Абракадабра-стрит
      Космо почти ничего не говорил, когда они возвращались из космоса. Не то чтобы он надулся, потому что сердиться было не на кого. Он просто думал, когда это все закончится. Сколько раз за одну неделю мог человек находиться на грани смерти? А теперь его просили вернуться туда, где его жизнь была сплошным кошмаром. Туда, откуда он пытался сбежать все четырнадцать наполненных мучениями лет.
      — Ты сделаешь? — спросил Стефан, когда все собрались за столом.
      Космо посмотрел каждому в глаза. Супернатуралисты. Он действительно стал одним из них, даже выходил ради них в открытый космос. Он должен был сделать это не для себя, даже не для группы. Энергетический импульс должен быть высвобожден ради каждого человека на планете. Иногда трудно было думать о других, особенно если ты вырос сиротой. Но сейчас он должен был думать о Моне, Стефане и Повторюшке.
      — План очень простой, — сказал Стефан.
      — Понятно, такой же простой, как последний, — сказал Космо.
      — Он был простым, пока ты не стал импровизировать. На этот раз тебе нужно будет только показать мне дорогу.
      — Он простой, когда ты говоришьоб этом, но случится что-нибудь непредвиденное, как всегда. Я заметил, что новое колено начинает чесаться, когда грозит беда, и сейчас оно чешется просто безумно.
      — Верь колену, Космо, — прогундел Повторюшка замогильным голосом.
      — Заткнись, Повторюшка, — резко произнесла Мона. — Это крайне важно.
      — Конечно, очень важно, чтобы мы подложили бомбу для «Маичи».
      — Это просто импульс. Энергетический импульс.
      — По их словам. Кто знает, что эта штука сделает на самом деле?
      Стефан открыл чемоданчик и повернул его к ребенку Бартоли.
      — Это — импульс, Повторюшка, понял? Я сам проверил.
      Повторюшка даже не посмотрел на прибор.
      — Да, конечно. Кстати, а акции по льготной цене тебе не предложили?
      Мона вышла из себя.
      — Ты можешь сказать хоть что-нибудь положительное? Я начинаю сомневаться, на чьей ты стороне.
      Повторюшка вскочил на ноги, но выше от этого не стал.
      — Что это значит?
      Стефан положил руку на плечо Моны.
      — Перестань.
      — Не перестану. Я начинаю думать, что ты не хочешь, чтобы мы уничтожили паразитов.
      Повторюшка побагровел от возмущения.
      — Может быть, я не хочу, чтобы мы уничтожили их для «Маичи»!
      — Тогда, может быть, тебе следует поискать другую работу?
      Некоторое время они смотрели друг на друга, потом Повторюшка отвел взгляд и побежал к лифту.
      — Мона, ты вела себя недопустимо, — сказал Стефан, когда последнее эхо спора стихло.
      Мона с вызывающим видом сложила руки на груди.
      — Как и он.
      Стефан встал и принялся выбирать подходящий костюм из висевших на вешалках.
      — Ты извинишься перед ним до моего возвращения.
      — До нашеговозвращения, — поправил его Космо. — Без меня тебе не пробраться в подвал.
      Стефан бросил ему костюм размером поменьше.
      — Молодец, Космо. Без тебя мне не пробраться в логово льва. Ты возвращаешься в институт Клариссы Фрейн, в последний раз.
 
       Институт Клариссы Фрейн
      Охранник Редвуд почти не удостоил вниманием двух подошедших к входной двери мужчин в костюмах. Решил, что они были представителями какой-нибудь фармацевтической фирмы и пришли сюда в поисках подопытных кроликов для испытаний нового лекарства. Они малость смахивали на пару комедийных актеров. Верзила и коротышка. Редвуду было наплевать, даже если бы они оказались работорговцами. Если они собирались похитить сирот, Редвуд помог бы загрузить фургон. Он ничем не был обязан институту Клариссы Фрейн. Особенно после того, как его усадили в будку охраны до окончания расследования. И все из-за этого скользкого Космо Хилла. Очевидно, пацану удалось выжить после падения с крыши, и сейчас он считался беглецом. Если бы Космо был хорошим мальчиком и отдал концы, когда пришел его час умирать, Редвуду не пришлось бы сейчас сидеть в этой будке в компании идиотов-охранников и смотреть телевизор по восемь часов в день.
      Фред Аллесканти (вероятно, самый выдающийся идиот города) потягивал синтокофе, развалившись в самом удобном кресле.
      — Эй, Фред, моя очередь сидеть во вращающемся кресле.
      Фред отвратительно громко отхлебнул кофе.
      — Придется потерпеть, Редвуд. Без надежной подпорки у меня жутко болит спина.
      Редвуд нахмурился.
      — А если я отберу у тебя кресло? Скажем, сойду с ума и выброшу тебя в окно, а потом устроюсь поудобнее, пока тебе будут накладывать швы?
      — Можешь попробовать, — с усмешкой произнес Фред. — Мне не помешает компенсация за увечья.
      Возможно, Фред был не так глуп, как казалось.
      — По крайней мере, перестань хлебать эту бурду. Фред, клянусь, я от тебя с катушек скоро съеду. Кто знает, что я могу сделать в таком состоянии.
      Фред указал на камеру над их головами.
      — Только сделай это перед камерой, Редвуд, запись поможет мне выиграть дело в суде.
      Лицо Редвуда побагровело. Даже Фред Аллесканти обнаглел, после того как его, Редвуда, понизили в должности. Ему нужно было вернуться к нормальной работе, где у него была реальная власть. Если бы он мог найти Космо Хилла…
      Он услышал, что компьютер подал сигнал тревоги. На экране появилась иконка в виде бегущего человека. Один из сирот посмел выйти за границы зоны. Наконец-то появился кто-то, на кого можно выплеснуть злость. Редвуд включил программу слежения, чтобы определить, кому принадлежит изображение. Сироты по очереди исключались из списка, по мере того как система находила их на своих местах в зоне отдыха. Кто же бежал? Сигнал был очень слабым, словно большая часть отрицательно заряженных микрочастиц была смыта или выведена из строя коротким замыканием.
      Коротким замыканием? У Редвуда быстрее забилось сердце. Только у двоих сирот микрочастицы могли быть выведены из строя коротким замыканием. Один был мертв, другим был Космо Хилл.
      Редвуд вызвал на экран изображение Космо Хилла. Оно было очень нечетким, посылавшим слабейшие импульсы, но активным. Охранник сомневался, что сканеры смогли бы его обнаружить, если бы беглец не находился так близко. Очень близко. Судя по всему, он направлялся в подвал.
      Редвуд посмотрел на экраны камер безопасности и отыскал двоих типов в костюмах, которых принял за представителей фирмы. Скорее всего, коротышкой был Космо Хилл. Должно быть, сбрендил и вернулся в институт. Редвуд не знал почему и не хотел знать. Его интересовал только шанс восстановить свое положение. Он арестует Космо и соучастника. Конечно, потом ему придется поговорить с Космо наедине, чтобы их рассказы о той ночной аварии совпадали. Редвуд встал и достал «громобой» из оружейного шкафа.
      — Эй, Редвуд, — сказал Фред. — Зачем тебе «громобой», ты больше не дежуришь на этажах?
      Редвуд даже не взглянул на него.
      — Я пошел в обход.
      — Обход! Ты что, стал врачом? Мы — служба безопасности, в обходы не ходим. У нас есть камеры.
      — Только не в подвале. Пора кому-нибудь проверить, что там происходит. Пойдешь со мной?
      Аллесканти откинулся на спинку вращающегося кресла и сжал ладонями теплую кружку с кофе.
      — Нет уж, спасибо, Редвуд. Предоставляю сделать это тебе.
      — Я так и думал, — сказал Редвуд, убирая «громобой» в кобуру.
 
      Космо и Стефан беспрепятственно проникли в институт через главный вход. У Космо едва не подкосились ноги, когда в нос ударил знакомый запах дешевого дезинфицирующего средства. На мгновение он остановился, чтобы ушли нахлынувшие воспоминания. Зиплок, Редвуд и долгие годы медицинских опытов. Ему пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. Стефан смотрел на него из-под полей фетровой шляпы.
      — Космо, с тобой все в порядке? — спросил он. При каждом слове щеточка фальшивых усов у него на губе шевелилась.
      — Да, пошли.
      — Ты уверен? Космо кивнул.
      — Всего десять минут, и мы уйдем отсюда навсегда.
      Они подошли к бюро пропусков, и Стефан показал игравшему в карманную видеоигру охраннику две фальшивые идентификационные карточки. Космо опустил голову, скрыв лицо полями шляпы.
      — «Композит», — сказал охранник, пытаясь выглядеть так, будто его это интересовало. — Да, ребята, серьезный у вас был пожар на прошлой неделе.
      Стефан кивнул.
      — Да. Вся столовая выгорела, очень не повезло.
      Охранник сочувственно покачал головой.
      — Что испытываете сегодня?
      Стефан похлопал по зажатому под мышкой чемоданчику.
      — Могу сказать, но потом мне придется тебя убить.
      Охранник выдал им два пропуска посетителей.
      — Да, конечно. Понимаю. Удостоверения получите, когда будете выходить.
      Стефан прикрепил пропуск к лацкану, второй передал Космо. Не успели они отойти и на полдюжины шагов, как охранник вновь углубился в игру.
      — Он даже не взглянул на меня, — прошептал Космо.
      Стефан улыбнулся.
      — Охранникам слишком мало платят, чтобы они обращали внимание на каждого встречного.
      Космо провел его через сводчатый вестибюль, стены которого были украшены трехмерными фотографиями давно умершей Клариссы Фрейн и изображениями ее благородных деяний по отношению к детям. На одной фотографии она устраивала пешую прогулку, на другой сажала деревья, на третьей читала книги. В действиях самого института не было ничего благородного. Власти предпочитали погружать сирот в ванны с разными экспериментальными растворами, а не вывозить на прогулку в горы.
      Космо и Стефан прошли мимо нескольких охранников, но никто не задал им ни единого вопроса. Для всех они выглядели как два представителя какой-то компании. Кроме того, какому идиоту могла прийти в голову мысль тайно пробраться в сиротский приют? Космо шел, опустив голову и подняв воротник, надеясь, что его будут принимать за низкорослого мужчину, а не за высокого мальчика.
      — Сюда, — сказал Космо, открывая плечом тонкую пластиковую дверь, спрятанную за статуей Клариссы Фрейн. Основательница института была изображена с младенцем на руках. Каждый сирота в приюте слышал сказки о мисс Фрейн. На самом деле эта женщина ненавидела детей, и именно она придумала термин «сирота без поручителя».
      Дверь вела в мрачный коридор, лишенный внутренней отделки, в котором было только аварийное освещение.
      — Прелестно, — сказал Стефан.
      — Посмотрел бы ты на спальни.
      В коридоре стало холоднее, когда они спустились ниже уровня моря. Аварийные светильники становились все более старыми, а потом и вовсе сменились закрепленными на стенах лампами накаливания.
      — Лампочки, — фыркнул Стефан. — Теперь их можно увидеть только в кинотеатрах.
      — Вся энергия воруется из главной сети. Институт поступал так всегда, насколько я знаю. По какой-то причине только сюда сироты могли проникнуть, не боясь быть обнаруженными.
      Стефан кивнул.
      — Конечно. Утечки энергии делали невидимыми ваши изображения на экранах сканеров.
      Коридор уходил все ниже и ниже, пока наконец не закончился тупиком с двумя сливными трубами.
      — Очень давно, когда город страдал от наводнений, они использовались для слива воды из подвала.
      — А сейчас?
      Космо откинул крышку люка. Она открылась удивительно легко.
      — Сейчас сироты используют их для тайных встреч.
      Внутри труба была разделена на несколько уровней при помощи картона и отходов пластика. Между уровнями были установлены шаткие лестницы, уходившие далеко вниз, в темноту.
      Стефан проверил лестницу своим весом. Она моментально развалилась.
      — Да, мне уже не двенадцать лет, — сказал он, расстегивая пиджак, под ним оказался жилет, который Повторюшка украл у одного из юристов на крыше здания «Стромберг».
      Стефан открыл клапан на липучке, под которым находился комплект верхолазного снаряжения, и привязал трос к крепкой на вид скобе.
      Он похлопал себя по спине.
      — Залезай, Космо.
      Космо послушался.
      — Обещай, что в следующий раз мы воспользуемся лестницей. Хотя бы один раз.
      Стефан подмигнул ему.
      — Я подумаю, что можно сделать, — сказал он и прыгнул в зловещую темноту трубы.
 
      Казалось, они падали целую вечность и должны были достичь центра Земли. На самом деле трос кончился раньше, чем труба. Стефан достал из кармана стержень «люми-лайта», переломил его, чтобы привести в действие светящиеся кристаллы, и бросил «люми-лайт» вниз.
      Дно трубы находилось всего в нескольких дюймах.
      — Возможно, сегодня у нас удачный день, — сказал он.
      — Пора бы.
      Они отсоединились от троса и упали на дно трубы. Звук удара при приземлении получился глухим. Труба проржавела насквозь, поэтому они на ощупь перебрались на твердый каменный пол. На полу стояли затхлые лужи. Космо наткнулся ногой на толстый кабель. Он опустился на колени и прошел по кабелю до соединительной коробки.
      — Я кое-что нашел. Выключатель.
      — Понятно, — сказал Стефан. — Если люди Клариссы Фрейн воруют энергию, они должны видеть, что делают. Поверни его, Космо.
      Космо схватился пальцами за толстую ручку и стал поворачивать ее, пока не услышал резкий щелчок. Пещеру мгновенно осветили десятки галогенных прожекторов. Они находились в огромном тоннеле, который был прорыт почти век назад, при строительстве Маичи-Сити, бригадами проходчиков. Здесь были проложены газопроводы, водопроводные трубы и электрические кабели. Толстенные силовые кабели в некоторых местах были лишены изоляции, от них тянулись провода, которые питали несколько небольших генераторов. Басовитый гул исходил именно от этих оголенных проводов.
      Впрочем, провода были не совсем голыми. Они были покрыты светящимся синим ковром. Спящими паразитами. Миллионами паразитов. Серебристое сердце каждой твари пульсировало в такт колебаниям тока.
      Стефан покрепче прижал к себе пульсатор.
      — Кажется, нашли, — сказал он.
 
      Первой мыслью Космо было убежать. Второй тоже.
      Стефан положил руку ему на плечо.
      — Не волнуйся, Космо. Мы не умираем в мучениях. Если бы умирали, то они уже накинулись бы на нас. Надо только передвигаться осторожно, и паразиты нас ни за что не заметят. Господи, мы можем даже петь оперные арии, и это их не разбудит. Они не реагируют на звук, только на боль.
      — Ты уверен в этом? У тебя есть доказательства?
      — Нет, доказательств у меня нет, но я чувствую это нутром.
      Космо нервно хихикнул.
      — Я тоже кое-что чувствую нутром.
      — Ты можешь оставаться здесь. Я установлю пульсатор, потом мы уйдем так же, как прошли. Две минуты. И все.
      Стефан осторожно двинулся по лабиринту труб и кабелей, аккуратно переступая через спящих паразитов. Он намеревался расположить устройство как можно ближе к центру группы, чтобы нанести максимальный ущерб. Пульсатор можно было привести в действие дистанционно, с улицы, и вызвать электрическую бурю в логове тварей. Если теория Эллен Фаустино верна, грязная энергия вырвет сердца из паразитов, но не нанесет вреда людям, главное — не находиться слишком близко от места взрыва.
      Стефан поднялся по древней лестнице и осторожно вставил чемоданчик под главный трубопровод. Паразиты окружали его: дышащие, светящиеся, живые.
      Он спустился на пол тоннеля и повернулся, чтобы подать Космо знак, что все в порядке. Он так и не успел это сделать, потому что Космо был не один. Крупный мужчина держал его сзади за шею, прижав «громобой» к щеке.
      — Привет, — сказал мужчина. — Приятно видеть, что вам удалось проникнуть сюда и заложить под нас бомбу.
 
      Стефан привык действовать в сложных ситуациях. Если бы он встретился с этим типом лицом к лицу, то неминуемо попытался бы отобрать у того оружие. Но сейчас опасности подвергалась не только его жизнь. Он не мог рисковать.
      — Давай, — с ухмылкой произнес рыжий детина. — Доставай оружие. Моргнуть не успеешь, как парень будет сосать пластик.
      — Успокойся, Редвуд, — сказал Космо. — Ты не понимаешь, что здесь происходит.
      — Отлично понимаю, — сказал Редвуд. — Вы пытаетесь взорвать институт и лишить меня работы. Агнес была бы недовольна.
      Стефан медленно сделал шаг вперед.
      — Редвуд? Я о тебе наслышан. Любишь бить детей. Может, попробуешь сразиться с равным по силе?
      Редвуд рассмеялся.
      — С равным по силе. Парень, ты выше меня на пол фута. Я не настолько глуп. Просто брось оружие и толкни его ко мне по полу.
      Стефан почувствовал, как капелька пота поползла по позвоночнику. Они могли не опасаться паразитов, пока кто-нибудь не будет ранен, потом твари проснутся.
      — Ладно, Редвуд, не надо нервничать. Вот мой «громобой».
      Стефан достал оружие из кобуры двумя пальцами, положил его на пол и ногой толкнул к охраннику.
      — Видишь, у меня нет оружия.
      — И детонатор, — сказал Редвуд. — Только не говори, что хотел взорвать себя вместе с институтом. У тебя есть детонатор, поэтому лучше отдай его мне.
      Стефан заскрипел зубами от огорчения.
      — Редвуд, ты не совсем понимаешь, что здесь происходит. Выслушай меня…
      Редвуд ткнул «громобой» под подбородок Космо.
      — Нет, это ты послушай, идиот. Все очень просто. Отдай мне детонатор, или я для начала упакую твоего друга.
      — Ладно, ладно. Сейчас отдам.
      Стефан расстегнул клапан на кармане брюк и достал металлический цилиндр с красной кнопкой на торце. Кнопка была защищена прозрачной крышкой. Защита от дурака. Никакого таймера, просто снимаешь крышку и нажимаешь.
      Стефан предпринял последнюю попытку использовать дипломатию.
      — Редвуд… охранник Редвуд. Это — не бомба. Это — устройство энергетического импульса. Вокруг нас столько тварей…
      — Заткнись! — приказал Редвуд, больно прижав ствол оружия к горлу Космо. Больно. Боль.
      Паразиты начали просыпаться. Электричество было для них неплохой пищей, но не могло сравниться с болью…
      — Толкай ко мне детонатор! Немедленно!
      Волна паразитов поднялась, как костяшки домино в обратном порядке, и их круглые глаза сразу же принялись искать источник боли. Глаза миллиона тварей уставились на Космо. И с каждым мгновением их становилось больше.
      — Редвуд, — заикаясь, произнес Стефан. — Мы должны немедленно уйти отсюда. Они приближаются.
      Паразиты спрыгивали с кабелей и волнами приближались по каменному полу. Они не обращали внимания на Стефана, смотрели только на Космо.
      Стефан отбросил крышку кнопки детонатора.
      — Отпусти его, Редвуд, иначе мы все умрем.
      — Блефуешь! — рявкнул Редвуд. — Ты так не сделаешь. Не похож на фанатика.
      Большой палец Стефана навис над кнопкой.
      — Знаешь, в этом ты прав. Мы — не фанатики. Мы обосновываем свои действия и крепко стоим ногами на земле.
      Паразиты обходили его, некоторые, самые нетерпеливые, перелезали через голову. Стефан почти потонул в синем море их тел.
      «На земле? — удивился Космо. — Что это значит?»
      И вдруг он понял. На земле, конечно. Если в момент импульсного удара стоять на земле обеими ногами, да еще и в луже, — на собственном опыте узнаешь, каково приходится громоотводу в грозу: разряд пройдет через твое тело и уйдет в землю. А Редвуд как раз в луже и стоял. Зато сам Космо, как и Стефан, был в ботинках на резиновой подошве, а значит, выплеск энергии из пульсатора для него не так уж и страшен.
      Палец Стефана опустился на кнопку.
      — Последний шанс, охранник. Как ты поступишь?
      Паразиты были в нескольких дюймах от шеи Космо.
      — Сначала упакую этого мальчишку, потом — тебя.
      — Неправильный ответ, — сказал Стефан и нажал на кнопку.
      Устройство было приведено в действие и выбросило грибовидное синее облако грязной энергии в тоннель. Завывая как ураган, облако разрасталось, заполняя все пространство, потом осело на пол. Галогенные прожекторы перегорели моментально, осыпав пол тоннеля похожими на неоновые снежинки искрами. Молнии из центра облака поражали серебристые сердца паразитов. Каждая молния пронзала несколько десятков тварей, которые начинали вибрировать, когда грязная энергия проходила сквозь их органические фильтры. Молнии превращались в паутину, поражая паразита за паразитом. Твари пытались справиться с внезапно появившимся потоком энергии, но их системы были слишком слабы. Они ослепительно вспыхивали и падали на каменный пол, а их сердца становились черными.
      Людям повезло немного больше, особенно Космо и Стефану. Толстые резиновые подошвы ботинок сослужили им добрую службу. Тем не менее энергетический импульс потряс и их. Космо почувствовал, что глаза закатились и смотрят внутрь черепа, потом начали дымиться его штаны. У Стефана волосы встали дыбом, а пиджак загорелся. Он сбросил его и попытался затоптать.
      Но Редвуду пришлось куда хуже. Он по глупости отпустил Космо, когда понял, что Стефан не блефует. Если бы он прижимал к себе Космо еще несколько секунд, энергетический разряд прошел бы сквозь него в мальчика. Действие разряда на него было не настолько зрелищным, как на павших паразитов, но постоянным. Вязкое масло, которым он так любил смазывать свои драгоценные локоны, вспыхнуло. Ходить теперь Редвуду до конца дней лысым. Затем разряд словно сжал охранника в огромном кулаке и швырнул его в стену тоннеля. И напоследок на нем истлела вся одежда, и Редвуд остался только в длинных теплых кальсонах с изображением Багса Банни.
      Космо быстро пришел от последствий удара.
      — Что это? — спросил он.
      Комнату все еще освещали начинавшие ослабевать молнии.
      Стефан поднял с пола свой «громобой».
      — Багс Банни. Мультяшный кролик. Любит повторять: «Как дела, док?»
      Свет тускнел, по мере того как паразиты падали на пол. Их сердца становились черными и сморщенными, как куски шлака.
      — Мы сделали это, — мрачно улыбаясь, сказал Стефан.
      — Да, мы их достали.
      Стефан переломил «люми-лайт».
      — Конечно, не всех, но начало положено. Теперь мы знаем, что это возможно. Пора выбираться отсюда, а то во всем обвинят нас, а не доброго охранника.
      Космо кивнул.
      Редвуда обвинят в отключении энергии. Тоже неплохо.
      Веко охранника задрожало — похоже, он пытался приоткрыть глаз.
      Космо наклонился над ним.
      — Это тебе за Зиплока, Багс, — сказал он.
 
      В институте для брошенных родителями мальчиков Клариссы Фрейн царил хаос. Отключился не только главный, но и аварийный генератор. Двери спален отключились, программа слежения вышла из строя. Сироты взбунтовались. Охранники работали посменно, поэтому порядок поддерживать приходилось только одному отделению.
      Фред Аллесканти возглавил оборону с катастрофическими результатами. Пока что ему удалось только упаковать двоих своих людей и позволить нескольким сиротам выскочить на улицу. К счастью для охранников, в случае отключения электричества противопожарные двери закрывались автоматически. В конце концов Аллесканти догадался построить баррикаду у основания главной лестницы. С ее помощью он надеялся сдержать сирот, пока не восстановят подачу энергии.
      Космо и Стефан приблизились к вестибюлю, в котором царило безумие, с тыла. Фред Аллесканти палил целлофановыми пулями по всем, кто пытался выглянуть из-за угла. Пока ему удавалось попасть лишь туда, куда он совсем не целился. Лестница была так густо усеяна пятнами целлофана, что напоминала носовой платок человека, страдающего страшным насморком.