Элфи Малой летела на север, пока впереди не показался берег материковой Италии. Пролетая над огнями города Бриндизи, она изменила курс на сорок градусов влево.

– Ты должна избегать городов и маршрутных коридоров самолетов, – напомнил ей Жеребкинс через наушники шлема. – Это – главное в работе сотрудника ЛеППРКОНа.

– Главное – найти преступника, – возразила Элфи. – Ты хочешь, чтобы я нашла этого гнома или нет? Если я буду плестись вдоль береговой линии, попаду в Ирландию только к утру. А если полечу напрямик, то окажусь там к одиннадцати часам вечера. В любом случае я защищена экраном, меня никто не увидит.

Волшебные создания обладают способностью так ускорять пульс, что сосуды едва не начинают лопаться от давления. Это заставляет их тела вибрировать настолько быстро, что они не остаются на одном месте достаточно долго, чтобы быть замеченными. Единственным человеком, разгадавшим этот волшебный, извините за каламбур, фокус, был Артемис Фаул, который записал подземных жителей на пленку в ускоренном режиме, а затем просмотрел запись кадр за кадром.

– Защитный экран не так надежен, как раньше, – заметил Жеребкинс – Я послал характеристики устройства слежения тебе в шлем. Тебе остается только следовать за сигналом. Майор хочет, чтобы ты, когда найдешь гнома…

Голос кентавра потонул в хриплом бульканье помех. Активность магмы в последнее время повысилась, выбросы следовали один за другим, и из-за этого постоянно возникали перебои со связью. За время полета Элфи эти проблемы возникали уже в третий раз. Ей оставалось только действовать в соответствии с утвержденным планом и надеяться на то, что связь восстановится.

Ночь была ясной, и Элфи летела по звездам. Конечно, ее шлем был оборудован устройством глобальной системы определения местоположения, использующим три спутника, но навигация по звездам была одной из главных дисциплин, которым будущих офицеров ЛеППРКОНа обучали в академии. Всегда существовала возможность, что сотрудник Корпуса окажется на поверхности без необходимого снаряжения, и в таких обстоятельствах его единственной надеждой найти ближайший порт шаттла становились звезды.

Земля стремительно проносилась внизу, и на пути Элфи все чаще возникали города. При каждом посещении поверхности она замечала, что городов становится все больше. Скоро совсем не останется сельской местности и деревьев, производящих кислород. Тогда дышать искусственным воздухом придется всем, и наземным жителям тоже.

Элфи старалась не замечать мигающий в уголке забрала индикатор вредных примесей в атмосфере. Фильтр шлема удалял большую часть грязи, и потом, у нее все равно не было выбора. Либо лететь над городами, либо упустить гнома-преступника. А капитан Элфи Малой не любила упускать нарушителей.

Она увеличила масштаб виртуальной карты на экране. Объект ее поисков находился в круглом полосатом шатре. Цирк. Гном прятался в цирке. Не совсем оригинальное, но достаточно удобное место, где можно попытаться выдать себя за лилипута.

Элфи выдвинула закрылки на механических крыльях и снизилась до двадцати футов. Сигнал устройства слежения заставил ее чуть изменить курс влево, в сторону от главного шатра, к небольшой, стоявшей неподалеку палатке. Элфи опустилась ближе к поверхности и удостоверилась в том, что ее защитный экран работает на полную мощность, – внизу было полно людей.

Она зависла над центральной стойкой палатки. Украденный шлем находился внутри. Чтобы продолжить расследование, Элфи придется проникнуть в палатку. Книга, то есть библия волшебного народца, запрещает входить в жилище человека без приглашения, но совсем недавно Верховный суд принял решение считать палатки временными строениями, на которые действие закона не распространяется. Элфи пережгла нитки шва палатки коротким импульсом из «Нейтрино-2000» и прошмыгнула внутрь.

На земляном полу она увидела двоих гномов. У одного к спине был привязан украденный шлем, второй застрял в яме. На обоих были красные полумаски и трико такого же цвета. Просто очаровательно.

Ситуация несколько удивила ее. Гномы обычно стояли друг за дружку горой, а эти двое, похоже, выступали за разные команды. Первый, судя по всему, вывел второго из строя и не собирался на этом останавливаться. В руке он держал блестящий кремниевый кинжал. А гномы обычно не обнажали оружие, если не собирались пустить его в дело.

Элфи нажала кнопку микрофона на перчатке.

– Жеребкинс! Ответь! Возможна чрезвычайная ситуация.

Ничего. Только помехи. Даже ни единого призрачного шепота. Что ж, весьма показательно. Самая современная система связи в галактике (возможно, даже в нескольких окрестных галактиках) выведена из строя какими-то несчастными выбросами магмы.

– Жеребкинс, я вынуждена вступить в контакт. Если можешь меня записать, сообщаю, здесь совершается преступление, возможно, убийство. Замешаны подземные жители, нет времени ждать отряд Быстрого реагирования. Высылай подкрепление немедленно.

Здравый смысл Элфи яростно протестовал. Она уже была официально отстранена от службы, и контакт с подозреваемыми должен был наверняка похоронить ее карьеру в Корпусе. Но сейчас это не имело значения. Она вступила в Корпус, чтобы защищать волшебный народец, и намеревалась выполнить свой долг.

Она перевела крылья в режим снижения и вылетела из тени в углу палатки на свет.

Гном заговорил забавным скрипучим голосом, которым разговаривают все взрослые гномы.

– Прости меня, брат, – сказал он, должно быть извиняясь перед будущей жертвой. – Я ненавижу себя за это, но этот вершок связал меня по рукам и ногам.

«Достаточно», – подумала Элфи. Убийства она не допустит. Отключив защитный экран, она перешла в видимый спектр сначала в форме усыпанного звездами силуэта эльфийки.

– Гном, сначала ты расскажешь мне о вершке, а потом о своих руках и ногах.

Мульч узнал Элфи с первого взгляда. Он уже видел эту эльфийку – в особняке Фаулов, всего несколько месяцев назад. Судьбе свойственна странная привычка вновь и вновь сводить свои живые игрушки вместе. Они словно становятся неотъемлемой частью жизни друг друга.

Он выпустил и кинжал, и Сергея и поднял руки над головой. Сергей свалился в дыру.

– Я знаю, на что это похоже, Эл… офицер. На самом деле я собирался связать этого парня ради его же блага. У него появились туннельные судороги, больше ничего. Он мог поранить себя.

Элфи мысленно поздравила себя. Врал гном складно, но едва не откусил себя язык, чтобы не произнести ее имя. В Корпусе этого типа считали погибшим, да в маске она бы все равно не смогла узнать его – на виду оставалась только борода. Если бы Мульч не проговорился, Элфи бы так и не поняла, кто перед ней.

– Туннельные судороги? Да это же детская болезнь, опытные проходчики ей не страдают.

Мульч пожал плечами.

– Я всегда ему говорил, чтобы он тщательно пережевывал то, что попало в рот. Но разве он меня слушал? Он – взрослый гном. Что я мог поделать? Кстати, не стоит оставлять его там, внизу. – Гном опустил одну ногу в яму.

Элфи мягко приземлилась.

– Еще один шаг, гном, – и я тебя продырявлю, – предупредила она. – А пока лучше расскажи мне о вершке.

Мульч попытался изобразить невинную улыбку. У белой акулы и то получилось бы более убедительно.

– О каком еще вершке, офицер?

– Об Артемисе Фауле, конечно! – рявкнула Элфи. – Выкладывай все, что знаешь, гном. Ты все равно отправишься в тюрьму. Но от тебя зависит, сколько времени ты в ней проведешь.

Мульч не спеша обдумал ее слова. Тиара Фей-Фей впивалась в кожу под трико. Она сползла под мышку и сильно мешала. Следовало сделать выбор. Попытаться закончить работу или позаботиться о себе. Фаул или сокращенный срок заключения. На принятие решения не потребовалось и секунды.

– Артемис хотел, чтобы я украл для него тиару Фей-Фей. Мои… коллеги по цирку уже украли ее, и он подкупом хотел заставить меня передать ее ему.

– Где сейчас эта тиара?

Мульч сунул руку под трико.

– Медленно, гном.

– Ладно-ладно, я знаю: медленно, двумя пальцами.

Мульч достал из-под трико тиару.

– Полагаю, ты не берешь взяток? – для порядка спросил он.

– Правильно полагаешь. Эта тиара вернется туда, где ты ее взял, в полиции раздастся анонимный телефонный звонок, и украденное сокровище будет чудесным образом найдено.

Мульч вздохнул.

– Старый приемчик. Неужели Корпусу он не надоел?

Элфи не собиралась позволять втянуть себя в разговор.

– Брось ее на землю, – приказала она. – Потом ложись сам. На спину.

Никто в здравом уме и трезвой памяти не прикажет гному ложиться на живот. Достаточно одного щелчка челюстей, чтобы преступник скрылся в облаке пыли.

– На спину? У меня ж там шлем болтается!

– На спину!

Мульч повиновался, бросив на землю тиару и переместив шлем на грудь. В его голове лихорадочно метались мысли. Сколько времени осталось? Всемогущие могут появиться в любую секунду. Они должны бежать со всех ног, чтобы сменить Сергея.

– Офицер, я советую вам выйти из палатки.

Элфи обыскала его, но оружия не нашла. Она отстегнула шлем и оттолкнула его ногой в сторону.

– Это почему?

– Мои товарищи могут оказаться здесь в любую секунду. Мы работаем по плотному графику.

Элфи мрачно усмехнулась.

– Об этом не беспокойся. С гномами я справлюсь. У меня в винтовке атомная батарея.

Мульч судорожно сглотнул и посмотрел между ног Элфи на клапан палатки. Всемогущие появились строго по расписанию, трое проникли в палатку через клапан, ступая тише, чем муравьи в мягких тапочках. Каждый сжимал короткими пальцами кремниевый клинок. Мульч услышал шорох наверху, поднял голову и увидел еще одного Всемогущего, наблюдавшего за ними через свежую прореху. Итого – пять. Одного не хватало.

– Батарейки не имеют значения, – сказал Мульч. – Не важно, сколько у тебя пуль, важно, насколько быстро ты стреляешь.

Артемис не находил себе места, почти не замечая происходящего на арене. Дворец-ки должен был связаться с ним еще минуту назад и сообщить, что Мульч благополучно добрался до места встречи. Что-то пошло не по плану. Интуиция подсказывала, что нужно пойти посмотреть, но Артемис упрямо противостоял ее уколам. Следовало придерживаться плана. Дать Мульчу несколько дополнительных секунд.

Последние секунды истекли, когда пятеро гномов на манеже поклонились зрителям. Они покинули манеж, сделав несколько затейливых акробатических трюков, и побежали к палатке.

Артемис поднял к губам правый кулак. К его ладони был приклеен крошечный микрофон наподобие тех, что в ходу у секретных служб США. В правое ухо был вставлен наушник телесного цвета.

– Дворецки, – едва слышно произнес мальчик в реагирующий даже на шепот микрофон. – Всемогущие покинули манеж. Приступаем к плану «Б».

– Вас понял, – ответил Дворецки.

Разумеется, у Артемиса был в запасе план «Б». План «А» хоть и был идеальным, но о его гноме-исполнителе, к сожалению, нельзя было сказать того же. План «Б» подразумевал хаос и бегство, предпочтительно с тиарой Фей-Фей. Артемис стал поспешно пробираться к проходу между рядами кресел.

На манеж в это время опускали второй ящик. Дети в зале и их родители, затаив дыхание, следили за представлением, не подозревая, что всего в двадцати метрах от них разворачивалась драма куда более увлекательная.

Стараясь держаться в тени, Артемис стал подкрадываться к палатке гномов.

Всемогущие бежали всего в нескольких шагах впереди. Через несколько секунд они войдут в палатку и все обнаружится. После некоторой неразберихи, на которую уйдет время, из шатра прибегут торговцы драгоценностями, скорее всего с вооруженной охраной. Операцию следовало завершить или прервать в течение буквально нескольких секунд.

Из палатки доносились голоса. Всемогущие тоже услышали их и замерли на месте. Откуда могли взяться голоса? Сергей был один, а если нет, значит, случилось нечто непредвиденное. Один из гномов подполз на животе к клапану и заглянул в палатку. Увиденное явно обеспокоило его, потому что он быстро вернулся к остальным и начал поспешно отдавать приказы. Трое гномов направились к клапану, четвертый стал карабкаться вверх по брезентовой стенке, а последний, расстегнув задний клапан штанов, скрылся под землей.

Артемис выдержал пару секунд и подкрался к входу в шатер. Если Мульч все еще внутри, нужно срочно что-то предпринять, чтобы выручить его из ловушки, даже если придется пожертвовать бриллиантом. Мальчик прижался к туго натянутому брезенту и заглянул в палатку. Увиденное потрясло его. Потрясло, но не удивило, потому этого следовало ожидать. Элфи стояла над поверженным гномом, который мог быть, а мог и не быть Мульчем Рытвингом. К ней, достав кинжалы, приближались Всемогущие.

Артемис поднес микрофон к губам.

– Дворецки, как далеко ты находишься, только точно?

Ответ последовал мгновенно:

– На периметре цирка. В сорока секундах, не больше.

За сорок секунд Элфи и Мульч могли погибнуть. Артемис не мог этого допустить.

– Я вынужден вмешаться, – коротко сказал он. – Когда подойдешь, внеси в план «Б» изменения по обстановке.

Дворецки не стал спорить и терять время.

– Вас понял. Мистер Фаул, займите их разговором. Обещайте золотые горы и весь мир в придачу. Их жадность может спасти вам жизнь.

– Понял, – сказал Артемис и вошел в палатку.

– Так-так-так, – произнес заместитель Сергея, гном по имени Дерф. – Похоже, полиции таки удалось нас выследить.

Элфи наступила на грудь Мульча, прижимая его к земле, и навела оружие на Дерфа.

– Ты абсолютно прав. Я служу в Корпусе. Отряд Быстрого реагирования прибудет буквально через несколько секунд. Смиритесь и ложитесь на землю. На спины.

Дерф небрежно перебрасывал из руки в руку кинжал.

– Мне так не кажется, эльфийка. Мы живем этой жизнью уже пятьсот лет, и нам она по нраву. Просто отпусти Сергея, и мы исчезнем. Зачем делать друг другу больно, если можно без этого обойтись?

Мульч понял, что остальные гномы принимают его за Сергея. Может быть, у него еще оставался шанс.

– Стойте, где стоите, – приказала Элфи с напускной храбростью. – «Нейтрино» против ножей – у вас нет шансов победить.

Дерф улыбнулся в бороду.

– Мы уже победили.

С идеальной синхронизацией, отточенной веками совместных выступлений, гномы бросились в атаку. Один прыгнул на Элфи откуда-то из темноты в верхней части палатки, остальные оттолкнулись от земляного пола, подскочили фута на три и, помогая себе реактивной струей газов, полетели на капитана Малой, широко распахнув челюсти. Колебания, вызванные голосом Элфи, притягивали их, как отчаянное барахтанье пловца – акулу.

– Берегись! – заверещал Мульч, который не мог допустить расправы Всемогущих над Элфи даже ценой собственной свободы. Да, он был вором, но падать ниже, становиться убийцей – не собирался.

Элфи, вняв его предупреждению, вскинула голову и успела снять выстрелом гнома, пикирующего на нее сверху. Гном погрузился в беспамятство и продолжил пике уже не по своей воле.

Но капитана Малой это не спасло – на второй выстрел времени не было. Другой гном, на струе газов, налетел на нее по пологой кривой и, едва не оторвав Элфи руку, выбил у нее винтовку. После чего, не мешкая, обхватил Элфи мощными руками и стиснул в объятиях, выжав весь воздух из ее груди. Через мгновение подоспели остальные.

Мульч мгновенно вскочил на ноги.

– Братья, подождите. Нужно ее допросить. Узнаем, много ли вынюхали про нас полицейские.

Дерф с ним не согласился.

– Нет, Сергей. Поступим как всегда: свидетелей в землю и сматываем удочки. В туннелях нас никто не поймает. Забираем драгоценности и уходим.

Мульч ударил державшего Элфи гнома под мышку, где у гномов находится нервный центр. Гном отпустил капитана, и она, судорожно ловя ртом воздух, упала на землю.

– Нет! Вздумали перечить вожаку? – рявкнул Мульч. – Говорю вам, она – офицер ЛеППРКОНа. Если мы убьем ее, на нас начнется настоящая охота. Просто свяжем ее и оставим здесь.

Дерф вдруг напрягся и наставил на Мульча кинжал.

– Странный ты какой-то, Сергей, с эльфами тетешкаешься как с родными. Дай-ка мы посмотрим на тебя без маски.

Мульч отступил на шаг.

– Ты чего? Успеешь еще на меня налюбоваться!

– Снимай маску! Живо! Не то я полюбуюсь не только на твою рожу, но и на кишки!

И в этот момент в палатку вошел Артемис. Он держался так уверенно, словно был полновластным хозяином всего этого места и окрестностей.

– Что здесь происходит? – спросил он с отчетливым немецким акцентом.

Все, как загипнотизированные, повернулись к нему.

– Ты кто такой? – спросил Дерф.

Артемис презрительно фыркнул.

– Этот коротышка смеет спрашивать, кто я такой. Разве не вы пригласили сюда моего хозяина из Берлина? Мое имя не имеет значения. Вам достаточно знать, что я представляю герра Эриха Штерна.

– Г-г-герра Штерна, понятно, – заикаясь пробормотал Дерф.

Эрих Штерн был легендарной личностью в сфере торговли драгоценными камнями. Ему не было равных, когда требовалось эффективно реализовать незаконный товар. И не менее эффективно он устранял людей, которые его разочаровывали. Он был приглашен на аукцион по продаже тиары и сидел, насколько знал Артемис, в третьем ряду.

– Мы приехали сюда, чтобы заключить сделку. Предполагалось, что мы будем иметь дело с профессионалами. И что я вижу? Какую-то нелепую свару между лилипутами! – возмущенно проговорил Артемис.

– Мы и не думали ссориться, что вы! – заверил его Мульч, по-прежнему играя роль Сергея. – Так, небольшое недоразумение. Мы просто решаем, как избавиться от незваного гостя.

Артемис снова фыркнул.

– Есть только один способ избавления от незваных гостей. В качестве одолжения мы можем решить для вас эту проблему, естественно за скидку с цены тиары. – Он замолчал, словно в недоумении, его глаза широко распахнулись. – О нет! Скажите мне, что это не она! – Он поднял с земли выроненную Элфи тиару. – Валяется в грязи, словно куча булыжников. Просто цирк какой-то!

– Эй, не надо так волноваться, – сказал Мульч.

– А это что такое? – спросил Артемис, кивком указав на шлем Мульча, лежавший на полу.

– Не знаю, – ответил Дерф. – Это шлем поли… я имею в виду незваного гостя, вернее гостьи. Это ее шлем.

Артемис погрозил ему пальцем.

– Я так не думаю. Если, конечно, у вашей незваной гостьи не две головы. Ведь она и так в шлеме.

Дерф поспешно сложил в уме один да один, получил результат и глубоко озадачился.

– Эй, а он прав. Откуда взялся этот шлем?

Артемис пожал плечами.

– Я только что вошел, но могу предположить, что среди вас есть предатель.

Все гномы разом повернулись к Мульчу.

– Маска! – прорычал Дерф. – Снимай ее! Немедленно!

Мульч бросил на Артемиса испепеляющий взгляд сквозь глазные прорези маски.

– Большое тебе спасибо.

Гномы шли на него полукругом, подняв ножи.

Путь им преградил Артемис.

– Стойте, коротышки, – властным тоном приказал он. – Есть только один способ спасти эту операцию, не вляпавшись в убийство. Передайте этих двоих моему телохранителю, и мы продолжим переговоры.

Дерф тут же почуял неладное.

– Погоди минуту. Откуда мы знаем, – что ты работаешь на Штерна? Ты появился здесь как раз вовремя, чтобы их спасти. Слишком все складно получается, по моему мнению.

– Поэтому твоим мнением никто не интересуется, – резко ответил Артемис. – Тупица.

Кинжал Дерфа угрожающе сверкнул.

– Ты меня достал, мальчишка. Убираем ВСЕХ свидетелей и сматываемся.

– Отлично, – сказал Артемис. – Эта бессмысленная суета начинает меня утомлять. – Он поднес ладонь к губам. – Приступаем к плану «Б».

Стоявший рядом с палаткой Дворецки обмотал державший палатку главный трос вокруг запястья и дернул. Телохранитель Артемиса не жаловался на недостаток физической силы, и металлические колышки один за другим стали выскакивать из земли. Брезент затрещал, покрылся складками, начал рваться. Гномы, разинув рты, уставились на опускавшийся на их головы потолок шатра.

– Обвал в шахте!!! – завопил самый нервный из команды Сергея.

Элфи, воспользовавшись замешательством, сорвала с ремня шоковую гранату. У нее было всего несколько секунд, прежде чем гномы сообразят, что проиграли, и скроются под землей. Этого нельзя было допустить: никто не может поймать гнома под землей. Когда прибудет отряд Быстрого реагирования, преступники будут уже в нескольких милях от палатки.