«Даниель Бондари, тебе уже известно, что предстоящие действия имеют высокую степень секретности. Сейчас ты получишь определенную информацию. Потом услышишь вопрос. Ты должен ответить на него с полным сознанием ответственности, воли и убеждений. При отрицательном ответе ты возвратишься на прежнее место службы. Положительный ответ приведет к изменению твоей жизни и будет связан со значительным риском.

Две недели назад нашим спецформированиям удалось захватить и разоружить машину коргардов. Хакеры пробили защиту и овладели управлением. Мы получили массу ценных и поразительных сведений об агрессорах. Нам кажется, что этой информации достаточно для того, чтобы нанести успешный контрудар.

Мы создаем специальную группу для проведения этой операции. Ты, вероятно, догадываешься, что мы намерены предложить тебе принять участие в работе этой группы. Почему выбран именно ты, а также каков характер операции, ты узнаешь, если примешь положительное решение. Мы обязаны поставить тебя в известность, что твое согласие может привести к серьезному риску потери здоровья и даже жизни. Ты все понял, Даниель Бондари?»

— Да.

«В твоем распоряжении минута, чтобы принять решение».

— Могу я задать дополнительные вопросы?

«Не теперь. Однако имей в виду, что правительство планеты и командование вооруженными силами поставлены в известность относительно операции, в которой ты, возможно, примешь участие. Это будут действия, направленные против коргардов».

— Я согласен, — сказал Бондари и, лишь произнеся эти слова, почувствовал, как сильно он возбужден.

В конференц-зале, куда Даниель вошел через несколько минут, в креслах вдоль стен сидели десять человек, никого из них Даниель раньше не видел. Форма, знаки различия и татуаж свидетельствовали по меньшей мере о том, что перед ним люди из самых различных формирований. Некоторые он даже не смог определить. К нему подошел офицер в форме десантных частей. Высокий, крепко сбитый, лет сорока, кожу лица покрывала мерцающая сеточка контуров, используемых для контактов с боевым шлемом.

— Полковник Паццалет. Рад видеть вас здесь.

Даниель вытянулся по стойке «смирно» и доложил:

— Капитан Даниель Бондари, танаторские службы, судья. Южная группа.

— Садитесь. Мы ждали только вас.

— Я отправился сразу после получения приказа, господин полковник.

— Знаю, — нетерпеливо махнул рукой Паццалет. Даниель занял свободное кресло. Слева от него сидел темноволосый молодой военный из штурмовых подразделений, справа — мужчина, лицо которого покрывала искусная татуировка. Даниель догадался, что это — сетевик, в последнее время у членов информативных кланов вошло в моду вращивать неглубоко под кожу микросхемы и контактные контуры. Рядом с Паццалетом расположился пожилой мужчина в серой униформе без знаков различия. Штатский либо отставной офицер.

— Господа. — Паццалет остановился напротив сидящих. — Предварительно хотел бы сообщить, что все, кому мы предложили участвовать в операции, дали согласие. А теперь я перейду к конкретным вопросам. Мы захватили коргардский транспортер. Однако предотвратить деструктурализацию его внутренних систем не сумели. Данные, которые нам удалось получить, очень фрагментарны и по большей части испорчены. Мы пытаемся расшифровать то, что уцелело. Изучаем механические, электронные и логические системы машины. Транспортер перевозил несколько десятков человек в состоянии, близком к анабиозу. К сожалению, отказали также системы жизнеобеспечения. Люди в капсулах, которые кто-то неумно назвал «витринами», умерли. В данный момент я не стану детально знакомить вас с результатами вскрытий. Скажу лишь, что тела жертв были ужасно и различным образом искалечены. Мы полагаем, что большинство узников подвергались экспериментам. В телах обнаружены элементы вживленных коргардских биоавтоматов, но все они прекратили существование примерно через полчаса после того, как транспортер был обезврежен.

Паццалет замолчал, как бы ожидая реакции собравшихся. Однако в помещении стояла тишина, нарушаемая лишь дыханием людей.

— У тридцати семи тел, — продолжал Паццалет, — мы не сумели эффективно прозондировать мозги. У остальных семи сняли записи, хотя и неполные… Он замялся. — Господа, мозги этих людей, как и их тела, подвергались многократному психохирургическому воздействию. Нам удалось осуществить запись эмоций. Это нечто чудовищное. Два наших парня, проводивших прослушивание, погрузились в кому, мы пытаемся вернуть их к реальности фармакологическими средствами.

На стенном экране за спиной Паццалета возникла координатная сетка и две линии, идущие в общем-то горизонтально, но очень рваные с острыми пиками и провалами. Неправильности обеих линий располагались почти синхронно, однако амплитуды колебаний нижней линии были гораздо больше.

— Верхняя кривая представляет собой запись, снятую с мозга мертвых людей. Нижняя — регистрация биотоков угасающего мозга беременной зайчихи, которую загрызли собаки. Правда, в несколько растянутой шкале.

— Вы хотите сказать, что коргарды превратили людей в зайцев? — спросил сосед Даниеля.

— Нет. Я хочу сказать, что в их мозгах был только ужас, сведенный к самым элементарным инстинктам.

Мужчина хотел ещё о чем-то спросить, но воздержался. После недолгого молчания Паццалет продолжал.

— Это первая важная информация. Есть и другая. Мы проверили и установили личности жертв. Это жители городов и поселков, уничтоженных коргардами. Заметьте — не только последнего, Альбердана. В транспортере оказались даже люди, жившие в Холи-Холи.

— Господи! Холи-Холи! — шепнул Даниель. Это название было знакомо каждому обитателю Гладиуса. Пятнадцать лет назад город был окружен кордоном коргардских бронемашин и уничтожен. Первая жертва коргардов.

— Да, солдат. Получается, что все эти годы мы заблуждались. Коргарды уничтожают подвергнувшиеся нападению территории, обращая их в пепелища. Но людей не убивают. Они их похищают. Мы считаем, что в коргардских фортах живут узники. Если все испытывают то же, что люди из транспортера, то мы являемся свидетелями зверств, неизвестных человечеству уже многие столетия.

«Ну, это не совсем так, — подумал Даниель. — Войны, которые Доминия вела с внешними и внутренними врагами, были не менее кровопролитными и жестокими. Просто на Гладиусе люди не испытали всего этого, а доходившие до нас сведения просеивались сквозь сито расстояний, времени и солярной цензуры».

— Перед нами три задачи. Во-первых, подтвердить либо опровергнуть эти подозрения. Во-вторых, вырвать оттуда людей, которые ещё живы. В-третьих, создать на территории коргардов наши разведывательные структуры. Вопросы есть?

— Да, — сказал мужчина с татуировкой информатика. — Я вижу здесь представителей самых различных военных и парамилитарных организаций, и даже штатских. Будут ли нам раскрыты критерии отбора?

— Вы слишком нетерпеливы, лейтенант Форби. Разумеется, будут.

Объяснение было одновременно простым и совершенно непонятным. Когда исследовали жертвы коргардов, то оказалось, что их можно разделить на несколько групп. Часть людей была чудовищно изуродована. Именно на них осуществляли самые страшные биологические эксперименты, им имплантировали самые большие биоматы, максимально искорежили психику. Вторую группу составили люди, на которых также проводились эксперименты, но гораздо менее серьезные и жестокие. Наконец, в коргардском транспортере были обнаружены несколько человек, которым коргарды не сделали практически ничего, кроме того, что подключили к системе жизнеобеспечения, установленной в «панцирке». Первая гипотеза, предполагающая, что в самом лучшем состоянии находились люди из городов, занятых коргардами совсем недавно, не подтвердилась, так как среди них оказалось тело жительницы Холи-Холи, пережившей многолетнюю неволю во вполне приличном физическом состоянии. Попытка поделить людей по признакам возраста, группы крови, цвету волос и тому подобным факторам ничего толком не объяснила. В принципе все уже смирились с мыслью, что селекция жертв была случайной. Однако сверхдотошные компьютеры после детального анализа ухитрились выловить из хаоса показателей определенные закономерности. Было выделено почти сто характеристик, кривая распределения которых охватывала жертвы, отнесенные к различным группам. Параметры были очень разные, и поэтому неудивительно, что аналитики так долго не могли справиться с этой проблемой. Длина стопы, уровень гемоглобина, нижняя граница слышимости… Наличие определенных рецессивных генов в ДНК, масса бактериальной флоры в организме, а также общее время пребывания в состоянии невесомости, скорость усвоения информации нейронными имплантантами, географическая широта, на которой вроде бы обитала жертва, количество родственников… В сумме почти сто факторов, никак не связанных между собой. Когда же каждой из выявленных характеристик придали определенным образом ранжированный параметр, оказалось, что вопрос принадлежности к той или иной группе решался итоговым показателем. Столь поразительный вывод приняли не сразу. Часть аналитиков считала, что результаты чисто случайны, что если взять бесконечное множество свойств, то всегда удастся часть из них расположить так, чтобы они подходили к любым результатам. Работа лабораторий пошла по множеству путей. Во-первых, попытались отыскать доказательства, отвергающие «теорию ста характеристик», как её окрестили. Во-вторых, искали другой, более простой критерий. Наконец, пытались установить связь между факторами «теории ста характеристик», выяснить, нет ли какой-то общей категории человеческого поведения, положения, состояния здоровья, которая вытекала бы непосредственно из столь разнородных факторов. Пока что успехом не мог похвастаться ни один коллектив. Поэтому руководство операции решило следовать единственному выводу, позволявшему действовать дальше: «теория ста характеристик» — истинна. Был очерчен круг параметров, которым соответствовали менее других покалеченные люди из тех, что находились в транспортере. Затем провели отбор солдат и работавших на армию штатских, которые оптимально бы соответствовали этому требованию. Среди них оказался Даниель Бондари.

— Насколько я понял, — сказал Форби, — мы полагаем, что человек с максимально подходящей результирующей «ста характеристик» в состоянии долго выжить в коргардской базе. И следовательно, может проводить разведывательные и диверсионные операции. Однако вначале необходимо пробить барьеры вокруг фортов. А это, во всяком случае до сих пор, нам не удавалось.

— Проникнуть на территорию форта и выжить там возможно. — Паццалет сделал упор на последнем слове. — Люди из транспортера — лучшее тому доказательство.

— Вы хотели сказать: трупы из транспортера с психикой загрызенного зайца, — медленно проговорил молодой солдат. — Как это сделать?

— Наш человек даст схватить себя во время коргардского нападения. А потом установит с нами контакт.

— Даст себя схватить… — повторил солдат, словно не веря ушам своим. В ходе этой… ну… облавы? И установит с нами контакт? Каковы шансы на успех такой операции?

Наступила тишина. Даниель почувствовал, как струйка пота стекает по спине. Он уже понял, почему оказался в этой группе. Однако лишь теперь полностью уразумел, какое именно задание может его ожидать. Перед глазами все ещё стояли убитые люди в транспортере. И то, что коргарды сделали с большинством из них.

— Туда пойду я. Меня зовут Тивольд Риттер. Полковник Риттер, — медленно и спокойно проговорил сидевший рядом с Паццалетом пожилой мужчина. — Я вызвался добровольцем. Решение уже принято. Вы же составите оперативное звено, отвечающее за переброску и последующие контакты. Той зайчихой стану я, господа…

— А что, приятно, — сказал Форби. — И вправду приятно. Давненько мне не выпадали такие вечера.

— Мне тоже, — буркнул Даниель. — Интересно, когда удастся повторить?

Уже несколько часов они сидели в затемненном помещении бара с изысканным названием «Модный Боб». Кабак заполняла громкая, резкая музыка. Недавно пробило полночь, большинство клиентов уже были в немалом подпитии и наглотались легких порошков. Даниель с двумя товарищами спокойно тянули свои напитки, не пользуясь одурманивателями. Стоило превысить норму, как медицинские браслеты, анализирующие состав пота на их запястьях, немедля обнаружили бы нарушение регламента. На столике стоял большой прозрачный шар. Радужная жидкость занимала верхнюю половину объема, нижнюю же полусферу заполнял плотный туман, в котором то и дело посверкивали молнийки микроразрядов. Напиток, составленный, говорят, по парксанскому рецепту, надо было сосать через стеклянные трубочки. Он освежал, был слегка хмельным и вкусным. У Даниеля славно шла беседа с новыми друзьями. Всех собравшихся на совещание в Управлении разделили на звенья. Даниелю, молодому солдату и сетевику выпало работать непосредственно с полковником Риттером и участвовать в операциях против коргардов.

Прикрывать занятия группы должен был её руководитель, полковник Паццалет, официально — один из шефов гладианской разведки. Молодого солдата звали Кай Клейн. Он служил в штурмовых формированиях гладианской армии. Это был высокий, могучий мужчина с искусственно укрепленным телом и обостренными реакциями органов чувств. Кай всегда носил сорочки с длинными рукавами и высокими, закрывающими шею воротничками. Под воротничками прятались белые ленточки искусственных сухожилий и защитные колпачки чиповых гнезд, служивших для непосредственного управления оружием и механизмами. Кай Клейн утверждал, что уже трижды дрался с коргардами. Два раза оборонял города и один — участвовал в засаде на коргардскую «панцирку». Он даже рассчитал, какова была вероятность выжить в этих операциях. Получалось что-то вроде одной сотой. Кай велел называть себя Пушистиком, много болтал и был не прочь похохотать. При этом не переносил, когда его обзывали киборгом, ненавидел коргардов и страшно взбрыкивал, если чего-то не понимал. А такое случалось довольно часто.

Другим членом звена был Коэн Форби, штабной сетевик. Обладая душой артиста, он работал оператором банка данных. Пробовал силы в качестве кукловода голографических проекций. Еще в гарнизоне показал несколько своих номеров, которые очень понравились Даниелю. Форби был немногословен и в дискуссии не вступал, утверждая, что по всем проблемам у него уже выработано определенное мнение. Даниель даже подозревал, что из людей, отвечающих критерию «ста характеристик», руководство выбрало тех, у кого наиболее четкие политические установки: с Доминией переговоров не ведем, коргардов раздолбаем при первой же возможности как Бог черепаху, а «покорным» надаем по задницам.

Несколько дней они вместе с Риттером участвовали в цикле обучения и совещаниях. Потом получили липовые документы, утверждающие, будто они сотрудники армейского интендантства. Им было велено поселиться в обычной гарнизонной гостинице. Каждое утро они являлись в Управление, где после проведения специальных защитных процедур их отводили в особые секретные тренировочные секции. Вечерами они возвращались в свои «апартаменты» и в соответствии с указаниями Риттера предавались всем тем прелестям, которым должны предаваться работники армейского интендантства, вырвавшиеся из родных пенатов. Им следовало познакомиться, подружиться и обрести полное взаимное доверие. Конечно, вне охраняемых помещений и зданий руководства они никогда не разговаривали о подготовке, своем прошлом или коргардах. В гостинице сидели перед головизором, играли в виртуалки, читали книги и беседовали о политике. В кабаках, куда частенько заглядывали по вечерам, беседы в основном сворачивали на спорт, алкоголь и женщин. Примерно в такой очередности. В город, конечно, отправлялись в штатской одежде и с фальшивыми бумагами.

А вот квартировавшие здесь солдаты эвакоподразделений ходить по городу в штатской одежде права не имели. Три парня в форме эвакуаторов вошли в «Модный Боб» и заказали по стакашку. Они были молоды, выряжены в светло-голубые комбинезоны, а серьги в ушах, обозначающие место расположения и характер подразделения, свидетельствовали о том, что они прибыли издалека. Появление солдат вызвало заметное оживление в группе людей, занимавших угол заведения. Крышка их стола осветилась и спустя минуту на ней выросла голопроекционная фигура высотой чуть меньше метра. Фигура изображала нагую пожилую женщину со злющей физиономией, тощую, с отвислыми грудями и покрытым неопрятной растительностью лоном. Единственной её одеждой был эвакуаторский шлем. Старуха принялась отплясывать на столе какой-то разнузданный танец, покачивая костлявыми бедрами и поглаживая свои ссохшиеся соски. При этом глядела она на сидевших за стойкой бара эвакуаторов. Те не сразу сообразили, что за спиной у них что-то происходит. Лишь немного погодя, слыша смех и одобрительные возгласы, повернулись. Тело старухи мгновенно скукожилось и на столешнице осталась только малюсенькая проекция какого-то зверька. Теперь Даниель увидел, кто управляет голографической куклой. Кукловод сидел в глубине — мужчина с лицом, покрытым странными латками. Он держал проекторы подушечками пальцев и управлял манипуляциями женщины точными движениями рук. Эвакуаторы вернулись к прерванному разговору, и в этот момент отвратительная старушенция снова выросла на крышке стола. На сей раз она не была голой. На ней болтался мундир, такой же, как и на тех трех, у стойки, с той лишь разницей, что на груди и лоне в нем были вырезаны дыры. Типус был не без таланта.

— Сволота, язви их! — Пушистик уже собирался встать, но Даниель удержал его.

— Сядь. Это нас не касается.

— Касается или нет… — буркнул Форби, и в тот же момент у него из-под пальцев вырвался луч света. Перед сетевиком возникла фигура минотавра. У человеко-быка были гигантские рога и огромный, напряженный голографический член. Чудовище прыгнуло к старухе. Перед глазами Даниеля разыгрался необычный поединок двух проекций и их операторов. Минотавр схватил старуху за талию, перевернул, сорвал с неё брюки и ловким движением вогнал в неё свой член.

Раздались овации — теперь весь кабак, не исключая обслугу и трех эвакуаторов, пялился на поединок проекций. Противник Форби восстановил контроль над своей куклой. Его пальцы заплясали в воздухе, а послушная фигура вывернулась из минотавровых объятий. Она выгнулась так, как нормальный человек выгнуться не смог бы.

Ее лицо увеличилось, рот раскрылся, явив ряд блестящих сталью клыков, а шея резко удлинилась. Раззявленная пасть повисла над фаллосом минотавра и захлопнулась в воздухе. Мгновением раньше минотавр втянул свой член, словно телескопическую антенну. Одновременно рога человеко-быка удлинились и свернулись штопором. Две острые иглы пробили уши ведьмы, пронзив её отвратную морду навылет. Проекция старухи погасла. Спустя секунду исчез и минотавр. Игра была окончена.

В это время трем эвакуаторам кто-то сказал, с чего, собственно, все началось. Бросив Форби краткое «Благодарим», они двинулись к столику «сволоты», намереваясь надавать по мордасам кому следует.

— Не будем вмешиваться, — буркнул Даниель, нажав на столе кнопку вызова кельнера. В дверях он обернулся и увидел, как три эвакуатора обрабатывают виртуоза голопроекций.