Боярин же и воевода остались на крыльце.

Тугарин хотел видеть, как возьмут под стражу его обидчика. Но более всего сейчас его интересовал Соловей. Он собирался взять его под свою опеку. И друзья поняли это.

– Против княжеского слова не попрешь, – решил Илья.

Он готов был сдаться на милость стражникам. Зато Соловья Тугарину отдавать не собирался. Одной рукой он схватил разбойника за грудки, оторвал его от земли. А второй ударил его по голове. Тот упал.

Тугарин взбесился. Но с Ильей поделать уже ничего не мог. Богатырь и без того был приговорен к темнице.

Глава 10

Состязания

В день двадцатого июля однотысячного года от Рождества Христова Киев опустел. Почти все жители отправились за город, к огромной поляне, тяжким трудом отвоеванной у векового леса. Там должны были сойтись в поединках отважные воины, искатели ратной славы.

Начинающееся зрелище обещало быть впечатляющим. На богатырские состязания собралось как никогда много сильных и уверенных в себе воинов со всех уголков Русской земли.

Много желающих было померяться силой с русскими богатырями. Ведь слух об их отваге и ловкости разнесся по всему миру. Потому и прибыли в Киев воины из Византии, Болгарии, Чехии, Сербии, Хорватии. Были здесь и знаменитые на весь мир викинги – морские разбойники, грозные и неустрашимые в бою. Не обошлось и без рыцарей из германских и франкийских стран. Они вызывали удивление необычностью своих доспехов. Гостями здесь были и печенежские витязи: смелые, коварные и жадные до призов.

Всего на состязания собралось более полутора сотен храбрецов. В первый день их число должно было уменьшиться до четырех. Во второй должно было отсеяться еще двое. На третий становилось известным имя обладателя главного приза – булатного меча с золотой рукоятью.

Алеша и Добрыня также готовы были попытать счастья в бою.

В первом круге число претендентов на победу должно было уменьшиться вдвое. Поэтому первые сражения были массовыми – дюжина на дюжину.

Наши друзья оказались в одной дюжине. А значит, в первом круге они уже не могли драться друг против друга. Это их, конечно же, радовало. Зато им не повезло в другом. Они не могли сразиться с Тугариным. Но ничего, рано или поздно они встретятся с ним в бою...

По зову боевой трубы Алеша и Добрыня пустили вскачь своих верных коней и, опустив забрала, наставили на соперников тупоконечные копья.

Первое столкновение принесло друзьям победу. Богатырскими ударами они опрокинули соперников на землю. А в первый день состязаний победителем в поединках признавался тот, кто просто выбил противника из седла.

В ожидании второго круга Алеша и Добрыня нашли в толпе Тугарина и стали наблюдать. В блеске золоченых доспехов, верхом на красавце вороном коне злодей готовился к поединку.

– Он должен победить, – сказал Алеша.

– Нет, он обязан победить, – решил Добрыня. – Чтобы потом встретиться с кем-нибудь из нас.

Они должны были наказать этого подлеца. И Алеша и Добрыня готовы были биться с ним смертным боем.

А Тугарин – отменный воин. Алеша убедился в этом, когда негодяй сошелся в поединке с могучим богатырем из Белгорода. Он играючи выбил его из седла.

– Силен злодей! – восхитился Добрыня.

– Тем слаще будет победа над ним! – усмехнулся Алеша.

Вскоре богатыри вновь тянули жребий. Но и на этот раз друзьям не выпало сразиться с вельможным злодеем. А жаль.

И во втором круге друзья добились победы.

Алеша снял с коня германского рыцаря. А ведь это железное чудище казалось непобедимым. Добрыня сбросил на землю новгородского силача.

Не отстал и Тугарин. Его копье не подвело и на этот раз.

В третий круг вышел и Никита Кожемяка. Правда, это никого не удивило. Семь лет кряду этот чудо-богатырь становился обладателем главного приза. И в этот раз ему пророчили победу.

Славу свою Никита обрел уже давно, восемь лет тому назад, когда на Русь, еще не оправившуюся от войны с Хорватией, хлынула неисчислимая печенежская рать. Князь Владимир ожидал страшной битвы. Но князь печенегов предложил другое сражение – русский богатырь должен был сойтись в поединке с его витязем.

Как на беду, под рукой у великого князя не оказалось богатыря, сумевшего бы дать кочевникам достойный отпор. А печенеги обещали: если победит русский, они на целых три года зарекались ходить на Русь.

И вот тогда появился молодой ремесленник по имени Никита Кожемяка. Он вызвался на поединок. В страшной схватке с печенежским витязем он вышел победителем. И Русь на целых три года получила передышку. А сам чудо-богатырь за свои заслуги получил почетное место при дворе киевского князя...

В третьем круге Алеша с Добрыней не ударили в грязь лицом. Не оплошали они и в последнем, четвертом.

Они не дрались друг с другом, но и не выпало им сразиться с Тугариным. Схватка с ним была впереди.

Под занавес первого дня состязаний великий князь позвал к себе четырех лучших воинов: Алешу Поповича, Добрыню Никитича, Никиту Кожемяку и Тугарина.

Увидев перед собой Алешу и Добрыню, Владимир удивленно повел бровью и сказал:

– Я вижу, вы и впрямь чего-то стоите!

Это было выше всякой похвалы.

– Мы дрались, дабы снискать твою, мой повелитель, милость! – с поклоном отвечал Алеша. – Мы ищем признания мечом, а не хитрым словом.

При этом краем глаза он увидел, с какой ненавистью смотрит на него Тугарин.

– Да, я вижу это, – величественно кивнул князь.

– Наш друг Илья Муромец стоит нас двоих, – заметил Добрыня. – Нет сильней богатыря на Русской земле...

– Если так, тогда он, пожалуй, мог бы справиться с Соловьем-разбойником, – задумался князь.

Алеша понял, что настал его час. И хотел уже просить Владимира об освобождении Ильи. Но все испортил Тугарин. Он, как всегда, полагался на вескость своего слова.

– Да, ваш друг мог одолеть Соловья, – как бы соглашаясь, сказал он. – Но это не дает ему права оскорблять главного боярина великого князя!

– Да, да, – кивнул Владимир. – Ваш друг погорячился. Так что пусть пока посидит в темнице. Пусть охладит свой пыл... А там посмотрим...

Князь снова задумался. Лик его просветлел. Он принял решение.

– Так уж и быть, я выпущу вашего друга. Но при одном условии. Если кто-нибудь из вас двоих станет первым в богатырских состязаниях, ваш Илья Муромец обретет свободу. Даю слово!

Тугарин хотел возразить, но великий князь строго посмотрел на него, и злодей сразу сник.

Следующим днем они тянули жребий. Алеше суждено было преломить копье с непобедимым Никитой Кожемякой. Добрыня же сходился в поединке с Тугариным.

Новый день – новые правила. Сегодня богатырям дозволено было биться и на копьях, и на мечах.

Первыми вышли в поле Алеша Попович и Никита Кожемяка – безвестный богатырь и прославленный воевода.

Для начала, как это было заведено, они сошлись в богатырском приветствии.

– Ты еще молод, богатырь! – не в упрек Алеше заметил воевода. – Но я вижу в тебе достойного соперника! Желаю удачи!

– И тебе удачи! – не остался в долгу Алеша.

Богатыри разъехались, приготовились к поединку.

– Ну, Чародей, не подведи! – Алеша ласково погладил своего златогривого друга.

Надвинул на глаза забрало, удобно устроился в седле, проверил, надежно ли прилажен к руке медный щит. Железной хваткой взял в руку копье и гордо посмотрел вперед. По зову трубы бесстрашно ринулся в бой.

В момент столкновения над полем разнесся сильный грохот – это сломались о щиты копья соперников. Сила удара была слишком велика – никто из богатырей не смог удержаться в седле. И Алеша, и Никита разом оказались на земле.

Но разлеживаться на зеленой травке никто из них не собирался. Недолго думая, богатыри взялись за мечи. И сошлись в жестоком поединке.

– Молодец! Ловко ты меня приземлил! – похвалил ростовского богатыря воевода.

Это не помешало ему обрушить на него тяжелый рубящий удар.

– Ты был не хуже!

Алеша тоже не прочь был поболтать. Но только не в ущерб делу. Он сумел отбить удар и нанести ответный.

– Нравишься ты мне, богатырь! Но пощады не жди! – предупредил воевода.

– Зато я могу пощадить тебя! Но, извини, только не сегодня! – улыбнулся Алеша, подставляя под удар свой щит.

Поединок затянулся. Соперники старались обойти друг друга в силе и ловкости. Но пока никому из них не удавалось взять верх.

– Ох, и надоел же ты мне, Алеша! – вроде бы в шутку сказал Никита.

А ударил мечом всерьез. Но рязанский богатырь сумел отразить удар. И сам, в свою очередь, насел на воеводу.

– Пора с тобой разделаться! – решил Никита.

– Как бы не так! – парировал Алеша.

– Ты хорошо дерешься! Но старшим надо уступать!

Воевода резко выбросил вперед свой меч. Он долго подготавливал этот удар, вложил в него всю свою силу и сноровку. Но, увы, достать противника не смог.

Алеша был начеку. Дикой кошкой отпрыгнул в сторону. Никита пронзил мечом пустоту, неосторожно подался вперед. Алеша не упустил момента и помог сопернику окончательно выйти из равновесия. Он сбил воеводу на землю и навесил над ним свой меч.

– Я победил! – гордо возвестил он.

– С тобой не поспоришь! – досадливо поморщился воевода.

– А что, если сегодня вечером мы вместе отпразднуем мою победу? – набравшись смелости, предложил Алеша.

Он протянул руку, помог сопернику встать на ноги.

– А это мысль! – неожиданно легко согласился воевода. – Грех не выпить с тобой, мой друг!

Ну вот, сам Никита Кожемяка считает его своим другом! Алеша засиял до удовольствия.

– Тогда я буду ждать тебя в кружале «Золотой вертел», сегодня к ужину. Идет?

– Идет!

Победитель и побежденный расстались друзьями. А иначе, казалось, и не могло быть.

– Ты молодец, Алеша! – похвалил друга Добрыня. – Тебе сейчас завидует весь мир. Ты победил самого Никиту Кожемяку!

– Так пусть все лопнут от зависти, когда ты разорвешь на части Тугарина! – приободрил его Алеша.

В это самое время прогудела труба. Она созывала на поединок вторую пару.

Добрыня лихо запрыгнул на своего коня и помчался навстречу врагу. С Тугариным он собирался биться насмерть. Избавить Русь от гнусного злодея – святое дело.

– Мне жаль, но это будет твой последний бой! – вместо приветствия предупредил его Тугарин.

Тонкие губы скривились в презрительной усмешке.

– Ты прав, с тобой у меня первый и последний бой! – ответил ему взаимностью Добрыня.

– Жаль, что ты так и не понял, с кем имеешь дело. Что ж, тем хуже для тебя! – зловеще усмехнулся Тугарин.

Он развернул своего вороного и помчался на рубеж атаки.

Алеша в сильном волнении наблюдал за тем, как они сближаются. Добрыня был великолепен. В блеске доспехов, под багряным крылом плаща, на полном скаку он неудержимо шел вперед. Казалось, он нисколько не сомневается в своей победе.

Алеша также был уверен в его победе. Опытным глазом он еще раньше определил, что Тугарин уступает ему по всем статьям.

Но вот враги столкнулись... Что такое? Добрыня сумел уйти от удара. Копье Тугарина лишь чиркнуло по его щиту. Зато сам он смог достать соперника, ударил его под щит. Но, как это ни странно, Тугарин остался в седле. А вот Добрыня валится на землю, прямо под ноги своему коню.

Алеша заметил, как под седлом Добрыни лопнули подпруги.

Они были подрезаны! Никаких в том сомнений. И сделал это Тугарин. Сам лично или через своих людей – это неважно.

Злодей спешился, вынул из ножен меч и подскочил к Добрыне. Тот пытался подняться, но не смог. В неудачном падении он вывихнул обе ноги, вдобавок ко всему его же конь лягнул его копытом в грудь.

Тугарин замахнулся для удара. Он мог запросто убить Добрыню. И сделал бы это с превеликим удовольствием. Но в самый последний момент осадил себя. Знал, подлец, что великий князь осудит его за излишнюю жестокость.

Злодей не стал убивать Добрыню. Но ударил его ногой в лицо.

– Мерзавец! – возмущенно выкрикнул Алеша.

И поспешил на помощь своему униженному другу.

Тугарина признали победителем. Он вложил меч в ножны и с гордым видом направился к великому князю. Но на его пути встал Алеша.

– Ты будешь следующим, щенок! – как ядом, плеснул на него подлец.

– Ты оскорбил меня, боярин! – Глаза богатыря налились яростью. – Завтра мы будем драться с тобой насмерть!

– Насмерть?! – Тугарин удивленно повел бровью. – Что ж, пусть будет так!.. Ты хочешь умереть? Умрешь! И скоро!

Он смерил Алешу злым ненавидящим взглядом и убрался восвояси.

Богатырь постарался забыть об угрозе злодея. Сейчас его больше волновал Добрыня. А он был очень плох. Пришлось повозиться, чтобы привести его в чувство и поставить на ноги. Зато в седле он почувствовал себя намного лучше.

Когда они возвратились к себе, Алеша уложил друга в постель, приставил к нему лекаря. И уже вечером того же дня Добрыня почувствовал себя хорошо. Его походка обрела прежнюю твердость, движения – прежнюю уверенность. И только распухшая щека напоминала о пережитом.

А еще он чертовски хотел есть. Поэтому очень обрадовался ужину, дымившемуся на столе в кружале.

– Почему накрыто на троих? – спросил он у Алеши. – Ты кого-то ждешь?

– Угадал. Должен прийти один важный человек, – загадочно улыбнулся молодой богатырь.

– Уж не Тугарин ли? – пошутил Добрыня.

– А что? Это было бы забавно!

– Ну, а если без шуток?

– Я жду Никиту Кожемяку.

– Вот это да! Пир победителя с побежденным!

– Вот-вот!

– Я догадывался, что наш воевода – человек благородной души. Теперь я знаю это точно.

– Я думаю, мы можем довериться этому человеку. – Алеша перешел на заговорщицкий тон. – Мы можем рассказать ему правду о Тугарине.

– А ведь ты прав, друг мой! – подержал его Добрыня. – Никита должен нам поверить...

В это время к друзьям подошел какой-то человек, с виду чей-то слуга.

– Прошу прощения! – извинился он. – Нет ли среди вас богатыря Алеши Поповича?

– Это я. А что-то стряслось? – обеспокоился Алеша.

– Меня послал к вам мой господин, воевода Никита Кожемяка.

– А где он сам?

– Мой господин срочно выехал по поручению великого князя.

– Куда?

– Этого он не сказал.

– А когда вернется?

– Он сказал, что дней через семь... Он просил извинить его...

Посланник воеводы откланялся и удалился.

– Семь дней! – схватился за голову Алеша – Это же целая вечность!

– Что ж, будем полагаться только на самих себя, – решил Добрыня.

– Никиту Кожемяку отослали из Киева. Уж не по наущению ли Тугарина? Понял, змей, что воевода нам благоволит...

– Все может быть, мой друг... Возможно, Тугарин готовит нам новую пакость.

– Сегодня он подрезал тебе подпруги, завтра пустит мне в спину стрелу!

– Может быть, опасность уже где-то рядом? – предостерег Добрыня. – Будем настороже. Знаешь что, Алеша, давай запремся в твоей комнате. Там нас никто не достанет.

– А почему бы и нет? Это разумнее всего!

Друзья приказали оруженосцам собрать со стола ужин и перенести его в комнату к Добрыне. И сами покинули кружаль.

Алеша подошел к двери своей комнаты, достал ключ. Но он не понадобился. Комната была не заперта.

– Странно, почему так? – удивился богатырь.

– Похоже, кто-то побывал у тебя в гостях, – решил Добрыня.