Джон Коллиер
      Что дороже любви...
      Перевел с англ. А. Шаров
      Алан Остин в страшном волнении взошел по скрипучей заплеванной лестнице обшарпанного дома и, с трудом отыскав на одной из дверей нужное ему имя, повернул ручку. Комната, в которой очутился молодой человек, была обставлена на редкость непритязательно и бедно: кресло-качалка, кухонный стол да обычное кресло, вот и все убранство, если не считать маленькой полки с дюжиной мензурок, банок и колб.
      В качалке сидел хозяин. Когда юноша вошел, тот оторвался от своей газеты и молча вперил в посетителя немигающий взор. Собравшись с духом, Алан дрожащей рукой протянул старику рекомендательную записку. Старик долго изучал её, затем поднял глаза и вежливо проговорил:
      - Присаживайтесь, мистер Остин, рад с вами познакомиться.
      - Правда ли, - без лишних предисловий спросил Алан, - правда ли, что у вас есть необычные средства, такие, которые...
      - Досточтимый сэр, - с достоинством молвил хозяин, - как видите, торговля у меня не очень бойкая, но кое-какой выбор средств имеется. И все они, насколько я знаю, оказывают довольно необычное действие.
      - Э... дело в том... - начал было Алан.
      - Вот это, например, - перебил его старик, доставая с полки небольшую склянку, - жидкость, прозрачная как слеза, почти безвкусная. Ее нельзя обнаружить в кофе, вине, молоке, каком-нибудь другом напитке любым известным науке способом...
      - Так это что, яд?! - в ужасе вскричал Алан.
      - Можете называть как угодно, - бесцветным голосом ответил старик. Даже средством для чистки перчаток. Я не пробовал, но, возможно, эта штука хорошо чистит замшу. Если хотите, назовите её средством для очищения человечества.
      - Но я не собираюсь предпринимать чистку человечества! - воскликнул Алан, чувствуя легкий озноб.
      - А знаете ли вы, сколько стоит эта штука? - как ни в чем не бывало продолжал торговец. - Пять тысяч зеленых за чайную ложку, и ни центом меньше.
      - О, господи, да неужто у вас все так дорого?
      - Разумеется, не все, - сказал старик. - Вот любовный напиток, или, как его ещё называют, приворотное зелье. Да за него просто неприлично заламывать пять тысяч... У молодых людей никогда не водится таких денег. А если водится, зачем им тогда мои услуги? Знаете, как я смотрю на это дело? Понравится покупателю один товар, значит, он и за другим ко мне пожалует. И если товар дорогой, это ничего не меняет. Поднакопит деньжат и все равно придет как миленький.
      - Так у вас и впрямь можно купить любовное зелье?
      - Кабы я не торговал любовным зельем, - ответил старик, доставая с полки ещё одну склянку, - не стал бы заводить речь и о той штуке для перчаток, ха-ха-ха!
      - А что это за зелье? Оно не...
      - Нет, нет, нет! Разумеется, возбуждение оно тоже вызывает, но не временное, а постоянное, длящееся всю жизнь. Вместо безразличия приходит преданность, презрение сменяется обожанием. Одна капля, и ваша юная знакомая станет думать только о вас одном! Ей захочется заполнить собою всю вашу жизнь.
      - Она уже заполнила, только ей на это наплевать.
      - Так подлейте ей в бокал чайную ложку любовного зелья, и для неё на вас весь свет клином сойдется. Она захочет знать все, что с вами происходит, все, о чем вы думаете. Знать, почему вы улыбаетесь и почему грустите...
      - Вот это любовь!
      - Ну, называйте это любовью или безумием, как хотите. Вы, молодые, не чувствуете грани между этими понятиями. - Торговец ухмыльнулся. - А как она будет за вами ухаживать! Не позволит переутомляться, сидеть на сквозняке, пропустить обед... Стоит вам на часок опоздать домой, и она придет в ужас, станет думать, что вы убиты, или что вас, чего доброго, заманила какая-нибудь сирена...
      - Не верю, что Диана способна на такое! - сияя, воскликнул Алан.
      - А вам и не надо будет ни во что верить, - серьезно сказал старик. Кроме того, поскольку сирены сейчас нет-нет да и попадаются, вы можете и оступиться. Не волнуйтесь, в конце концов она вас простит. Будет страшно мучиться, но все равно простит.
      - Сколько... сколько стоит этот чудодейственный напиток?
      - Недорого. Гораздо дешевле, чем средство для чистки, - отвечал старик. - Я имею в виду то самое снадобье, о котором уже шла речь. Оно-то стоит пять тысяч, и ни центом меньше. Вы ещё не доросли до таких покупок. Долгонько копить придется...
      - Я спрашиваю, сколько стоит любовное зелье?
      - А? Зелье? Пустяки, всего один доллар.
      - О, если бы вы знали, как я вам благодарен!
      - Я люблю, когда люди мне благодарны, - удовлетворенно сказал старик. - Тогда они приходят еще. Не сразу, конечно, а потом, когда разбогатеют и когда им понадобятся более дорогостоящие препараты... Ну, вот ваш пузырек, увидите, какой будет эффект.
      - Благодарю вас! - Алан сердечно пожал сухую руку торговца. - Большое вам спасибо и - прощайте!
      Старик отвел глаза и усмехнулся.
      - До свидания, молодой человек, до свидания... - пробормотал он себе под нос.