6

Двухдневный отпуск они проводили в Переландре. Даниелю удалось убедить Форби, что лучшего места поостыть и передохнуть им просто не найти.

Они сидели в небольшом ресторанчике в центре городка. Окружив столик проекционной стенкой, по которой проплывали фигурки прелестных певичек, они пили крепкое вино и громко пели. Даниель чувствовал себя прекрасно — в госпитале его организм не только подлатали, но и очистили. Нормально установленные внутренние фильтры адсорбировали алкогольные яды, оставив Даниелю чистую эйфорию, не грозившую утренним похмельем. Начальство сквозь пальцы смотрело на то, что чертовски дорогая вспомогательная аппаратура использовалась солдатами отнюдь не в военных целях, при условии, конечно, что такое случалось не слишком часто. Вот они и пили, выкрикивая слова песенок, и время от времени, когда попадался отрывок, который когда-то особенно любил Пушистик, умолкали, чтобы послушать музыку.

Вчера днем Даниель встретился с родителями Патриции. Они приехали в Каллагейм на церемонию похорон. Такие торжества всегда устраивались в память об убитых. Разумеется, характер армейской операции содержался в тайне — тело девочки родителям не выдали, и они думали, будто малышка погибла так же, как и все обитатели города. Мать Патриции была высокая, видная, ярко одетая женщина, однако броский макияж не мог скрыть отчаяния на её лице. Лицо матери, у которой погиб ребенок. Отец, пожалуй, значительно отличающийся от жены возрастом, держался спокойно. Даниель знал, что Патриция была ребенком, выращенным в искусственной матке, и что родители уже поручили госпиталю родить вторую дочку. Он не стал уточнять, решились ли они на генетический дубль, или же выбрали новый образец.

Даниель не сумел бы сказать, что потрясло его больше: смерть Пушистика или ребенка, пытавшегося спрятаться у него в коконе. Резким ударом руки он погасил окружающую столик телепроекцию.

— Пошли отсюда, парень, — сказал он.

— Лады. — Форби тяжело поднялся с удобного шезлонга, пожалуй, более пьяный, чем Бондари. Они вышли на улицу, освещенную так ярко, что на ночном небе не было видно звезд. Медленно шли по городку.

В доме соседки Даниеля горели все огни. Перед воротами стояло несколько автомобилей, из сада долетал смех.

— Помнишь, как тот скот воевал с твоим минотавром? — проворчал Даниель. — Здесь живет девица, которая не переносит «жуков»…

— Шлюха, — не очень галантно отозвался Форби, подошел к ближайшему автомобилю и пнул его по борту.

— Перестань! — сказал Даниель, но, вероятно, не очень убедительно, потому что Форби пнул машину ещё пару раз. Спустя минуту дверь дома отворилась и на пороге возник молодой человек, ринулся к ним и заорал: Эй ты! Отвали от машины!

— Эй ты! — повторил за ним Форби и ударил снова. — Отвали от меня!

— Ребята, идите-ка сюда! — крикнул хозяин машины в глубь дома и направился к калитке. Ему было лет тридцать.

— Пошли-ка отсюда, — дернул Даниель Форби за рукав и потянул в сторону своего дома. Как ни странно, Форби вырываться не стал. Позади послышались голоса сбегающихся людей и объяснения хозяина машины.

— Эти паршивцы пинали мой автомобиль! А теперь сматываются.

После небольшой паузы кто-то крикнул:

— Эй, трусы, может, подождете?

Несколько мужчин бежали за Даниелем и Форби. Хлопнула калитка. Бондари пошел быстрее, подталкивая вперед бормочущего Форби.

— Эй, трусы!

Он знал, что не успеет дойти до своего дома, поэтому остановился и повернулся. Против него стояли пятеро мужчин. За их спинами, у калитки, столпились несколько девушек. Довольно юных, довольно богатых, довольно экстравагантно одетых. Его соседки среди них не было.

— Простите парня. Он немного перебрал, — сказал Даниель дружелюбно, когда мужчины оказались в нескольких шагах от него. Они тоже были подшофе и, вероятно, под воздействием легких наркотиков, но Даниель уже включил программу очищения. Через тридцать секунд он будет трезв как новорожденный.

— Это не меняет дела, — сказал хозяин автомобиля. — Отойди, а то получишь.

— Когда он протрезвеет, придет к тебе извиниться, — ещё пытался спасти положение Даниель.

— Тогда и я буду трезвым и обо всем забуду, — ухмыльнулся мужчина. — А так можно и позабавиться.

Даниель оглянулся. Форби остановился, чуть не ударившись лицом о фонарный столб. Он нервно крутил головой, словно что-то потерял. Бондари знал, что именно потерял Форби. Его, Даниеля, который подталкивал его в нужном направлении. За спиной он услышал топот ног. Форби?

Нет, не Форби. Соседка. То, что на ней было надето, едва её прикрывало — узкие ленточки ткани мягко облегали тело девушки. Между ними просвечивала кожа. Даниель увидел подкрашенные флюоресцирующей краской соски. Мелькнуло бритое лоно. За ней стоял ещё один прихвостень. Он выглядел не так кретински, как остальные гости. Даниель решил, что это говорит в пользу её чувства эстетики.

— Стой, Маркурий! — крикнула она. — Стой!

— Они начали первыми, Дина.

— Этой мой сосед, я вам рассказывала. Жук, — проговорила она чуть задыхаясь. — А второй, вероятно, его дружок. Тоже жук.

Даниель знал, что это ложь, однако ему было приятно видеть их мины, когда они услышали это слово: «Жук». Навозник, машина для получения и нанесения ударов, которая сейчас надает им по задницам. Он.

— Ну так как? Извинения приняты? — спросил Даниель.

— Угу, — буркнул Маркурий, заметно сбавив тон. — Надо было сразу…

— Порядок, — бросил Даниель и повернулся к девушке. На её лице отразилось явное облегчение. Она подождала, пока гости вернутся в дом, потом указала на своего «воздыхателя»:

— У нас добрые сердца, верно?

— Иногда.

— Хорошо, что ты оставил их в покое. Это дети крупных шишек.

— А ты?

— Я тоже.

— Знаешь, я бывал в таких переделках, что не очень-то боюсь даже о-очень крупных шишек.

Она подошла ближе и тихо сказала:

— Ты ведь не пьян, верно?

— Я — киборг, — усмехнулся Даниель. — Киборги не упиваются. У тебя очень красивая грудь. — Сказав это, он оставил её посреди улицы, не зная, то ли подсмеивающуюся над ним, то ли уже готовую признать, что солдат тоже можно считать представителями рода человеческого. Надо было заняться Форби, который уже долгое время безуспешно пытался обогнуть невероятно упрямый фонарный столб.

Солдатам в казармах не разрешалось смотреть трансляции с собраний пацифистов. Конечно, их показывали на занятиях с соответствующими комментариями. И хотя в армию шли те, кто хотел бороться, руководство сочло, что необходимо ограничить влияние пропаганды «покорных» на умы молодых солдат. Даниель был далек от мысли, что кто-нибудь сумеет его переубедить, и иногда специально включал передачи станций, находившихся в руках пацифистов — так многие называли «покорных». Хорошая тренировка ума — послушать их велеречиво-медоточивых ораторов, поглядеть рекламные психоклипы, но при этом не менять своих оценок и воззрений. Сколько журналистов были наивными глупцами, обманутыми людьми, которых они считали авторитетами? А сколько — не осознающими этого агентами воздействия, искренне воспринимавшими аргументы «покорных» и столь же искренне повторявшими их? А сколько среди них было истинных предателей, сознательно выслуживавшихся перед солярными резидентами?

Отправив Форби в постель, Даниель сделал себе несколько бутербродов и включил головизор. Разглагольствовал как раз один из таких паяцев. Молодой, интересный, гладкий и скользкий. Фрагменты его фраз смонтировали с изображением и музыкой, создав клип, демонстрирующий бессилие людей перед могуществом коргардов и одновременно превозносящий могущество Доминии. Страшенный аудиовизионный коктейль колотил по мозговым извилинам с величайшей силой.

— Одиночество — это поражение! Мы живем в цивилизационном захолустье! Надо искать поддержку у тех, кто знает, как обеспечить людям мир и безопасность. Надо призвать освободителей!

Даниелю откуда-то была знакома физиономия агитатора. Раскрашенная по последней политической моде морда, крашеные волосы и искусственно умощненная фигура. Вероятнее всего, он знал мерзавца по операциям — на сборищах, головизионных дебатах или по интернетовским пропагандистским листовкам. И знакомы были его аргументы: в одиночку гладиане не управятся; коргарды постепенно завладеют всей планетой, а людей перебьют; Гладиусу необходима поддержка, спасение. Более того — дружеская помощь. Только Доминия, могущественнейший государственный механизм человеческого космоса, может остановить коргардов, а значит, надо просить помощи у Доминии. Направить своих солдат и ученых в солярные лаборатории, пустить на Гладиус советников и инструкторов, а также отборные воинские подразделения. Отказаться от независимости.

Даниелю был знаком такой ход рассуждений. Отталкиваясь от верного в принципе исходного пункта — вести переговоры с коргардами, используя Доминию, ораторы гладко переходили к требованиям отказаться от независимости Гладиуса — то есть к допуску на планету администраторов и солярной армии.

— Наши предки отвернулись от Земли, колыбели человечества! Вероятно, у них были на то причины! — продолжал гудеть субъект с экрана. — Но имели ли они право обрекать нас, своих потомков, на жизнь вдали от земной культуры? Неужто, оказавшись под угрозой, как это случилось с нами, они тоже не приняли бы братской помощи?! Во имя жизни? Во имя счастья? Во имя общечеловеческой солидарности?

Кажется, когда космолеты гладианских колонистов стартовали с орбиты старой Земли, Доминия не была тем, чем стала теперь. Она была средоточием земной цивилизации, высылавшей в космос транспорты с поселенцами, сооружавшей флот для их защиты, общающейся с другими расами, выполняющей роль арбитра в спорах между государствами людей. Однако за три десятка лет полета многое изменилось. Средоточием власти в Доминии стало учреждение, до той поры выполнявшее аналитические и экспертные функции, — Мозговая Сеть — суперкомпьютер, ячейками которого стали тысячи людей и синтетических интеллектов. Сеть, которая паутиной оплела весь освоенный человечеством космос. Контроль над звездными флотами и гиперпространственными трассами, над системой гиперсвязи, доступ к любой информации и любому открытию, совершаемому в людских мирах, — все это из года в год повышало значение Сети. Началась очередная фаза экспансии создание новых, полностью подчиненных Доминии колоний, а также попытка перехватить власть над уже существующими. Одновременно дело довели до конфликта с гавитами — могущественной расой. Человечество столкнулось с ними в одном из гиперпространственных узлов. Почти в то же самое время Доминия попыталась силой навязать свою власть нескольким свободным системам — Ариадне, Голлуму, Шогуну, Торрадне… Гладианский Совет Электоров опасался, что аналогичная судьба может постигнуть и обитателей системы Мультона. Такая перспектива вызывала тревогу у миллионов обитателей системы. Субъект же, проповедовавший с экрана головизора, просто-таки жаждал её осуществления. Быть может, мечтал о власти наместника, может, получил за свое выступление кругленькую сумму, а может, и действительно верил в бредни о всечеловеческом равенстве.

— Не оглядывайтесь назад! — вещал он. — Вас ждет будущее!

Мужчина на экране головизора окончил речь — теперь он глядел прямо на Даниеля, широко улыбаясь и патетически воздевая руки. Исчезла цветная картинка у него за спиной. На её место выплыла золотая надпись: «Маркурий Кальбари». И тут Даниель вспомнил: ну как же! Хозяин автомобиля, на котором два часа назад вымещал свою злобу десантник-сетевик Форби!

7

На следующий день в нетоприемнике Даниеля среди нескольких сотен мультимедийных рекламных пустышек оказалось краткое извещение, приглашающее хоббистов принять участие в виртуальном соревновании строителей наземных дорог. Спустя минуту телеком выдал официальный приказ явиться на базу Шаншенг. Это была та информация, которую они ждали. В соответствии с инструкцией Форби отправился на своем глиттере первым. Даниель переждал положенные два часа. Натянул соответствующую одежду, прихватил заранее приготовленную сумку и поставил систему домашней сети на режим ожидания.

Спустя ещё полчаса одноместный вагончик мчал его по наземному рельсу. По обеим сторонам линии раскинулся равнинный пейзаж центральной части континента. Сколько хватало глаз, земля была поделена на участки площадью от одного до нескольких десятков гектаров. На них располагались домики, поля фотоколлекторов, ветровые установки, небольшие фермы и перерабатывающие комплексы. Каждые пятьдесят — шестьдесят километров трасса магнитной дороги пересекала небольшие городки с населением в несколько тысяч человек — центры местной администрации, культуры, промышленности. На континенте размещалось лишь десятка полтора крупных городов, в которых проживали от ста тысяч человек, как в Шаншенге, до почти трех миллионов, как в столице Гладиуса — Гарде. Самые крупные города лежали на восточном побережье. Весь центр и север континента занимали частные владения — несколько десятков миллионов поместий, чаще всего обеспеченных собственной энергией, а порой и питанием. Те, кто не мог работать через сеть или просто любил толчею, ездили в города. Однако жизнь большинства обитателей проходила в нескольких десятках владений и в торговом и увеселительном центре ближайшего городка. Юг континента, учитывая благоприятный климат и близость теплых, богатых живностью морей, занимали гигантские сельхозфермы. По крайней мере так это выглядело до коргардского нападения. Потом началась миграция. Первыми убежали обитатели территорий, лежащих вблизи фортов. Потом оказалось, что коргарды нападали на города, зачастую достаточно удаленные от «своих» территорий, зато не уничтожали поселки, лежащие вблизи их крепостей. На картах, иллюстрирующих плотность населения континента, появились интересные пятна: непосредственно около фортов, там, где порой проходили бои, пусто. Затем кольцо плотного заселения. Дальше — обширные районы с редким населением. И, наконец, на территориях, удаленных от всех фортов, наибольшие людские сосредоточения.

Примерно на половине пути Даниель направил вагончик на боковую ветку, чтобы забежать пообедать в небольшой ресторанчик. Обед был вкусный, и он пожалел, что нельзя заказать добавки — он спешил. Выйдя на стоянку, увидел, что его вагончик медленно приподнимается от земли и садится на транспортный рельс. Сквозь затемненное стекло он едва рассмотрел сидящего внутри мужчину. Не задерживаясь, он подбежал к соседнему глиттеру, отворил его ключиком, лежавшим в боковом кармашке, и забрался внутрь. Машина двинулась, как только захлопнулась дверца.

За несколько секунд он набрал триста километров в час. Рельс бежал над самой поверхностью земли между рядами фотоколлекторных башен, за которыми раскинулся лес. Какое-то время Даниелю казалось, что далеко впереди он видит свой глиттер. Обе машины мчались к стрелке, соединяющей боковую нитку трассы с главной транспортной магистралью. Однако там передний вагончик свернул на восток к Шаншенгу, машина же Даниеля направилась на север. Танатор знал, что впереди у него ещё три подобные смены. Прежде чем он доберется до секретной базы в Оготаи.

Когда-то Даниель видел снимки комплекса Оготаи, сделанные со спутника. База напоминала гигантскую картину художника-абстракциониста. Под разными углами пересекались километровой ширины полосы разноцветной растительности, обрамляя зеленые, желтые и коричневые поля. Растения с ускоренным циклом вегетации меняли цвет каждые несколько дней. Кочующие разновидности двигались по намеченным грядкам. Между ними устремлялись к солнцу побеги фотоэнергетических листьев, отбрасывающих на менее высоких собратьев ажурные тени. Границы хозяйства были помечены рядами бассейнов биомассы, в которой растительный белок перерабатывался в продукты, легче усваиваемые человеческим организмом. Официально Оготаи считался экспериментальной биотехнической базой, в которой отрабатывались оптимальные циклы вегетации для новых разновидностей растений. В тридцати же метрах под поверхностью земли располагался секретный военный комплекс. Законспирированный так тщательно, что большинство штатских, работавших внизу, в него привозили в состоянии виртуального внушения. Командование сочло Оготаи самым удачным местом для подготовки штурмовой группы — база располагалась достаточно близко от коргардских территорий, чтобы туда можно было быстро добраться, и в то же время достаточно далеко, чтобы не опасаться нападения Чужаков. Официально здесь осуществлялся проект «Ураган» — крупная военная операция, нацеленная на захват либо уничтожение фортов. В рамках этой акции, на ещё более глубоком уровне секретности предстояло функционировать группе полковника Паццалета, отвечающей за проведение «Операции Риттер».

В последнем из глиттеров, в который пересел Даниель, лежал фантошлем. Даниель несколько десятков минут любовался эффектными развлекательными программами. За это время, как он догадался, глиттер производил маневры, имеющие целью выяснить, не висит ли кто-нибудь на хвосте. Видимо, начальство решило, что Даниель может знать, куда попадет, однако не должен догадываться о характере контрольных процедур. А посему — шлем на голову и отсоединение систем связи глиттера. Даниель подумал также, а действительно ли он окажется в подземельях Оготаи. Ведь с таким же успехом его могли направить на другую секретную базу, подбросив ложную информацию. Однако он не стал забивать себе этим голову. Важнее были причины запуска процедуры вызова.

Цветные изображения резко оборвались, перед глазами Даниеля заплясали ряды пятен. Он почувствовал, что глиттер тормозит.

«Ты находишься в комплексе Оготаи, — прозвучал в наушниках приятный женский голос. — Не снимай шлема без приказа. С этого момента до отмены на тебя распространяется первый уровень секретности».

Хоть он и был готов к такому обороту дела, но все же почувствовал сильное сердцебиение. Первый уровень секретности! Совершенно ясно — время отдыха окончилось.

Дисплеи шлема стали прозрачными. Даниель вышел из машины и осмотрелся. Он стоял в просторном зале, по центру бежал транспортный рельс, оканчивающийся платформой разводки. Второй конец рельса упирался в стену ангара, скорее всего — уходил в ворота шлюза. По обеим сторонам рельса размещалось несколько стоянок, сейчас пустых. Стены помещения фосфоресцировали светло-зеленым, так что никаких дополнительных источников освещения не требовалось. Конечно, все это могло быть просто камуфляжем, выполненным шлемом, о чем настойчиво напоминала Даниелю красная стрелка, появившаяся перед ним и однозначно указывавшая дальнейшее направление. Даниель смело двинулся прямо на фосфоресцирующую стену. Ничего страшного не случилось: он прошел сквозь стену и оказался в небольшой пустой комнате, потом прошел ещё сквозь несколько стен и даже потолков. Сказать, которые из них были настоящими, но замаскированными дверями, а которые всего лишь проекциями, он не смог бы, поэтому облегченно вздохнул, когда в наушниках раздался приказ:

«Сними шлем, осмотри свое жилище и жди дальнейших указаний. В твоем распоряжении полчаса».

Он стоял в маленькой, умело оборудованной комнатке. Одну стену покрывал темный сейчас экран. В углу располагалась кабинка туалета и душевая. Здесь же стояла узкая кровать, стул и маленький столик со встроенной системой Интернета. Рядом со сложенным конвертом постельным бельем лежала новая форма и магнитная идентификационная карта.

В принципе-то он не верил, что у Риттера что-нибудь получится. Конечно, хотел, но в то же время не верил. Поэтому, получив приказ немедленно явиться на базу, он подумал, что речь идет об очередном совещании. Однако полковник Паццалет молча указал на лежащий на столе шлем. Даниель знал, что это такое. Специальная аппаратура для виртуальной проекции с системами экранирования и глушения. Используемая исключительно на секретных совещаниях. Он взял шлем и перешел в соседнее помещение. В небольшом зале не было ни одного привычного прибора. В центре располагалось шесть кабинок из темного материала. Одна из них беззвучно отворилась, являя удобное чрево — полулежачее кресло, два экрана, несколько чиповых гнезд. Даниель понятия не имел, есть ли в соседних кабинках кто-нибудь. Он сел, переждал, пока спинка приспособится к его спине, и надел шлем. Почти тут же перед глазами загорелась надпись: