В крошечной комнатке для допросов было душно. Лампа дневного света моргала через каждые две минуты – не слишком часто, чтобы зарябило в глазах, но с раздражающей регулярностью. Наверняка в реле установлен переключатель. Не иначе как советовались с психологом: так ваши клиенты будут чувствовать себя неуверенно и расколются быстрее. Но, глядя в лицо полицейского инспектора, Наткет думал, что для ускорения процесса эта особа предпочла бы тиски для пальцев. Ему крупно повезло, что пытки запрещены законом.
      Темного зеркала, из-за которого, если верить Голливуду, должны за ним наблюдать, не обнаружилось. Зато в углу пряталась маленькая камера – Наткет мог бы показать ей язык – трюк, который он иногда проделывал в супермаркетах, – но обстановка не располагала к глупым выходкам.
      Он размял запястья. Наручники сняли, но все еще казалось, что в кожу впивается липкая сталь. После того как взяли отпечатки, пальцы почернели от дактилоскопического порошка. Вымыть руки не дали; грязь раздражала не меньше перемигиваний лампы. Наткет потер пальцами друг о друга, пока на подушечках не появились темные катышки. Он незаметно стряхнул их на пол.
      Последняя пара часов сильно смахивала на дешевый розыгрыш из телешоу. Только сейчас он понял, что его не сфотографировали с номерной табличкой. Наткет бы не удивился, если бы дверь распахнулась и… «Улыбнитесь! Вас снимает скрытая камера!» Скрытая, как же…
      Вот только смерть Корнелия совсем не вписывалась в формат глупой шутки. Реальная, как упавший на голову камень. Сказать, что Наткет был растерян и подавлен, – лишь вежливо намекнуть на его состояние. В голову настойчиво лезли обрывки воспоминаний, смешиваясь, точно напитки в коктейле, и смазываясь пустым «если бы».Если бы он приехал раньше, если бы в прошлом году не поскупился на чучело гагары, если бы…
      Незавершенность и недосказанность, вот что хуже всего. Тоска горчила, как подступившая к горлу желчь, Наткет почти чувствовал ее вкус на языке. Вкус возможностей, которым не суждено стать реальностью. Какой бы он не представлял будущую жизнь, теперь на этих мечтах можно ставить крест. Вероятностное «завтра» растворилось в последнем взгляде Корнелия Базвиля. Наткет прекрасно помнил это чувство, точно такое, как восемь лет назад, когда он узнал, что отец пропал без вести.
      Полицейский инспектор – высокая дама с тоскливой физиономией разведенки за сорок – вдумчиво заполняла громадный бланк. Говорят, женщинам идет форма, но это был не тот случай. Одежда висела на ней мешком, хотя инспекторша и носила ее с вызовом, словно одним видом хотела доказать, что ей плевать на чужое мнение. Ее напарник, похожий на воробья длинноносый тип, тем временем изучал паспорт Наткета. Так внимательно, будто в тоненькой книжице спрятался увлекательный роман.
      – Имя? Адрес? Место работы?
      – Наткет Лоу. Кленовая улица, шестнадцать. Киностудия «Констриктор», консультант по спецэффектам.
      Инспекторша старательно заполнила соответствующие графы.
      – Консультант по спецэффектам? – уточнил ее напарник. – Это всякие взрывы, пальба… красивые падения?
      – Заводные игрушки, – сказал Наткет, поняв, к чему тот клонит. – Видели «Вторжение пауков с Марса»?
      – Не смотрю я наших фильмов, – зевнул полицейский. – Скучно, а спецэффекты так и вовсе курам на смех.
      – Спасибо, – скривился Наткет.
      Полицейский усмехнулся и вернулся к чтению, оставив Наткета на растерзание напарнице.
      – Что вас связывало с покойным?
      – Чудовищная Лапа.
      На лице инспекторши не дрогнул ни один мускул. Она аккуратно вписала полученные сведения. Ее напарник достал из-за обложки паспорта пачку бумажек – визитки, обрывки с номерами телефонов, несколько чеков и бланков. Бегло просмотрев, он задержался на визитке Наткета.
      – Вот тебе раз… укротитель аллигаторов? – полицейский повертел картонный прямоугольник. – Был же консультант по спецэффектам. Начинаем врать?
      – Одно другому не мешает, – сказал Наткет.
      Инспектор перегнулся через стол. На секунду Наткету показалось, что сейчас его схватят за ворот или что там еще случается на допросах. Он отпрянул, чуть не упав со стула, но полицейский сдержался.
      – Думаешь, мы тут шутки шутим? – прошипел он. – Очень смешно! Амалия, тебе смешно?
      Инспекторша пожала плечами. Даже чтобы подыграть напарнику, она не испортила кислую мину улыбкой.
      – Ты ни черта не понимаешь, что происходит. Так что хватит кривляться. Тебе же лучше, если сам сознаешься. Чистосердечное, а? Тебя взяли прямо на месте преступления.
      – Чушь, – ответил Наткет.
      Полицейский рухнул обратно на стул, обреченно махнув рукой.
      – Как вы объясните свое присутствие на месте преступления? – продолжила инспекторша ровным голосом.
      Глубоко вздохнув, Наткет в третий раз пересказал, как и зачем он ехал к Корнелию, особо упирая на задержавший карнавал и таксиста-свидетеля. Инспекторша слушала молча и сосредоточенно. Рассказывать что-то этой даме – все равно что общаться с автоответчиком, со всеми вытекающими последствиями. Под конец монолога Наткет все-таки запутался в словах, – к торжествующей улыбке полицейского.
      – Да вы спросите таксиста, он все подтвердит. Поймите же – я не убивал Корнелия! Проклятье, он был больше чем другом! Я же теперь практически лишился работы. Это-то вам понятно? Без Корнелия ничего не получится. Зачем мне его убивать?!
      Полицейские смущенно смотрели на этот всплеск эмоций. Прикусив нижнюю губу, Наткет замолчал. Руки тряслись; чтобы скрыть дрожь он обхватил плечи и затравленно взглянул на следователей.
      – Мы это выясним, – пообещал инспектор. – Можешь не сомневаться. Вдруг ты ему денег должен? Да мало ли чего. Завещание?
      Наткет фыркнул. Инспекторша покопалась в бумагах.
      – Не мотив, – сказала она. – Здесь договор со службой социальной поддержки: им принадлежит все, что останется после погашения кредитов, закладной на дом, и прочих долгов. Они уже два раза звонили и спрашивали, когда могут приступить к оценке.
      Полицейский поскреб подбородок.
      – Ладно, начнем сначала… Когда вы прибыли на место преступления?
      – В пять двадцать три.
      – Надо же, какая пунктуальность, – изумился инспектор.
      – Я опаздывал, – вздохнул Наткет. – А Корнелий не любил опозданий.
      Он вздрогнул. Прошедшее время чиркнуло как бритва: и незаметно, но до крови.
      – Когда поступил вызов?
      Инспекторша пролистнула пару страниц отчета.
      – Звонок приняли в шестнадцать пятьдесят семь. Соседи жаловались на шум из дома потерпевшего и крики о помощи.
      – Жаловались на крики о помощи?! – простонал Наткет. Полицейский наградил его злым взглядом.
      – Таксиста допросили?
      – Показания сходятся.
      – Я звонил Корнелию, пока машина стояла, – напомнил Наткет. – Это немного раньше, но все равно не доехать. Можно проверить по исходящим вызовам, и на автоответчике осталось сообщение.
      – Не учите нас работать, – огрызнулся полицейский. – По показаниям, рядом с местом преступления вы видели подозрительную машину?
      – Да, – кивнул Наткет. – Красное спортивное авто.
      – И что в ней такого подозрительного?
      Наткет задумался.
      – Ну… Корнелий жил не в том районе, где ожидаешь встретить что-то подобное. Да и ехала она слишком быстро.
      – Красная спортивная… – протянул инспектор. – Номера, конечно, не запомнили? А марку?
      – Мне показалось, это был «вайпер», – сказал Наткет. – Таксист говорит что «феррари».
      – А сами вы «вайпер» от «феррари» отличить не можете? – ехидно поинтересовался инспектор.
      Дверь комнаты открылась, и вошел еще один полицейский, помахивая листком бумаги. Возможно, Наткету и показалось, но вошедший еле сдерживал ухмылку. Забирая бланк, инспектор напрягся и пристально смотрел вслед полицейскому, пока за тем не захлопнулась дверь. Только после этого он рискнул ознакомиться с документом.
      – Черт…
      Инспекторша с величием башенного крана повернулась к напарнику.
      – Что там?
      – Заключение судмедэксперта. Отпечатков пальцев нашего гостя, как и других посторонних отпечатков, не обнаружено. Никаких следов борьбы и прочего… – Он глубоко вдохнул, прежде чем сообщить главную новость. – Причина смерти – сердечный приступ.
      – Сердечный приступ?! – выкрикнул Наткет. – Но… Я же сам видел, у него была сломана шея. Если так выглядит сердечный приступ…
      – Помолчи, – попросил инспектор. – Судя по всему, старику стало плохо, он стал звать на помощь, никто не пришел, сердце отказало. Потом он свалился с лестницы, и… и перелом шеи. Только к тому моменту он был уже мертв. Никакого криминала, ни капельки.
      Он как-то сник. Его напарница похлопала его по плечу. Ровно три раза. Инспектор грустно улыбнулся.
      – Семь лет в этом трижды проклятом участке и ни одного, черт возьми, ни единого пойманного убийцы. Может, я плохо работаю? Так нет же – ни одного повисшего дела. Все раскрыто и распутано… Неосторожное обращение с оружием, спонтанное самовозгорание, шаровая, так ее, молния! Теперь вот, для полноты коллекции, сердечный приступ с последующим падением и переломом шеи. Сколько у нас работает Люциг? Месяц или полтора? Впрочем, не важно – у него уже три убийцы. Все. Пиши отчет и звони в социальную, пусть приступают…
      Он устало откинулся на спинку стула.
      – Прошу прощения, – рискнул напомнить о себе Наткет. Полицейский поднял взгляд.
      – Ты еще здесь? – Он швырнул через стол паспорт. – Не смею задерживать. Вещи получишь в регистратуре. Если что спросят, можешь так и сказать – инспектор Брине раскрыл дело, как обычно. За отсутствием состава преступления.
      Наткет забрал документы и вышел.
      Полицейский участок кипел как муравейник: все бегали, перекрикивались, надрывались телефонные звонки. Мимо проволокли молодого парня в наручниках. Тот вдохновенно ругался, пока тащивший его полицейский бубнил о правах. Наткет смотрел на все с холодной отрешенностью – этот мир казался бесконечно чужим и далеким, как жизнь на Марсе.
      Сердечный приступ. Если бы… Умом Наткет понимал, что его вины здесь нет. Еще можно обвинять китайцев с их праздниками, таксиста, выбравшего неудачный маршрут, дорожное управление Сан-Бернардо. Но на душе было тоскливо и гадко.
      Седой полицейский в регистратуре выложил на стойку конфискованные вещи: ключи, телефон, бумажник, кредитки, пачка писем Корнелия… Наткет даже не стал их разбирать – торопливо распихал по карманам и расписался в соответствующей графе.
      – Кстати, вас ждут, – сказал полицейский, подмигивая и убирая бланк.
      – Кто? – удивился Наткет.
      Полицейский кивнул в сторону двери. За стеклянными панелями прохаживался таксист-индус. Увидев Наткета, он поднял руку и потер пальцами друг о друга.
      – Он тут всем уши прожужжал, сколько вы ему должны, – сказал полицейский. – Сочувствую.
      Наткет усмехнулся. По крайней мере, не придется ловить машину. Сейчас ему хотелось немного побыть одному, подумать и прийти в себя. Выпить, в конце концов… И Наткет знал, где все это взять. Книгу надо прятать в библиотеке, а искать одиночества – в толпе.
      Когда он открыл дверь, таксист бросился к нему с распростертыми объятьями. С каждым шагом круглое лицо все больше расползалось в радостной улыбке.
      – Наконец-то! Яиспугался, что вас и не выпустят. Ха-ха! Думал, до утра буду сидеть, дети отца не увидят. Я все посчитал, с обещанной двадцаткой получается…
      Наткет достал сотенную банкноту и показал шоферу – достаточно, чтобы компенсировать все простои. Но едва тот протянул руку, Наткет убрал деньги.
      – Эй! – возмутился индус. – Вы должны мне! Из-за вас у меня такой убыток…
      – Мне нужно в китайский квартал. Подбросите – будем в расчете.
      Челюсть таксиста отвисла чуть ли не с лязгом. Он жалобно пискнул и прыгнул, пытаясь выхватить банкноту.
      – Сначала в китайский квартал, – напомнил Наткет, отводя руку. – И чем быстрее мы там будем, тем быстрее вы получите свою сотню.
      Шофер проводил деньги взглядом. На темном лице отразилась сложная гамма чувств. Режиссеры «Констриктора» кусали локти, пытаясь добиться от актеров подобного выражения, а здесь – ни малейшего усилия. Именно с такой физиономией девица, которую через две минуты сожрет монстр, решает, стоит ли возвращаться за упавшей сумочкой.
      – Мы же там сегодня были, – простонал таксист. – Опять, да?
      – Точно, – кивнул Наткет.
      Ничего не ответив, таксист зашагал к машине. Всю дорогу он молчал, включив радио на полную громкость. На станции что-то заклинило, так что пришлось три раза подряд прослушать одну и ту же песню «Queen».
      – Нет, какой голос, – раздался счастливо-пьяный голос ди-джея. – Божественный! Какая музыка… Давайте еще раз послушаем…
      Наткет понял, что терпеть не может Меркюри. К счастью, спустя полтора куплета машина остановилась.
      На этот раз они подъехали с парадного входа. Поперек улицы стояли деревянные ворота; крыша, украшенная танцующими журавлями и головами драконов, переливалась в лучах заходящего солнца стальными оттенками лилового и алого. Граница чисто символическая – задолго до нее начиналось царство сувенирных лавочек, ресторанов морской кухни и магазинов дешевой электроники. Вывески были двуязычными, иероглифы всегда сверху. Наткет где-то слышал, что перевод не всегда соответствует реальности и ресторан «Танцующий Тигр» с легкостью может называться «Жареная рыба для идиотов» или того хуже.
      Праздник растерял организованность шествия; за воротами бурлила толпа, расползаясь по узеньким улочкам. В воздухе повис запах горелого пороха, выпечки и жженого масла. Одинокий дракон еще скакал над людским морем, но вид при этом имел потерянный и жалкий, словно понял бумажной головой, что несущих его людей больше занимает поиск выпивки. Если опустить причины, цели Наткета и толпы совпадали.
      – Приехали, – буркнул таксист. – Я, наконец, могу получить своиденьги?
      Наткет протянул купюру в окошко в перегородке; шофер схватил ее, пока Наткет не передумал и бережно убрал в карман. Уголки губ дернулись, он все еще не мог поверить в свою удачу.
      – Скарамуш, Скарамуш, – подпел он приемнику и щелкнул слоника по носу.
      – Всего хорошего, – сказал Наткет, открывая дверь.
      Выйти он не успел.
      – Эй! – воскликнул индус. – Это же та машина!«Феррари»!
      – Где? – Наткет проследил взглядом за рукой таксиста.
      Ошибки быть не могло. Плевать на марку, но наглую самоуверенность, не скрываемую злость и силу Наткет узнал сразу. Поставь перед ним сотню красных спортивных машин – и тогда бы не ошибся. Понял он и еще одно: кто бы ни прятался за черными стеклами, он был виновен. В чем – Наткет не знал, однако не сомневался, что свою вину тот осознает, не раскаивается и собирается продолжать в том же духе.
      Машина ехала непростительно быстро. Тем не менее люди расступались перед ней, разбегались, как однополярные магниты, издалека чувствуя приближение без всяких сирен и мигалок. Наткет выскочил из такси и бросился в толпу, яростно работая локтями.
      В отличие от таинственной машины, ему стоило немалого труда продвигаться вперед, лавируя между людьми, толкая их и безостановочно бормоча извинения. Заработанной коллекции злых и обиженных взглядов хватило бы на пару лет вперед. И чем сильнее он рвался к машине, тем яростнее его теснили назад. В какой-то момент он оказался рядом с пляшущим драконом; один из танцоров тут же пнул его по голени. Скорости это отнюдь не прибавило, но Наткет упрямо продолжал пробираться вперед. Подпрыгивая и смотря поверх голов, он видел красную крышу – автомобиль двигался к небольшому проулку, освещенному сполохами ракет.
      Машина остановилась на углу, под неоновой вывеской с карпами. По темным стеклам проползла голубая полоса. Спины перед Наткетом сомкнулись, и его оттолкнули назад.
      – Дайте же пройти… – С тем же успехом он мог разговаривать со скалой. Хотя камни еще не пытались испепелить его взглядом.
      Прижав руки к груди, Наткет нырнул в толпу. При должном упорстве даже верблюды пролезают через иголки, так что и у него были все шансы. Людское море колыхнулось – накатившая волна потащила его и точно раковину на пустынный пляж вынесла на свободный пятачок.
      Машина стояла прямо перед ним. Так близко, что, казалось, протяни руку – и можно ее коснуться. В боковом зеркале Наткет заметил свое отражение – крошечное, как в чужом зрачке. Он опустил взгляд на номер, но цифры скрывал обрывок лопнувшего воздушного шарика. Дряблый лоскуток резины выглядел как клоунский нос на физиономии Чингисхана.
      Мотор заурчал, машина дернулась, готовясь сорваться с места. Водитель наверняка приметил, как Наткет пробирался сквозь толпу, и ждал его – исключительно для того, чтобы уехать из-под носа. В горле першило, словно в глотке засел когтистый зверек. Ноги подкашивались, но Наткет заставил себя выпрямиться и расправить плечи. Немая сцена из вестерна, за тем лишь исключением, что у него не было револьвера. Наткет нашарил в кармане телефон.
      Машина плавно тронулась. Наткет выхватил телефон, нажав на спуск камеры еще у бедра. Интуитивное фотографирование – Клинт Иствуд наверняка бы уважительно прищурился. Но кадр не пуля, здесь нельзя рассчитывать только на первый выстрел. Наткет бросился за машиной, ловя автомобиль на крошечном экранчике.
      И врезался плечом во вставшего на пути человека. Рука ушла вверх, и удалось снять лишь пару иероглифов с вывески.
      – Простите, я… – Он попытался обойти незнакомца, но тот шагнул в сторону, перегородив дорогу.
      Наткет заглянул ему за плечо, только чтоб увидеть, как машина, набирая скорость, уносится вверх по улице. Догнать ее не было никаких шансов, а на снимке с такого расстояния получится лишь смазанное пятно.
      – Младший Лоу! Так-так-так. Вот так встреча. Не ожидал, не ожидал.
      Наткет вздрогнул, поднимая взгляд: он не рассчитывал встретить здесь знакомых. Он уставился на узкое лицо с длинным носом и едва заметными губами. Наткет его не узнал.
      – Простите? – осторожно спросил он. – Мы знакомы?
      Тонкие губы дернулись, но улыбки не получилось.
      – Так-так, Лоу, неужели не помните? А прошло так немного времени.
      Наткет нахмурился. Это таканье, словно он общался с часами: вроде его он где-то слышал…
      – Доктор! – крикнул Наткет. – Доктор Норсмор!
      Доктор кивнул. Морщинистая и дряблая кожа на длинной шее всколыхнулась.
      – В точку. Давненько мы не виделись.
      – Даже дольше, – согласился Наткет.
      Не удивительно, что он не сразу его узнал! Последний раз Наткет видел Норсмора еще в Спектре, а время, порой, безжалостно меняет людей. Не пощадило оно и Норсмора: иссушило тело, перепахало лицо глубокими морщинами, а от когда-то пышной шевелюры оставило жидкие прядки над ушами. Складывалось впечатление, что с последней встречи прошло лет сто – не меньше. Наткет с пугающей ясностью осознал, как давно не был в родном городе.
      – И… Какими судьбами в Сан-Бернардо? – спросил он, не представляя, о чем говорить.
      В воздухе сгустилась неловкость. Опустив взгляд, Наткет уставился на потертый саквояж в руке доктора. Ни Наткет, ни Норсмор оказались не готовы к этой встрече – доктор, должно быть, и сам был не рад, что его заметили. Они же и в Спектре практически не общались.
      Норсмор не был врачом. «Доктором» его прозвали только потому, что он держал лавочку под вывеской «Аптека», где приторговывал «патентованными средствами от простуды» и прочим нелегальным алкоголем.
      – Так, дела. Бизнес, – последнее слово Норсмор произнес с взволнованным придыханием. Наткет заметил, что виски у доктора подкрашены в попытке скрыть седину.
      – Какая удивительная встреча! – тем временем продолжал доктор. – Сколько же времени мы не виделись? Так-так… Лет восемь, небось?
      – Двенадцать.
      – Двенадцать? – изумился Норсмор. – Ничего себе! Надо это обязательно отметить. Как насчет того, чтобы пропустить по стаканчику? Так сказать, за встречу? Тебе уже можно спиртное?
      Он подмигнул. Наткет подумал, что компания доктора – меньшее, чего ему сейчас хочется. Искал одиночества, а вместо этого… Вместо этого он сказал:
      – Почему бы и нет?
      – Знаю я здесь одно местечко, – протянул Норсмор. – Уютная атмосфера, умеренные цены, высокое качество обслуживания – так у вас в Городе принято говорить? Если что не так, вини мою провинциальность.
      Наткет усмехнулся и пожал плечами: мол, он не против прогуляться до этого самого «местечка».
      – Здесь недалеко, – заверил его доктор.
      Развернувшись, он пошел по улице, размахивая саквояжем так, словно это помогало ему передвигаться. Взмах – и тело улетает вперед, еще взмах. Видимо, с возрастом к гравитации подходишь практичнее. Наткет догнал его, хотел спросить что-нибудь для поддержания беседы, но, взглянув на сосредоточенное лицо Норсмора, передумал.
      Они немного прошли по улице, затем свернули в узкую щель между домами. Поспевать за доктором Наткету удавалось с трудом: ноги у Норсмора были длинные, а шаг широкий. К тому же приходилось уворачиваться от саквояжа. Поскольку Норсмор сбивался с ритма, а сам Наткет еще прихрамывал после удара по ноге, поход требовал изрядной ловкости.
      Сверху противно закапало. Подняв голову, Наткет увидел паутину проводов и веревок, на которых сушилось белье. Он старался не думать, что за заведение может скрываться в подобных трущобах. Они прошли мимо подростков, сидящих на корточках рядом с переполненным мусорным баком. Те проводили их злыми взглядами, передавая по кругу сигарету. Но ни один не стрельнул курева или пару монет. Дурной знак.
      Кафе, про которое говорил Норсмор, ютилось в подвале заброшенного дома. Окна верхних этажей скалились осколками стекла, но из-под плотно закрытой двери пробивалась слабая полоска света. Наткет спустился следом за Норсмором на пару ступенек и подождал, пока доктор жал на кнопку звонка. Ничего себе заведеньице! Пока до «уютной атмосферы» было как до Марса.
      Со скрипом дверь приоткрылась – доктора кто-то долго рассматривал, после чего их впустили. Оказавшись в кафе, Наткет почувствовал себя как полярный исследователь, который вместо полюса в шубе, парке и унтах очутился в амазонской сельве. Здесь было душно и жарко, как в бане. От огромных чанов с рисом поднимался пар, окутывая помещение горячей дымкой. Определить размеры зала не получилось – Наткет понял только, что он очень большой и заполнен до отказа. Некоторые посетители так и не сняли карнавальных масок.
      Посреди зала стоял круглый стол с отверстием посередине. Внутри кольца суетились шестеро или семеро поваров-китайцев в грязных фартуках: что-то жарили, на глазах у посетителей потрошили рыбу и морских гадов и безостановочно горланили. В воздухе застыл резкий запах йода, горелого масла и выпивки. И еще какой-то сладковатый аромат – Наткет решил, что это опиум. Доктор привел его в самый настоящий притон.
      – Неужели двенадцать лет? – продолжал изумляться Норсмор, когда они сидели за столиком. – Если мне не изменяет память, так твой отец… пропал позже. Ты разве не приезжал на похороны?
      – Как-то не сложилось, – уклончиво ответил Наткет, надеясь, что доктор по тону поймет, что вопрос не из тех, которые он бы хотел обсуждать.
      Заведение ему не нравилось. На первый взгляд – идеальный китайский ресторан, к кухне наверняка не придраться. Но все же Наткет сидел как на иголках. Краем глаза он ловил взгляды: иногда озадаченные, чаще – раздраженные и злые. Короткие как фотовспышки и столь же заметные. Уютная атмосфера, как же! Лютер Кинг на вечеринке ку-клукс-клановцев и то бы чувствовал себя раскованнее.
      За соседним столиком восседал голый по пояс толстяк, столь обильно покрытый татуировками, что в одежде не нуждался. Перед ним стояло громадное блюдо, наполненное черными многолапыми созданиями, – толстяк поглощал их с пугающей методичностью и при этом в упор смотрел на Наткета. Встретившись с ним глазами, толстяк широко и недобро улыбнулся, обнажив гнилые зубы. Наткет поспешил отвернуться, но затылком чувствовал тяжесть взгляда.
      Выпивку заказал Норсмор, заверив, что Наткет такого еще не пробовал и обязан исправить ошибку. Доктор не ошибся – ничего подобногоНаткет действительно не пил и совсем не жалел об этом. На бутыль он смотрел с содроганием: в мутной жидкости плавала толстая змея, обесцветившаяся и разбухшая за годы алкогольного плена.
      – Так называемая знаменитая змеиная водка, – пояснил Норсмор, щелкнув ногтем по стеклу. – И очень редкая змея. Яд в десять раз сильнее яда кобры…
      Закатив глаза, Норсмор разлил выпивку по стаканам.
      – А пить-то ее безопасно? – кисло спросил Наткет. Он поднял стакан, принюхался. Сквозь резкий запах дешевого самогона пробивались нотки тления и чего-то кислого. Стоило уловить, и от них было уже не избавиться.
      – Не надо так беспокоиться, – заверил его доктор. – Абсолютнобезопасно. Яд нейтрализуется алкоголем и придает тому неповторимое звучание. Такую ты нигде не найдешь, можешь поверить – я по выпивке специалист.
      Наткет предпочел бы напиток попроще. Он встряхнул стакан – вдоль стенок всколыхнулась подозрительная пена. Подумалось, что посетители кафе его проверяют. Хватит ли выдержки выпить эту гадость или стошнит после первого глотка? Наверное, заключают ставки… Норсмор приветственно поднял стакан.
      – Так выпьем за нашу встречу. Такие встречи большая редкость, их нельзя упускать.
      Почудилось, что весь зал затаил дыхание. Наткет бы не удивился, услышав зловещую барабанную дробь. Зажмурившись, он осушил стакан.
      Алкоголь, обжигая, скользнул по горлу. Наткета передернуло, навернулись слезы. Он едва нашел силы поставить стакан на стол, пока глаза бегали в тщетных поисках запивки. Но ее Норсмор не предусмотрел. Тонкие нотки, сложное послевкусие – ничего подобного. Во рту звучал лишь пронзительный вкус крепчайшей выпивки. Сколько градусов в этой дряни? Шестьдесят? Уж никак не меньше. Секунд десять спустя Наткет решился выдохнуть и зашелся кашлем.
      Норсмор смотрел в потолок, смакуя выпивку. Его лицо оставалось непроницаемым, как у дегустатора, исследующего вкусовые глубины элитного коньяка. Кадык дернулся – доктор позволил себе глоток.
      – Поразительно, не так ли? Вкус бесподобен!
      – Э… – промямлил Наткет. – Повторить действительно сложно…
      Разве настоять старые носки в жидкости для чистки стекол, но про это Наткет промолчал.
      – Ну так рассказывай, – сказал Норсмор. – Как идет жизнь в Городе? Жена, дети? Престижная работа? Я так помню тебя еще мальцом…
      Наткет развел руками.
      – С детьми и женами не сложилось. А работа… Утром была. Может, и не самая престижная, но интересная…
      – А чем занимаешься?
      – Делаю чудовищ, – вздохнул Наткет. Корнелий… Что бы сказал старик, узнав, что на его поминках Наткет будет пить водку, настоянную на редких змеях? Расстроился? Удивился? Как бы то ни было, Наткет все равно не смог бы угадать реакцию. Старик остался для него закрытой книгой. Наткет ничего не знал о его прошлом – лишь раз Корнелий обмолвился, что воевал, хотя Наткет так и не понял где, когда и с кем.
      Правда, про родного отца он знал не больше, хотя и прожил с ним восемнадцать лет. С ним ситуация была иной – отец не скупился на истории о своей жизни, но разобраться, есть ли там хоть слово правды, было невозможно. И шансы узнать истину точно так же упали до нуля.
      Белесые брови Норсмора взметнулись.
      – Как так? – переспросил он. – Настоящих чудовищ?
      – Для кино, – пояснил Наткет. Сбиваясь, поскольку алкоголь начал расползаться по телу, он рассказал доктору о своей работе. Норсмор смотрел на него так, словно до сегодняшнего вечера думал, что в кино снимают настоящих монстров. Качал головой, щелкал языком и слушал столь внимательно, будто запоминал каждое слово. В другой раз от подобного внимания Наткет бы запутался в словах, но змеиная водка развязала язык.
      – Ну а вас что привело в Город? Закупаете лекарства для аптеки? – он подмигнул.
      Норсмор усмехнулся и, прежде чем ответить, разлил вторую порцию.
      – За удачную карьеру? Так сказать, за чудовищ, которые нас кормят?
      Вторая прошла легче, хотя нутро Наткета и сжалось, предвкушая новую встречу со спиртным.
      – Последнее время мой бизнес, так сказать, расширился, – пояснил Норсмор, когда Наткет несколько пришел в себя. – Так что приходится иногда наведываться. В некотором роде мы теперь коллеги – я также занимаюсь чудовищами.
      Настал черед Наткета удивляться.
      – Как это?
      Поставив саквояж на колени, доктор достал и передал Наткету плоский флакон из темного стекла.
      – «Кровь дракона», – прочитал Наткет яркую этикетку. – Горький бальзам?
      – Производство, оптовые поставки – пояснил Норсмор. – Брэнд уже входит в моду. Скоро мы планируем запустить рекламу на телевидении – «Кровь Дракона – от тысячи болезней». Спрашивайте в аптеках и супермаркетах.
      Наткет покосился на доктора, не представляя, где тот мог нахвататься подобных слов и идей. На успешного бизнесмена тот походил в последнюю очередь. Перевернув флакон, он прочел:
      «Вода из чистейших родников северного побережья и уникальные травы создают неповторимый вкус, которым так славен бальзам „Кровь Дракона“. Эффективность подтверждена клиническими испытаниями. Рекомендовано для профилактики заболеваний сердечно-сосудистой, нервной, эндокринной, пищеварительной и мочеполовой систем. ПОЧУВСТВУЙ СИЛУ ДРАКОНА! Рецепт, передававшийся из поколения в поколение, теперь для ВАС! Экологически чистый продукт из города Спектр. Производится с 1868 года».
      – С какого года? – переспросил Наткет. – Спектр же основан в девяносто четвертом…
      – Но кто об этом помнит? – сказал Норсмор. – К тому же бальзам могли делать и до основания города, так? Кто-то же там жил?
      – Медведи, – согласился Наткет. – И береговые гиены.
      Он протянул флакон Норсмору.