– Спасибо.
      – Это не комплимент.
      – На кого же, в таком случае, я похож? – поинтересовался Мудрец, выходя в коридор вслед за князем.
      – На человека, которого еще помнят в этих горах… – Вульго умолк, Мудрец подбодрил его:
      – Говори, говори. Это очень занятно.
      – Ты спешишь познать? Знание опасно, знание убивает.
      – А незнание порабощает. – Твердо ставя ногу, Мудрец покосился на идущего рядом Вульго. – Если это была угроза, считай, я не слышал ее.
      – Какая угроза? – Обратив лицо к гостю, Вульго усмехнулся. – Я не имею дурной привычки угрожать. Я могу лишь предупредить рычанием, да и то лишь за мгновение до смертельного прыжка.
      – Я слышал, волки кидаются молча.
      Верхняя губа Вульго хищно дернулась вверх, словно он вдруг вознамерился продемонстрировать клыки. Но это было лишь мимолетное движение. Князь великолепно владел собой. По-прежнему широко улыбаясь. Вульго сказал:
      – Это смотря какие волки. Здешние имеют привычку рычать.
      Разговаривая подобным образом, хозяин и гость достигли лестницы, ведшей на вершину башни. Тускло мерцали факелы. Массивная фигура князя то очерчивалась этим светом на фоне стен, то почти исчезала, растворяясь в полумраке.
      – Тени, – внезапно, безо всякого на то повода, заметил Вульго. – Красиво. Люблю тень.
      – Особенно, когда ее нет, – поддакнул Мудрец.
      – Ты ошибаешься, Келрун. Тень, она есть. Всегда. Даже, когда глазам кажется, что ее нет. Не все возможно познать глазами.
      Мудрец ничего не сказал, потому что в этот миг его глаза различили на одной из ступенек большое черное пятно. Словно кто-то разлил вино. Нагнувшись, Мудрец прикоснулся к пятну пальцами, после чего понюхал их. Запах был слаб, но отчетлив, и этот запах был прекрасно известен Мудрецу. Так пахнет кровь, успевшая свернуться и засохнуть. Шагавший впереди Вульго не мог видеть того, что делает гость, но, тем не менее, князь заметил:
      – Кровь. Один из моих людей был столь неосторожен, что порезал шею собственным мечом. Его похоронили на рассвете, а кровь не успели замыть. Мы пришли.
      Вульго толкнул рукою дверь, посторонился, пропуская Мудреца вперед, и вошел следом.
      Они очутились в небольшой, округлой формы комнате, убранство которой свидетельствовало о разнообразности интересов хозяина. На столе у окна стоял замысловатый, поблескивавший металлом и стеклом прибор, неподалеку размещались стеллажи, заполненные причудливой формы сосудами, здесь же был небольшой горн, снабженный мехами. На стенах, тут и там, висело всевозможное оружие от древнего двулезвийного египетского топорика до короткого меча, каким пользуются римские легионеры.
      – Подарки путешественников, – пояснил князь, заметив, с каким интересом рассматривает Мудрец его коллекцию. – Некоторые не желали уступить свое оружие добровольно, и мне пришлось уговаривать их. – Вульго подошел к окну – набранное из отшлифованных пластин горного хрусталя, оно щедро пропускало свет – и, немного повозившись с защелкой, распахнул его. В комнату ворвался резкий, холодный, наполненный редким мельтешением снежинок, ветер. Князь с видимым удовольствием подставил лицо под его хлесткие шлепки и, будто невзначай, заметил:
      – Твой меч был бы здесь очень кстати.
      – Я не испытываю желания расстаться с ним! – немедленно возразил Мудрец.
      – Желание, оно как любовь. Может вспыхнуть мгновенно, может придти медленно, крадучись, – философски поведал Вульго. – Посмотри, как красиво!
      Мудрец подошел к окну. Его взору предстала величественная панорама гор – высокие, пикоподобные вершины, хребты, неуловимо схожие с затаившимися дикими тварями, разверстые пасти ущелий. Все это тонуло в снежной дымке, сквозь которую тусклым комком пробивалось солнце.
      – Красиво?
      Мудрец пожал плечами. В своей жизни ему довелось повидать так много мест, что он вряд ли бы решился вот так запросто отдать пальму первенства одному из них.
      – Красиво, – прошептал Вульго, так и не дождавшись ответа. – Это самая красивая земля из всех, что существуют на свете. Горы, тонущие в полумраке снежных туч. И все это принадлежит мне!
      – Ты позвал меня лишь затем, чтобы сказать это?
      – Нет. – Вульго холодно посмотрел на гостя. – Тебе не терпится узнать, зачем мы здесь? Ты куда-то спешишь?
      – Не люблю пустых разговоров.
      – Ну, хорошо, поговорим о деле. Возьми вон тот предмет. – Вульго указал на блестящее устройство, которое стояло на столе. – Это всевидящая труба. Я сам собрал ее, пользуясь знаниями, почерпнутыми из древних манускриптов. Она позволяет видеть то, что недоступно простому глазу. – Мудрец не стал спорить. Взяв в руки трубу, он вернулся к окну. – А теперь приставь это место, – князь показал пальцем, какое именно, – к глазу и посмотри на соседнюю гору. Видишь, на самой вершине ее темнеют остатки стен?
      Мудрец, разглядывавший многократно увеличенный каменистый склон, повернул трубу чуть влево и различил неясное нагромождение обработанных камней, вне всякого сомнения некогда имевшее форму. Довольно отчетливо вырисовывалась одна из стен, обращенная к замку. Сбоку от нее возвышался неровно обрубленный каменный столп, напоминавший переломанную надвое колонну.
      – Это башня, – сказал Мудрец, опуская трубу.
      Вульго взглянул на него. В глазах князя промелькнула плохо сокрытая ненависть.
      – Когда-то это было башней. В ней жил властелин гор по имени Вульго. Не было в округе никого сильнее, не было никого могущественнее! Люди боялись Вульго и платили ему дань…
      – Как же, помню! – встрепенулся Мудрец. – Они посылали ему юношей и девушек. Вульго распинал несчастных на кресте и высасывал из их жил кровь.
      – Кровь… – Хозяин замка сладко облизал губы. – Люди любят поговорить о крови. Что, по-твоему, есть кровь? Красная солоноватая водичка или ж основная часть естества, заключающая в себе физиологическую ауру человека?
      Терминология, используемая Князем Ночи, не могла не изумить Мудреца, но он не выказал своего удивления и ответил так, как счел нужным ответить.
      – Кровь – часть нас, не более и не менее важная, чем все остальное.
      – Но далеко не все считают так. Многие полагают, что именно в крови заключена жизненная энергия и пытаются черпать ее, не останавливаясь перед самыми ужасными злодеяниями. Семирамида тщетно пыталась остановить подступающую старость, принимая ванны из крови непорочных девушек.
      – Также поступали и владыки хеттов, – прибавил Мудрец. – Только они пили кровь, умерщвляя для этой цели захваченных в плен врагов.
      Вульго оскалил зубы в ухмылке.
      – Ты знаешь об этом. Откуда, Келрун?
      – Думаю, ты и сам знаешь – откуда. Твой сотник поведал мне по секрету, что все, даже камни, доносит тебе об увиденном и услышанном в этих горах, в этом замке. Если это так, ты должен знать, кто я.
      – Я знаю. Я знаю больше, чем ты думаешь. Я знаю даже больше, чем ты хотел бы, чтоб о тебе знали.
      – Я тоже немало знаю о тебе, князь Вульго, тварь, питающаяся человеческой кровью! – с вызовом сказал Мудрец.
      Во рту князя остро блеснули два сросшихся верхних клыках, из глотки вырвалось хриплое шипение.
      – Ты догадался!
      – Сразу, как только увидел тебя и как вспомнил имя – Вульго.
      – И, тем не менее, ты принял приглашение вампира, ненавидящего тебя и жаждущего твоей крови. Ты безумец, Келрун!
      – А ты считаешь, я должен был испугаться? Но почему я должен бояться тебя? Ты такой же, как я, такой же, как все, только ты болен и болезнь твоя неизлечима. Люди суеверны, они полагают, что вампиризм – проявление неведомой, сокрытой от понимания, злобной силы, но ведь мы с тобой знаем, что это не так. Вампиризм есть болезнь, следствие нарушения жизненного цикла. Это вопль людей с зеленой кровью, пытающихся стать нормальными и подпитывающими себя во имя этого горячей кровью собратьев. Ты вновь станешь твердить о бессмертии? Я не верю в эти бредни. Кровь не может подарить бессмертие!
      – Да? А как же я? – шепнул Вульго, заговорщически подмигнув левым глазом.
      – Ты такой же, как все. И ты обречен умереть.
      Князь засмеялся.
      – О, ты не первый, от кого я это слышу. И все они обрели смерть в этих горах, а я жил и живу, и буду жить. Ты прав, сама по себе кровь не означает бессмертие. Если прислушаться к доводам желудка, это лишь питательная смесь, причем не самого лучшего качества. Дурная кровь нередко вызывает изжогу. Но ведь решает не желудок, а обиталище души – сердце. Кровь содержит в себе невидимую, неосязаемую энергию. Подобно частицам света, питающим землю, она насыщает организм, давая ему молодость и силу, она вычищает грязь и заставляет сердце биться с юным задором. Нужно лишь уметь впитывать эту энергию в себя. Однако кровь – далеко не единственный вид жизненной энергии, и потому не только люди, питающиеся кровью, заслужили право именоваться вампирами. Вампиризм многолик, он существует во множестве ипостасей. Каждый вампир избирает источником жизни тот, что ему по душе. Одни черпают жизненную силу из обладания властью, другие – прикасаясь к золоту. Есть такие, что подпитывают себя, неся в мир боль. Я знаю и о людях, что ухитрились обворовать самое могущественное, что только существует – время, многократно замедлив его течение. Они тоже вампиры – вампиры времени, самые сильные и могущественные из нашего рода. Они поглощают мгновения и безвременье Вечности, принося времени боль не меньшую, чем приносят людям те, которые питаются кровью. Ведь времени невыносимо больно, когда грубые пальцы хватают его неистово колотящееся сердце и сжимают его, заставляя биться реже. Вот эти люди и есть самые ужасные вампиры, какие только существуют на свете.
      – Великолепная обвинительная речь! – саркастически заметил Мудрец. – Насколько я понимаю, князь говорил обо мне?
      – И тебе подобных, именующих себя Великими Посвященными.
      Мудрец нашел в себе силы усмехнуться. Он отступил от окна и положил магический прибор на стол. Ветер швырял в растворенное окно облачка сметаемой с поверхности шпиля морозной пыли.
      – Ты знаешь и это… – Вульго утвердительно склонил голову. – Что ж, ты имеешь право бросить мне подобные обвинения. В чем-то я даже согласен с тобой. По крайней мере, я понимаю чувства тех. кто должен умереть завтра. Трудно оставить этот мир, зная, что и после твоей смерти он будет жить и веселиться. Трудно умирать юноше, у постели которого сидит ветхий старец. Страшна не смерть, а несправедливость, с какой она определяет срок своего прихода.
      Подойдя к Вульго, Мудрец остановился напротив него и устремил немигающий взгляд в глаза князя. В голубых зрачках и того, и другого клокотали нечеловеческие страсти.
      – Однако, к чему тревожить пустотою слов то, что далеко от нас?! Поговорим лучше о несчастных, чьи стоны каждую ночь оглашают стены замка.
      – Причем здесь ночь? – изобразив удивление, спросил Вульго.
      – И это говорит Князь Ночи! Разве питающиеся кровью не повелевают тьмой? Разве тьма не повелевает питающимися кровью?!
      – Позволь ответить тебе также вопросом: а разве я боюсь солнца? Смотри, оно, наконец, пробилось сквозь тучи. – Вульго протянул руку навстречу огненному шару, чьи лучи рассекли мутное марево и ярко высветили мрачные стены замка. По лицу князя бегали розовые блики. Мудрец ясно видел, что солнечные лучи не причиняют хозяину замка ни малейшего беспокойства.
      – Солнце – это прекрасно, – прошептал Вульго. – Я знавал людей, которые боялись солнца. Вот у них действительно была зеленая кровь, моя же кровь ала, словно молодой огонь. Я люблю солнце. Тебя удивляет это, Келрун?
      – Да, – сказал Мудрец. – Тот, кто жил в башне, боялся солнца.
      Вульго вздрогнул, словно его обожгло огнем. Голубые глаза его налились яростью.
      – Да, ты прав, он боялся, – зловеще прошептал Князь Ночи.
      – Выходит, это не ты?
      – Выходит, не я.
      – Кто же, в таком случае, ты?
      – Я тот, кто не боится солнца.
      – Это не тот ответ, который я хочу услышать.
      Вульго положил большую белую руку на плечо Мудреца. Гость был высок ростом, однако князь был выше его. Затянутая в черные одежды фигура казалась громадной.
      – Хочешь услышать историю, которую знаешь не хуже меня?
      – Смотря что это за история.
      – Это история, какую ты рассказывал своим людям прошедшей ночью. Вот только почему ты не рассказал им даже части того, что знаешь обо мне? К чему все эти выдумки о кровавых жертвоприношениях?
      – Достаточно того, что правду знаю я.
      Князь хрипло рассмеялся.
      – Ты испугался… Испугался, что сердца их наполнятся страхом. Ты рассказал им сказку о злодее и герое, который победил злодея. Вот только был ли побежденным именно злодей иль все же он был победившим? Ты рассказал лишь крохотную часть этой истории, не преминув наполнить ложью даже ее.
      Мудрец одарил хозяина замка тяжелым взглядом.
      – Полагаю, ты будешь столь любезен, что объяснишь, в чем я солгал.
      – Ты действительно бился с Вульго. И это было в деревеньке, расположенной под горой. И ты расправился с ним с помощью подлой увертки.
      – Это был честный бой! – возразил Мудрец, твердо глядя в пылающие глаза Вульго. Князь слегка смутился и отвел взор.
      – Хорошо, будь по-твоему. Но ты забыл досказать, что случилось потом.
      – Убив Вульго, я продолжил путь.
      – Нет… – протянул Князь Ночи. – Ты поднялся на гору, где стояла башня. Там жили Вульго и женщина, его жена. Думая, что вернулся муж, она отворила дверь, и ты овладел ею. Она была очень красива, и ты не сумел совладать с охватившей тебя похотью.
      – Да, – прошептал, помрачнев. Мудрец. – Она была очень красива.
      – Она умерла вскоре после рождения сына. Твое семя убило ее. Горячая плоть, питающаяся кровью, не может вынести соприкосновения с холодным сердцем черпающего силы из времени. Но перед тем, как умереть, она успела передать сыну свою мудрость, что составляла ее силу, наделив его могуществом, равного которому не имел в этих краях никто.
      – Этот сын – ты, – медленно выговорил Мудрец.
      – Угадал… Папуля! – Князь беззвучно рассмеялся. – Отчего же ты не бросишься на шею своему дорогому, вдруг обретенному чаду и не прижмешь его ласковой рукой к отеческому сердцу?!
      – Берегу сердце.
      – Что ты! Как ты только мог подумать такое?! – Голос Вульго переполняла издевка. – Разве сын волен поднять руку на родного отца?!
      – Это судьба, – прошептал Мудрец. – Судьбою мне наречено порождать на свет одних чудовищ.
      – Не стоит говорить о случившемся с таким трагизмом! Я не самое худшее из сотворенного тобою. – Вульго испустил протяжный вздох. – О, как долго, бесконечное число дней и ночей я мечтал об этом дне! Я с вожделением представлял, как завлеку тебя в свой замок и заставлю выть от страха, после чего вырву твое трепещущее холодное сердце. И вот теперь я не могу сделать этого.
      – Почему? – равнодушно спросил Мудрец.
      – Ты не поверишь мне. Я испытываю благодарность. Странное, неестественное чувство. Ты убил того, кто должен был стать моим отцом. Ты обесчестил мою мать. Но ведь ты подарил мне жизнь и власть; власть, несравнимую с той, какую я имел бы, будь сыном Вульго, живущего в башне. Ты сделал меня почти всемогущим. Ты подарил миру еще одно существо, обреченное жить вечно. Не знаю, как отнесся к этому дару мир, но лично я ничего не имею против того, чтобы быть всегда. Будут лететь года – сотни, тысячи, нескончаемые вереницы лет, а я буду сидеть на вершине этого шпиля и завлекать в замок путников, имевших неосторожность забрести в мои владения.
      – Этого не будет. – Рука Мудреца потянулась к рукояти меча.
      Вульго осклабился.
      – Не делай этого, Келрун, не надо. Поединок будет равным, и неведомо, кто выйдет победителем. Очень может статься, что на этот раз героем будешь не ты. И потом, что есть вампир, пусть бесконечно омерзительный тебе, по сравнению с твоей миссией! Ведь тебе очень нужно очутиться в одном месте, где возводят воздушные замки твои собратья, ведущие бесконечную игру со временем.
      – Ты хочешь сказать, что вот так запросто отпустишь меня? – недоверчиво спросил Мудрец.
      – Именно. Исполни свой долг. А если уцелеешь, возвращайся. Ведь ты вернешься, ты не сможешь не вернуться. Ты привык исправлять свои ошибки, а я – величайшая твоя ошибка. И мы разрешим наш спор, как подобает отцу с сыном.
      – Я вырву твое сердце! – процедил Мудрец.
      – Как вырвал его у старого Вульго?! – Князь Ночи обнажил волчьи клыки. – Не думаю, что у тебя это получится. Твоя кровь дала мне великую силу, в этом мире нет существа, способного победить меня. – Вульго властно махнул рукой. – Иди, буря стихла. И возвращайся, я буду ждать тебя!
      – Я непременно вернусь. – Мудрец шагнул от окна и тут же остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. – И вот еще что, я не оставлю тебе ни моего человека, ни девчонку.
      – Как хочешь. Ты вправе решать судьбу своих людей, а что касается этой пигалицы, не беспокойся. Мои рабы не интересуют меня в качестве жертв. При желании я всегда могу насладиться их кровью, но я редко делаю это. Рачительный хозяин должен заботиться о своем имуществе, не так ли?
      – Ты чудовище! – прошептал Мудрец.
      – Не более чем ты, папуля! Ступай, иначе я могу передумать и приказать своим слугам прикончить тебя и твоих спутников.
      Мудрец молча направился к двери. Он уже достиг ее, когда услышал негромкий стук окна. Мудрец обернулся. Вульго в комнате не было. Князь бесследно исчез, оставив вместо себя смутные, неясные очертания перемещающихся вдоль стен теней.
      Бесконечное переплетение теней.

12. Люди, ищущие погибели