Бледно-зеленая луна плыла над заливом. От воды поднимался густой туман и наползал на берег, путаясь в тростнике и расставленных на просушку сетях. Сверху, с утеса, море выглядело так, словно его задрапировали клубами пыльного тюля. Порывы ветра рвали серое покрывало, обнажая масляно-черные прогалины. В паре километров к югу спал скрытый туманом городок Спектр. Вдалеке виднелись мачты стоящих на причале рыболовецких баркасов – сплетение прямых линий, похожее на зачарованный лес или кладбище. С залива тянуло холодом.
      Густав Гаспар схватился за шершавую ветку куста и ступил на крутую тропинку, ведущую к пляжу. В другой руке он держал керосиновую лампу: желтый свет, пробивавшийся сквозь закопченное стекло, не столько освещал дорогу, сколько раздражающе рябил в глазах. Шел Густав медленно. Болтавшаяся на заплечном ремне тренога то и дело норовила ударить под колено, а Густав не хотел скатиться с утеса, переломать кости и, главное, разбить чертовски дорогой телескоп. От холодного бриза не спасала даже плотная ветровка. Отсыревший брезент лип к спине, а красная вязаная шапочка пропиталась влагой и на ощупь была как медуза. Густав останавливался через шаг и прижимал ладони к стеклу лампы, грея окоченевшие пальцы. Во фляжке плескалось немного рома, но он не спешил воспользоваться проверенным средством. Ночь предстояла длинная.
      С отливом море отступило на три метра, оставив на пляже мелкие лужи и облепленные ракушками валуны. Для наблюдений за небом берег был не лучшим местом. С крыши собственного дома Густав мог увидеть больше и притом не мучиться от холода и сырости. Да что говорить – останься он на вершине утеса, не пришлось бы постоянно протирать окуляры от конденсата. С другой стороны, наверху он был бы безучастным наблюдателем; здесь же он оказывался в самой гуще событий.
      Прыгая по изъязвленным морем камням, Густав подошел к самой воде. Почудилось, что рядом промелькнул темный силуэт огромной рыбы, плавающей прямо по воздуху, но не успел он удивиться, как серая пелена отхлынула под напором порыва ветра. Таинственная рыба оказалась кривой корягой, обглоданной волнами до глянцевого блеска. Густав громко хохотнул, высмеивая свои страхи. Померещится же! Однако сердце прибавило оборотов – в его возрасте слишком живое воображение способно сыграть злую шутку.
      Небо было безоблачным и черным, как сырая нефть. Туман искажал размеры. С пляжа луна казалась невероятно огромной. Она лежала на тонкой границе воды и воздуха, окруженная россыпью звезд. По привычке Густав проверил созвездия, не без удовлетворения отметив, что все на месте. Вторую Бетельгейзе он списал на оптическую иллюзию, еще одно порождение тумана – к счастью, далекое и оттого безобидное.
      Поставив лампу на камень, Густав снял с плеча холщовый мешок и расчехлил треногу. Из приливной лужи выскочил красный краб и воинственно замахал клешней, но стоило лишь топнуть, как тот скрылся в ночи.
      Густав установил телескоп на штативе, до упора закрутив винты крепления. Зрительная труба выглядела старой, хотя ее сделали меньше года назад. Бронзовые накладки, выпуклые швы и неряшливая чеканка были лишь имитацией, а стилизованная под готический шрифт надпись сообщала, что чудо сделано в Китае. Густав купил его по каталогу «Товары – почтой», клюнув на скидку, как форель на мучного червя. Телескоп стоил ему целого состояния, но в подарок прислали астрономический календарь на три года, два из которых уже прошли.
      Если верить астрономическому календарю, лучше всего Марс будет виден около трех утра. Часы показывали половину третьего, оставалось не так много времени. Крошечные волны захлестывали ботинки, в которых давно хлюпала вода. Густав глотнул из фляжки, поморщился и припал глазом к окуляру.
      Он долго смотрел на ползущую по Морю Спокойствия черную дугу, сперва приняв ее за проделки инопланетян или американцев, и лишь после сообразил, что это его собственная ресница. Отодвинувшись от телескопа, он потер глаз и снова приложился к фляжке. С моря донесся громкий всплеск.
      Густав вздрогнул, хватаясь за лампу, но слабого света было недостаточно. «Кит, наверное, – подумал он. – Или скат выпрыгнул из воды. Такое бывает». Он еще раз взглянул на часы – без четверти.
      Всплеск раздался снова, громче и гораздо ближе. Густав отступил на пару шагов. Туманное море вздыбилось и обрушилось на скалы. Разбившись в лохмотья, волна отхлынула, и перед Густавом предстал залив, залитый серебристым светом.
      На темной глади воды луна отражалась так четко, что на мгновение Густав уверился, что мир перевернулся и отражение висит над головой, а звезды – лишь огоньки глубоководных рыб. Залив сиял разноцветными огнями, как рождественская елка. Перед Густавом словно развернули яркую картинку из астрономического календаря: белые и красные карлики, голубые гиганты и неведомые ему спектральные классы… Новые звезды не стояли на месте: вторя расширяющейся Вселенной, они разбегались друг от друга, складывались в новые созвездия и таинственные галактики.
      Порыв холодного ветра швырнул в лицо горсть водяных капель. Густав встрепенулся, сообразив, что стоит раскрыв рот, с видом неподобающим ученому. Несколько голубых огоньков приближались к его ногам, покачиваясь на волнах. Он зажмурился. Любому явлению найдется разумное объяснение – главное, взглянуть под правильным углом…
      Когда он снова открыл глаза, все встало на свои места. Не было опрокинувшегося неба и разбегающихся галактик, остался глубоководный светящийся кальмар рода «Чудесная лампа». Пучеглазое создание тыкалось в ботинок, видимо решив попробовать его на вкус. Тысячи его головоногих сородичей заполнили залив, поднявшись из бездны на зов полной луны. Успевшая пошатнуться картина мира твердо встала на ноги. Густав отпихнул моллюска.
      Над головой будто чиркнули фосфорным карандашом. Тонкий штрих метеора мелькнул и исчез, но спустя долю секунды небо вспыхнуло потоком падающих звезд, отсчитывая незагаданные желания.
      Густав рванулся к телескопу, но ударился о треногу. Конструкция пошатнулась. Он вцепился в нее и закружился вобнимку с телескопом. Ушибленный палец больно пульсировал. Кальмары, звезды, метеоры – все смешалось перед глазами. Небо полыхало, словно он угодил в сердце северного сияния.
      В глазах потемнело. Густав, шатаясь, остановился, но в то же время продолжал вращаться, подхваченный круговоротом природы. Он всем телом ощущал, как крутится вокруг оси Земля, как Солнечная система оборачивается через центр Галактики, как обращается сама Галактика… В висках пульсировала кровь, но каждый удар сердца вплетался в симфонию вечного движения. «Центр Мира. Я попал в Центр Мира», – мысль бессмысленная и пугающая мелькнула и исчезла. Густав растворялся в этом круговороте, точно Бастинда под осенними ливнями.
      Взгляд ухватился за красную звездочку слева от луны. Зовущая и далекая, она выглядела так, словно единственная сохранила рассудок в сошедшем с ума мире. Густав вцепился в эту точку, как жертва кораблекрушения в обломок мачты. Краем глаза он видел Лунного Человека: ухмылка расползлась по круглой физиономии – того и гляди развалится на половинки и приличный кусок луны рухнет в океан, вслед за падающими звездами. Но Марс держался прочно, как и всегда.
      Густав так и не понял, когда все закончилось. Придя в себя, он обнаружил, что начался прилив и он стоит по щиколотку в воде. Кальмары исчезли. Море было тихим и пустынным, лишь вдоль горизонта ползла темная полоска танкера. Звезды, которые еще остались на небе, падать пока не собирались.
      Лампа плавала, зацепившись проволочной ручкой за корягу, – Густав не заметил, как опрокинул ее. По воде расползалось радужное пятно. Рядом копошился одинокий кальмар; его огоньки погасли, но по непонятным причинам он не спешил вернуться в бездну. Удивленный вид моллюска привел Густава в ярость. Он пнул его, но только поднял веер брызг. Кальмар шмыгнул под корягу, оставив его в одиночестве. Густав зачерпнул ладонью воды, плеснул в лицо и побрел к берегу.
      Красная звездочка спряталась за хлопьями облаков. Но одно Густав понял точно – если мир сходит с ума, надо держаться за собственный дом. Где бы он ни был.

      Как только такси свернуло на аллею, прогремел взрыв. Шофер резко ударил по тормозам; Наткета швырнуло на переднее сиденье. Машину окутали клубы желтого дыма, и на капот хлынул поток разноцветных искр.
      – Проклятье! – Водитель-индус нажал на клаксон. Гудок взметнулся и стих, сменившись перезвоном гонгов и блеяньем китайских рожков. В машину ворвался пронзительный треск петард – точно сотни гигантских сверчков разом завели песню.
      Раскачиваясь на длинных шестах, из переулка появились два дракона – зеленый и розовый. В свете полуденного солнца длинные тела, на изготовление которых ушло фантастическое количество фольги и рисовой бумаги, блестели и переливались. На широких лягушачьих мордах застыли улыбки, а с рогов свисали связки хлопушек, похожие на пулеметные ленты. Местами бумага тлела, прожженная искрами.
      Рядом с драконами отплясывали люди в огромных масках, дергаясь, словно их подстегивали электрошокером. То и дело кто-то принимался дико размахивать руками. Наткет решил, что причина в статическом электричестве – обычное дело в разгоряченной праздником толпе. В подобной атмосфере и лампа накаливания начала бы светиться.
      Разодетая процессия, состоящая из китайцев и смущенных туристов, захлестнула всю улицу – ни проехать, ни развернуться. Оставалось лишь ждать, когда освободят дорогу. Наткет взглянул на часы. До назначенной встречи больше часа – может, еще успеет вовремя и хотя бы на этот раз обойдется без осуждающих взглядов.
      – Проклятые азиаты! Что ни день – то Новый год. – Шофер в сердцах ударил ладонями по пластику руля. – Ну, куда лезете-то?!
      Наградив процессию парой ярких эпитетов, таксист нервно поправил съехавшую на бок темно-синюю чалму. Наткета подмывало спросить, с каких пор индусы сами перестали считаться азиатами, но шофер был явно не в духе. Конечно, Наткета защищала перегородка из толстого оргстекла между сиденьями, однако водитель мог и отказаться везти его дальше.
      – Зачем мы вообще поехали через китайский квартал? Мне нужно совсем в другую сторону.
      Таксист развел руками.
      – Объезжали пробку на Центральной, – сказал он со всей язвительностью неудачника. – Ну что за город – хоть пешком ходи!
      – Что верно, то верно, – усмехнулся Наткет. Таксист еще раз погудел, без надежды на отклик.
      – Это все от лени, – сказал водитель. – Праздники, гуляния – тысяча поводов, лишь бы не работать. Они свой Новый год неделю отмечают!
      – Основательно, – согласился Наткет.
      Он достал мобильный телефон и переключил в режим фотокамеры. На крошечном экранчике движения людей и чудищ приобрели неестественную грубость, словно неумелый монтажер вырезал половину кадров. Изображение смазалось и раскололось на разноцветные квадратики. Должно быть, так видят мир роботы. Наткет нажал на спуск, фотографируя карнавал.
      Конечно, снимки, сделанные подобной камерой, никуда не годились, ну так и назначение ее иное. Не станешь же постоянно таскать килограммы объективов, штативов и вспышек на случай встречи с марсианами? А телефон для этого, пока теоретического, контакта подходил идеально: камера, диктофон, фонарик, компас и еще масса функций, о существовании которых Наткет только догадывался. Телефон был одним из проявлений любви Наткета к многофункциональным вещам вроде швейцарского ножа с двадцатью четырьмя лезвиями или штанов с двенадцатью карманами. Шалтай-Болтай в своей округлой простоте назвал бы их вещами-бумажниками. Они притягивали Наткета, как завзятого филателиста письмо в соседском почтовом ящике.
      Тем временем драконы скрылись за углом. Мимо такси пронесли крутящееся огненное колесо, брызжущее оранжевыми искрами, после настал черед огромных шаров из красной бумаги.
      Шофер выглядел подавленным. На зеркале заднего вида висел грустный плюшевый слоник-Ганеша. Водитель подтолкнул игрушку и долго смотрел, как та раскачивается. Ему стоило немалого труда держать себя в руках. Еще бы! – за простои в пробках не доплачивают.
      Наткет снова взглянул на часы, с беспокойством отметив, что прошло пятнадцать минут. Похоже, он погорячился, решив, что не опаздывает, – время отсчитывало секунды, а так и не удалось сдвинуться с места. Скоро, чтобы успеть к назначенному сроку, придется гнать с недопустимой в городе скоростью. Водитель на это не осмелится.
      Стоило позвонить и предупредить, но от самой мысли Наткету стало не по себе. Странное дело – ведь старик на него работал, выполнял заказы и получал деньги, а о рабочей субординации речи даже не шло. Возможно, причина крылась в том, что Корнелий годился ему в деды, а может – в уважении к мастерству. Как бы то ни было, в его обществе Наткет постоянно чувствовал себя как нашкодивший мальчишка, застигнутый на месте преступления. И то, что сейчас их разделяли два десятка километров, ничего не меняло.
      Решившись, Наткет набрал номер. Некоторое время он вслушивался в долгие гудки; потом в трубке щелкнуло и зазвучал голос Корнелия Базвиля:
      – К глубочайшему сожалению, сейчас я не могу подойти к телефону. Я буду благодарен, если вы оставите сообщение после сигнала.
      Наткет дождался писка и затараторил:
      – Корнелий, это Наткет. Янемного задерживаюсь: меня окружили драконы и демоны. И скелеты, – добавил он, когда подросток в резиновой маске заглянул в машину. – Но скоро мы пробьемся. Не больше четверти часа… Если обойдется без катастроф… Ну, вы знаете: метеориты, землетрясения, динозавры…
      Он нажал отбой, поняв, что и без того нагородил достаточно глупостей. Общение с автоответчиками у него не складывалось: со столь молчаливыми собеседниками, Наткет все время путался в словах и мыслях. Корнелий же, как назло, никогда не снимал трубку.
      А еще старик не выходил из дома. Из-за возраста или же из-за болезни, приковавшей его к инвалидному креслу, – Наткет не знал. В стенах дома ни то ни другое Корнелия не ограничивало. Он самолично сделал свое кресло, а это значило, что в нем можно совершить кругосветное путешествие. Старик был лучшим механиком-изобретателем в Сан-Бернардо. Полученная год назад премия за спецэффекты ко «Вторжению пауков с Марса» – первейшее тому подтверждение. Узлы и механизмы, оживившие чудищ, сделал именно старик. Пауки оказались настолько хороши и надежны, что уже снялись в трех продолжениях, и на студии поговаривали о пятом фильме.
      Сейчас Корнелий работал над тем, что Наткет называл Универсальной Чудовищной Лапой. Идея была проста: в каждом фильме, который Наткету приходилось делать, всегда наличествовала сцена, в которой монстр хватает какую-нибудь девицу. Гигантские гориллы, ящеры, роботы, спруты, муравьеды – дальнейшие действия могли быть самыми различными, но акт хватания был обязателен. Причины, по которым режиссеры так трепетно любили эту сцену, оставались загадкой: вероятно, ее наличие шло отдельным пунктом в контракте, заключенном с профсоюзом монстров или девиц.
      Для Наткета это значило лишь то, что приходилось делать одну и ту же работу. Придумывать и строить одну гигантскую длань, вторую, третью – со временем подобная монотонность приедается. Чтобы с этим покончить, Наткет выдумал Универсальную Лапу – многофункционального монстра, состоящего сплошь из хватательных конечностей. Когти, щупальца, клешни, плавники, манипуляторы, шланги… Если, упаси бог, придется делать фильм про мутировавший вишневый торт, Универсальную Лапу достаточно слегка загримировать взбитыми сливками.
      В последнее время студия «Констриктор», на которой Наткет работал, набирала обороты. А ведь он еще помнил времена, когда из «чудовищного» реквизита на студии было лишь побитое молью чучело крокодила да костюм гориллы. Тогда они делали фильмы раз в месяц: «Крокодил», «Аллигатор», «Чудовище Черного озера», «Тварь из реки», «Горилла против Крокодила», «Горилла против Аллигатора»… Если б не случайный пожар, после которого от чучела остались голова да кусок задней лапы, это могло бы продолжаться до бесконечности. Несчастный случай поставил руководство перед суровым фактом – ставить на одну звезду непростительная роскошь. Кое-как вытянув два фильма на жалких останках рептилии, решили расширять репертуар. Режиссеры получили карт-бланш на монстров, а Наткету, чья должность в контракте значилась расплывчатой формулировкой «консультант по спецэффектам», выделили стол и каждый вторник стали отчитывать за превышение бюджета. Сегодня, по счастью, был четверг.
      Разумеется, «Констриктор» так и не выполз за рамки формата «Блондинки и Чудовища» (существовало и грубое, не сказать физиологичное, определение, но Наткет старался его избегать), однако дела студии пошли на лад. Наткет совсем не жалел о временах, когда в его обязанности входило таскать на веревочке несчастного крокодила, по возможности не попадая в кадр. Работа, конечно, не пыльная, да и на визитке можно указывать «Укротитель аллигаторов», – вот только скучная до безумия. С новыми монстрами было как-то интереснее.
      Львиная доля заслуг в перерождении «Констриктора» принадлежала именно Корнелию Базвилю. Сам бы Наткет никогда не смог заставить чудовищ работать. Еще отец говорил: мол, голова светлая, а руки – дырявые. Наткет не спорил. У него действительно получалось придумывать «всяческие штуки», но стоило взять отвертку или гаечный ключ, как все начинало ломаться. Теоретик до мозга костей. Как-то для одного фильма Наткет решил самостоятельно построить жестяного робота: общую схему он придумал за час, еще пара часов ушла на детали. Собрать этого робота смог бы школьник, знающий, в какую сторону завинчиваются гайки. Наткет же двое суток сражался с железной бочкой, резиновыми жгутами, гофрированными шлангами от пылесосов и прочим барахлом. То, что в итоге получилось, прямо на глазах развалилось на части. Наткет с содроганием вспоминал осуждающее перемигивание лампочек-глаз на жестяной голове.
      Его мысли прервал мягкий толчок. Такси тронулось, пока не набирая скорости, но поредевшая толпа уже не могла их остановить. Люди расступались, хотя и продолжали радостно махать. В стороне громко хлопнула петарда, на удивление жалостливо, словно прощаясь. Водитель ответил на взрыв раздраженным гудком.
      – Что б я еще когда-нибудь!.. – Он нажал на газ, машина рванулась, и шедшей навстречу женщине пришлось отпрыгнуть в сторону. В боковое стекло Наткет успел заметить изумленное лицо – выражение было точь-в-точь как у ребенка, впервые попробовавшего рыбий жир. Шофер ухмыльнулся, наслаждаясь мелкой местью.
      – Она записала номер, – заметил Наткет.
      Улыбка индуса тут же скисла. Он быстро взглянул в зеркальце заднего вида и склонился над рулем, пряча лицо. Наткет незаметно подмигнул плюшевому слонику – тот качнулся на повороте, соглашаясь с шуткой.
      Вскоре такси выбралось на широкий проспект, зажатый меж геометрически четкими берегами высоток. Наткет опаздывал уже на семь минут, но если все пойдет хорошо, без пробок и новых парадов, – все шансы, что Корнелий ограничится только укоризненным взглядом, а не будет тяжко вздыхать да качать головой.
      Проспект по широкой дуге выходил к автостраде. Машина въехала на бетонный мост. Вдалеке Наткет разглядел темную громаду океана, на фоне которого сверкающие небоскребы делового центра казались крошечными и жались друг к другу, как пугливые дети. Желудок невольно сжался от приступа агорафобии и боязни высоты. Сверху город выглядел совсем уж нелепо: игрушечные кубики, которые раскидали по побережью, не собираясь приводить в порядок. Складывалось впечатление, что планировкой Сан-Бернардо не занимался никто, кроме периодических землетрясений.
      Этот город никогда ему не нравился. Грязный, шумный, пыльный, а на соседних улицах говорят на разных языках – настоящий Вавилон пару дней спустя после падения башни. Когда Наткет жил в Спектре – всего-то семь сотен километров на север, – он и представить не мог, как за полтора часа проехать триста метров, что севшая батарейка мобильного способна довести до истерики и что можно искренне ненавидеть незнакомую толстую тетку в очереди к кассе супермаркета. И все это происходило на фоне постоянной и пустой суеты. С первого дня, как Наткет перебрался в Сан-Бернардо, он куда-то спешил и притом постоянно опаздывал. Раздражался сам, раздражались на него, срывалось на ком-то третьем… И так раз за разом. Конечно, природа склонна к цикличности, но в Сан-Бернардо она приобретала уж очень неприятный оттенок.
      Вторя этой цикличности, Наткет то и дело возвращался мыслями к «славным временам», когда он еще жил в Спектре. Чаще всего это случалось после четвертой порции «Кампари», всегда пробивавшей на ностальгию. Он вспоминал тихие и светлые улочки, не ведавшие пробок, кудрявившиеся вдоль дороги клены, уютные магазинчики и аккуратные домики, лесистые холмы Берегового хребта и пустынные пляжи… Из Сан-Бернардо родной городок казался чуть ли не раем, и с каждым годом сходство усиливалось. У него там остался дом: большой, двухэтажный, с башенкой и флюгером – не чета его нынешней однокомнатной квартирке. Дом, который построил его отец. Теперь его дом – хотя Наткет там не жил, он исправно платил земельный налог. К шестой порции Наткет твердо решал, что пора бросать возню большого города и возвращаться. Седьмая все ставила на место. Математика «Кампари» была хоть и вычурной, но строгой.
      Если в Спектре все столь прекрасно, какого черта он бежал оттуда сломя голову? Остался дом? Ха! Да он не продал его только потому, что на такую дыру в жизни не найти покупателя. Небось, в комнатах давно поселились пауки и мыши, на чердаке – совы, а в стенах – термиты. Вернуться… И что он будет там делать? Ловить рыбу или работать на лесопилке, спиваясь от тоски и скуки? Где-где, а в Спектре толку от выдумывания чудищ никакого – на весь город один кинотеатр, какие уж там студии. Да и в Сан-Бернардо дел невпроворот: график съемок горит, а «этот динозавр-кракен-муравьед какой-то не страшный, сделайте что-нибудь». В итоге набиралась сотня причин, по которым возвращение в Спектр становилось невозможным. Обычно их хватало на месяц, а потом снова по кругу.
      Шофер выругался, чуть не проскочив поворот. Наткет выглянул в окно, пока машина по спиральному спуску съезжала с автострады. Внизу раскинулось еонное царство двухэтажных домов на две семьи, рыжей черепицы и коротко стриженных газонов. Еще не пригород, уже не город – концентрированная мечта клерков после тридцати восьми. Наткет воспринимал такие районы как подделку, и притом не лучшего качества. Попытка воссоздать уют маленьких городов на окраине города большого, уже изначально обреченная на провал, как и положено компромиссам.
      Как-то Наткет рассказал об этом Корнелию, который жил как раз в таком районе… Старик не стал спорить, но предложил поговорить лет через десять. «Дом, это всегда дом», – сказал он напоследок, оставив Наткета в легком недоумении.
      – У минимаркета направо и до конца улицы…
      Водитель сбавил у поворота, и в тот же момент из-за угла на полной скорости вылетела спортивная машина – выпрыгнула, как тигр на зазевавшуюся лань. Тормоза истерично взвизгнули; звук метнулся и застыл на самой высокой ноте. Время остановилось.
      Рефлекторно вцепившись в сиденье, Наткет удивленно смотрел, как вытягивается лицо шофера, как округляются глаза, как, откинувшись в кресле, тот безуспешно пытается выдавить сквозь пол педаль тормоза, одновременно выкручивая руль… Отстраненно Наткет отметил правоту Эйнштейна. Интересно, сколько прошло на самом деле? Пара секунд, не больше? Нагнавшее время не замедлило схватить за ворот и со всей силы швырнуло о дверь. Наткет вскрикнул – не столько от боли, сколько от обиды, и тут же следующий рывок отбросил его назад. Зажав ладонью ушибленное плечо, он уставился в окно. По шее поползла липкая капелька пота.
      Спортивная машина застыла полуметре от борта. Мышцы запоздало напряглись, желудок сжался, когда Наткет со всей отчетливостью понял, что он чудом избежали лобового столкновения. Плюс-минус секунда – и разбились бы всмятку, – фирменное блюдо мегаполиса.
      Ошалело Наткет смотрел на темные петли, прочерченные шинами на асфальте. Судя по траектории тормозного пути, столкновение было не просто неизбежно – оно случилось два или три раза. Тем не менее машины друг друга не задели. Мысли попрятались, будто пугливые мыши, но в груди заворочалось неприятное чувство. Словно только что случилось что-то гораздо более жуткое, чем несостоявшаяся авария. Он перевел взгляд на спортивное авто.
      Если у каждой машины действительно есть характер, то у этой он был дрянной. Автомобиль выглядел нагло и вызывающе дорого. Тонированные стекла, широкие колеса, низкая посадка… Внешне – скорость, застывшая в металле. В то же время стремительностью и плавностью обводов машина напоминала акулу. Узкая решетка радиатора скалилась хромированными зубами. Наткет неплохо разбирался в автомобилях, но сейчас не смог вспомнить «порше» это или «вайпер». Но одно он понял абсолютно точно: цена машины сопоставима с национальным бюджетом. Она была красная, как… Достойного сравнения Наткет не подобрал. Это был эталонный красный, не замутненный и намеком на полутона, и оттого неестественный до жути. Ни единого пятнышка грязи, даже колесные диски вылизаны до хирургического блеска.
      Лицо индуса побелело, словно в чай плеснули двойную порцию молока. Трясущимися руками он вцепился в руль: того и гляди оторвет вместе с приборной панелью.
      – Будь ты трижды проклят! – завопил водитель.
      Он потянулся к двери, собираясь выскочить из такси, и лично рассказать невидимому водителю, что он о нем думает. Но в последний момент только хлопнул по рулю.
      Спортивная машина подала назад, из-под колес полетели клубы пыли. Развернувшись, она рванулась мимо такси, чуть не зацепив зеркалом. Наткет успел заметить, что боковые стекла тоже тонированы.
      – Номер! – крикнул шофер. – Ты запомнил номер?! Он у меня узнает…
      Наткет не сразу сообразил, что вопрос адресован ему.
      – Кажется, там была цифра тридцать шесть…
      – Разве не семнадцать? – удивился таксист. – Черт!
      С чудовищным опозданием он нажал на гудок; спортивной машины давно и след простыл. Из минимаркета выскочил толстый мужчина в рабочем комбинезоне. Он оглядел пустую улицу, покрутил пальцем у виска и поспешил вернуться.
      – Нет, точно семнадцать, – повторил таксист. Он с силой толкнул слоника, так что тот ударился о стекло. – Я запомнил, у меня память как у слона. Красный «феррари», семнадцать в номере…
      – Может, поедем? – предложил Наткет.
      «Феррари»? Разве это был «феррари»? Так или иначе, спортивная машина исчезла. И все, что от нее осталось, кроме темных полос на асфальте, – неприятное беспокойство, звенящее, словно комар над ухом. Автомобиль ему о чем-то напомнил, как крестик на руке, только Наткет не мог понять, о чем. Такое бывает, когда на улице или в кафе сталкиваешься с вроде бы незнакомым человеком, а потом пытаешься вспомнить, где мог видеть его раньше. Нет, до сегодняшнего дня он точно не видел эту машину, но в то же время в ней было что-то знакомое. Наверное, выражение: что-то в изгибе фар, в линиях корпуса, черноте стекол и сверкающей вылизанности. Мысли о таинственном авто отвлекли его. Наткет не заметил, что такси остановилось у дома Корнелия.
      – Приехали, – напомнил водитель.
      Наткет встрепенулся.
      – Подождете? Я не долго.
      Шофер крепко задумался. Наконец он щелкнул выключателем приемника, попав на окончание трансляции футбольного матча.
      – Еще двадцатка, – сказал он, беззастенчиво заломив цену.
      Наткет не стал спорить. Выскочив из такси, он поспешил к приоткрытой двери дома. Корнелий никогда ее не запирал, оправдываясь тем, что ему сложно каждый раз ее открывать. Сейчас она выглядела немым укором Наткетовой пунктуальности – мол, хозяин слишком устал ждать у входа. Едва не сбив пластмассового фламинго рядом с крыльцом, Наткет вбежал в дом. Схватил пачку писем с придверного столика (отправка почты Корнелия шла неписаным пунктом в их договоре), запихнул их в карман, и только после этого, натянув подобающую улыбку, повернулся, готовясь встретить осуждающий взгляд.
      – Добрый день, я…
      Слова кончились.
      Кресло-каталка лежало на боку у стены. Большое колесо вращалось, покачиваясь, как диск гироскопа. Тихо гудел электромотор. Корнелий одной рукой держался за подлокотник с безумным количеством рычажков и переключателей. Только одной рукой.
      Сам старик лежал на полу. Как всегда: щеки гладко выбриты, седые волосы набриолинены до блеска. И как всегда – строгий черный костюм. Вот только на этот раз что-то не заладилось: рубашка выбилась из брюк, тонкий галстук съехал на бок, а голова… Шея была вывернута назад и вбок – жутко и неправильно. Наткету захотелось ее немедленно поправить, привести Корнелия в порядок. На смуглом лице старика застыло выражение досады, смешиваясь со спокойствием, свойственным лишь мертвецам.
      Надо вызвать полицию. Тупая, механическая мысль, механические действия – достать телефон, набрать номер… Корнелий смотрел на него не мигая, так укоризненно, что у Наткета защемило в груди. Опаздывает?! Он и подумать не мог, насколько.Так не бывает или так не должно быть. Это ведь шутка? Просто спецэффект, старик же мастер?
      Вызвать полицию…
      Наткет достал телефон и уставился на экран, не понимая, что делать дальше. На заставке мультяшного вида белка прыгала на ветке – на каждый третий прыжок опора ломалась и зверек, потешно размахивая лапами, падал до следующей. Наткет почувствовал странное родство с незадачливым грызуном. Оставалось замахать руками. Мир, в котором он жил, разваливался, уходил в темные глубины, словно Атлантида. А он оставался один посреди бушующего океана, не представляя, в какой стороне находится земля.
      Издалека донесся пронзительный вой полицейской сирены, спустя несколько секунд хлопнула входная дверь, опрокинув столик. Наткет замер – испуганный и сбитый с толку градом обрушившихся противоречивых указаний:
      – Стоять! Не двигаться! На колени! Руки за голову!

      В крошечной комнатке для допросов было душно. Лампа дневного света моргала через каждые две минуты – не слишком часто, чтобы зарябило в глазах, но с раздражающей регулярностью. Наверняка в реле установлен переключатель. Не иначе как советовались с психологом: так ваши клиенты будут чувствовать себя неуверенно и расколются быстрее. Но, глядя в лицо полицейского инспектора, Наткет думал, что для ускорения процесса эта особа предпочла бы тиски для пальцев. Ему крупно повезло, что пытки запрещены законом.
      Темного зеркала, из-за которого, если верить Голливуду, должны за ним наблюдать, не обнаружилось. Зато в углу пряталась маленькая камера – Наткет мог бы показать ей язык – трюк, который он иногда проделывал в супермаркетах, – но обстановка не располагала к глупым выходкам.
      Он размял запястья. Наручники сняли, но все еще казалось, что в кожу впивается липкая сталь. После того как взяли отпечатки, пальцы почернели от дактилоскопического порошка. Вымыть руки не дали; грязь раздражала не меньше перемигиваний лампы. Наткет потер пальцами друг о друга, пока на подушечках не появились темные катышки. Он незаметно стряхнул их на пол.
      Последняя пара часов сильно смахивала на дешевый розыгрыш из телешоу. Только сейчас он понял, что его не сфотографировали с номерной табличкой. Наткет бы не удивился, если бы дверь распахнулась и… «Улыбнитесь! Вас снимает скрытая камера!» Скрытая, как же…
      Вот только смерть Корнелия совсем не вписывалась в формат глупой шутки. Реальная, как упавший на голову камень. Сказать, что Наткет был растерян и подавлен, – лишь вежливо намекнуть на его состояние. В голову настойчиво лезли обрывки воспоминаний, смешиваясь, точно напитки в коктейле, и смазываясь пустым «если бы».Если бы он приехал раньше, если бы в прошлом году не поскупился на чучело гагары, если бы…
      Незавершенность и недосказанность, вот что хуже всего. Тоска горчила, как подступившая к горлу желчь, Наткет почти чувствовал ее вкус на языке. Вкус возможностей, которым не суждено стать реальностью. Какой бы он не представлял будущую жизнь, теперь на этих мечтах можно ставить крест. Вероятностное «завтра» растворилось в последнем взгляде Корнелия Базвиля. Наткет прекрасно помнил это чувство, точно такое, как восемь лет назад, когда он узнал, что отец пропал без вести.
      Полицейский инспектор – высокая дама с тоскливой физиономией разведенки за сорок – вдумчиво заполняла громадный бланк. Говорят, женщинам идет форма, но это был не тот случай. Одежда висела на ней мешком, хотя инспекторша и носила ее с вызовом, словно одним видом хотела доказать, что ей плевать на чужое мнение. Ее напарник, похожий на воробья длинноносый тип, тем временем изучал паспорт Наткета. Так внимательно, будто в тоненькой книжице спрятался увлекательный роман.
      – Имя? Адрес? Место работы?
      – Наткет Лоу. Кленовая улица, шестнадцать. Киностудия «Констриктор», консультант по спецэффектам.
      Инспекторша старательно заполнила соответствующие графы.
      – Консультант по спецэффектам? – уточнил ее напарник. – Это всякие взрывы, пальба… красивые падения?
      – Заводные игрушки, – сказал Наткет, поняв, к чему тот клонит. – Видели «Вторжение пауков с Марса»?
      – Не смотрю я наших фильмов, – зевнул полицейский. – Скучно, а спецэффекты так и вовсе курам на смех.
      – Спасибо, – скривился Наткет.
      Полицейский усмехнулся и вернулся к чтению, оставив Наткета на растерзание напарнице.
      – Что вас связывало с покойным?
      – Чудовищная Лапа.
      На лице инспекторши не дрогнул ни один мускул. Она аккуратно вписала полученные сведения. Ее напарник достал из-за обложки паспорта пачку бумажек – визитки, обрывки с номерами телефонов, несколько чеков и бланков. Бегло просмотрев, он задержался на визитке Наткета.
      – Вот тебе раз… укротитель аллигаторов? – полицейский повертел картонный прямоугольник. – Был же консультант по спецэффектам. Начинаем врать?
      – Одно другому не мешает, – сказал Наткет.
      Инспектор перегнулся через стол. На секунду Наткету показалось, что сейчас его схватят за ворот или что там еще случается на допросах. Он отпрянул, чуть не упав со стула, но полицейский сдержался.
      – Думаешь, мы тут шутки шутим? – прошипел он. – Очень смешно! Амалия, тебе смешно?
      Инспекторша пожала плечами. Даже чтобы подыграть напарнику, она не испортила кислую мину улыбкой.
      – Ты ни черта не понимаешь, что происходит. Так что хватит кривляться. Тебе же лучше, если сам сознаешься. Чистосердечное, а? Тебя взяли прямо на месте преступления.
      – Чушь, – ответил Наткет.
      Полицейский рухнул обратно на стул, обреченно махнув рукой.
      – Как вы объясните свое присутствие на месте преступления? – продолжила инспекторша ровным голосом.
      Глубоко вздохнув, Наткет в третий раз пересказал, как и зачем он ехал к Корнелию, особо упирая на задержавший карнавал и таксиста-свидетеля. Инспекторша слушала молча и сосредоточенно. Рассказывать что-то этой даме – все равно что общаться с автоответчиком, со всеми вытекающими последствиями. Под конец монолога Наткет все-таки запутался в словах, – к торжествующей улыбке полицейского.
      – Да вы спросите таксиста, он все подтвердит. Поймите же – я не убивал Корнелия! Проклятье, он был больше чем другом! Я же теперь практически лишился работы. Это-то вам понятно? Без Корнелия ничего не получится. Зачем мне его убивать?!
      Полицейские смущенно смотрели на этот всплеск эмоций. Прикусив нижнюю губу, Наткет замолчал. Руки тряслись; чтобы скрыть дрожь он обхватил плечи и затравленно взглянул на следователей.
      – Мы это выясним, – пообещал инспектор. – Можешь не сомневаться. Вдруг ты ему денег должен? Да мало ли чего. Завещание?
      Наткет фыркнул. Инспекторша покопалась в бумагах.
      – Не мотив, – сказала она. – Здесь договор со службой социальной поддержки: им принадлежит все, что останется после погашения кредитов, закладной на дом, и прочих долгов. Они уже два раза звонили и спрашивали, когда могут приступить к оценке.
      Полицейский поскреб подбородок.
      – Ладно, начнем сначала… Когда вы прибыли на место преступления?
      – В пять двадцать три.
      – Надо же, какая пунктуальность, – изумился инспектор.
      – Я опаздывал, – вздохнул Наткет. – А Корнелий не любил опозданий.
      Он вздрогнул. Прошедшее время чиркнуло как бритва: и незаметно, но до крови.
      – Когда поступил вызов?
      Инспекторша пролистнула пару страниц отчета.
      – Звонок приняли в шестнадцать пятьдесят семь. Соседи жаловались на шум из дома потерпевшего и крики о помощи.
      – Жаловались на крики о помощи?! – простонал Наткет. Полицейский наградил его злым взглядом.
      – Таксиста допросили?
      – Показания сходятся.
      – Я звонил Корнелию, пока машина стояла, – напомнил Наткет. – Это немного раньше, но все равно не доехать. Можно проверить по исходящим вызовам, и на автоответчике осталось сообщение.
      – Не учите нас работать, – огрызнулся полицейский. – По показаниям, рядом с местом преступления вы видели подозрительную машину?
      – Да, – кивнул Наткет. – Красное спортивное авто.
      – И что в ней такого подозрительного?
      Наткет задумался.
      – Ну… Корнелий жил не в том районе, где ожидаешь встретить что-то подобное. Да и ехала она слишком быстро.
      – Красная спортивная… – протянул инспектор. – Номера, конечно, не запомнили? А марку?
      – Мне показалось, это был «вайпер», – сказал Наткет. – Таксист говорит что «феррари».
      – А сами вы «вайпер» от «феррари» отличить не можете? – ехидно поинтересовался инспектор.
      Дверь комнаты открылась, и вошел еще один полицейский, помахивая листком бумаги. Возможно, Наткету и показалось, но вошедший еле сдерживал ухмылку. Забирая бланк, инспектор напрягся и пристально смотрел вслед полицейскому, пока за тем не захлопнулась дверь. Только после этого он рискнул ознакомиться с документом.
      – Черт…
      Инспекторша с величием башенного крана повернулась к напарнику.
      – Что там?
      – Заключение судмедэксперта. Отпечатков пальцев нашего гостя, как и других посторонних отпечатков, не обнаружено. Никаких следов борьбы и прочего… – Он глубоко вдохнул, прежде чем сообщить главную новость. – Причина смерти – сердечный приступ.
      – Сердечный приступ?! – выкрикнул Наткет. – Но… Я же сам видел, у него была сломана шея. Если так выглядит сердечный приступ…
      – Помолчи, – попросил инспектор. – Судя по всему, старику стало плохо, он стал звать на помощь, никто не пришел, сердце отказало. Потом он свалился с лестницы, и… и перелом шеи. Только к тому моменту он был уже мертв. Никакого криминала, ни капельки.
      Он как-то сник. Его напарница похлопала его по плечу. Ровно три раза. Инспектор грустно улыбнулся.
      – Семь лет в этом трижды проклятом участке и ни одного, черт возьми, ни единого пойманного убийцы. Может, я плохо работаю? Так нет же – ни одного повисшего дела. Все раскрыто и распутано… Неосторожное обращение с оружием, спонтанное самовозгорание, шаровая, так ее, молния! Теперь вот, для полноты коллекции, сердечный приступ с последующим падением и переломом шеи. Сколько у нас работает Люциг? Месяц или полтора? Впрочем, не важно – у него уже три убийцы. Все. Пиши отчет и звони в социальную, пусть приступают…
      Он устало откинулся на спинку стула.
      – Прошу прощения, – рискнул напомнить о себе Наткет. Полицейский поднял взгляд.
      – Ты еще здесь? – Он швырнул через стол паспорт. – Не смею задерживать. Вещи получишь в регистратуре. Если что спросят, можешь так и сказать – инспектор Брине раскрыл дело, как обычно. За отсутствием состава преступления.
      Наткет забрал документы и вышел.
      Полицейский участок кипел как муравейник: все бегали, перекрикивались, надрывались телефонные звонки. Мимо проволокли молодого парня в наручниках. Тот вдохновенно ругался, пока тащивший его полицейский бубнил о правах. Наткет смотрел на все с холодной отрешенностью – этот мир казался бесконечно чужим и далеким, как жизнь на Марсе.
      Сердечный приступ. Если бы… Умом Наткет понимал, что его вины здесь нет. Еще можно обвинять китайцев с их праздниками, таксиста, выбравшего неудачный маршрут, дорожное управление Сан-Бернардо. Но на душе было тоскливо и гадко.
      Седой полицейский в регистратуре выложил на стойку конфискованные вещи: ключи, телефон, бумажник, кредитки, пачка писем Корнелия… Наткет даже не стал их разбирать – торопливо распихал по карманам и расписался в соответствующей графе.
      – Кстати, вас ждут, – сказал полицейский, подмигивая и убирая бланк.
      – Кто? – удивился Наткет.
      Полицейский кивнул в сторону двери. За стеклянными панелями прохаживался таксист-индус. Увидев Наткета, он поднял руку и потер пальцами друг о друга.
      – Он тут всем уши прожужжал, сколько вы ему должны, – сказал полицейский. – Сочувствую.
      Наткет усмехнулся. По крайней мере, не придется ловить машину. Сейчас ему хотелось немного побыть одному, подумать и прийти в себя. Выпить, в конце концов… И Наткет знал, где все это взять. Книгу надо прятать в библиотеке, а искать одиночества – в толпе.
      Когда он открыл дверь, таксист бросился к нему с распростертыми объятьями. С каждым шагом круглое лицо все больше расползалось в радостной улыбке.
      – Наконец-то! Яиспугался, что вас и не выпустят. Ха-ха! Думал, до утра буду сидеть, дети отца не увидят. Я все посчитал, с обещанной двадцаткой получается…
      Наткет достал сотенную банкноту и показал шоферу – достаточно, чтобы компенсировать все простои. Но едва тот протянул руку, Наткет убрал деньги.
      – Эй! – возмутился индус. – Вы должны мне! Из-за вас у меня такой убыток…
      – Мне нужно в китайский квартал. Подбросите – будем в расчете.
      Челюсть таксиста отвисла чуть ли не с лязгом. Он жалобно пискнул и прыгнул, пытаясь выхватить банкноту.
      – Сначала в китайский квартал, – напомнил Наткет, отводя руку. – И чем быстрее мы там будем, тем быстрее вы получите свою сотню.
      Шофер проводил деньги взглядом. На темном лице отразилась сложная гамма чувств. Режиссеры «Констриктора» кусали локти, пытаясь добиться от актеров подобного выражения, а здесь – ни малейшего усилия. Именно с такой физиономией девица, которую через две минуты сожрет монстр, решает, стоит ли возвращаться за упавшей сумочкой.
      – Мы же там сегодня были, – простонал таксист. – Опять, да?
      – Точно, – кивнул Наткет.
      Ничего не ответив, таксист зашагал к машине. Всю дорогу он молчал, включив радио на полную громкость. На станции что-то заклинило, так что пришлось три раза подряд прослушать одну и ту же песню «Queen».
      – Нет, какой голос, – раздался счастливо-пьяный голос ди-джея. – Божественный! Какая музыка… Давайте еще раз послушаем…
      Наткет понял, что терпеть не может Меркюри. К счастью, спустя полтора куплета машина остановилась.
      На этот раз они подъехали с парадного входа. Поперек улицы стояли деревянные ворота; крыша, украшенная танцующими журавлями и головами драконов, переливалась в лучах заходящего солнца стальными оттенками лилового и алого. Граница чисто символическая – задолго до нее начиналось царство сувенирных лавочек, ресторанов морской кухни и магазинов дешевой электроники. Вывески были двуязычными, иероглифы всегда сверху. Наткет где-то слышал, что перевод не всегда соответствует реальности и ресторан «Танцующий Тигр» с легкостью может называться «Жареная рыба для идиотов» или того хуже.
      Праздник растерял организованность шествия; за воротами бурлила толпа, расползаясь по узеньким улочкам. В воздухе повис запах горелого пороха, выпечки и жженого масла. Одинокий дракон еще скакал над людским морем, но вид при этом имел потерянный и жалкий, словно понял бумажной головой, что несущих его людей больше занимает поиск выпивки. Если опустить причины, цели Наткета и толпы совпадали.
      – Приехали, – буркнул таксист. – Я, наконец, могу получить своиденьги?
      Наткет протянул купюру в окошко в перегородке; шофер схватил ее, пока Наткет не передумал и бережно убрал в карман. Уголки губ дернулись, он все еще не мог поверить в свою удачу.
      – Скарамуш, Скарамуш, – подпел он приемнику и щелкнул слоника по носу.
      – Всего хорошего, – сказал Наткет, открывая дверь.
      Выйти он не успел.
      – Эй! – воскликнул индус. – Это же та машина!«Феррари»!
      – Где? – Наткет проследил взглядом за рукой таксиста.
      Ошибки быть не могло. Плевать на марку, но наглую самоуверенность, не скрываемую злость и силу Наткет узнал сразу. Поставь перед ним сотню красных спортивных машин – и тогда бы не ошибся. Понял он и еще одно: кто бы ни прятался за черными стеклами, он был виновен. В чем – Наткет не знал, однако не сомневался, что свою вину тот осознает, не раскаивается и собирается продолжать в том же духе.
      Машина ехала непростительно быстро. Тем не менее люди расступались перед ней, разбегались, как однополярные магниты, издалека чувствуя приближение без всяких сирен и мигалок. Наткет выскочил из такси и бросился в толпу, яростно работая локтями.
      В отличие от таинственной машины, ему стоило немалого труда продвигаться вперед, лавируя между людьми, толкая их и безостановочно бормоча извинения. Заработанной коллекции злых и обиженных взглядов хватило бы на пару лет вперед. И чем сильнее он рвался к машине, тем яростнее его теснили назад. В какой-то момент он оказался рядом с пляшущим драконом; один из танцоров тут же пнул его по голени. Скорости это отнюдь не прибавило, но Наткет упрямо продолжал пробираться вперед. Подпрыгивая и смотря поверх голов, он видел красную крышу – автомобиль двигался к небольшому проулку, освещенному сполохами ракет.
      Машина остановилась на углу, под неоновой вывеской с карпами. По темным стеклам проползла голубая полоса. Спины перед Наткетом сомкнулись, и его оттолкнули назад.
      – Дайте же пройти… – С тем же успехом он мог разговаривать со скалой. Хотя камни еще не пытались испепелить его взглядом.
      Прижав руки к груди, Наткет нырнул в толпу. При должном упорстве даже верблюды пролезают через иголки, так что и у него были все шансы. Людское море колыхнулось – накатившая волна потащила его и точно раковину на пустынный пляж вынесла на свободный пятачок.
      Машина стояла прямо перед ним. Так близко, что, казалось, протяни руку – и можно ее коснуться. В боковом зеркале Наткет заметил свое отражение – крошечное, как в чужом зрачке. Он опустил взгляд на номер, но цифры скрывал обрывок лопнувшего воздушного шарика. Дряблый лоскуток резины выглядел как клоунский нос на физиономии Чингисхана.
      Мотор заурчал, машина дернулась, готовясь сорваться с места. Водитель наверняка приметил, как Наткет пробирался сквозь толпу, и ждал его – исключительно для того, чтобы уехать из-под носа. В горле першило, словно в глотке засел когтистый зверек. Ноги подкашивались, но Наткет заставил себя выпрямиться и расправить плечи. Немая сцена из вестерна, за тем лишь исключением, что у него не было револьвера. Наткет нашарил в кармане телефон.
      Машина плавно тронулась. Наткет выхватил телефон, нажав на спуск камеры еще у бедра. Интуитивное фотографирование – Клинт Иствуд наверняка бы уважительно прищурился. Но кадр не пуля, здесь нельзя рассчитывать только на первый выстрел. Наткет бросился за машиной, ловя автомобиль на крошечном экранчике.
      И врезался плечом во вставшего на пути человека. Рука ушла вверх, и удалось снять лишь пару иероглифов с вывески.
      – Простите, я… – Он попытался обойти незнакомца, но тот шагнул в сторону, перегородив дорогу.
      Наткет заглянул ему за плечо, только чтоб увидеть, как машина, набирая скорость, уносится вверх по улице. Догнать ее не было никаких шансов, а на снимке с такого расстояния получится лишь смазанное пятно.
      – Младший Лоу! Так-так-так. Вот так встреча. Не ожидал, не ожидал.
      Наткет вздрогнул, поднимая взгляд: он не рассчитывал встретить здесь знакомых. Он уставился на узкое лицо с длинным носом и едва заметными губами. Наткет его не узнал.
      – Простите? – осторожно спросил он. – Мы знакомы?
      Тонкие губы дернулись, но улыбки не получилось.
      – Так-так, Лоу, неужели не помните? А прошло так немного времени.
      Наткет нахмурился. Это таканье, словно он общался с часами: вроде его он где-то слышал…
      – Доктор! – крикнул Наткет. – Доктор Норсмор!
      Доктор кивнул. Морщинистая и дряблая кожа на длинной шее всколыхнулась.
      – В точку. Давненько мы не виделись.
      – Даже дольше, – согласился Наткет.
      Не удивительно, что он не сразу его узнал! Последний раз Наткет видел Норсмора еще в Спектре, а время, порой, безжалостно меняет людей. Не пощадило оно и Норсмора: иссушило тело, перепахало лицо глубокими морщинами, а от когда-то пышной шевелюры оставило жидкие прядки над ушами. Складывалось впечатление, что с последней встречи прошло лет сто – не меньше. Наткет с пугающей ясностью осознал, как давно не был в родном городе.
      – И… Какими судьбами в Сан-Бернардо? – спросил он, не представляя, о чем говорить.
      В воздухе сгустилась неловкость. Опустив взгляд, Наткет уставился на потертый саквояж в руке доктора. Ни Наткет, ни Норсмор оказались не готовы к этой встрече – доктор, должно быть, и сам был не рад, что его заметили. Они же и в Спектре практически не общались.
      Норсмор не был врачом. «Доктором» его прозвали только потому, что он держал лавочку под вывеской «Аптека», где приторговывал «патентованными средствами от простуды» и прочим нелегальным алкоголем.
      – Так, дела. Бизнес, – последнее слово Норсмор произнес с взволнованным придыханием. Наткет заметил, что виски у доктора подкрашены в попытке скрыть седину.
      – Какая удивительная встреча! – тем временем продолжал доктор. – Сколько же времени мы не виделись? Так-так… Лет восемь, небось?
      – Двенадцать.
      – Двенадцать? – изумился Норсмор. – Ничего себе! Надо это обязательно отметить. Как насчет того, чтобы пропустить по стаканчику? Так сказать, за встречу? Тебе уже можно спиртное?
      Он подмигнул. Наткет подумал, что компания доктора – меньшее, чего ему сейчас хочется. Искал одиночества, а вместо этого… Вместо этого он сказал:
      – Почему бы и нет?
      – Знаю я здесь одно местечко, – протянул Норсмор. – Уютная атмосфера, умеренные цены, высокое качество обслуживания – так у вас в Городе принято говорить? Если что не так, вини мою провинциальность.
      Наткет усмехнулся и пожал плечами: мол, он не против прогуляться до этого самого «местечка».
      – Здесь недалеко, – заверил его доктор.
      Развернувшись, он пошел по улице, размахивая саквояжем так, словно это помогало ему передвигаться. Взмах – и тело улетает вперед, еще взмах. Видимо, с возрастом к гравитации подходишь практичнее. Наткет догнал его, хотел спросить что-нибудь для поддержания беседы, но, взглянув на сосредоточенное лицо Норсмора, передумал.
      Они немного прошли по улице, затем свернули в узкую щель между домами. Поспевать за доктором Наткету удавалось с трудом: ноги у Норсмора были длинные, а шаг широкий. К тому же приходилось уворачиваться от саквояжа. Поскольку Норсмор сбивался с ритма, а сам Наткет еще прихрамывал после удара по ноге, поход требовал изрядной ловкости.
      Сверху противно закапало. Подняв голову, Наткет увидел паутину проводов и веревок, на которых сушилось белье. Он старался не думать, что за заведение может скрываться в подобных трущобах. Они прошли мимо подростков, сидящих на корточках рядом с переполненным мусорным баком. Те проводили их злыми взглядами, передавая по кругу сигарету. Но ни один не стрельнул курева или пару монет. Дурной знак.
      Кафе, про которое говорил Норсмор, ютилось в подвале заброшенного дома. Окна верхних этажей скалились осколками стекла, но из-под плотно закрытой двери пробивалась слабая полоска света. Наткет спустился следом за Норсмором на пару ступенек и подождал, пока доктор жал на кнопку звонка. Ничего себе заведеньице! Пока до «уютной атмосферы» было как до Марса.
      Со скрипом дверь приоткрылась – доктора кто-то долго рассматривал, после чего их впустили. Оказавшись в кафе, Наткет почувствовал себя как полярный исследователь, который вместо полюса в шубе, парке и унтах очутился в амазонской сельве. Здесь было душно и жарко, как в бане. От огромных чанов с рисом поднимался пар, окутывая помещение горячей дымкой. Определить размеры зала не получилось – Наткет понял только, что он очень большой и заполнен до отказа. Некоторые посетители так и не сняли карнавальных масок.
      Посреди зала стоял круглый стол с отверстием посередине. Внутри кольца суетились шестеро или семеро поваров-китайцев в грязных фартуках: что-то жарили, на глазах у посетителей потрошили рыбу и морских гадов и безостановочно горланили. В воздухе застыл резкий запах йода, горелого масла и выпивки. И еще какой-то сладковатый аромат – Наткет решил, что это опиум. Доктор привел его в самый настоящий притон.
      – Неужели двенадцать лет? – продолжал изумляться Норсмор, когда они сидели за столиком. – Если мне не изменяет память, так твой отец… пропал позже. Ты разве не приезжал на похороны?
      – Как-то не сложилось, – уклончиво ответил Наткет, надеясь, что доктор по тону поймет, что вопрос не из тех, которые он бы хотел обсуждать.
      Заведение ему не нравилось. На первый взгляд – идеальный китайский ресторан, к кухне наверняка не придраться. Но все же Наткет сидел как на иголках. Краем глаза он ловил взгляды: иногда озадаченные, чаще – раздраженные и злые. Короткие как фотовспышки и столь же заметные. Уютная атмосфера, как же! Лютер Кинг на вечеринке ку-клукс-клановцев и то бы чувствовал себя раскованнее.
      За соседним столиком восседал голый по пояс толстяк, столь обильно покрытый татуировками, что в одежде не нуждался. Перед ним стояло громадное блюдо, наполненное черными многолапыми созданиями, – толстяк поглощал их с пугающей методичностью и при этом в упор смотрел на Наткета. Встретившись с ним глазами, толстяк широко и недобро улыбнулся, обнажив гнилые зубы. Наткет поспешил отвернуться, но затылком чувствовал тяжесть взгляда.
      Выпивку заказал Норсмор, заверив, что Наткет такого еще не пробовал и обязан исправить ошибку. Доктор не ошибся – ничего подобногоНаткет действительно не пил и совсем не жалел об этом. На бутыль он смотрел с содроганием: в мутной жидкости плавала толстая змея, обесцветившаяся и разбухшая за годы алкогольного плена.
      – Так называемая знаменитая змеиная водка, – пояснил Норсмор, щелкнув ногтем по стеклу. – И очень редкая змея. Яд в десять раз сильнее яда кобры…
      Закатив глаза, Норсмор разлил выпивку по стаканам.
      – А пить-то ее безопасно? – кисло спросил Наткет. Он поднял стакан, принюхался. Сквозь резкий запах дешевого самогона пробивались нотки тления и чего-то кислого. Стоило уловить, и от них было уже не избавиться.
      – Не надо так беспокоиться, – заверил его доктор. – Абсолютнобезопасно. Яд нейтрализуется алкоголем и придает тому неповторимое звучание. Такую ты нигде не найдешь, можешь поверить – я по выпивке специалист.
      Наткет предпочел бы напиток попроще. Он встряхнул стакан – вдоль стенок всколыхнулась подозрительная пена. Подумалось, что посетители кафе его проверяют. Хватит ли выдержки выпить эту гадость или стошнит после первого глотка? Наверное, заключают ставки… Норсмор приветственно поднял стакан.
      – Так выпьем за нашу встречу. Такие встречи большая редкость, их нельзя упускать.
      Почудилось, что весь зал затаил дыхание. Наткет бы не удивился, услышав зловещую барабанную дробь. Зажмурившись, он осушил стакан.
      Алкоголь, обжигая, скользнул по горлу. Наткета передернуло, навернулись слезы. Он едва нашел силы поставить стакан на стол, пока глаза бегали в тщетных поисках запивки. Но ее Норсмор не предусмотрел. Тонкие нотки, сложное послевкусие – ничего подобного. Во рту звучал лишь пронзительный вкус крепчайшей выпивки. Сколько градусов в этой дряни? Шестьдесят? Уж никак не меньше. Секунд десять спустя Наткет решился выдохнуть и зашелся кашлем.
      Норсмор смотрел в потолок, смакуя выпивку. Его лицо оставалось непроницаемым, как у дегустатора, исследующего вкусовые глубины элитного коньяка. Кадык дернулся – доктор позволил себе глоток.
      – Поразительно, не так ли? Вкус бесподобен!
      – Э… – промямлил Наткет. – Повторить действительно сложно…
      Разве настоять старые носки в жидкости для чистки стекол, но про это Наткет промолчал.
      – Ну так рассказывай, – сказал Норсмор. – Как идет жизнь в Городе? Жена, дети? Престижная работа? Я так помню тебя еще мальцом…
      Наткет развел руками.
      – С детьми и женами не сложилось. А работа… Утром была. Может, и не самая престижная, но интересная…
      – А чем занимаешься?
      – Делаю чудовищ, – вздохнул Наткет. Корнелий… Что бы сказал старик, узнав, что на его поминках Наткет будет пить водку, настоянную на редких змеях? Расстроился? Удивился? Как бы то ни было, Наткет все равно не смог бы угадать реакцию. Старик остался для него закрытой книгой. Наткет ничего не знал о его прошлом – лишь раз Корнелий обмолвился, что воевал, хотя Наткет так и не понял где, когда и с кем.
      Правда, про родного отца он знал не больше, хотя и прожил с ним восемнадцать лет. С ним ситуация была иной – отец не скупился на истории о своей жизни, но разобраться, есть ли там хоть слово правды, было невозможно. И шансы узнать истину точно так же упали до нуля.
      Белесые брови Норсмора взметнулись.
      – Как так? – переспросил он. – Настоящих чудовищ?
      – Для кино, – пояснил Наткет. Сбиваясь, поскольку алкоголь начал расползаться по телу, он рассказал доктору о своей работе. Норсмор смотрел на него так, словно до сегодняшнего вечера думал, что в кино снимают настоящих монстров. Качал головой, щелкал языком и слушал столь внимательно, будто запоминал каждое слово. В другой раз от подобного внимания Наткет бы запутался в словах, но змеиная водка развязала язык.
      – Ну а вас что привело в Город? Закупаете лекарства для аптеки? – он подмигнул.
      Норсмор усмехнулся и, прежде чем ответить, разлил вторую порцию.
      – За удачную карьеру? Так сказать, за чудовищ, которые нас кормят?
      Вторая прошла легче, хотя нутро Наткета и сжалось, предвкушая новую встречу со спиртным.
      – Последнее время мой бизнес, так сказать, расширился, – пояснил Норсмор, когда Наткет несколько пришел в себя. – Так что приходится иногда наведываться. В некотором роде мы теперь коллеги – я также занимаюсь чудовищами.
      Настал черед Наткета удивляться.
      – Как это?
      Поставив саквояж на колени, доктор достал и передал Наткету плоский флакон из темного стекла.
      – «Кровь дракона», – прочитал Наткет яркую этикетку. – Горький бальзам?
      – Производство, оптовые поставки – пояснил Норсмор. – Брэнд уже входит в моду. Скоро мы планируем запустить рекламу на телевидении – «Кровь Дракона – от тысячи болезней». Спрашивайте в аптеках и супермаркетах.
      Наткет покосился на доктора, не представляя, где тот мог нахвататься подобных слов и идей. На успешного бизнесмена тот походил в последнюю очередь. Перевернув флакон, он прочел:
      «Вода из чистейших родников северного побережья и уникальные травы создают неповторимый вкус, которым так славен бальзам „Кровь Дракона“. Эффективность подтверждена клиническими испытаниями. Рекомендовано для профилактики заболеваний сердечно-сосудистой, нервной, эндокринной, пищеварительной и мочеполовой систем. ПОЧУВСТВУЙ СИЛУ ДРАКОНА! Рецепт, передававшийся из поколения в поколение, теперь для ВАС! Экологически чистый продукт из города Спектр. Производится с 1868 года».
      – С какого года? – переспросил Наткет. – Спектр же основан в девяносто четвертом…
      – Но кто об этом помнит? – сказал Норсмор. – К тому же бальзам могли делать и до основания города, так? Кто-то же там жил?
      – Медведи, – согласился Наткет. – И береговые гиены.
      Он протянул флакон Норсмору.
      – Оставь себе, – сказал доктор. – Такой подарок из родных мест. А если кончится или захочется вспомнить Спектр, так достаточно зайти в супермаркет. Вкус, знакомый с детства…
      – Что-то я не помню в своем детстве подобных вкусов…
      Норсмор не успел возразить – из саквояжа раздался писк. Доктор нахмурился, долго копался, звеня стеклом, пока не вытащил огромный мобильный телефон того дизайна, который вызвал бы нервный припадок даже у Белла. Наткет и не подозревал, что сейчас кто-то пользуется подобными монстрами от сотовой связи.
      – Я человек старого склада, – сказал доктор, держа в Руке надрывающийся телефон. – Для людей моего возраста такие штуки непонятны. Но приходится идти в ногу со временем. Телефон мне купил менеджер…
      – Вы ответите? – спросил Наткет, которого нервировали звонки.
      – Ах да…
      Норсмор нажал на кнопку указательным пальцем.
      – Слушаю. – Некоторое время он молчал. – Сорвался звонок. Ну ничего, перезвонят.
      Доктор третий раз наполнил стаканы.
      – Так за прогресс? И чтобы мы всегда за ним успевали…
      – А у тебя есть телефон? – спросил он, когда они выпили, тоном, словно речь шла о нефтяной скважине. Наткет не упустил шанса похвастаться. Он долго рассказывал доктору про возможности своей многофункциональной трубки, даже сфотографировал и показал снимок. Норсмор был сражен наповал.
      Спустя минут десять телефон доктора снова зазвонил.
      – Я отойду, пока вы говорите? – сказал Наткет – Где здесь уборная?
      – Прямо, – доктор махнул рукой, растерянный очередным столкновением с техническим прогрессом. – Слушаю.
      Лавируя между столиками, Наткет побрел к туалету. Змеиная водка разгулялась по организму. Ноги заплетались, он чуть не опрокинул чей-то столик. Никто не возмутился – китайцы по-прежнему только наблюдали.
      Когда он вернулся – умывшись и ни капли не протрезвев, – Норсмор вертел в руках его телефон. Наткет не заметил, что оставил трубку на столе. Доктор во все глаза смотрел на прыжки белки, кивая в такт.
      – За такое чудо надо выпить, – сказал Норсмор. – Когда дела с «Кровью Дракона» окончательно наладятся, первым делом потребую от менеджера такойтелефон.
      – За это и выпьем, – сказал Наткет. – Чтобы дела наладились…
      Широко улыбаясь, он посмотрел на доктора. Тот молча наполнил стаканы. На долю секунды лицо его стало злым и серьезным, словно из-за тоненькой маски провинциала, которого дурит собственный менеджер, выглянула истинная сущность – странная и непонятная. Новая волна алкоголя смыла наваждение.
      Наткет рухнул на стул. Кровь в висках пульсировала, он отчетливо слышал биение собственного сердца. Он обернулся к толстяку, снова наткнувшись на улыбку. И тут у Наткета глаза полезли на лоб. Татуировки – только сейчас Наткет понял, что это переплетающиеся змеи, – двигались. Ползали, извивались, перетекали с предплечья на грудь, а оттуда к животу. Страх тихо пискнул. Наткет быстро отвернулся.
      – Тот толстяк, – громко зашептал он. – У него…
      Он замолчал.
      – Прости? – переспросил Норсмор.
      Наткет не ответил, и не потому, что язык не слушался. Змея из бутылки приподняла голову и смотрела прямо на него. Треугольная голова покачивалась.
      – Надо же, – пробормотал Наткет.
      Вселенная начала вращаться, с каждым кругом быстрее и быстрее. Последнее, что понял Наткет, прежде чем окончательно отключиться, – с самого начала встреча пошла неправильно. Потому что у доктора Норсмора были вертикальные зрачки.

      Одной из любимейших баек Честера Лоу, отца Наткета, была история про плюшевого енота.
      Дело было на четвертый день рождения сына. Так получилось, что знаменательная дата застала Честера вдали от дома, в городке под названием Конец Радуги. Зачем он туда поехал, не столь важно, тем более что в каждой версии рассказа причины менялись. Предположим, отцу срочно потребовалась электрическая отвертка – они тогда только появились в продаже, а рвануть на край света ради подобной штуки было как раз в духе Честера.
      Как бы то ни было, с делами он удачно разобрался и собирался домой. Но сначала, помня о семейном торжестве, зашел в магазин игрушек. Надо сказать, подарок он выбрал идеальный – еще долгое время Наткет мечтал о нем, пока не возненавидел. Это был огромный плюшевый енот. «Почти г тебя, – говаривал отец. – Или чуть побольше. И похож как две капли воды». С каждым годом это «почти с тебя» оставалось неизменным, а на кого именно походила игрушка – на Наткета или на настоящего енота, – отец не уточнял. Воображение рисовало невероятные картины, но самого подарка Наткет так и не увидел.
      Машина у Честера была маленькая – зеленый «Фольксваген-Жук» мексиканской сборки; игрушка едва поместилась на заднем сиденье. В этой компании отец, счастливый и довольный собой, отправился в обратный путь.
      Ближе к зиме шоссе вдоль Берегового хребта становится пустынным. За целый день можно не встретить ни одной машины. Если же повезет, то, скорее всего, окажется грузовик-дальнобойщик: вынырнет с ревом из тумана, промчится в золотистом блеске фар и исчезнет в дрожащем мареве. Для крошки-«фольксвагена» это не попутчик. Но главная беда: если что случится, помощи не дождешься. В маленьких городках вдоль шоссе любили подобные истории. Про путешественников, замерзших насмерть потому, что забыли сменить масло, про автозаправки, на которых десятилетиями не останавливалась ни одна машина, отчего их владельцы одичали и впали в людоедство, про автостопщиков, чьи выбеленные кости легко найти в придорожных канавах. В большинстве своем – обычные страшилки, но не на пустом же месте они возникли? Поэтому, отправляясь в путь, Честер проверял автомобиль до последнего винтика. Но в этот раз он спешил.
      Машина заглохла посреди дороги: что-то случилось с топливным насосом. Этот топливный насос придавал истории убедительности. Завести мотор не получилось, и Честер решил отправиться пешком. До ближайшей заправки, если верить дорожной карте, было километров семь, а там можно поискать подходящий шланг.
      Поломка случилась за полночь. Луна, огромная и зеленая, как яблоко, скакала по лесистым холмам Берегового хребта. Полнолуние склонно навевать всяческие мысли, хотя часто и непонятно какие. Честер шел по залитому призрачным светом шоссе, предавался воспоминаниям, пока не вспомнил, что нужный шланг лежит в багажнике. К тому времени он прошел треть пути.
      Когда Честер вернулся к машине, ее двери оказались открыты нараспашку. А он отчетливо помнил, что запер их – не столько опасаясь угона, сколько из-за ночного тумана. Потому он оказался совершенно не готов к тому, что предстало перед глазами.
      Неизвестный злоумышленник перевернул все вверх дном, расцарапал кузов, выпотрошил бардачок и порезал сиденья. А кроме того – исчез енот.
      Именно енот, ничего больше. Даже хваленая электрическая отвертка лежала на месте. Это не лезло ни в какие ворота: Честер спешил на день рождения сына, а тут в считанных километрах от дома у него похищают подарок! Во что бы то ни стало он решил вернуть игрушку.
      Похитители скрылись в лесу. Кусты ежевики вдоль дороги были поломаны, а осмотрев их внимательнее, Честер заметил на ветвях клочки шерсти. Прихватив фонарик и тяжелый разводной ключ, он устремился в погоню.
      Честер несколько часов блуждал по лесу. Лишь когда ночь сменилась рассветной дымкой и он, отчаявшись, повернул к шоссе, неприметная тропинка вывела на крошечную полянку, где поиски завершились самым неожиданным образом.
      Похищенный енот восседал на огромном пне. В рассеянном свете воронье гнездо на его голове смотрелось настоящей короной. У плюшевых лап громоздились горы грибов, гроздья рябиновых ягод, дохлые лягушки, мыши и птицы – собранные его почитателями дары. Вокруг пня собрались дюжины три енотов – живых, – седых и совсем еще щенков. Они сидели и молчали, не сводя обожающих глаз с плюшевой игрушки. А потом… С этого места история Честера окончательно теряла всякую правдоподобность. Потом, взявшись за лапки, еноты принялись водить хоровод.
      Честер оставил игрушку в лесу.
      – Еноты, понимаешь? – объяснял впоследствии отец. – Умнейшие создания – и еду моют, и любой замок открыть могут… Они решили, что это их король. Наверное, потому, что он такой большой, хотя кто знает, что там у них в мозгах. Небось, думали, что спасли его. Понимаешь, я мог бы его забрать… Конечно, пришлось бы сразиться с огромной сворой енотов – каждый из них был готов умереть за своего короля, – но не в том дело. Так ведь оно интереснее?
      История эта, глупая и странная сама по себе, тем не менее отвечала на вопрос одного критика из «Хорор-Ревью»: «Почему во всех фильмах „Констриктора“ одной из жертв всегда оказывается плюшевый енот?» Наткет проверял на них монстров.
 
      – Земля вызывает майора Тома! Земля вызывает майора Тома!
      Наткет перевернулся на бок, спрятал голову под одеялом. Ноющий голос пробрался и туда, вламываясь в рассыпающийся сон. Песня досталась Норсмору в тот самый момент, когда доктор объяснял, что Наткет должен торговать заспиртованными гадами. Во сне доводы аптекаря казались крайне убедительными, поэтому Наткет несколько удивился, когда доктор запел. Удивившись, понял, что спит, и тут же проснулся. Оно и к лучшему: сон был дурацким.
      – Земля вызывает майора Тома!
      Наткет приоткрыл один глаз, увидел кусочек наволочки, освещенный полоской света. Бежевая, с рисунком под старинную карту – это не могло не радовать: шансы на то, что он проснулся в собственной постели, подскочили. Скосив глаза, Наткет убедился, что одеяло тоже его собственное. Он выдохнул и несколько секунд наслаждался тишиной, пока Земля вновь не позвала майора Тома.
      Проклятые соседи! Видимо решили с утра пораньше испытать новенькую стереосистему. Следующим вариантом шел лично Дэвид Боуи, склонившийся над кроватью, но эта версия была притянута за уши.
      Откинув одеяло, Наткет сел – исключительно затем, чтобы понять, что совершил большую ошибку. В затылке будто взорвали петарду. Боль прокатилась по мозгу и ударила в виски. Схватившись за голову, Наткет простонал пару ругательств, но облегчения это не принесло. Спустя несколько мучительных мгновений нейроны перестали бесноваться. К немалому удовольствию Наткета, заткнулся и Боуи. И без того плохо, а терпеть в таком состоянии героическое нытье было выше его сил.
      Оглядевшись, Наткет окончательно убедился, что находится в собственной квартире. Хотя как он здесь оказался, оставалось загадкой. Память постаралась на славу – стерла по доброте душевной большую часть событий вчерашнего вечера и ночи. Остались осколки воспоминаний, не складывающиеся в цельную картинку. Его кто-то привел… Полицейский? Кажется, в событиях ночи фигурировал какой-то полицейский. Наткет объяснял ему, что эти люди – его друзья. Только какие люди? Мозг грубо напомнил, что его лучше не беспокоить.
      На прикроватной тумбочке стоял стакан с красной жидкостью. Наткет уставился на прилепленный к стеклу желтый листок для записей. «Выпей это!» Почерк вроде незнакомый… Наткет взял стакан – жидкость оказалась плотной и тягучей. Выпей это.Что ж, у Алисы обошлось, если не считать инцидента с шеей. В его случае не самый худший выход: голова будет далеко Он принюхался – пахло алкоголем и солодкой – и сделал маленький глоток.
      Оказалась редкостная дрянь: горькая, крепкая, с нестерпимым лекарственным привкусом. Жидкость едва коснулась языка, а Наткет уже понял, с чем имеет дело. Бальзам доктора Норсмора, лекарство от тысячи болезней! Вернув стакан на тумбочку, Наткет дал зарок в жизни не пить эту гадость.
      Выходит, именно Норсмор довел его до дома… Но куда же делся сам доктор? Хотя какая разница? Небось, уехал обратно в Спектр. Мысль о том, что доктор где-то далеко, обрадовала, хотя Наткет и не мог объяснить почему. Ощущения от встречи с Норсмором были сродни похмелью. Наткет вздрогнул, припомнив змеиные зрачки доктора. Привидится же! Совсемне хотелось знать, что намешали в ту экзотическую водку. Он поплелся в ванную.
      Горло было сухим и шершавым, как змеиная кожа. Наткет надолго припал к крану, глотая отдающую железом воду. Когда он напился, счет от водопроводной компании, должно быть, увеличился вдвое. Из комнаты снова позвали майора Тома.
      Наткет старательно почистил зубы. Хоть и немного, это помогло избавиться от мерзкого привкуса во рту. Все это время Земля пыталась докричаться до бедолаги астронавта и отчаялась в тот момент, когда Наткет понял, что соседская стереосистема тут ни при чем.
      Это была мелодия звонка. Проклятая полифония! С утра телефон должен звонить как телефон, а не распевать песни.
      Трубка обнаружилась под кроватью, выпала, когда его укладывали спать. Там же нашлась пара запечатанных конвертов; остальные письма Корнелия выглядывали из кармана валявшихся рядом штанов. Проклятье! Неужели он растерял половину в пьяных приключениях вчерашней ночи? Наткет схватил их и два раза пересчитал. От сердца отлегло: конверты изрядно помялись, но вроде все были на месте. Наткет бы никогда не простил себе, если б так подвел старика.
      Утро давно закончилось: время близилось к трем пополудни. На экране телефона темнела надпись о шести пропущенных звонках. Как оказалось – все с работы. Наткет решил не перезванивать. Он и так прекрасно знал, что ему скажут. Отправить сообщение, что его съел гигантский ящер? Аллозавр, например, – в «Констрикторе» любили точность. В любом случае идти на студию бессмысленно. Толку от его работы без механического гения Корнелия Базвиля?
      Наткет с трудом взял себя в руки. Хватит. Смерть старика оказалась сильнейшим ударом, но это не точка – запятая, а то и знак вопроса. Осталась же Универсальная Чудовищная Лапа, он ведь сможет сам ее доделать? Он просто обязан закончить работу, хотя бы в память о друге. Ну а дальше – жизнь покажет. В крайнем случае, можно похитить чучело крокодила из Музея естественной истории и снова начать таскать его на веревочке.
      Наткет сел на край кровати и стал просматривать вчерашние фотографии: чернота, чьи-то ботинки, угол кирпичного дома, опять чернота… Первый более-менее вразумительный снимок заставил его задуматься. Фотография смазалась, что часто случается с автопортретами, если снимать дрожащими руками. На фотографии он одной рукой обнимал за плечи смущенного повара-китайца. Тот косился на Наткета, у которого изо рта торчали щупальца каракатицы. Как и когда он сделал снимок, Наткет не помнил, но ночь обрастала пугающими подробностями.
      Он просмотрел дальше: фотографии из ресторана, незнакомые люди, Норсмор… Доктор обладал поистине отрицательной фотогеничностью. Ни на одном снимке он не получился: изображение двоилось, лицо расплывалось от сбитого фокуса. Даже портрет, который он с гордостью показывал Норсмору, вышел отвратительно. Будто в последний момент доктор мотнул головой… Все же у многофункциональности есть свои минусы. Если компас в телефоне работал как и фотоаппарат, то шансы найти по нему север весьма сомнительны.
      Механически переключая кадры, Наткет добрался до снимков с китайского парада и остановился. Промотал обратно.
      Кадр со спортивной машиной исчез. Наткет сперва подумал, что фотоаппарат не сработал, но стоило взглянуть на автоматическую нумерацию, чтобы понять, что это не так – 47, 48, 50… На пятидесятом было смазанное белое пятно вывески, с пятьдесят первого улыбался Норсмор. А где сорок девятый? Наткет прощелкал снимки в обе стороны, но машина не появилась.
      Не мог же он ненароком удалить его? Забыл поставить на блокировку, случайная комбинация кнопок и… Наткет замотал головой: так не бывает, слишком много совпадений. Или это Норсмор, забавляясь с его телефоном, нечаянно стер кадр? Попытка напрячь память обернулась новым приступом мигрени.
      – Земля вызывает майора Тома! – Телефон дернулся, вырываясь из рук. Наткет рефлекторно нажал ответ.
      – Да?
      – Мы все знаем, – донеслось сквозь шипение помех.
      Наткет на мгновение отнял трубку от уха, взглянув на номер. С работы.
      – Что именно? – уточнил он.
      Трубка ответила статическим треском, сквозь который прорвался женский вопль, сменившийся мерзким хрустом. Звонили прямо со съемочной.
      – Осторожнее! – донеслось из телефона. – Уберите вы, наконец, левое щупальце. Третье! Что вы устроили! Никогда, что ли, не видели, как осьминог пожирает девушку? Это марсианин? Черт! Э… Прости. Нам звонили из полиции и все рассказали. Сочувствуем, да. Как-то так. Потеря столь ценного сотрудника твоего отдела, ну и… Понимаешь, мы его совсем не знали. В общем, трех дней тебе хватит?
      – То есть до понедельника?
      – Вроде того… ЧТО ОН ДЕЛАЕТ? Какой, черт возьми, овощ?! Здесь хоть кто-нибудь читал сценарий? Да, он есть!..Отвлекся. И вот еще. Лапа для хватания девушек готова? Нужна позарез!
      – В понедельник, – сказал Наткет и, прежде чем ему успели возразить, нажал отбой.
      Бесчувственные идиоты! Лапа им, видите ли, нужна позарез…
      Наткет нахмурился – Лапа же осталась дома у Корнелия. И если он не поторопится, стервятники из социальной службы утащат ее в свои норы, хотя им она и даром не нужна. Перед глазами живо встала картинка социального работника, развалившегося на груде барахла, точно дракон Фафнир на горе золота. Так ведь полжизни уйдет на поиски логова и соответствующих справок. А у Наткета не было желания превращаться в Беовульфа на полях бюрократии.
      Наспех одевшись, он выскочил из дома.
      – Такси!
      Вынырнув со второго ряда, машина устремилась к нему, словно голодная чайка за сухарем. Но стоило шагнуть навстречу, как автомобиль резко прибавил ходу. Колеса взвыли, цепляясь за асфальт. Наткет попятился, задел поребрик и, не удержав равновесия, сел на тротуар. Такси пронеслось мимо, чудом не проехав по ногам. На мгновение Наткет успел заметить игрушечного слоника, мелькнувшего за бликами на лобовом стекле.
      Мотаясь из стороны в сторону, такси унеслось вниз по улице. Наткет так и остался сидеть с открытым ртом. К нему поспешил какой-то сердобольный прохожий.
      – Вы в порядке? Вас не задели? Запомнили номер?
      Взяв под локоть, Наткета потянули вверх, собираясь поставить на ноги. Едва ли ему этого хотелось. Он попытался освободить руку," но прохожий не унимался.
      – Совсем обнаглели. Среди бела дня…
      Его снова попытались поднять. Приковыляла дамочка за шестьдесят, вереща про то, что записала номер и готова идти в суд.
      – Вы его не трогайте, – посоветовала она. – Неужели не видите – у него шок! Надо вызывать скорую…
      – Не надо, – поспешил сказать Наткет. – Со мной все в порядке.
      Освободив руку, он поднялся. Чересчур резко: голова закружилась, пред глазами поплыли цветные круги. Видя, что Наткет зашатался, прохожий схватил его за плечи.
      – Лучше присядьте.
      На лицо была явная непоследовательность – секунду назад его ставили на ноги, а теперь – «присядьте». Вселенная прошла еще пол-оборота и остановилась. Лишь покачивались дома на противоположной стороне улицы. Наткет списал это на подземные толчки.
      – Со мной все в порядке, – повторил он. – Не стоит беспокоиться.
      Наткет выдавил из себя жизнерадостную улыбку.
      – Даже не ушибся, – сказал он. – Повезло-то как, а?
      – Да, наверное…
      – Я вообще очень везучий, – продолжал Наткет. – Спасибо за заботу, но, пожалуй, я пойду. Опаздываю, дела…
      Прохожий недоверчиво хмурился. Уголки губ дергались.
      – Кстати, наверное, вы не заметили… Вы надели разные ботинки.
      – Я знаю, – усмехнулся Наткет, на этот раз искренне. – Всего хорошего.
      Оставив прохожего в полном недоумении, он поспешил вниз по улице.
      Трюку с ботинками Наткета научил отец.
      – Тут такое дело, – объяснял Честер. – Обувь – она как лицо человека. Люди первым делом обращают внимание на ботинки, потому что стесняются смотреть глаза. Ничего не поделаешь – психология… Первое же впечатление оно всегда самое сильное. А теперь представь: посмотрит кто, а у тебя на одной ноге сапог, на другой калоша. От этого люди теряются. Что это? Новая мода? Или ты не заметил? Но нельзя же не заметить, что на ногах разная обувь. А вдруг это какое-то тайное общество? В итоге от всех социальных, там, физических или еще каких различий не остается и следа. Правда, возможно, тебя сочтут круглым идиотом, но это тоже неплохо – ты-то знаешь, что это не так…
      Конечно, до таких крайностей, как сапог и калоша, Наткет не доходил. Но всегда покупал две пары обуви одного фасона, но разного цвета. На этот раз это были кроссовки: зеленая и оранжевая. Сочетание практически беспроигрышное. Такую комбинацию сложно не заметить и с отведенной ролью кроссовки справлялись превосходно.
      Дойдя до угла, Наткет остановился у почтовой тумбы, вспомнив о письмах Корнелия. Чуть не забыл из-за проклятого такси. Он затолкал в узкую щель сразу три конверта; железная крышка клацнула, точно пасть акулы. Наткет вздрогнул.
      Нет, так нельзя. Это же последниеписьма друга, письма близким ему людям, и новых они не получат. Так грубо заталкивать их в ящик не честно. Должна быть какая-то торжественность. Следующее письмо он опустил бережно, и, как ему показалось, уважительно. Прочитал шепотом адрес. Старик бы оценил, хотя и сказал бы: «Не кривляйся».
      Звоночек зазвонил, когда он опускал последнее письмо. Пронзительно – мелькнул на краю сознания и разразился набатом. Быть не может! Рука рефлекторно рванулось вслед за письмом, едва успев перехватить конверт. Удалось лишь изнутри прижать его кончиками пальцев к железной стенке. Ладони разом вспотели, гладкий глянец бумаги предательски заскользил. Кожа на костяшках была содрана и саднила.
      Наткет развернул кисть и немного подтянул письмо по стенке. Задача не из легких – по шершавому и проржавевшему металлу письмо еле двигалось, не то что в пальцах. Краска по краю щели облупилась, в кожу впивались острые заусеницы. Наткет, как мог, отвел большой палец в сторону, выиграв таким образом жалкие миллиметры. Теперь аккуратно подтянуть, чтобы перехватить средним и указательным…
      У тумбы остановилась похожая на мартышку старушка, прижимая к груди пухлый коричневый конверт. Как всегда: именно сегодня, именно сейчас.
      – Забыл наклеить марку, – глупо улыбаясь, объяснил Наткет.
      Старушка рассеянно кивнула, не спуская глаз с его обуви. Секунд десять у него есть.
      Расчет шел на доли миллиметра. Наткет прекрасно понимал: одно неловкое движение – и письмо безвозвратно будет утеряно. Не взламывать же почтовый ящик? Да и как? Конверт поднялся еще на пару микрон.
      Покончив с кроссовками, старушка обратила внимание на самого Наткета и вдруг с пугающей безаппеляционностью заявила:
      – Вы воруете письма!
      – Что вы! – возмутился Наткет. – Я не наклеил марку… Там важные документы.
      – Я-то думаю, чего это сын так редко пишет. Вот оно, оказывается, что!
      Атмосфера накалялась. Наткет старался сохранить на лице вежливую улыбку, но старушка уже сделала выводы. Теперь щурилась, как Клинт Иствуд, решая, что ей стоит предпринять: звать полицию или самой разобраться с вором? Наткета категорически не устраивали оба варианта.
      – Важные документы… – протянул Наткет, особо не надеясь ее убедить. «Важные документы» не сочетались с разными кроссовками.
      Ему удалось немного поднять конверт вдоль стенки. Осторожно убрав указательный палец, он отогнул угол письма. От этого маневра конверт чуть не выпал. Чаще надо есть палочками. С виска на щеку приползла противная, щекочущая капелька.
      – Вы только посмотрите на него, – заводилась старуха. – Хоть бы бровью повел! Так нет – стоит, будто так и надо!
      По улице спешила давешняя дамочка. Лицо пылало праведным гневом – она еще не отчаялась попасть в суд. Кто будет потерпевшим, кто подсудимым – особой роли не играло, свидетельских показаний хватило бы на всех.
      Наткет медленно вытянул письмо; перехватил второй рукой, лишь только из щели выглянул краешек конверта. Готово!
      На бумагу налипли крошки ржавчины. Наткет стер их ладонью, размазав тонкими штрихами. Сжав конверт двумя руками, он снова перечитал адрес: «42-ZZ1, округ Констанца, Спектр. Старый маяк, Густаву Гаспару».Округ Констанца, Спектр, его родной город…
      – Вы говорили, на письме нет марки! – Возмущению старушки не было предела. Теперь она окончательно уверилась, что перед ней почтовый вор.
      – Это неправильная марка, – сказал Наткет, но искушать судьбу не стал и торопливо зашагал по улице. За спиной старушка принялась пересказывать подоспевшей дамочке выходку Наткета. Последнее, что он услышал, было слово «Вавилон».
      Корнелий писал в Спектр! Все годы их знакомства Наткет и не догадывался, что старик знает о существовании этого города. Корнелий был затворником; представить его вне стен дома не получалось. Наткет же никогда ему не рассказывал, откуда родом, стесняясь провинциальности.
      С другой стороны, почему у Корнелия не могло оказаться знакомых в Спектре? Земля меньше, чем кажется на первый взгляд. Наткет слышал, что все люди, оказывается, знакомы друг с другом через цепочку из шести человек. Это звучало куда как неправдоподобнее, а меж тем, сколько Наткет ни проверял, хватало и более коротких рядов, чтобы выйти на какую-нибудь знаменитость.
      Старый маяк. Наткет припомнил пузатую башенку из крошащегося кирпича, осыпающуюся штукатурку, фривольные надписи и рисунки на стенах, горы мусора на полу… Раньше там никто не жил. Изредка ночевали хиппи-автостопщики, да и те не задерживались надолго. Башню не сносили только потому, что у города на это не было денег. В детстве они часто там играли, несмотря на запреты родителей и заколоченные двери. А скорее именно из-за них – для игр хватало и других интересных мест.
      В голове не укладывалось, что сейчас маяк обитаем. Бедняга почтальон! Наткет представил, как тощий старик, скрипя коленями, крутит педали велосипеда, взбираясь в гору по разбитой грунтовке. И все ради того, чтобы к завтраку на столе таинственного Густава Гаспара лежала утренняя газета. Хотя почему старик? Как-никак прошло двенадцать лет. Тот почтальон наверняка ушел на пенсию, а письма и газеты развозит какой-нибудь прыщавый юнец на мотороллере.
      Наткет подумал, что не слишком-то доверяет подобному гонцу. Может и не довезти: поленится лишний раз съездить, потом забудет, и пиши пропало. Последнее письмо Корнелия так и не дойдет до адресата. А этого нельзя допустить – не для того он спасал письмо, чтобы оно сгинуло из-за чужой некомпетентности. Он отвезет его лично.
      Решение оказалось столь спонтанным и неожиданным, что Наткет остановился прямо посреди улицы; шедший сзади человек еле успел свернуть и все равно зацепил плечом. Наткет рассеянно кивнул в ответ на грубые извинения.
      Сегодня пятница… Ехать ночь. Суббота-воскресенье в Спектре и к понедельнику он успевает вернуться. Все на удивление просто.
      По большому счету были только две причины, по которым он не возвращался в Спектр. Во-первых, возмутительный фарс, в который превратили похороны отца. Правда, «похороны» слишком громкое слово: о каких похоронах можно говорить, если Честер пропал без вести? По полуофициальной версии отец заблудился в лесах Берегового хребта, свалился в ущелье или же утонул в море. В Спектре этим никого не удивишь: год на год не приходится, но люди пропадали не так уж редко. Иногда их находили, чаще нет – жизнь на окраине цивилизованного мира диктовала свои правила. И может, Наткет проще бы воспринял исчезновение, принял его как данность, если бы перед этим Честер не разослал приглашения на свои похороны. Наткету предписывалось явиться в костюме пингвина, а вместо прощальной речи прочитать «Джамблей».
      Слишком неправдоподобно и наигранно, слишком похоже на очередную отцовскую шутку, к тому же не самую лучшую. Все в духе Честера: нарядить сына в дурацкий костюм и заставить читать нелепые стихи на публике. Самому же стоять в сторонке и посмеиваться. И если в семь лет подобные выходки можно стерпеть, то в двадцать Наткет не мог на это пойти. На «похороны» он так и не приехал. Вместо этого два года оплачивал поиски, которые не принесли ни малейшего результата.
      Несмотря на прошедшие годы, Наткет так и не разобрался в своих чувствах к отцу. Он любил его, но вместе с тем стеснялся, как только дети могут стесняться своих родителей. Стеснялся до сих пор; с исчезновением Честера ничего не изменилось.
      Мать умерла, когда Наткет был еще ребенком. Помнил он ее плохо – скорее только помнил, что помнил, но конкретных образов не осталось. Руки, улыбка или запах волос, – Наткет мог сколько угодно думать, что память подбрасывает ему эти кусочки далекого прошлого, и отлично знал, что сам же их и выдумал. Вырастил его отец. Вот уж о ком выдумывать воспоминания не приходилось.
      Честер Лоу обожал розыгрыши – простые, сложные и даже вычурные. В сочетании с его чувством юмора это оборачивалось катастрофой. Например, он мог написать в местную газету разгромную статью про снежного человека живущего на окраинах Спектра. А потом, вырядившись в обезьянью шкуру, бродить ночами по этим окраинам, заглядывая в окна и завывая. Пока полиция не поймает.
      Расплачивался за все Наткет. Не так-то просто ходить в школу, когда все, от директора, до последнего первоклассника, знают, что твой отец гуляет под луной в костюме обезьяны. Порой Наткета одолевали подозрения, что целью жизни Честера было ставить сына в неловкие ситуации и смотреть, как тот выберется.
      Вторую причину, по которой Наткет не возвращался в Спектр, звали Николь. И здесь неловкостей и недосказанностей было не меньше.
      Однако, по сравнению с письмом в руках, оправдания казались ничтожными. Секунды утекали, а Наткет все стоял посреди улицы. Где-то далеко, наверное, в другой галактике, Сан-Бернардо надрывался автомобильными гудками, лязгом трамваев и гулом большого города. Наверное, звал обратно, но решение принято, и Наткет понимал, что его не отменить. Точно рыба, заглотившая наживку, – рыпайся не рыпайся, итог все равно один.
      Наткет поймал такси и через четверть часа уже был на автовокзале.
      – Билет до Спектра, на сегодня. И обратный на воскресенье, – сказал он девушке, спрятавшейся за окошком билетной кассы.
      Неожиданно ему стало стыдно за этот «обратный на воскресенье». Не перед кассиршей – ей-то чего? Но словно сам на себя надел наручники. В обратных билетах есть неправильная завершенность. Загоняешь себя в тиски времени, а из них уже не вырваться. Первое, о чем он позаботился, уезжая из Спектра, – чтобы у него ни в коем случае не было обратного билета.
      Девушка пробежалась ногтями по клавиатуре.
      – Прямой до Спектра ушел утром. Сегодня есть автобус до Конца Радуги, он останавливается в Спектре. Отправление в двадцать тридцать.
      – Подойдет, – согласился Наткет.
      Кассирша стала оформлять билет.
      – Какое все-таки красивое название – Конец Радуги, – сказала она, пока пропечатывался бланк. – Иногда сама подумываю сесть на этот автобус… Вдруг найду там горшочек с золотом?
      – В Конце Радуги? – усмехнулся Наткет. – Если повезет, вы найдете там электрическую отвертку. И самую отвратительную рыбу на всем побережье.
      Девушка нахмурилась, молча дождалась, пока Наткет расплатится, и передала билеты.
      – Следующий, – сказала она, хотя прекрасно видела, что за Наткетом никто не стоит.
      Пожав плечами, Наткет отошел от кассы. Красивое название! В отличие от девицы, для Наткета за этими словами стоял реальный город. Извечный соперник Спектра в войне за туристов и правительственные дотации. Войне, в которой Конец Радуги выигрывал сражение за сражением. И все благодаря названию, поскольку жили там исключительно хамы, жулики и идиоты. Впрочем, остановил себя Наткет, его мнение было предвзятым. По сути – зависть к удачливому соседу. Он и сам удивился тому, как быстро всплыли старые предрассудки.
      Наткет положил билеты в карман. Теперь обратной дороги нет. Как только он это осознал, то почувствовал уверенность и даже радость. Словно после долгих месяцев плавания на горизонте появилась темная полоска земли. Жизнь приобретала определенность; по крайней мере, до воскресенья.
      Уже садясь в такси, Наткет заметил, что насвистывает шофер косился в зеркальце заднего вида. Хотя придать лицу серьезное выражение оказалось непросто, Наткету это удалось – пока он объяснял таксисту, как доехать до дома Корнелия, минуя китайский квартал. До Спектра далеко, а в Сан-Бернардо оставалось незаконченное дело.
      Успел он вовремя. На лужайке перед домом Корнелия стоял крытый фургон; тент был откинут, и пара грузчиков в красной униформе заталкивали в кузов антикварный диван, громко чихая от поднятой пыли.
      – Стойте! – крикнул Наткет и, размахивая руками, поспешил к машине. Из дома вышел третий грузчик в обнимку с торшером. – Погодите!
      Грузчик поставил лампу на крыльцо и хмуро смотрел, как Наткет бежит по лужайке. Знакомый путь, пройденный сотни раз. Поняв, что этот раз – последний, Наткет пошел медленнее, прощаясь. Пластиковый фламинго по-прежнему встречал гостей, хотя и стоял под странным углом: кто-то его задел, да поленился поправить. Наткет не удержался и поставил птицу ровно, косясь на грузчика.
      – Что надо? – сказал тот, перегородив путь в дом, дабы, не дай бог, Наткет не утащил чего-нибудь из добычи социальной службы. – Родственник, небось? Так у нас все бумаги, даже не надейтесь. А то вечно прибегают: любимая ваза династии Мин, память о дедушке… Раньше надо было думать.
      – Не родственник, – сказал Наткет, раздражаясь на грубый тон. – Мне надо забрать свои вещи…
      Он заглянул в кузов грузовика, но грозных сочленений Универсальной Лапы не увидел.
      – Надо же! И что это у нас? Комод Чиппендейла? Картина Уистлера? Коллекция монет времен Цезаря – дали посмотреть, да?
      Наткет и не подозревал, что в доме Корнелия могут скрываться подобные сокровища.
      – Вот еще. Я за Чудовищной Лапой.
      Лицо рабочего вытянулось. Его коллеги затолкали диван и вернулись в дом.
      – Какой Лапой? – решился переспросить грузчик.
      – Чудовищной. Эта такая штука для кино… Механизм, – объяснил Наткет. – Похоже на вывернутые наизнанку огромные часы с множеством насадок – клешни, когти, крючья… Чтобы хватать. Ну, видели в фильмах ужасов?
      Грузчик обернулся, озадаченный тем, что в доме может скрываться подобный монстр.
      – Корнелий делал его по моему заказу, – продолжил Наткет. – Есть все бумаги…
      Он принялся копаться в бесчисленных карманах – зрелище, способное заворожить любого, кто сталкивался с этим в первый раз. Достал пачку счетов и чеков за винты, гайки и прочие детали. По ходу подробно описал Универсальную Чудовищную Лапу и объяснил, для чего она нужна.
      – Че-то не видел, – сказал грузчик, почесав нос. На бумаги он махнул рукой. – Большая Лапа, говоришь?
      Наткет показал размеры. Рабочий присвистнул.
      – Такой точно не видел. – Заглянув в дом, он крикнул. – Эй! Вам огромная заводная лапа не попадалась? С клешнями и щупальцами?
      Ответом было недовольное бурчание.
      – Говорят, не видели. Мы второй раз приезжаем, но и в первый тоже не было. Я бы заметил.
      – Как не было? – удивился Наткет. Он заглянул грузчику через плечо, но увидел лишь пустую прихожую. Раньше у входа стояла бронзовая подставка для зонтиков – на полу остался след.
      Грузчик пожал плечами.
      – Эт уже не ко мне. Когда мы приехали, дом был опечатан. В полиции спрашивайте.
      Наткет кивнул. Вселенная, едва успевшая встать на ноги, снова зашаталась. Он же лично, не далее как неделю назад, видел творение Корнелия – сплетение шестеренок, поршней и червячных передач. И что теперь делать? Начинать заново?
      Это нереально: если опустить тот факт, что работу старика ему не повторить, Наткет давно превысил отведенный на нее бюджет. Ему не найти денег на новые детали.
      Глядя на его растерянность, грузчик попытался исправить ситуацию.
      – Вы фламингу возьмите, – предложил он. – Тоже вроде чудовище. Нам он и даром не нужен, у нас полсклада таких.
      – Да? Спасибо…
      Наткет выдернул птицу. На стальных штырях лап остались комья земли. Зажав фламинго под мышкой, Наткет поплелся к такси.
      Когда машина выехала на автостраду, Наткет решился позвонить.
      – Полицейский участок сорок пять, юго-западный район Сан-Бернардо, – отчеканила девушка-оператор.
      – Здравствуйте, мне нужен инспектор Берене или Белеле, ну, тот, который никак не может поймать убийцу… – Наткет смутился, не прозвучало ли это слишком невежливо?
      – Бастиан Брине, переключаю. – Девушка не хихикнула.
      Наткет прослушал полкуплета «Yesterday», прежде чем в трубке раздалось усталое:
      – Слушаю?
      – Инспектор, это Наткет Лоу… Мы вчера общались с вами по поводу смерти Корнелия Базвиля…
      – А, укротитель аллигаторов? Что-то забыли в участке? Обращайтесь в регистратуру.
      – Нет-нет, – поспешил сказать Наткет. – Тут такое дело. Я не знаю, важно ли это, но из дома Корнелия пропала одна вещь. Он делал ее по моему заказу. Универсальная Чудовищная Лапа…
      – Так, – протянул полицейский, и Наткету показалось, что он уловил в голосе довольные нотки. – А это уже интересно.

      На вокзал Наткет приехал за час до отправления автобуса. Попался на старую уловку – лучше немного подождать, чем потом догонять автобус. Конечно, истеричная спешка не лучший способ провести время, но все же она не идет в сравнение с томительными минутами ожидания в странном мире, взвешенном во времени между полюсом и экватором.
      Все вокзалы по сути одинаковы. Точка «А» из учебника арифметики, то есть – «ноль». Изредка этот «ноль» превращается в начало отсчета, но для этого надо приложить значительные усилия. Закон физики, хотя пассажиры, мечущиеся в поисках нужного терминала, не понимают эту неизбежность. Наткет редко задумывался, на что похож ад, но подозревал, что вокзалов там предостаточно. Все сходилось: зимой издевательски жарко, летом – нестерпимо холодно, а концентрация скуки, бессмысленного ожидания, растерянности и всеобщего раздражения превышает все допустимые нормы. Пытаясь оправдать существование вокзалов, люди любят рассказывать о судьбоносных встречах, случившихся именно там.На самом же деле судьбоносные встречи чаще происходят где-нибудь еще.А разговоры? Ну, Большой Взрыв случился один раз, историй же хватает до сих пор.
      Автобус на посадку еще не подали, и Наткет бесцельно слонялся среди киосков и магазинчиков, существующих для того, чтобы напоминать о забытых дома вещах. Пару раз заглянул в привокзальное кафе – скорее из математического интереса, поскольку меню составлялось исходя из системы исчисления, несопоставимой с его зарплатой. После с риском для жизни провел несколько опытов с кофейными аппаратами; выяснил, что вкус крысиного яда не зависит от марки. И каждые две минуты смотрел на информационное табло, на котором напротив Конца Радуги светилось: «Будет объявлено».
      Из всего багажа у Наткета был только фламинго Корнелия; он решил захватить его в придачу к письму. В квартире в центре Города птице не место. Должно быть, со стороны он выглядел глупо, расхаживая по залу ожидания в обнимку с пластиковой птицей, но Наткет не беспокоился из-за этого. Гораздо больше его волновало исчезновение Чудовищной Лапы.
      Пропавший кадр, теперь еще и Чудовищная Лапа… Два таинственных исчезновения за день – это уже не совпадение. И что он скажет на работе? Наткет надеялся, что ситуацию получится списать на форс-мажор. Начальство, конечно, будет в бешенстве: срыв графиков съемок, корректировки сюжета и прочие проблемы. Выкрутятся. Запустят пауков, в конце концов… Только Лапу этим не вернуть, так что вопрос неизбежно всплывет снова.
      Одна надежда на полицию. Инспектор обещал приложить все усилия. «Землю рыть будем», – так и сказал, таким тоном, словно точно знал, что в похищении замешана банда кротов. Сам же Наткет совершенно не представлял, кому и зачем понадобилась Лапа. Сложно вообразить что-либо более бесполезное для грабителей, разве что в Сан-Бернардо объявился свой Эд Вуд. Но независимые режиссеры не разъезжают на спортивных авто…
      В том, что за похищением стоит владелец красной машины, Наткет не сомневался. Однако дальше мозаика не складывалась. Как, зачем, почему – сотни вопросов без ответов. Смерть Корнелия… Вряд ли похититель подловил момент. Судя по машине, он не из тех, кто будет ждать у моря погоды. Сердечный приступ! Ну-ну… И перелом шеи, чтобы наверняка. Инспектор Брине обещал провести повторное обследование тела, результаты будут готовы в понедельник. Но Наткет сомневался, что найдут что-то новое. В голове не укладывалось, что все было задумано ради того, чтобы заполучить Чудовищную Лапу.
      Может, дело в таинственном прошлом Корнелия? Иностранные разведки, государственные тайны или страшные культы? Здесь начинались темные воды. Наткет мог выдумывать сколько угодно объяснений, но ни одно было не проверить. Оставалась надежда на Густава Гаспара – возможно, знакомый Корнелия прольет свет на тайну смерти и похищения. Хотя кто знает, что в письме? Вдруг там долговые расписки?
      Часы показывали восемь, а на табло до сих пор горело: «Будет объявлено». Вслушиваться же в механический голос было бесполезно: тот вещал о чем угодно, но только не об автобусе до Конца Радуги. Наткет дословно выучил список вещей, недопустимых к провозу, узнал о забытых сумках, о комфортабельном зале ожидания и о страховке… И с каждой секундой убеждался, что ему все-таки придется бежать до терминала. Сломя голову – иначе не успеть. А пока оставалось ждать. Логика вокзалов во всей красе.
      В какой-то момент Наткет обнаружил, что с раскрытым ртом стоит в магазинчике «Книги в дорогу» перед полкой с любовными романами и детективами в мягких обложках. Он спешно отступил к книгам по искусству. Взял наугад пыльный альбом плохих репродукций Уистлера и уставился на легендарный «Ноктюрн». Но только он решил, что картина не так плоха, как справа раздалось осуждающее:
      – Вы вверх ногами смотрите.
      Наткет вздрогнул и обернулся. Маневр, опасный для узкого пространства, особенно если под мышкой зажата длинноногая птица.
      – Эй!
      Кто-то отпрыгнул, уворачиваясь от пластикового клюва. Ноги-штыри прошлись по полке, сбрасывая на пол книги. Наткет кинулся их собирать, зло косясь на виновницу и жертву своей неловкости – невысокую девушку с короткой стрижкой. Она держалась за качающуюся стойку с открытками и изумленно переводила взгляд с фламинго на Наткета. Извинения запутались на языке. А хотя – сама виновата, нечего лезть под руку с непрошеными советами. И вообще, заглядывать в чужие книги невежливо.
      – По-вашему, я похожа на ежа?! – сказала девушка.
      – Нет-нет, что вы, – промямлил Наткет, желая как можно быстрее убраться из магазинчика.
      – Ага, – сказала девушка. – А то я подумала, что вы решили сыграть в крокет.
      Она улыбнулась своей шутке, хотя Наткет не видел ничего смешного.
      – Извините…
      Сказать по правде, в девушке действительно было что-то от колючего зверька – мелкие и острые черты лица, да и волосы топорщились. Жесткие светло-рыжие и белые прядки перепутались, и понять, какой цвет волос настоящий, не получалось. Из-под распахнутой вельветовой куртки выглядывала футболка с логотипом «Мышей на Марсе».
      Сообразив, что слишком долго ее разглядывает, Наткет отвел взгляд.
      – Извините, – повторил он.
      – Да ладно. – Девушка дернула плечом, то ли принимая извинения, то ли от них отмахиваясь.
      Повисла неловкая пауза, по ходу которой Наткет почти разобрался с причинами «судьбоносных вокзальных встреч». Но ровно в тот момент, когда он решился спросить, как ее зовут, девушка отвернулась к полке с фантастикой. Взяла «Дочь тысячи джеддаков» и, открыв на середине, углубилась в чтение.
      Подобрав фламинго, Наткет направился к выходу, то и дело оборачиваясь. Девушка хмурилась и теребила край страницы, не решаясь перевернуть.
      Наткет, сторонясь, прошел мимо, внимательно следя за птицей, дабы кривой клюв не задел девушку. Ноги фламинго громко лязгнули по стойке с открытками.
      Наткет рефлекторно шагнул в сторону, уклоняясь от падающей стойки. Тут же бросился вперед, но рука схватила воздух. Черт!
      В последний момент девушка успела обернуться и поймала стойку, и все равно открытки разлетелись по полу, яркие, как осенние листья. Наткет кинулся их собирать, пока в руке не оказалась неряшливая пачка. Он начал заталкивать ее в держатель столь яростно, что чуть не порвал, прежде чем сообразил повернуть другим боком.
      Когда он взглянул на девушку, то поймал взгляд, полный искреннего недоумения, и без того большие глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит.
      – Простите. – Мраморный пол вздрогнул, намекая, что лучшего момента провалиться сквозь землю может и не представиться.
      – Если это способ… – начала девушка, но замолчала.
      Продавщица, до сих пор дремавшая за кассой, приподняла голову, решив положить конец чинимому в ее владениях разгрому. Взгляд поверх очков наводил на мысли о хищных птицах.
      – Так, мы или покупаем, или уходим…
      – Да, конечно, – схватив с полки первую попавшуюся книгу, Наткет поспешил к кассе. Главное не оборачиваться…
      Только расплатившись, Наткет понял, что купил «Сто новых трюков с йо-йо». Издание для подростков с громадным слоганом «Докажи, что ты круче!» на обложке. Ну и зачем? Он и старых-то трюков не знает… Показалось, или за спиной хихикнули?
      В дверях Наткет все-таки сдался. Девушка смотрела ему вслед, прижимая к груди раскрытую книгу. Плечи подергивались от беззвучного смеха. Еще чуть-чуть – и расхохочется во все горло: обратный отсчет пошел. Четыре, три… Наткет попятился; голова предателя-фламинго стукнулась о дверной косяк. Два… Девушка прыснула и помахала на прощание кончиками пальцев.
      – Начинается посадка…
      Наткет выскочил из книжного магазина.
      Вопреки ожиданиям, нужный терминал он нашел быстро. Видимо, на сегодня он исчерпал положенную ему долю вокзальных страданий. В итоге Наткет оказался первым, кто сел в автобус, к немалому удивлению водителя, не ожидавшего от пассажиров подобной расторопности.
      Но только забившись в свое кресло, Наткет позволил себе облегченно выдохнуть. Дальше – проще. Минимум на десять часов можно расслабиться. Выспаться, в конце концов: говорят же, что сон в дороге – лучший из снов. А главное – больше никаких конфузов. Для верности он затолкал фламинго в дальний угол багажного отсека. Отрегулировав спинку кресла, Наткет вытянул ноги и с некоторым удовольствием подумал, как он устал.
      На экране телевизора, укрепленного над местом водителя, показывали набор из дюжины фотографий наиболее примечательных мест по маршруту: виды побережья, лесистые склоны Берегового хребта, ажурные мосты и прочие идиллические картинки. Подобная реклама была совсем не лишней – большую часть этих мест они проедут ночью, и иначе их не увидеть. Пассажиры постепенно заполняли автобус, с каждой секундой, приближающей отправление, становясь все более раздражительными. Одна толстая дама, наверное, с минуту простояла напротив Наткета, перегородив проход и воинственно заглядывая в билет, пока не догадалась, что ее место впереди.
      Наткет открыл книгу, не глядя пролистнул пару страниц. В тусклом свете было сложно читать даже крупный шрифт. К счастью, картинок в книжке оказалось куда больше, чем текста. Первый прием назывался «Знак Зорро». Далее шла инструкция: как повернуть кисть, как растопырить пальцы, сильный взмах, поворот… Все на примере Барта Симпсона, по случаю вырядившегося в плащ, маску и шляпу. Повторить не получится, – число пальцев не совпадало. Впрочем, Наткет и не собирался заниматься экспериментами с йо-йо: и в детстве не увлекался, а сейчас тем более.
      Ну а книгу… Книгу можно будет подарить Николь. Не ей лично – детям. Если, конечно, у нее есть дети. Он ведь не знает, что у нее произошло за последние двенадцать лет. Новости не доходили даже окольными путями, вернее, он сам старательно их избегал. Но если первую пару лет можно было понять – он был обижен и зол, – то последующие десять не имели ни объяснений, ни оправданий.
      Николетта Краузе, дочь Марва Краузе, лучшего друга его отца… В маленьких городах это значит куда больше, чем может показаться на первый взгляд. Она была старше Наткета на три месяца, так что выросли они вместе. Отец всегда называл Николь «твоя невеста», и, как подозревая Наткет, едва ли шутил при этом. Долгое время Наткет стеснялся этого прозвища, раздражался, пока не понял, что им гордится. Поэтому так невыносимо было осознать, что чувства Николь можно назвать разве что братскими. Хуже было только застать ее в обнимку с другим, но и это не заставило себя ждать.
      В тот вечер Наткет ничем не выдал своего присутствия, хотя пришлось три часа простоять в грязной придорожной канаве, прячась за кустами и не смея пошевелиться. Должно быть, для Николь причины его скоропалительного отъезда из Спектра так и остались загадкой. Интересно, вышла она в итоге за того парня? Ну или за другого… Николь не из тех, кто станет впустую тратить двенадцать лет жизни. Правда, представить ее в окружении выводка разновозрастных ребятишек тоже не получалось. Как и то, как она сейчас выглядит. Образ же двенадцатилетней давности смазался. Последнее время Наткет стал замечать, что ему стоит усилий вспомнить хотя бы лицо, что раньше удавалось без малейшего труда.
      Наткет взглянул на часы, отметив, что они три минуты как в дороге. Водитель стоял у открытой двери, курил, сбрасывая пепел в лужу, и всем своим видом показывал, что он никуда не торопится. Небось, дожидается опаздывающих – исключительно затем, чтобы заскочить в автобус и захлопнуть дверь у них перед носом.
      Соседнее место до сих пор оставалось свободным и все шло к тому, что до Спектра ему придется ехать в одиночестве. Что не могло не радовать. Одному путешествовать несравнимо лучше, чем в компании какого-нибудь словоохотливого попутчика. Наткет как страшный сон вспоминал поездку, в которой его спутником оказался венгр-коммивояжер. Из-за чудовищного акцента Наткет не разобрал и половины из безостановочной болтовни попутчика, поэтому крайне удивился, когда выяснилось, что он стал обладателем шести кофемолок и получил в подарок набор керамических белочек, раскрашенных вручную. Белочки были хороши и неплохо смотрелись на книжной полке; кофемолки сгорели на второй день. Все. Пришлось пустить на детали для чудовищ.
      Впрочем, его радость по поводу сегодняшней поездки была недолгой. Стоило Наткету расслабиться, как кто-то вбежал по лесенке в автобус. Водитель поднялся следом.
      – Сейчас поедем, – бросил он в салон.
      Дверь автобуса плавно закрылась. Наткет осуждающе взглянул на опоздавшего пассажира. Пассажирку…
      По проходу шла девушка из книжного магазина, сверяясь с номерами кресел. На локте болтался легкий рюкзак, ударяясь то о ее ногу, то о подлокотники. Наткет быстро отвернулся к окну, суматошно решая: стоит ли натянуть капюшон? В отражении в темном стекле он видел, как девушка неумолимо приближается к его месту. Прошла последнее свободное впереди… Но есть же еще три сзади?
      Не повезло. Девушка остановилась, заглянула в билет и кивнула.
      – Ага…
      В данный момент все, чего хотел Наткет, – пара мощнейших пружин, установленных под креслом, и большую и красную кнопку. Одно нажатие – и он уже далеко. К несчастью, проектировщики автобуса не учли подобной необходимости.
      Девушка взяла рюкзак двумя руками, покосилась на багажную полку.
      – Вы не поможете?.. О!
      – Да-да, конечно, – замямлил Наткет.
      Пока она не опомнилась, он вскочил, чуть не вырвал рюкзак и запихал его наверх. После чего обессиленно рухнул в кресло, хотя рюкзак был совсем не тяжелым.
      – Спа… – Девушка осторожно села на соседнее место.
      Водитель откашлялся в микрофон.
      – Автобус отправляется… – забубнил он, глотая слова. – Мы рады… Уб'тельная просьба соблюдать чистоту… Курение и распитие спиртных напитков…
      Устав говорить, он отложил микрофон и схватился за более привычный рычаг переключения передач. Автобус тронулся, разворачиваясь неторопливо, как синий кит.
      Наткет уткнулся в окно, решив, что будет смотреть в него до конца пути. И пусть там ничего не видно, кроме расплывающихся огней да отражения салона, – все равно не повернется. В кармане есть наушники, в телефоне – радио. Самое то…
      – А куда вы дели птицу?
      Наткет вздрогнул.
      – А? Ах да… Положил в багажное отделение. Не беспокойтесь.
      Девушка фыркнула. Мысленно Наткет отвесил себе сильнейший подзатыльник.
      – За себя или за фламинго? – спросила попутчица. – Не расстраивайтесь вы так. Все в порядке.
      – Конечно, – вздохнул Наткет. Всего-то выставил себя неуклюжим идиотом. В остальном – полныйпорядок.
      – Сперва я подумала, это такой способ знакомиться. Мужская психология, сплошь пережитки пещерного прошлого. Раньше дубинкой по голове били, теперь, вот, фламинго…
      – Это была случайность, – заверил ее Наткет, заливаясь краской. Он уставился на свои колени, крайне заинтересовавшись выбившейся из шва ниткой.
      – Наверняка, – согласилась девушка. – Хотя и оригинально, не поспоришь.
      Подцепив нитку ногтями, Наткет дернул, так и не смог вырвать и принялся наматывать на палец. Увлекательнейшее занятие. Краем глаза он видел, что девушка продолжает на него смотреть. Оставить нитку в покое и повернуться оказалось не легче, чем вскарабкаться на Эверест. Наткет выжал улыбку, обязанную быть непринужденной.
      – Вы не представляете, как сложно оглушить девушку фламинго. Кто-то из них все время уворачивается.
      Прыснув от смеха, попутчица откинулась на спинку кресла.
      – Меня зовут Миранда-Сильвия, – сказала девушка. – Но лучше просто Рэнди.
      – Наткет.
      – Тогда будем знакомы. – Улыбаясь, она протянула руку.
      Автобус сбавил ход, взбираясь на мост, ведущий к автостраде. Внизу переливался огнями Сан-Бернардо, точно огромная банка со светлячками. Электрическое пламя дрожало, колыхалось и угасало. По ходу движения был виден лишь небольшой участок шоссе, освещенный фарами автобуса да мигающие впереди огни дальнего света. С той же легкостью это могли быть блуждающие огоньки, манящие в зачарованную страну фей.
      Дожили. Вот и весь прогресс – теперь в волшебную страну возят на автобусах. Специальные туры и экскурсии Наткет взглянул на соседку. Наверное, туристка, хотя сейчас и не сезон.
      – Вы тоже едете в Конец Радуги за горшочком золота?
      – А там есть? – заинтересовалась Рэнди.
      – Нет… Не знаю. Яне видел и не слышал, чтобы кто-то находил.
      – Значит, есть все шансы, – сказала Рэнди. – Было бы хуже, если бы его уже нашли. Впрочем, я вам не конкурент. Явыхожу раньше, в Спектре.
      Наткет подскочил, словно по креслу пустили электрический ток.
      – Какое совпадение… – Призрак судьбоносной встречи зловеще загремел цепями. Наткет не верил в совпадения, а последнее время и вовсе их опасался. – Ятоже.
      – О! Вы там живете? – не то удивилась, не то обрадовалась Рэнди.
      – Не совсем. Я там вырос, но давно уехал. А тут решил вернуться…
      – Зов корней и крови? – понимающе кивнула девушка.
      – Можно сказать и так, – согласился Наткет. Корней не корней, но крови точно. Он не сомневался в правильности принятого решения – долг перед Корнелием он выполнит. Меж тем показалось немного гадким, что потребовалась смерть близкого человека, чтобы вынудить его возвратиться.
      Рэнди задумалась, слегка прикусив нижнюю губу. У нее было живое подвижное лицо, и терзавшие девушку чувства отражались на нем как в зеркале. Любопытство мешалось с сомнениями, пряталось за тенью неловкости и вновь выглядывало…
      – А вы, случаем, не знакомы с Мартиной Торрис? – спросила Рэнди.
      Наткет нахмурился.
      – Первый раз слышу.
      Рэнди не смогла скрыть разочарования. Если у Наткета и были какие-то акции, то они упали на пару пунктов.
      – Она вроде как знаменитость, – сказала девушка. – Писательница…
      Этим она еще больше озадачила Наткета. Кого-кого, а знаменитых писательниц в Спектре он точно не знал. А родной город был слишком маленьким, чтобы можно было утаить в нем такое шило. Похоже, с его отъездом в Спектре обосновалась тьма новых людей – сначала Густав Гаспар, теперь какая-то Торрис. А еще говорят про миграции из провинции в Город! Того и гляди, к его возвращению окажется, что старых знакомых и не осталось.
      – И давно она пишет? Яне был дома лет двенадцать…
      – Понятия не имею, – пожала плечами Рэнди. – На самом деле, я о ней не знаю ничего, кроме того, что написано на обложке.
      Из внутреннего кармана куртки девушка достала томик в мягком переплете, для сохранности обклеенный клейкой лентой.
      Наткет почему-то ожидал, что книга окажется дешевой эзотерикой – смесью пустой многозначительности, нравоучений, наивной мистики и раздражающего романтизма. Школа жизни на примере птичек и кроликов. Потому и удивился, увидев на обложке мускулистого парня, огромным мечом крушащего ящероподобных тварей. На желтоватом небе сияли две луны.
      Заголовок был набран красным аляповатым шрифтом, уместным только на цирковых афишах: «Воин Марса». Наткет присвистнул. Это не та литература, которую ожидаешь увидеть у девушки, еще меньше ожидаешь ее от автора-женщины. Перевернув книгу, он просмотрел аннотацию. Сюжет оказался прост до безобразия. Если бы «Констриктор» переключился на героическую фантастику, он бы снимал именно такие фильмы: майор, герой войны, чудом оказывается на Марсе, случайноспасает местную принцессу, влюбляется, но ее тут же похищают те самые ящеры с обложки, герой бросается в погоню и после череды головокружительных приключений… Схемы, отточенные Берроузом и устаревшие задолго до рождения Наткета. Зато просто и честно.
      Наткет взглянул на год издания – позапрошлый. Не удивительно, что он ничего не слышал про новоявленную «знаменитость». Справка об авторе оказалась столь скупой, что лучше бы ее и вовсе не было: «Мартина Торрис, живет в городе Спектр, округ Констанца».
      – Интересно? – спросил Наткет, возвращая книгу.
      – Только если вам нравятся подобные истории, – сказала Рэнди. – А так… Перечитывать точно не стоит.
      – Но сами-то вы ее перечитывали. И не раз, – заметил Наткет. Это было очевидно – бумага разбухла, а углы страниц лохматились и посерели. Девушка кивнула.
      – Дело не в… художественной ценности. Это правильная книга. Здесь совсемнет ошибок. Даже в деталях.
      Рэнди замолчала и огляделась по сторонам, словно испугалась, не сболтнула ли чего лишнего. Когда она снова повернулась к Наткету, на губах играла непринужденная улыбка. Каких ошибок? В каких деталях?
      – Жаль, что вы не знаете Мартину Торрис, – сказала Рэнди. – Мне очень нужно ее найти…
      – Не расстраивайтесь, – успокоил девушку Наткет. – Спектр город маленький. Зайдите на почту, там точно знают адрес.
      – Надеюсь, – вздохнула попутчица.
      – Студия «Констриктор» представляет… – ударило из динамиков. Водитель убавил громкость, так что звук практически пропал.
      Наткет выпрямился и, выпучив глаза, уставился на телевизор. На черном экране одна за другой проступили зловещие буквы. «Аллигатор». Ничего себе!
      По правде сказать, он надеялся, что в ночном рейсе обойдется без дорожного кино. И уж точно не ожидал, что будут крутить старые констрикторские фильмы. Обычно в автобусах показывали мелодрамы и комедии. А вот плохие фильмы ужасов, да еще и на ночь глядя… В транспортной компании явно решили подзаработать на прокатных правах. Закупили по дешевке и теперь мучают пассажиров. Покачав головой, Наткет отвел взгляд. Краем уха он уловил всплеск: крокодил должен был плыть тихо, да только его укротитель упал в воду.
      – Ого! – сказала Рэнди. – Там аллигатор в ботинках!
      – Я знаю, – сказал Наткет, мысленно проклиная ее наблюдательность.
      – Вы видели этот фильм?
      – Как сказать… Я его делал. Во всяком случае, части с крокодилом, – Наткет не знал, стоит ли говорить это с гордостью или, наоборот, стыдливо отвести глаза. Получилось что-то среднее.
      – И что, он действительно был в ботинках?! Здорово! – Рэнди искренне обрадовалась.
      – Э… На самом деле это были мои ботинки. Просто… Ну, так получилось.
      Наткет развел руками. Рэнди посмотрела на его ноги; брови на долю секунды взметнулись, но в остальном она ничем не выдала удивления. Чем заработала еще один плюс. Эта девушка ему определенно нравилась.
      – Опасная, наверное, работа – плавать с аллигаторами.
      – Особенно в начале октября, – согласился Наткет. – Было очень холодно. Я не только с крокодилами работаю Роботы, кальмары, пришельцы – я делаю чудовищ для фильмов ужасов. Жутко интересно.
      Он усмехнулся, заметив, что начинает хвастаться.
      – И фламинго тоже для кино?
      Наткет прокрутил в голове эту мысль. На своем веку он насмотрелся на самых невероятных киномонстров, но пластиковый фламинго… Разве что в ремейке хичкоковских «Птиц».
      – Надеюсь, нет, – сказал он. – Хотя кто знает? Они смешные, на первый взгляд беззащитные и вродебезопасные… Подходящий набор! Мы как-то делали фильм, где монстрами оказались кролики – военные ставили опыты… Не самое удачное кино. Вы видели «Вторжение пауков с Марса»? Первую часть. Вот этот фильм нам удался…
      – Я видела, – сказала Рэнди. – Спорное кино.
      – Спорное?
      Это была самая неожиданная характеристика «Пауков», с их сюжетом, прямым, как эталон метра. Прилетели, стали высасывать мозги, с особым аппетитом налегая на блондинок. Когда концентрация девиц упала до критического минимума, выяснилось, что пауки не переносят холода и с помощью пары цистерн жидкого азота их благополучно уничтожили. Вот и весь фильм – может, глупый, может, наивный, местами циничный, но никак не спорный.
      – Сомневаюсь я, что на Марсе водятся подобные твари. Слишком большие, мохнатые, да еще и паутину плетут. Подобные создания способны выжить только в джунглях, а откуда на Марсе джунгли? Скорее всего, это были пауки с Венеры.
      – Ну, может быть, – сказал Наткет. – Но «Вторжение пауков с Венеры» совсем не звучит и наводит на дурацкие ассоциации. Вы слишком серьезно к этому относитесь.
      – Есть вещи, к которым можно относиться только серьезно.
      Наткет промолчал. Ну да, есть, но прежде он не думал, что в их число входят марсианские пауки.
      Свет в салоне приглушили до тускло-желтого, а спустя четверть часа и вовсе погасили. С выключенным звуком «Аллигатор» превратился в пантомиму, в которой полуголые девицы, размахивая руками, бегали вокруг спокойной, как Будда, рептилии. Мерцание экрана убаюкивало, и Наткет не заметил, как задремал.
 
      Когда-то треск вентилятора помогал ему уснуть. Марв Краузе специально закрепил на решетке картонные полоски, чтобы их задевали вращающиеся лопасти. Получавшийся звук напоминал стрекот цикад – успокаивающий, прогоняющий мысли и воспоминания, служивший верным проводником в мир бессмысленных сновидений. Но последнюю пару месяцев испытанное средство давало сбои. Лежа под сырым одеялом, Марв никак не мог сосредоточиться на сухом перестуке. Как ни старался, мысли уводили в сторону, двигаясь по кругу, точно мельничное колесо. А сна ни в одном глазу. Он думал о своей работе, войне, о скромном завтраке в кафе на пристани и снова о работе… О чем угодно, лишь бы не слышать звуки, настойчиво пробивавшиеся из прошлого: звонкий смех Марты, из тех времен, когда она была здорова, и тихий шелест ее последних дней.
      Жена радовалась жизни даже стоя одной ногой в могиле, чего нельзя сказать о самом Марве. Его жизнь давно превратилась в изощренную пытку. Мир вокруг рушился с пугающей неотвратимостью. Сначала пропал Честер, потом жена спуталась с этим Густавом Гаспаром, потом… Потом у нее нашли рак на той стадии, когда лечение стало невозможным.
      Год назад Марта умерла, и, самое мерзкое, – умерла на руках Гаспара. Ушла из дома последний раз взглянуть на звезды… Марв ненавидел себя за то, что отпустил ее, за то, что, когда ей стало плохо, его не было рядом, за то, что не успел попрощаться.
      От тех последних дней осталась только книга. Марв так и не понял, что двигало женой, когда она, уже будучи при смерти, взялась за перо. Но все-таки он истратил практически все семейные сбережения, чтобы издать «Воина Марса». Чтобы Марта успела порадоваться…
      Ее роман он перечитал, должно быть, тысячу раз, все надеясь найти в образе бесстрашного майора Трумана свои черты. А видел лишь физиономию Густава Гаспара. Ревность подтачивала его изнутри, как червяк яблоко. Странно ревновать женщину, которой не было в живых. После смерти жены разладились и отношения с дочерью. Что-то сломалось. Николь заезжала раз в неделю, привозила деньги и продукты. Они пили чай на лужайке перед домом и почти не разговаривали.
      Койка в старом трейлере была тесной, особенно для столь крупного человека, как Марв. О том, чтобы раскинуться или лечь на спину, речи не шло. Каждый раз, отправляясь спать, Марв вспоминал об огромной кровати, оставшейся в спальне на втором этаже. Но с тех пор, как умерла жена, он так и не переступил порог собственного дома.
      Марв поселился в автомобильном трейлере, при помощи блоков и стальных тросов закрепленном на ветвях старого дуба, росшего во дворе. Воплощение давней мечты о «домике на дереве», но сейчас язык не поворачивался назвать это жилище домом. Одна крошечная комнатушка, в которой Марв с трудом мог развернуться, жесткая откидная койка и узкий столик. Никакой мебели и прочих излишеств. Марв не стремился обустроить трейлер. Единственным свидетельством того, что здесь кто-то живет, была фотография Марты, последняя сделанная при жизни. Снимок Марв повесил над дверью, чтобы, просыпаясь, встречаться с женой взглядом. Бледная луна, пробивавшаяся сквозь жалюзи, раскрасила ее лицо дрожащими полосами, отчего казалось, что оно движется – Марта улыбается ему или, быть может, хмурится.

      Когда Наткет проснулся, солнце окрасило сосны на верхушках холмов лиловым и розовым. Серо-голубая дымка таяла в чистом небе; лишь бледнел, прощаясь, месяц.
      Но разбудил Наткета отнюдь не рассвет и даже не то, что он чертовски замерз, а тело ныло так, будто он всю ночь двигал рояли. Дело было в предчувствии, иначе не назовешь. Он встрепенулся, как стрелка компаса, к которой поднесли магнит, и открыл глаза, уже зная, что Спектр рядом. Это же чувство помогает потерявшимся собакам и кошкам находить родной дом за сотни километров.
      Шоссе змеилось меж пологих склонов, укрытых зарослями лещины и козьей ивы. Порой деревья так близко подступали к дороге, что казалось, автобус едет по зеленому туннелю. Слабое солнце еле пробивалось сквозь густую листву. В призрачном свете тени казались глубже, а в кустах ежевики вдоль дороги мерещилось движение.
      Наткет понятия не имел, что за создания прятались в чаще. Кроме привычных опоссумов и енотов или медведей и береговых гиен, там могли таиться самые невероятные чудища. На ум невольно приходили отцовские истории, мешаясь с фантазиями сценаристов «Констриктора». Истории про уродцев, сбежавших из бродячих цирков, про заброшенные фермы, на которых военные ставят жуткие опыты на собаках и овцах … Про доисторических ящеров, обитающих в дебрях. Северное побережье всегда было этакой terra incognita – крошечный кусочек дикой природы, не изменившийся чуть ли не с ледникового периода. И хотя до Города рукой подать, здесь оставались дикие земли две трети года скрытые туманом, где днем с огнем не сыщешь приличной автозаправки. Национальный парк на национальном парке. Людская фантазия не ленилась заселять их самыми невероятными монстрами. А Честер Лоу преуспел на этом поприще больше любого бульварного писаки.
      Наткет сонно подумал, что всю жизнь только и делал, что копировал отца. Сам того не замечая, шел по его стопам, выдумывая для развлечения публики уже своих чудовищ. Мысль показалась раздражающей. Ерунда какая… Его монстры несли хоть какой-то отпечаток достоверности, и он не выдавал их за чистую монету. В отличие от отца, который каждую байку рассказывал так, будто ему без разницы, поверят ему или нет, но истина – дороже. С абсолютно непроницаемым лицом Честер нес полную чушь. Взять хотя бы историю про электрических угрей, которые взбираются по водопадам, ионизируя воду вокруг себя. Благодаря таким басенкам Наткет до сих пор сомневался, что его представления о биологии и физике соответствуют реальности.
      Наткет верил отцу лет до одиннадцати, пока не стал задумываться над научной составляющей его баек. С какого-то момента сложно поверить в танцующих енотов, в гигантский башмак, в котором по лесным рекам путешествует компания ежей, в птицу додо и в невероятно огромного дракона, который спит под Береговым хребтом. Поняв же, что за этими историями ничего не стоит, Наткет только обозлился. Все равно что колоть орехи, но за красивой скорлупой находить только труху. Потому, как бы Наткет ни любил отца, меньше всего он хотел быть на него похожим.
      Изредка шоссе выходило к океану, но лишь затем, чтобы с очередным поворотом снова исчезнуть в чаще. Но даже не видя воды, Наткет слышал за ревом мотора глухой рокот прибоя. Врывающийся в приоткрытое окно ветерок приносил ароматы морской соли и гниющих водорослей.
      Рэнди спала, укрывшись пледом до самого подбородка. Рот приоткрыт, отчего вид получался по-детски беззащитный. Спереди раздавался храп толстой дамы, спинка ее кресла вибрировала, как камертон. Телевизор по-прежнему показывал «Аллигатора» – наверное, уже в шестой раз и все так же без звука. Две пышногрудые девицы как раз собирались купаться, а пока, смеясь, бегали по пляжу. Бедняжки… Бегать на холоде им пришлось порядочно, прежде чем Наткет с чучелом выбрались из прибрежных зарослей.
      Приподнявшись, Наткет осмотрел салон – сонное царство. На мгновение он испугался, представив, что и водитель спит за рулем. Того и гляди не заметит очередной поворот и поездка обернется падением в серо-зеленые волны. Так ли было на самом деле, Наткет не знал; водитель прятался за непрозрачной перегородкой, и была видна лишь красная рука, лежащая на руле. До Спектра оставалось около двух часов.
      Наткет вставил в телефон наушники и включил радио. Если повезет и попадется хорошая спокойная песня, он сможет вздремнуть еще часок. Некоторое время приемник, шипя, ловил волну.
      – …ды приветствовать вас на радио «Свободный Спектр». Как всегда с вами Большой Марв!
      Голос был неприятный и хриплый, но Наткет не стал искать другую станцию. Откинувшись в кресле, он прикрыл глаза.
      – День только начинается, а как его начнешь, так и проведешь. Потому для нашего постоянного слушателя, Густава Гаспара, мы передаем эту песню…
      Наткет насторожился, прислушиваясь. Для Густава Гаспара? Того самого, которому он везет письмо?
      И тут же в уши ударил нечеловеческий рев, дополненный воющими гитарными рифами. Такие звуки могло издавать стадо носорогов в разгар вечеринки в магазине музыкальных инструментов. Наткет аж подскочил, выдергивая наушники. Остатки сна как рукой сняло. И вовсе не потому, что с утра он оказался не готов к жесткому металлу. Просто когда заиграла музыка, Наткет узнал и голос ди-джея.
      Как он вообще мог забыть! Большой Марв!
      Марвин Краузе, лучший друг его отца, отец Николь, владелец мотоцикла с черепами, о котором Наткет мечтал все детство, автомеханик, анархист, борец за права животных и, как только что выяснилось, радио-ведущий…
      На первый взгляд – слишком много для одного человека, но к Краузе слово «много» было неприменимо. Слушая в детстве истории о великанах, Наткет всегда представлял на их месте Марва, и с отведенной ему ролью тот справлялся превосходно. Ростом под два метра, едва ли не шире в плечах… Наткет помнил то время, когда садился ему на ладонь и Краузе поднимал его над головой, другой рукой поднимая Николь. Кожаная куртка Большого Марва трещала по швам, искры вспыхивали в длинных волосах и бороде… Они же хохотали от восторга и страха.
      Зажав наушник в кулаке, Наткет прижал его к виску. Из всей песни он слышал только монотонное «бум-бум-бум». Большой Марв постарался на славу: выбранная композиция, казалось, никогда не кончится. Одну из девиц на экране успели съесть, вторая беззвучно орала на своего парня, который собирался купаться. Наткет начал клевать носом, убаюканный ровным ритмом, и потому чуть не пропустил окончание песни. Едва успел вставить наушник, вслушиваясь в голос Большого Марва. Годы прибавили ему хрипоты, и Наткет подумал, что, когда он снова увидит отца Николь, тот будет седой как лунь. Интересно, а как изменилась ее мать? К женщинам годы порой более жестоки. А сама Николь?
      – Надеюсь, Густаву Гаспару, очень понравилась песня. Радио «Свободный Спектр» радо приветствовать тех, кто к нам только что присоединился. В эфире – Большой Марв! За окном прекрасное субботнее утро, и как приятно в столь ранний час понежиться в постели… Тем более, если вы легли поздно и всю ночь изучали звезды. В астрономии есть один минус – сложно выспаться. Для тех, кто решил посвятить жизнь этой увлекательной науке, и прозвучит наша следующая композиция…
      Наткет расслабился, полагая, что на этот раз музыка будет куда как спокойнее. Зря. Песня ничем не отличалась от предыдущей.
      – Напоминаем, что вы на волне радио «Свободный Спектр». К астрономии мы еще вернемся, а пока поговорим о другой науке. Вы все слышали, что палеонтологические раскопки, которые ведет консорциум Кабота, санкционированы Академией естественных наук и проводятся под контролем Управления природных ресурсов. Об этом трындят все газеты. Про что только не пишут – про «новый шанс для города», про «бережное вмешательство» и «прорыв в науке». Но если подумать, то…
      Автобус нырнул в туннель, и связь пропала, подло оборвав Марва на полуслове. Когда же, спустя пару минут, они выбрались, приемник так и не смог восстановить волну. Наткет несколько раз проматывал настройку – все без толку. Радио «Свободный Спектр» исчезло, словно его и вовсе не было, а на ближайшей волне юная суперзвезда весело страдала от неразделенной любви.
      Наткет почувствовал себя обманутым. Какие еще палеонтологические раскопки? Как-то в детстве Наткет нашел камешек известняка с окаменевшей ракушкой, а теперь, оказывается, нужно было смотреть внимательнее. И что за консорциум?Если Наткет хоть немного знал Марва Краузе, для того одно это слово было равнозначно объявлению войны.