— Ладно тебе, — буркнула Никки, уперев кулачки в бока. — Я устала как лошадь, пока приготовила все это. Мне очень хотелось устроить вечеринку по высшему классу, чтобы все знали: каждого, кто работает на Ричарда Барри, ценят по-настоящему.

— Надеюсь, Ричард ценит тебя, — заметила Лара.

— Пусть только попробует не ценить! — задорно откликнулась Никки. — Я ему такое устрою!..

— Знакомство с тобой явно пошло ему на пользу, — продолжала Лара. — После того как вы с ним поженились, он стал совершенно другим человеком. По крайней мере, с ним теперь можно спокойно разговаривать.

— Хочешь получить свое сокровище обратно? — насмешливо осведомилась Никки.

— Упаси боже! — Лара рассмеялась. — Ни за что!

— Вот и хорошо, — ответила Никки и ухмыльнулась. — Потому что я его не отдам.

Словно почувствовав, что речь идет о нем, в дверях появился Ричард. Он был одет в легкие бежевые брюки и свободную шелковую рубашку.

— Гм-м… — задумчиво пробормотала Лара. — Он даже одеваться стал лучше.

— Разумеется, — пожала плечами Никки. — В конце концов, я, как-никак, художник по костюмам. Дважды в год я таскаю его к Нейману и заставляю потратить все заработанные деньги.

— Эй, крошки, вы что, сплетничаете обо мне? — окликнул их Ричард, делая вид, будто их внимание его нисколько не волнует.

— Знаешь, Ричард, — задумчиво проговорила Лара, трогая его за рукав. — Тебе чертовски повезло, что тебе досталась такая женщина, как Никки. Она так о тебе заботится…

— Постой-постой!.. — немедленно возразил Ричард. — По-моему, это я ей достался!

— Ах да, как я могла так ошибиться… — Напустив на себя сокрушенный вид, Лара покачала головой. — Лучший, непревзойденный, талантливейший режиссер с самой большой буквы. Мистер-Это-Номер-Один!

— И это еще не все, — вставила Никки, ласково обнимая мужа. — Он еще и мужчина что надо!

— Нет, правда, — серьезно сказала Лара, — я действительно ужасно рада за вас обоих.

— Теперь нам нужно срочно подыскать подходящего парня для тебя. — Одним из любимейших занятий Никки было подыскивать мужей или жен для ближайших друзей, которые в силу обстоятельств остались одни. В настоящее время в ее списке Лара стояла в числе первых.

— Говорю тебе, — терпеливо возразила Лара, — мне и одной хорошо, во всяком случае — пока… Я вполне довольна своей жизнью и не хочу ничего менять.

— Чушь! — презрительно фыркнула Никки. — Человек не может оставаться один. Каждой женщине нужен свой мужчина.

— Я уверен, что Лара вполне способна сама найти себе подходящего человека, — дипломатично вставил Ричард, хотя стремление Никки как можно скорее найти для Лары нового друга подействовало на него не лучшим образом. Лара же желала только одного — чтобы они оба оставили ее в покое. Одиночество действительно не тяготило ее; во всяком случае — большую часть времени.

— Мне будет очень не хватать вас обоих, — сказала она вслух. — Как жаль, что все кончилось так быстро.

— Ничего, — утешила ее Никки. — Тебе придется так вкалывать на «Спящем», что ты даже не заметишь, что нас нет.

«Спящий»— так называлась картина, съемки которой начинались через неделю в Нью-Йорке. Лара играла там одну из главных ролей.

— И все равно я с нетерпением жду, когда мы снова встретимся на съемочной площадке, — сказала Лара. — Это всегда очень интересно и… поучительно.

— Скажи это своему агенту, — не удержалась Никки от шпильки. — Нам он сообщил, что твое время расписано на три ближайших года.

— Чепуха! Просто у него работа такая.

— Рик! — Никки подтолкнула Ричарда под локоть, и ее лицо озарилось радостной улыбкой. — Можно я расскажу Ларе о той книге, о которой я недавно узнала?

— Что это за книга? — с любопытством спросила Лара. — И почему ты рассказываешь мне о ней только сейчас, накануне отъезда?

— Книга называется «Возмездие», — ответила Никки, возбужденно сверкая глазами. — Это история школьной учительницы, которую бандиты изнасиловали прямо на улице, она чудом осталась жива. Но когда она поправилась, то сама стала вершить правосудие.

— Интересно, — задумчиво согласилась Лара.

— Я решила сама стать продюсером этого фильма! — раскрыла Никки свой самый главный секрет. — Это будет моя первая попытка. Ричард обещал мне помочь.

— Это просто замечательно, Никки!

— Не знаю, не знаю… — Никки с сомнением покачала головой. — Боюсь, он просто не даст мне работать самостоятельно.

Впрочем, я уже решила, что моим директором будет не он, а один способный молодой режиссер. К сожалению, фильм будет малобюджетным, но роль главной героини — это находка для любой актрисы!

— Но почему ты ничего мне не сказала? — недоумевала Лара.

Никки покосилась на мужа.

— Он сказал, что я не должна этого делать. По его словам, сказать тебе — значит заинтриговать…

— Именно этим ты сейчас и занимаешься, милая, — перебил жену Ричард. — И не надо делать из меня зануду. Я готов повторить и сейчас: «Возмездие»— это не тот фильм, который может заинтересовать Лару.

— У тебя уже есть сценарий? — быстро спросила Лара.

— Нет… Во всяком случае, такого, каким я была бы удовлетворена.

— Мне бы все равно хотелось прочесть его.

— Для чего? — спросила Никки удивленно.

— Я не прочь узнать, во что лезет моя лучшая подруга.

— Она сама этого не знает, — сухо заметил Ричард. — Попробуй ее остановить, если сможешь. Я не смог.

— Разве не в этом состоит смысл жизни — помогать другим добиться того, о чем они мечтают? — спросила Лара.

— Верно! — с энтузиазмом подхватила Никки, от избытка чувств пожимая Ричарду руку. — Когда я стану старой, толстой, насквозь прокуренной продюсершей с парой миллионов в кармане, с застарелой привычкой к кокаину и коллекцией приходящих мальчиков, которые будут развлекать меня ночами напролет, первым режиссером, которого я найму, будет небезызвестный нам обоим Ричард Барри. Который к этому времени превратится в дряхлого, потерявшего форму пьянчугу и будет жить в Санта-Барбаре с парой раскормленных фокстерьеров, страдающих хроническим метеоризмом.

— Спасибо, дорогая, — желчно сказал Ричард. — Ты замечательно умеешь подбодрить человека, вдохнуть в него уверенность в будущем, и все такое.

— Я просто шутила, — передернула плечами Никки.

— А то я не знаю?

— Ну и не язви.

— Это я-то язвлю?

— Оба вы хороши, — перебила Лара и, не выдержав, расхохоталась. — Вы сейчас совсем как персонажи пьесы «Кто боится Вирджинии Вульф?»в дешевой постановке любительского театрика.

— Ладно, пойдемте выпьем, — миролюбиво предложил Ричард. — Кто-то же должен первым попробовать все это великолепие — почему это не можем быть мы?

Тем же вечером, два часа спустя, Лара танцевала с Гарри Селигером. Его красная рубашка-поло промокла насквозь, а ладони, которые он неловко положил ей на плечи, тоже были влажными и липкими от пота. Жена Гарри — очаровательная миниатюрная англичаночка, прибывшая во Францию, чтобы провести с мужем последний перед окончанием съемок уик-энд, — сидела за столом, оживленно беседуя о чем-то с первым помощником режиссера.

Глядя на нее, Лара почувствовала острый приступ жалости.

После неудачной попытки завести интрижку с ней Гарри отнюдь не успокоился. За прошедшую неделю он успел переспать с дублершей Лары, с режиссер-секретаршей и несколькими статистками. Весть об этом разнеслась практически мгновенно — утаить что-либо на натурных съемках было просто невозможно.

— Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты никому не сказала о том вечере, — прошептал Гарри. При этом он украдкой бросил взгляд на свою жену, и на его лице отразилась надежда, что помощник режиссера не сболтнет ничего лишнего о его похождениях.

— Почему бы тебе просто не перестать изменять жене? — спросила Лара. — Ты никогда не думал о том, что будешь делать ты, если она станет вести себя подобным же образом?

— Она не станет, — проворчал Гарри недовольно.

— Может быть, ей давно следовало наставить тебе рога, — задумчиво сказала Лара. — Интересно, как бы тебе это понравилось…

— Моя жена не из таких, — откликнулся Гарри, но на верхней его губе выступили крупные капли испарины.

— Почему ты так в этом уверен?

— Это само собой разумеется. — Гарри пожал плечами. — Когда мужчина спит с другой женщиной — это одно; когда жена изменяет мужу — это другое. Об этом все знают.

— Нет, — возразила Лара. — Тут ты ошибаешься.

Но Гарри не собирался спорить. Ему было достаточно того, что он держал в объятиях роскошную Лару Айвори, и это был его шанс свести с ней счеты. Прижимал он ее, во всяком случае, так крепко, что она ощущала на своем бедре его впечатляющую эрекцию.

Прежде чем музыка кончилась, Гарри выпустил Лару и, криво улыбнувшись, сказал:

— Я бы отдал свое левое яйцо за возможность порезвиться с тобой где-нибудь на травке. Ты ведь знаешь это, правда?

— Боже мой, Гарри, когда ты, наконец, повзрослеешь? — вздохнула Лара и, слегка оттолкнув его от себя, покинула танцевальную площадку.

Ох уж эти актерские вечеринки! Иногда они бывали слишком непринужденными.

На следующий день рано утром Лара уезжала в аэропорт. Ричард и Никки вышли ее проводить. Оба были еще в пушистых купальных халатах; лица у них были усталыми, а под глазами залегли темные тени. Кроме того, Ричард постоянно хватался за голову, что, учитывая, сколько он вчера выпил, было совсем не удивительно.

— Просто не верится, что все закончилось, — промолвила Никки и, подняв руки над головой, сладко потянулась.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — согласилась Лара. — Я чувствую себя точно так же.

— Будь осторожна и береги себя, дорогая, — предупредил Ричард, пожимая ей руку. — Если что будет нужно — сразу звони мне, хоть днем, хоть ночью. Ты же знаешь, для тебя я сделаю все, что в моих силах.

— Ненавижу прощаться, — сказала Лара, обнимая обоих и запрыгивая в машину, в которую был уже погружен ее багаж. Лимузин плавно тронулся с места и вскоре уже поворачивал с подъездной дорожки на улицу, но Лара так и не обернулась назад.

Кэсси — верный секретарь и помощница Лары — встретила ее в аэропорту Ниццы. Кэсси была полной тридцатипятилетней женщиной, отдаленно напоминающей Элизабет Тейлор во времена ее романа с Ларри Фортенски. Она работала у Лары уже шесть лет, и работала успешно. Если Кэсси бралась задело, то Лара могла быть уверена, что все пойдет как по маслу.

Сейчас они должны были вместе лететь в Париж, чтобы пересесть на рейс до Нью-Йорка.

— Я устала, — сказала Лара, широко зевая. С Кэсси она иногда позволяла себе покапризничать.

— Усталой вы, во всяком случае, не выглядите, — немедленно парировала секретарша. — Поспешите, мисс Айвори, потому что следующего рейса нам придется ждать часа два.

Лара покорилась. Служащие авиакомпании из кожи вон лезли, чтобы помочь им поскорее пройти все формальности и подняться на борт, и ей не хотелось разочаровывать их. Точно так же отнеслись к ним и служащие «Эр-франс»в Париже. Лару проводили на борт лайнера и пожелали счастливого пути.

Пересадка заняла не больше четверти часа. Устроившись на своем кресле в салоне первого класса, Лара тут же вооружилась сценарием «Спящего», а Кэсси принесла ей бутылку минеральной воды.

— Спасибо, — поблагодарила Лара и сделала огромный глоток прямо из горлышка. — Если я засну, не буди меня, пожалуйста.

— Вы и есть не будете? — недоверчиво спросила Кэсси, которая не пропускала ни одной возможности немножечко подкрепиться.

— Нет, Кэсси, есть я тем более не буду.

Какой-то бизнесмен, сидевший через проход от нее, уже давно вертелся на своем месте и вытягивал шею, стараясь получше рассмотреть Лару. В конце концов он не выдержал и подошел.

— Мисс Лара Айвори, если не ошибаюсь? — проговорил он, и в голосе его слышался восторг и благоговение.

— Это я, — кивнула Лара, безупречно изображая приветливую улыбку. Она точно знала, что последует дальше.

— Должен вам сказать, мисс, что в жизни вы гораздо красивее, чем на экране, — произнес бизнесмен сакраментальную фразу.

В ответ Лара снова улыбнулась, совершенно ошеломив своего поклонника, хотя в дорогу она оделась совсем просто и даже не воспользовалась косметикой.

— Благодарю вас, — сказала она скромно.

Трезво оценив ситуацию, Кэсси тут же поспешила на помощь Ларе и втиснулась между ней и обалдевшим от счастья бизнесменом. Тот понял намек и ретировался на свое место.

— Ох уж мне эти поклонники! — недовольно проворчала Кэсси.

Поклонниками в киномире называли людей, с которыми звездам экрана приходилось время от времени сталкиваться в общественных местах — как сейчас Ларе. От фанов они отличались тем, что не осаждали частные особняки кинозвезд и не писали своим кумирам дурацки-восторженные письма, однако отделаться от них бывало порой не легче.

Но сейчас Лара вдруг подумала о том, как бы она могла встречаться с обычным мужчиной. До сих пор все, с которыми она сталкивалась, — актеры, продюсеры, режиссеры, технические работники — были связаны с кинобизнесом. Даже Ли Рэндольфа она встретила во время работы над фильмом, но это им нисколько не помогло. Ли был болезненно застенчив, что в конечном итоге и помешало ему чувствовать себя рядом с ней раскованно и уверенно.

Лара почувствовала, что разрыв неизбежен, почти за два месяца до того, как это в действительности произошло. Правда, большую часть времени они с Ли прожили в лос-анджелесском доме Лары, однако даже это им не помогло. Им все равно приходилось куда-то выезжать вместе, и это постепенно убивало страсть, которая существовала между ними в начале. Ли так и не научился жить в ее тени. Кроме того, Лару постоянно выслеживала какая-то полусумасшедшая фанатка, и ее письма, ее частые появления в окрестностях дома буквально сводили Ли с ума. В конце концов они решили расстаться, и с тех пор Лара ничего не слышала о молодом ассистенте режиссера по имени Ли Рэндольф.

— Стюард спрашивает, нельзя ли получить ваш автограф, — сообщила Кэсси, снова приблизившись к Ларе.

— Конечно, — с готовностью отозвалась она. — Скажите ему, пусть подойдет.

Через пару минут стюард — явно «голубой»с не правдоподобно длинными ресницами и ласковыми голубыми глазами — подошел к ней и опустился на одно колено возле ее кресла.

— Простите за беспокойство, мисс Айвори, — сказал он почтительно. — Но моему другу очень хотелось бы иметь ваш автограф. Если он узнает, что вы летели в нашем самолете, а я не попросил вас об этом одолжении, он меня просто четвертует. Надеюсь, это не слишком дерзко с моей стороны — обращаться к вам с такой просьбой?

— Разумеется, нет, — ответила Лара с легкой улыбкой. — У вас найдется ручка?

— Конечно. Вот она… — ответил молодой человек, лихорадочно роясь в карманах.

— Как зовут вашего друга? — снова спросила Лара, беря из рук стюарда небольшой блокнот в голубом ледериновом переплете.

— Напишите так: «Сэму, преданному другу и поклоннику…».

Лара сделала все, как он просил. Некоторые звезды никогда не давали автографов, некоторые заставляли своих фанов платить за них. Что касалось Лары, то ей было очень приятно оттого, что ее автограф кому-то понадобился. Она всегда знала, что быть звездой — не только приятно, но и очень ответственно: как-никак, люди смотрели на нее и, возможно, даже старались брать с нее пример.

Лара вспомнила историю с Деми Мур на шоу Дэвида Леттермана, которая неожиданно разделась перед камерой практически догола, оставшись в почти неразличимом невооруженным глазом бикини. В те времена Мур была едва ли не самой высокооплачиваемой кинозвездой в мире, и Лара не понимала, как можно так поступить — взять и разрушить образ, который создавался годами. До этой злосчастной передачи Деми Мур была настоящей богиней для миллионов своих почитателей, но, раздевшись, она превратилась просто еще в одну грудастую красотку с неплохим телом. Правда, вскоре она реабилитировала себя, снявшись в нашумевшей картине «Солдат Джейн», но дело-то было сделано!

Остаток пути Лара проспала, проснувшись лишь за полчаса до того, как самолет должен был приземлиться в международном аэропорту Кеннеди. Откровенно говоря, она надеялась провести несколько дней в своем лос-анджелесском особняке, но на это у нее уже не было времени. На последние пробы и примерки у нее оставалось всего три дня, после чего Лара должна была переехать в дом, который студия арендовала для нее в Хэмптоне. Заботливая Кэсси уже побывала там несколько недель назад и нашла его вполне подходящим. «Вам подойдет, — сообщила она вернувшись. — Вполне в вашем стиле, вы ведь знаете Марту Стюарт…

Все очень комфортабельно, все по высшему классу. Да, чуть не забыла: вокруг прелестный сад, есть удобный выход на пляж.

Пляж, разумеется, частный, так что вам, несомненно, понравится…»

Да, Кэсси хорошо изучила свою нанимательницу. В свободное от работы время Лара предпочитала уединение. Шумные вечеринки и ночные клубы она терпеть не могла.

Сверкающий темно-вишневым лаком лимузин доставил Лару прямо к дверям отеля «Сент-Режис», где для Лары были зарезервированы восточные апартаменты. Студия «Орфей», снимавшая «Спящего», не поскупилась на расходы, тем более что. сам фильм — сентиментальная комедия об одиноком мужчине и разведенной женщине, которые то влюбляются друг в друга, то снова расходятся, — обещал быть весьма успешным. Лара, конечно, понимала, что это совсем не шедевр, но тема была весьма актуальной и современной, к тому же после «Французской сиесты», когда ей каждый день приходилось наряжаться в неудобные исторические костюмы, Лара жаждала перемен.

Нет, Лара очень любила свою работу, но она ненавидела тяжелые, старинные платья, которые, зачастую, были даже не сшиты, ; а просто сколоты булавками и местами приклеены к коже. К ее коже.

Ее основным партнером в «Спящем» должен был стать Кейл Карсон — популярный кассовый актер, который недавно расстался с очередной женой, семнадцатилетней красоткой. Ларе уже приходилось видеть его на съемочной площадке, и он произвел на нее впечатление человека приятного и даже привлекательного. Оставалось только надеяться, что с тех пор он не очень изменился.

Режиссером «Спящего» был старый знакомый Лары Майлс Кейфер — тот самый Кейфер, который первым открыл ее много: лет назад.

Персонал отеля встретил ее радостными улыбками, многие из служащих помнили ее предыдущие визиты. Лара всем улыбалась, и ее улыбка была искренней — она всегда была такой..

К тому же она действительно была благодарна этим людям за то, что они встречают ее с таким теплом.

Управляющий лично проводил ее в апартаменты и ушел, только когда убедился, что у гостьи есть все необходимое.

Оставшись одна, Лара задумалась о том, какой странной жизнью она живет. Наемные лимузины, арендованные виллы и дома, роскошные апартаменты в гостиницах, поездки первым. классом, готовность обслуживающего персонала исполнить ее самый неожиданный каприз — все это было, пожалуй, неизбежно. Неудивительно, что кинозвезды волей-неволей начинали верить в свою собственную исключительность и гениальность. Им все потакали, их буквально носили на руках, и поэтому для многих из них реальность просто перестала существовать. К счастью, ей пока удавалось этого избежать.

Потом Лара вспомнила о проекте Никки. Ей хотелось поскорее прочесть книгу, о которой говорила Никки. Она позвала Кэсси, распаковывавшую вещи в соседней комнате.

— Сделай мне одно одолжение, Кэс, — сказала Лара, когда секретарша вошла в гостиную. — Позвони к «Барнсу и Ноблу»и закажи у них книгу, которая называется «Возмездие». Только я не знаю, кто ее автор.

— Будет сделано, мисс, — откликнулась Кэсси, направляясь к телефону.

Книгу доставили в номер Лары через час. К этому времени она успела заказать и съесть легкий ужин, поэтому, как только рассыльный из книжного магазина ушел, она сразу же засела за чтение.

Лара быстро поняла, что из этого материала действительно можно сделать очень сильный сценарий. «Возмездие» так увлекло ее, что она читала до поздней ночи и в конце концов заснула с книгой в руках. На следующий день Лара проснулась рано и уже в девять утра по атлантическому времени позвонила своему агенту в Лос-Анджелес.

— Привет, Квинн, — сказала она в трубку. — Это правда, что на ближайшие три года у меня все забито?

— Все так, как ты хотела, — отозвался Квинн, изо всех сил стараясь проснуться. — Если бы ты попросила, я мог бы обеспечить тебя работой и на четыре, и на пять лет вперед. Тебе остается только выбирать.

— Что, если мне захочется принять участие в съемках очень интересного малобюджетного фильма?

Это его разбудило.

— Зачем это тебе?! — с тревогой откликнулся Квинн на другом конце линии. — Что это тебе пришло в голову, Лара? Если это просто каприз, то лучше бы ты его…

— Могу я сняться в таком фильме? — повторила свой вопрос Лара.

— В принципе, это возможно…

Последовала продолжительная пауза, потом Квинн осторожно спросил:

— Ты хотела сказать мне по этому поводу что-то конкретное?

— Нет. Пока нет.

— Хорошо, — сказал агент с явным облегчением. — Можно я теперь пойду спать?

— Конечно. Пока. — Лара положила телефонную трубку и задумалась. Квинн был превосходным агентом, но, как и большинство людей этой профессии, он интересовался только тем, как найти контракт повыгоднее и заработать побольше денег.

Потом Лара представила себе, какое у него будет лицо, когда она скажет, что хочет сниматься в фильме Никки.

А это было вовсе не исключено — особенно если сценарий окажется таким же сильным, как книга.