
      Толкнув Поурса, я ступил на лестницу и грубо бросил прямо, в физиономию Баасу.
      — Ты хочешь получить еще, черная обезьяна?! На этот раз тебе не удрать от меня!
      Рожа Бааса изобразила глубокую задумчивость — самое нелепое выражение, какое мне приходилось видеть. Пока он пытался осознать смысл сказанного мной, я сделал еще пару шагов вверх. Раузи, Лоренс и Поурс, сопя, толпились за моей спиной.
      Потребовалось время, прежде чем Баас вернул себе дар речи.
      — Да ты… — начал он.
      Я не позволил ему докончить:
      — Заткнись, урод, и иди сюда! Сейчас я выпущу из тебя кишки и намотаю их на твой член!
      Сказано было здорово, быть может, даже чересчур. Морда Бааса приняла синюшный оттенок. Взревев, он поднял над головой топор и бросился на меня.
      Вот она — смерть с двойным топором-лабрисом. Почему-то люди представляют тебя с косой.