Автор выражает сердечную благодарность людям, способствовавшим написанию книги «Жизненное пространство»:
      Орлову Дмитрию (за то, что заставил меня сесть и просто написать книгу);
      Юрчуку А. (за практическую помощь и ценные советы);
      И всем тем, чьи имена и фамилии я назвать не могу по их же просьбе (Ребята, спасибо).
      Так же всем, кто указывал на огрехи и нестыковки по ходу повествования в моих комментариях на самиздате и форуме http://www.usd.clan.su/
 
       Надеюсь на вашу поддержку в дальнейшем.
       С уважением, Колентьев А.С.
 

      …Взрыв не стал такой уж большой неожиданностью: с самого начала этой мутной затеи, я ожидал чего-нибудь в этом роде. Повезло только в том, что рвануло сначала перед капотом «Урала», в тентовом кузове которого я и мой несостоявшийся компаньон-наниматель начали своё путешествие в Зону отчуждения, а потом метрах в десяти позади нашего грузовика, опрокинув набок ехавший за нами точно такой же «шарабан» , только ему повезло меньше — фугас рванул под днищем, сдетонировал бензобак и машину бросило, как игрушку, в кювет. Повинуясь давно отработанной привычке, я схватил свой рюкзак (скорее точно по привычке: деньги и золотые монеты был зашиты в нательный пояс, а в «сидоре» была только одежда; жалко по большому счёту было только механическую бритву «Спутник» доставшуюся мне от деда) и рывком выпрыгнул из кузова вправо, в сторону от застопорившейся машины. Вовремя. Скорее всего, колонну поджидали и после того как её удалось остановить, со стороны холмов, шедших вдоль грунтовки по которой мы двигались, по остановившимся машинам стали грамотно постреливать, стараясь выбить водил и охранников. Хотя те особо не рвались в бой и словно тараканы шустро разбегались кто куда, что несомненно ускорило их и без того предсказуемую гибель: двоих положил снайпер, ещё двоих посекло осколками брошенной «эфки» и они могли только ползать и орать благим матом. Одному удалось уйти довольно далеко — мужик почти добежал до опушки леса, но оттуда его встретили сразу две автоматные очереди. После такого слишком долго не живут и наш «дикий гусь» тоже не стал — видимо смерть была мгновенной. Колонна встала. Но никто от меткого огня нападавших далеко не ушёл. Да и укрытий особо не было: машины горели, колонну стопорнули аккурат между двух холмов и бежать было просто некуда. Но что-то пошло не совсем правильно: наша и шедшая за нами машины в проход меж холмов втянуться не успели. Шанс был. Пока повезло только мне, больше в лес никто не ломился.
      Мой наниматель-компаньон тоже подался было вслед за мной и почти добежал. Пуля досталась в спину (думаю, что из чего-то импортного: звуков изделий родной российской оборонки я не слышал с самого начала, все стволы «говорившие» в этом бою были «натовскими»). «Броника» он не носил, но думаю, что и это бы не спасло Ник-Ника — самого выстрела я не слышал, а выходное отверстие в груди было величиной с чайное блюдце. Обдало брызгами тёплого, и покойника бросило на меня, что в конечном итоге и спасло жизнь: в нашем направлении больше никто не стрелял. Но я понимал, что это ненадолго: сейчас нападавшие подавят последних упорствующих защитников конвоя и следующим актом нашей маленькой пьесы станет глава под названием «зачистка и контроль». Команда нападавших выйдет к месту разгрома колонны соберёт трофеи, попутно достреливая раненых, и по возможности заметёт следы. В такие моменты поблизости лучше не находиться — не поймут. Я стал быстро обыскивать труп Ник-Ника. Прости, брат: тебе уже вряд ли пригодится, а я ещё может и поживу, и если карта ляжет удачно, спрошу с тех, кто устроил нам с тобой этот аттракцион. Так, что мы имеем: ТТ в наплечной кобуре (явно «родной», не китайский «самодел»); пара снаряженных обойм и две дюжины патронов россыпью; пояс вроде моего; КПК (явно действующий, с ним разберусь потом); документы (это кстати: там пропуск за вторую линию блокпостов, то есть прямо в Зону). Нож у меня был свой, поэтому нательный пояс Ник-Ника я просто срезал. Кобура была универсальной, но и её я срезал: те, кто будут шмонать трупы, наверняка обратят внимание, если «сбруя» вроде как есть, а кобуры уже и нет… я бы точно обратил). «Сидор» напарника я просто поволок с собой, отползая в сторону леса, благо меня прикрывал чадящий грузовик, так неудачно ставший под фугасную закладку.
      Но радовался я не долго: прямо передо мной, метрах в двух, землю прошила очередь из пяти пуль. Видимо кто-то, мой манёвр заметил, и отпускать с миром не хотел. Дальнейший ход событий был предельно ясен: меня либо попытаются пристрелить с позиций занимаемых нападавшими, либо кто-то из них пойдёт за мной (ну если пулю пожалеют или я так уж сильно им нужен совершенно точно «двухсотым» ). Значит пробежимся…
      Вопреки бытующему среди малоопытных людей мнению, бег зигзагом от пули не спасает. Если у охотника автоматическое оружие, пуля в корпус или конечность на сорокаметровой дистанции (ну как у меня сейчас) практически неизбежна. Везение и небольшое расстояние до лесной спасительной «зелёнки» , вот ключевые спутники попавшего в пиковую ситуацию беглеца. Мне повезло, но внимание своим забегом я привлёк достаточное: нападающие явно собирались догнать и шлёпнуть. Оглянувшись, я понял, что за мной бодро бегут двое в амеровской «сбруе» и натовском же камуфляже «вудланд». Вооружены оба были армейскими карабинами «М4». У одного с подствольником «М203». Другой, предпочитал не загружать ружьишко и довольствовался четырёхкратным прицелом «ACOG» и лазерным дальномером, чья характерная блямба различалась на стволе карабина сверху. Но самое интересное было не это: граждане были в масках и куда-то торопились. Этим надо воспользоваться…
      Если бы кто глянул на мою физиономию со стороны, то нехорошая, прямо скажем пакостная ухмылка, отбила бы у него желание за мной бегать, и скорее всего, я финишировал бы вволю нафаршированный свинцовыми гостинцами калибра 5.56 мм. Но никто не заметил, что опять же сыграло в мою пользу. Преследователи ждали паники. Я не стал их разочаровывать и побежал напролом, намеренно оставляя за собой следы в виде сломанных веток, обрывков одежды и примятой травы. Пока не добежал до неглубокого овражка, подходившего для ловушки как нельзя лучше. «Стометровка» однако.
      Снял куртку и вытряхнул бельё, пару обуви, штаны. Быстро соорудил «куклу», уложив её таким образом, чтобы преследователи, шедшие по чёткому следу напуганного туриста, увидели спину споткнувшегося и лежащего спиной вперёд человека. Сам же обежал место засады, делая крюк от проложенного мною следа, выходя преследователям в тыл. Когда надо, можно двигаться почти бесшумно, не оставляя явных следов. Вскоре, я их услышал: парни явно торопились, но шли грамотно, держа дистанцию в прямой видимости напарника: один шёл по следу, а другой (любитель точной стрельбы с дальномером на автомате) его страховал. Я чуть их отпустил, пойдя следом («ТТ» держал наготове, но стрелять было рано, я ждал момента истины). И этот прекрасный момент настал: гражданин с подствольником на карабине заметил куклу и навскидку выпустил очередь патронов в пять, второй стрелок поддержал коллегу. Куртке моей настал писец. Любитель точной стрельбы опустил «калькулятор», и вынул из гнезда в разгрузке рацию, та мурлыкнула и некто на чистом русском языке осведомился:
      — Что у вас, «восьмёрка»? Приём.
      — Бегуна успокоили, обшмонаем и назад. Приём. — с явным южнорусским акцентом ответил «снайпер» (как я прозвал его про себя).
      — Заберите контейнер из рюкзака, остальное на хер — вояки скоро будут здесь. Конец.
      — Понял «первый». Заберём ящик и сразу идём на место сбора. Отбой. — явное недовольство скользнуло в голосе «снайпера». Но он подчинился.
      И вот он настал, мой звёздный час: выступив из-за ствола дерева, серией из двух выстрелов положил дальнего бандита, который уже подходил к кукле. Не промазал: тушку продырявило на вылет в грудь первым выстрелом и снесло полчерепа второй пулей. «Снайпер» стал оборачиваться, но слишком медленно: ему также досталось в грудь и в голову по «гостинцу», только в отличие от приятеля этого можно будет опознать по фотографии: фас остался цел. Но из затылка вырвало приличный кусочек мозгов. Выстрелов на таком расстоянии, от дороги, можно было и не расслышать. Но я на это не надеялся: нужно было собрать вещи, которые можно было взять с собой и уносить ноги в сторону места, которое Ник-Ник называл «Кордон».
      Место боя я, как позволяло время, прибрал: обыскал трупы, сложив всё найденное в карманах разгрузки и трофейное оружие в три разные кучки, на расстеленной куртке одного из покойных бандюков. Рюкзаков при бандитах не было, что впрочем, неудивительно: они собирались только догнать перепуганного туриста и пристрелить его, отобрав неведомый контейнер (видимо это я зря Ник-Никовский «сидор» прихватил, предвижу проблемы большие и много-много мелких пакостей…), а это лучше делать налегке. Собрал свои вещички, куртку одевать не стал: летом, несомненно, вентиляция неплохая — спина изорвана пулями почти начисто, а вот осенью толку с такого секонд-хэнда никакого, одно расстройство. Радиостанцию «Моторола» оставил включённой (когда неведомый «первый» запросит: где это «восьмые» шарятся, я об этом хочу узнать сразу), воткнув в развилку дерева. Спасибо «снайперу», рация осталась включенной в положение «приём». Я вас услышу, любители контейнеров, это как день ясно.
      Ник-Ник оставил мне в наследство две пары белья, пару штанов, бритву «Филипс» в футляре… Ага, вот и пресловутый «контейнер»: тубус длинной 25 см, из матово-чёрного полимера. Не тяжёлый, грамм двести навскидку. Возьму на память, вдруг пригодится… Так, его шмотки мне не нужны, а вот курточка заботливо свёрнутая (зелёная, тоже натовская) почти в пору будет — берём. Теперь остатки и всё, что не утащу, сложим в «сидор» покойного компаньона-нанимателя и прикопаем (аккуратно и точно не тут, на месте разборок с биндюжниками). Трупы сбросил в овраг, закидал накопившейся там палой листвой и прочим лесным мусором. Найдут, конечно, но не сразу. Главное ведь в чём? Чтобы разбирались подольше, что к чему — время для меня сейчас самый ценный ресурс. Оружия оказалось не много: две «береты» М9 (амеровские, армейские образцы), с парой запасных магазинов на каждый ствол; три наступательных гранаты (тоже импортные кругляши, так себе вещица, но нам пока выбирать особо не из чего), два карабина «М4» (один с подствольником модели «А1», а у «снайпера» более дорогой «Бушмастер» ХМ15Е2 — штука дорогая и уж точно более надёжная, нежели «кольтовская» штамповка его напарника. Тут мы имеем дело с литым из алюминия патронником, антикоррозийным марганцевым покрытием всех металлических частей и более долговечным стволом. К тому же эта пушка удобнее и чуть легче «кольтовского» варианта и имеет три режима огня, включая очередь с отсечкой в три выстрела, кроме традиционных о\н.) и… о светлые боги(!) армейский полевой набор для чистки оружия (что вообще неплохо, а в случае с капризной и чрезвычайно прихотливым амеровским оружием так и просто шикарно). Пара штык-ножей (на хер: пусть тут ржавеют) и пара КПК (чегой-то их потянуло на сложные предметы роскоши в такой-то глуши?.. Но возьмем, может узнаю чего полезного). Разбил их рации — теперь уже и так услышу, если на след встанут. Вроде всё. Глянул на рожу «снайпера», чтобы запомнить и описать в случае чего и прикопал обоих граждан окончательно.
      Разгрузку я взял от умершего вторым «снайпера» — тяжёлая пуля калибра 7.62 мм каким-то образом не прошла навылет, и сбрую сильно кровищей не залило. Отрегулировать её по себе и распределить по кармашкам и подсумкам нужные вещи не составило труда. Попрыгал, походил на месте и, сориентировавшись по компасу, взял курс на загадочный «Кордон», идя параллельным с грунтовкой направлением. Ник-Ник обещал, что нас там встретят, и вряд ли он имел в виду получившийся инцидент. Скорее всего, на КПП военных нас должен был ждать или прикормленный вояка или такой же вояка, только со знакомым Ник-Ника, дабы без помех провести нас с компаньоном-напарником через «игольное ушко» иначе именуемого досмотром на предметы недозволенные к ввозу в зону отчуждения.
      Прогулкой мой уход с места событий назвать нельзя: шёл я «волчьим шагом», выписывая петли, меняя направление, иногда возвращался. Поберечься не помешает. Примерно через два часа в отдалении «бумкнул» взрыв. «Растяжку» я оставил, но не заминировал трупы, а примотал гранату к дереву, с таким расчетом, что сработает она, только если пойдут по снова оставленному мной следу. В кино и книжках минируют именно трупы, но этот трюк знают все, кому надо, и поэтому просто или оттаскивают приманки с помощью шнура, сидя в укрытии, либо разминируют «закладку» — это тоже не сложно. Я же применил другую хитрость, зная, что по торной и явной дороге преследователи за мной больше не пойдут (если у них есть нормальный следопыт, он быстро разгадает мой трюк с куклой), я оставил «осторожный след» (ну якобы сторожась я ухожу, а вы проклятущие бандиты меня такого умного по этой еле заметной метке не найдёте ни в жисть). Кроме того, гранат, хоть и не особо хороших (тоже амеровские — М67), было всего три. Жалко на «сигналку» оставлять даже одну, но что тут поделать — люблю делать людям приятное: поставил на уровне пояса , заложил мхом и корой, чуть притёр землицей и авось не заметят. Видимо так оно и вышло: хлопок гранатного взрыва получился где-то очень далеко — судя по всему я имею около пяти км. форы и что-то около двух-пяти часов времени. Мало, но как говорится: чем богаты.
      Минут тридцать я потратил на осмотр, неполную разборку и чистку карабина. Предыдущий владелец, на моё счастье, был парень опрятный (пусть ему мягко лежится), но личное оружие оно на то и личное, чтобы всё делать самому. Разобрал, почистил от нагара, смазал, собрал, сняв попутно дальномер (на хер он мне сдался, будет кому — продам, скорее всего) и оставив «ACOG» (штука спорная, но за неимением простого коллиматора, пусть будет… да и пристреливать вроде не надо). Второй «М4» («кольтовский») разобрал, а части рассеял по округе (предварительно погнув ствол, сунув его в развилку дерева — не моё, значит ничьё) снял только подствольник и сунул в «сидор» — может и пригодится ещё. Хотя выстрелов к нему не имелось — видимо выпалил, гад, по конвойщикам все. Теперь патроны: вылущил из пяти магазинов все до единого в «шапку-душегубку» , предусмотрительно взятую из рюкзака Ник-Ника. Осмотрел и заново набил магазины, просто откинув те, что показались подозрительными (мало ли что). Пристегнул к поясу кобуру с «ТТ» (смазал спасителя, собрал, и снова снарядил полный магазин патронов), благо чехол-то оказался двойного назначения: хочешь — носи под мышкой; позволяет обстановка — носи на поясе. Снова попрыгал, сменил направление и пошёл к цели.
      Неожиданно завибрировал КПК Ник-Ника, который я положил в левый карман штанов (люблю, когда карманов много и чтоб как в горшочек Вини-Пуха в них можно положить всё, что хочешь). Остановился, укрылся в кустарнике и прикрыл экран — стало смеркаться и лишний свет, мне был ни к чему. Функция голосовой связи у этой штуки отсутствовала, можно было только печатать. Сообщение гласило: «Ник-Ник, отзовись. Что с конвоем?». Автором данного письма был пассажир под именем Сидорович. Надо ответить гражданину.
      «Ник-Ник мёртв, я шёл с ним. Ухожу от погони группы напавшей на конвой.»
      Пауза. Но не долгая — новое сообщение пришло почти сразу.
      «Ты Антон?»
      Хе, меня, оказывается, знают по имени.
      «Да.»
      На сей раз, ответа пришлось подождать дольше.
      «Ник-Ник с тобой ничего перед смертью не передавал? Там должна была посылочка быть для меня.»
      Это интересно, но вот стоит ли этому гражданину так всё выкладывать? С другой стороны есть ли у меня другие варианты. Нужно подстраховаться (нехорошая улыбка снова озарила мою физиономию).
      «Контейнер у меня. Я его прикопал, сам иду налегке.»
      Ответ пришлось ждать ещё дольше (видимо я расстроил приятеля Ник-Ника своей предусмотрительностью) и он гласил:
      «ГДЕ?»
      Хе-хе! Действует, однако.
      «Я помню где, при случае даже показать смогу. Но мне нужно за периметр и желательно не по старой схеме — вас с Ник-Ником кто-то просчитал. Если это не ты, конечно. Я скоро с тобой свяжусь. Отбой.»
      Так, вариантов дальнейшего развития событий несколько и все не очень хорошие для меня: грохнут в любом случае, только может быстро, может помучают. Если этот футляр Сидоровичу так необходим, меня могут принять уже за периметром и узнать где я его прячу (сам не раз и не два допрашивал пленных, знаю, как это бывает, шансов выдержать форсированный допрос нет), так или иначе. Рифмочка, однако. Это не к добру. Вариант более верный: потребовать личной встречи, обменяться координатами и теми сведеньями и снаряжением, что мне обещал Ник-Ник. Хе, скорее всего тоже грохнут, пусть и не сразу — я им ни с какого боку не нужен. Назад податься?.. Можно. И повоевать на последок тоже вариант неплохой, только стоило ли вообще тогда в такую даль забираться… Ожил КПК, снова послание, но на этот раз какое-то странное.
      «Погиб Юрий Семецкий, „выверт“, Тёмная долина.»
      Кто этот Семецкий, почему мне скинули — не понятно. КПК снова принял сообщение на этот раз от Сидоровича
      «Антон, я тебя понимаю, верить мне не прошу — и не проси мужик, точно не поверю — отдай контейнер, получишь всё, что тебе обещал Ник-Ник, и я сверху добавлю. Слово честного торговца.»
      М-да… Честный торговец, это что-то с чем-то — наверное, как людоед-вегетарианец.
      … — А я бы не спешил с выводами — голос раздался слева метров с десяти — Бывают и чес… — Договорить я подкравшемуся человеку не дал: влепил очередь в пять патронов на голос и бросив КПК, откатился вправо за ствол дерева. «М4» не подвёл — машинка не захлебнулась, затвор не заело. И по идее я даже попал, но…
      — Честные торговцы, говорю, тоже бывают… особенно у нас, в Зоне. — продолжил голос как ни чём не бывало. — Ты хорошо стреляешь, в Зоне может сильно выручить… В большинстве случаев. Не пали больше. Выйди, поговорим.
      Обладатель голоса, наконец, показался: это был среднего роста парень в комбинезоне чем-то напоминающем армейские БЗК. Но только напоминающем: чёрная, не камуфлированная ткань (не практично, если днём будет, как маяк виден издалека); традиционной разгрузки поверх нет; на груди гофрированные шланги от аппарата дыхания замкнутого цикла; капюшон надвинут на самые глаза, виден только острый нос и безбородое лицо. Парень явно молодой. Щетины не видать, хотя темно уже… Автомат (это был обшарпанный АКСУ с потёртым же цевьём), парень подчёркнуто держал на ремне так, что оружие свешивалось до земли. Ловушка?.. Кой чёрт — положение и так пиковое. Ладно, цыганочка с выходом: аккуратно, так чтобы видно не было зажимаю в руке кругляш гранаты — если пули тебя не берут, то уж подорву-то верняк… Или нет?! Я закинул карабин на плечо и вышел к незнакомцу.
      — Хорошо, парень. Давай попробуем поговорить. Ты кто? — «парень» с явным неудовольствием проглотил мой резкий провоцирующий тон, но справился с собой. Ой, как нужен им, видимо, этот чёртов контейнер! Я явно налез на какую-то местную шишку, и будь его воля, парень бы меня просто спалил взглядом. Хотя скорее уж заморозил: трава в том месте, где он стоял, покрылась инеем, а ведь август месяц. Хоть лето и не ахти, какое тёплое.
      — Мне ваш контейнер не нужен, я шёл в Зону, Ник-Ник обещал провести. Показать что и как, а дальше я сам. Большой короче, разберусь.
      — Боишься? — парень тоже решил поддеть меня.
      — Только дурак ничего и никого не боится. Разумный человек всегда опасается. Кредо у меня такое. — не спустил я.
      — Верно мыслишь. — тон парня стал мягче, но не на много. — Отдай торговцу футляр и скажи ему, или тому, кто придёт тебя встречать, что «Рэд» Шухов подтверждает обещание Ник-Ника: ты попадёшь в Зону, получишь, что причитается по договору, а дальше… Будет зависеть только от того, зачем ты к нам пришёл и что ты с собой принёс. Прощай… Или, скорее, до встречи. Что-то говорит мне, что мы ещё увидимся, земляк…
      И пропал. Просто взял и пропал. Как не было этого самого «Рэда». Нашёл на земле КПК и отстучал.
      «Сидорович, готовь точку перехода. Я согласен. Контейнер принесу с собой, сверх обещанного Ник-Ником ничего не надо. Да и ещё: тут был парень, просил передать тебе, что „Рэд“ Шухов подтверждает гарантии Ник-Ника.»
      Ответа ждать пришлось не долго.
      «Сам приходил? За периметр?.. Хорошо. Координаты я сейчас тебе скину — встречать будет человек, кличут Волк. До встречи.»
      Пискнул КПК, на карте появилась метка координат перехода, и я отправился на встречу с Волком. Не знаю почему, но я поверил странному парню, которого не берут пули, читающего мысли и умеющего растворяться в воздухе…

      Преследовавшие меня граждане скорее всего мой настоящий след уже не нашли, а учитывая наступившие сумерки, и возможные потери (ну не зря же я так старался, «сюрприз» к дереву прикручивал и всё такое…) могли вообще оставить сомнительное удовольствие, каким является ночная погоня за одним человеком по пересеченной местности, и заночевать на пленэре так сказать. Песни у костра, страшные байки на ночь; опять же если от моего сюрприза образовались пострадавшие им нужно оказать помощь (наступательная граната имеет небольшой радиус поражения и летальный исход от такой игрушки маловероятен, а вот всякие неприятные увечия и раны, это всегда пожалуйста), если только бандиты не решили вопрос с нетранспортабельными ранеными радикально (могли просто добить, прикопать в сторонке и побежать дальше, раз уж этот «контейнер» им тоже жизненно важен, как и странной компании состоящей из честных торговцев, парней — пулеустойчивых телепатов под чьи гарантии можно получить любой кредит; и прочего местного колорита).
      Будь у меня немного больше времени, я обязательно зашёл бы к парням на огонёк и ещё немного уменьшил их популяцию (заодно и посчитать сколько народа за мной идёт), это весело но в данный момент контрпродуктивно: во-первых: их может оказаться слишком много, а я не на столько сильно доверяю своему нынешнему оружию, чтобы ввязываться в долговременный и серьёзный бой; во-вторых: меня ждут через два часа, а прогулка по ночному лесу и так серьёзно замедляет темп продвижения. Нет. Повеселиться, я так понял, здесь возможность ещё представится, а вот обещанные сроки нужно держать — это закон, который я уважаю с детства и всегда его соблюдаю. Пойду к Волку, благо уже не так далеко.
      А вот и опушка леса: дальше вниз травка, напоминающая газон в парке и забор сетчатого ограждения, увитый поверху спиралью «бруно». Ага: вот и столбик, метрах в двадцати от забора, а на нём надписи на украинском и английском языках (эх, «моя-твоя не понимай», самостийность) сообщившая мне, что дальше запретная зона радиоактивного заражения, а вокруг де всё заминировано. Не шибко страшно (мины скорее всего советские ещё, а что-то по серьёзнее и более современное, уже бы меня обнаружило и рвануло; тут опять работает заблуждение чисто киношного плана: мины ставят не только за предупреждающим знаком, а иногда и далеко перед ним (не так интенсивно и не так много, но ставят, поэтому из леса я и не вышел и столбик с объявой заметил издалека в свой родной бинокль с просветлённой оптикой и встроенным дальномером, который прихватил на память о прошлой жизни, вместе с механической бритвой «Спутник»).
 
      Включил КПК и отстучал: «Я возле места встречи, напротив меня в сорока метрах ограда, ориентир — столб с объявой о минном поле. Нахожусь с ним на одной линии. Ведите.»
      Ответ пришёл сразу: «Здесь Волк. Здорово, Антон. Я от Сидоровича. Значит схема такая: на твоём ПДА высветится точный маршрут — сплошная белая линия, иди по ней до забора. Не бойся отклониться: как только отступишь — линия раздвоится и отклонение покажется красным цветом. А там… Ну думаю понятно, что будет. В конце маршрута, в заборе, просто увидишь отогнутый кусок сетки и добро пожаловать к нам, в Зону.»
      ПДА? Что есть ПДА? А-а, понятно — это видимо местное самоназвание «наладонника», который я по незнанию зову как обычно: «КПК». Отстучал Волку, что понял и тут же на карте появился маршрут. Чуть левее того места, где я укрылся.
      Мин удалось избежать, маршрут оказался надёжным (так думалось, пока я не услышал звуки перестрелки в лесу позади и справа: преследователи видимо каким-то образом встали на верный след и по моим прикидкам, примерно через полчаса будут у точки прохода в Зону. Это хреново. Тот кто их «мотает» долго не продержится, расклад не в его пользу, да и кто бы это мог быть?..), но останавливаться нельзя, ускоряться тоже нежелательно: шаг в неверном направлении и привет (в лучшем случае убьёт сразу, в худшем покалечит и тогда дело однозначно — труба). Волк забеспокоился, потянулся к рации в петле разгрузки. Я его остановил:
      — Не надо, брат. У них широкополосные сканеры — скажешь чего-нибудь, даже на закодированной частоте и бандосы однозначно возьмут пеленг: давай я молча пойду. А ты просто там постой, лады?
      Ему это не понравилось, но резон в моих словах явно уловил и рацию тревожить не стал. Я снова двинулся, осторожно ступая по опасной земле. Ясное дело: если увидят на открытом месте, просто пристрелят — гадов даже видно не будет как тир получится. Но выхода нет — иду.
      Вдруг до меня дошло: бой идёт какой-то странный, с одной стороны я слышу семь натовских стволов, а отвечает им только один, наш, родной АКСУ. Вот замолк один иностранец, второй поперхнулся (заклинило машинку), «бумкнула» граната(по звуку наступательная, по мне в лесу — как взрывпакет, толку не много, шуму больше), снова заговорил АКСУ, и ещё пара «натовцев» замолкла (этих явно приложили насовсем, на технический захлёб не похоже). Потом, неожиданно всё стихло: похоже, оставшиеся преследователи повернули назад или просто перегруппировываются, пытаясь обойти стрелка с АКСУ по флангам. Но я уже был у сетчатого забора, отогнул надрезанный край, и чуть присев, оказался с другой стороны. Добрался. Что-то в поведении Волка меня удивило: он молча, с явным благоговением, смотрел на опушку леса за моей спиной. Я тоже оглянулся. Там, на самом краю зарослей кустарника, стоял тот самый парень, от которого я получил повторные гарантии. Он видимо ждал пока я оглянусь и отсалютовав мне своим автоматом, подняв его в вытянутой руке над головой; снова пропал, как в прошлый раз. Меня прикрыли. Тёплое чувство так давно не ощущавшееся, снова было со мной: неожиданно для себя, я понял, что не зря шёл в Зону отчуждения. Моё место здесь.
      Я спросил своего проводника:
      — Кто этот парень? — вопрос Волку задавали видимо не в первый раз, но увиденное настолько сильно его потрясло, что я удостоился развернутого ответа.
      — Это «Рэд» Шухов, один из первых сталкеров. Пропал много лет назад в центре Зоны. Живым его никто уже лет двадцать не видел. Только вот… так. Потом он стал появляться, предупреждать о ловушках, выводить заблудившихся сталкеров из опасных мест. Наказывать мародёров, тех, кто дал слово и нарушил обещание и вообще паскудничал сверх всяких пределов. Это призрак, Антон, все зовут его «Чёрный Сталкер». Он редко вмешивается в наши человечьи дела, ещё реже говорит с кем-то. А тебя он ПРИКРЫЛ. — в голосе Волка сквозило неподдельное удивление. — Это вообще случай небывалый: Шухов не выходит за периметр и вообще… короче, не понимаю я ничего… пошли к барыге. Сидор уже наверно себе все ногти на ногах от нетерпения обгрыз.
      Сказанное меня не удивило, я сам видел то, что видел: парень таял в воздухе и его не брали пули. Кроме того, ТАК угадывать мысли не мог даже Равиль по прозвищу «Шило», мой знакомый мелкий уголовник; живший со мной в одном подъезде этажом ниже и державший подпольный ломбард. Этот жулик, буквально угадывал цену, которую можно дать за тот или иной залог и при этом не попасть под статью о скупке краденного… Быстрее, чем обычно.
      Пройдя метров сто, мы вышли на окраину заброшенной деревни. Небольшое селение, в семь дворов; целых домов практически не осталось, стёкол в окнах нет, крыши просели стены домов, местами обвалились. Волк остановился.
      — Ну, — с явным облегчением сказал он — мне налево. Тебе прямо и направо: в склоне холма увидишь дверь, спускайся вниз. Там владения Сидоровича и наш местный «отель» — сталкер чуть улыбнулся. Иди. Барыга ждёт. Потом, как устроишься, приходи в лагерь, найти просто: увидишь огонь в бочке, между двух средних хат, услышишь как местные «барды» мучают гитару, и иди на голос, не промахнёшься. Бывай.
      И пошел, закинув автомат на плечо, стволом вниз, чуть ссутулившись. Такое состояние мне знакомо: ждёшь боя, но по какой-то прихоти богов войны, кровь врагу пустил кто-то другой, а тебе так и не удалось испытать свою судьбу. Адреналин всё ещё ходит в крови, руки начинают мелко подрагивать…
      Я только кивнул, показывая, что понял, и побрёл, на встречу с местным олигархом, благо тут всё оказалось рядом.
      Вход в резиденцию Сидоровича никто не охранял, и это действительно оказалась двустворчатая дверь прямо в склоне холма. А вниз вело два пролёта ступеней, заканчивающихся тесным (3?2), тамбуром и явно стащенной с какого-то судна массивной овальной дверью с высоким комингсом. В правом верхнем углу предбанника висела видеокамера, её сервомоторчик зажужжал, давая понять, что меня изучают. Какое-то время ничего не происходило. Потом механизм двери неожиданно мягко, для такой махины (дверь стащили из оружейного погреба какого-то крейсера, ни как не меньше), открылась мне навстречу.
      Внутри небольшого, квадратного помещения. Всё было предельно функционально: лампа в забранном решёткой, стакане (тоже корабельного происхождения) под потолком (низким, не более 2,2 метра), справа от входа ещё одна дверь, похожая на входной люк, по другому это не опишешь, скорее всего ведущая во внутренние владения торговца.. По левую руку от меня металлические шкафчики с кодовыми замками (пять штук) и прямо передо мной, забранный толстой решёткой, видимо от назойливых клиентов, прилавок и по совместительству стол. За которым сложив локти на столешницу восседал крепкий, лысоватый мужик, более всего походивший на боцмана пиратского корабля, нежели на расплывшегося, с бегающими глазками и вкрадчивыми манерами торгаша (ну, каким его обычно рисуют люди, не знакомые с торговцами такого сорта). Голос оказался подстать внешности: грубый, пропитый-прокуренный баритон, чем-то напоминающий голос Владимира Высоцкого, но весьма отдалённо: актёру не хватало той жёсткости и почти давящей уверенности сквозившей как в голосе, так и в каждом движении барыги, а круглые, а-ля Джон Леннон, очки не давали повода заподозрить Сидоровича в принадлежности к интеллигентскому сословию, а скорее говорили, что этот человек носит очки лишь по необходимости, и в случае какого-то форс-мажора со стрельбой или кулачной дракой они ему сильно не помешают пояснить оппонентам их неправоту.
      Барыга первым поприветствовал меня, кивнув головой, но руки не протянул.
      — Товар принёс? — сразу перейдя к сути, осведомился торговец. Голос его прозвучал гулко, в помещении стояла тишина, нарушаемая только негромким шуршанием, которое издавал ноутбук на столе перед торговцем.
      — Да. — Я подошёл к узкому окошку и просунул туда тубус, предварительно вынув его из рюкзака. Сидорович бережно принял футляр и быстро ушёл в смежное с конторкой помещение, там что-то звякнуло, послышалось ругательство, чуть ли не семиэтажного уровня, имевшее, однако строго радостный характер: я притащил то, что от меня ожидали. Потом, что-то снова звякнуло и я услышал стук компьютерной клавиатуры (торговец сообщил кому надо о доставке контейнера) и вот, пиратский квартирмейстер, снова уселся передо мной.
      — Молодец, хороший товар. Ну, теперь слушай: то о чём вы с Ник-Ником договорились, и так было бы в силе; своего слова я НИКОГДА (это было особо выделено чуть угрожающим тоном) не нарушаю. Не то место знаешь — ли… Вот тебе «чистый» ПДА, можешь «залить» в него то, что снял с бандитов но вот наладонник Ник-Ника, отдай: там информация которую он нёс мне, тебя там ничего не касается — это меня не удивило. Но торгаш просчитался: я успел скопировать данные с ПДА моего покойного друга-компаньона на «флешку» (мало ли что) — Вот набор сталкера: костюм с системой жизнеобеспечения и набором антидотов (там автоинъектор: вколет, что надо), там есть и бронезащита по классу II (пули, там осколки, зверьё опять же), но сильно на рожон не лезь: защита от всего не шибко большая, так что особо не зевай. В ПДА зашит справочник по местным … хе, достопримечательностям: аномалии, артефакты, зверьё, кланы сталкерские; настоятельно рекомендую изучить, прежде чем соваться куда либо. Вот детектор аномалий — в радиусе пяти метров запищит; если встретишь «горячее» радиоактивное пятно защёлкает, как обычный счётчик Гейгера. Хабар, можешь сдавать мне. Только стволы сильно не таскай — вояки за них шибко зверствуют, риск большой, а навар — когда как. Хорошей цены не дам. А вот артефакты (на лице барыги мелькнуло мечтательное выражение), это моя специальность: за них и цену дам и сам иногда чего закажу. При расчете не обижу: смогу даже чего-то на заказ из мира привезти (оружие, снаряжение). Вот вроде и всё… Да! Совсем забыл. Тут меня типа хранилища и гостиницы — «нумера», не хилтоновские, но всё есть: душ, сортир, койка. Правда жратву никто не готовит, это через дорогу во второй от края хате. Там Парфён «Морилка», тошниловку держит, есть можно. Пить не советую: самогон местный штука загадочная. И ещё: валюта у нас в Зоне своя (кто-то вагон советских денег нашёл, еврики и доллары у нас не в ходу, банк Джабраил-«Бухгалтер» держит, это далековато, могу я обменять: курс тот же 1:10) — старые советские дензнаки. Ты чего не лыбишься как все новички до тебя, которым я это говорил?
      — А чего тут непонятного? — мне нужно было что-то говорить, но прерывать в общем-то толковую речь торговца не хотелось. — Деньги всегда деньги; и мне всё равно как они выглядят. Даже если вы тут вместо них лотерейные билеты введёте. Главное, чтобы на эти бумажки можно было приобрести всё, что мне нужно. — Сидорович изобразил на лице выражение похожее на понимание и продолжил:
      — Законов тут у нас особых нет, кроме самоочевидных: места общего сбора (бары, бордели, магазины) — это нейтральная территория: нельзя убивать, нельзя выяснять отношения. Если до смерти надо подраться или выпустить друг другу кишки — есть «Арена»… или топайте на «Дикую территорию»…
      — А морду набить? — это был важный вопрос и я не мог его не задать.
      — Это пожалуйста, только не до смерти и ежели смертельный исход получился — будет правёж (зависит от того кто территорию держит), может и прокатить. Но только если без оружия и не намеренно… Случай всё решает. Короче: будь человеком и к тебе отнесутся по-людски.
      — Ясно. Правил нет. Это нормально. — подытожил я.
      — Верно. — торговец продемонстрировал мне ровные и удивительно здоровые в стоматологическом плане два ряда зубов.
      — Тогда, я пока давану на массу, примерно часов пять. Мне ещё о чём-нибудь знать надо? — я уже повернулся к правой двери ведущей в «номера».
      — Про оплату помнишь? — сразу подобрался барыга.
      — Да. Давай разочтёмся за неделю вперёд. Вот десять штук (долларов), сколько это будет в рублях? — я выложил предусмотрительно переложенную в карман разгрузки из нательного пояса Ник-Ника, толику амеровских дензнаков. — Поменяй, вычти за семь дней, и я пойду: день был напряжённый. — Барыга, ухмыльнулся и проворчал:
      — За форс-мажор и мою доброту. Скину тебе по 200 рублей за аренду помещения. Но только на эти семь дней и только один раз. И того — получай свои 4 400 рублей сдачи и вали, я тоже устал. Твоя комната в конце коридора, номер 11.
      — Благодарю, скидка это всегда приятно. — и направился размещаться. День и вправду получился непростым, хоть и интересным. Да и с данными с трофейных ПДА нужно разобраться.
 
      …Комната сильно напоминала пенал. Поскольку сама резиденция торговца находилась под землёй, окон естественно не было, обстановка самая простая: слева от входа — панцирная кровать со скатанным в ноги матрасом, посередине стол и два табурета, давно не крашенных, но чистых и крепко сколоченных. Справа в углу двустворчатый шкаф в полкомнаты (я подумал, что это предусмотрительно). Его, видимо, дорабатывали вручную: половина была забрана листовым металлом. В дверце замок, довольно простой — цилиндровый, что правильно (в гостиницах никогда не имеет смысла что либо ценное оставлять, да и у хозяина наверняка тоже есть мастер-ключ от всех дверей, а так — формальности соблюдены видимая приватность присутствует). В самом углу у двери — умывальник с краном имеющим только один вентиль. Пол покрывал коричневый линолеум. Вопреки ожиданиям и общепринятым представлениям, всё в комнате хоть и имело подержанный, «общественный» оттенок, как в любой гостинице, даже «многозвёздного» уровня (сам я на одной из временных работ, охранял некоего банкира и по роду службы осматривал апартаменты, где тому приходилось проживать и знаю: лоск только с наружи. А богатеи под кровати и матрасы не заглядывают). Везде одно и тоже, только цены разные. Так что раскатал матрас, нашёл бельё (сырое, но чистое), застелил коричнево-зелёным покрывалом и положил тощую подушку. Развесил вещи в шкаф, потом занялся оружием, более внимательно, разложив «беретты» на столе, выщелкнул магазины (полные, не стрелянные), разрядил, разобрал, почистил и собрал. Патроны сложил отдельно в карман штанов с молнией. Не. «Беретта» хоть и числится на вооружении всяких «маринс» и «рейнджеров», но как был полицейской пукалкой, так и остался оружием, которым только гопников пугать; капризное и очень требовательное к условиям рабочей среды. Для бойца собирающегося долго ползать по грязи; спать, где попало, и стрелять, стрелять, стрелять, этот пистолет подходит мало. Загоню, завтра с утреца. Может, какой любитель и купит, а мне оно не надо. «Бушмастер» был почти новым и при более тщательно осмотре никаких неприятных сюрпризов не таил. Предыдущий хозяин обращался с карабином хорошо, видимо заплатил за него немало, хотя, на мой взгляд, и напрасно: М4 слишком маломощное и сложное оружие… это не означает, что для его использования и обслуживания нужно быть семи пядей во лбу или из него не пробить и листа бумаги. Просто при тех допусках, что у данного изделия имелись в общей компоновке УСМ , долговременный бой оно не выдержит, его будет клинить, а может и порвать ствол если, допустим, поплаваешь в воде, а потом попробуешь стрельнуть в кого-нибудь, и в довершение всего может не поразить противника, если на нём скажем БЗК типа «Пермячки» в компоновке «III» или «IV»… Да даже в общевойсковом аналоге обычного «броника» того же уровня защиты. Всё вышеперечисленное не обязательно может случиться с данным конкретным карабином, но к сожалению является общим «букетом» недостатков американской «игрушки», а риск в таком опасном деле как моё, лучше не умножать. Сложная «игрушка» имела и достоинства. Самым главным из коих, была цена: М4 от данного производителя — вещь очень дорогая и местами даже престижная. Решено: продам и его, благо есть почти полный набор прибамбасов (ACOG, дальномер, восемь магазинов, набор для чистки, двойной боекомплект и подствольник, правда, без единого «выстрела» к нему). Главный вопрос: кому и как? Сидорович честно предупредил, что оружие, для него товар побочный и реальной цены он не даст (наверное, даже положи перед ним действующий бластер из какой-нибудь фантастической реальности, больше чем по три рубля пучок, он его не купит). Что в общем-то разумно: зачем связываться с тем, что приносит кучу сложностей и минимальную прибыль, каждый должен заниматься своим делом). Выход однако был, но об этом потом, утром. Заново снарядить пять магазинов, и разложить по подсумкам разгрузки четыре из них, а пятый загнать в приёмник карабина и дослать патрон — дело десяти минут. Обычно не рекомендуется обращаться с оружием именно таким образом (пружину в «магазине» нужно разгружать, если бой в ближайшее время не предвидится). Но за долгое время, проведённое там, где именно такая привычка залог долгой и относительно безопасной жизни… просто нужно тщательнее осматривать потом подающую пружину в магазине. Положив карабин на табурет таким образом, чтобы его можно было легко взять наизготовку, я положил разгрузку на стол, а сам пошёл в душ. Место это было как в казарме: двадцать «леек», кафельный пол и стены зелёного цвета (правда кафель не советский а какой-то с претензией на «евростандарт»: чёрные и зелёные плитки «под камень»). «Лейки» хромированные, вода течёт нормальная, чего ещё желать после трудного дня? Кто-то жить не может без бани, я никогда этого ритуала особо не понимал и целебного воздействия не признаю: главное быть чистым. А остальное дело вкуса и настроения. Не люблю и всё тут.
      Вернувшись, завалился на кровать и заснул. Надо сказать. что это только называется так «заснул», я никогда по настоящему не отключаюсь: очень давно, меня обучили в армии методике чуткого сна: вроде как проснёшься отдохнувшим, но во время этого отдыха всё слышишь и ощущаешь, то есть застать в врасплох можно только выстрелом метров с трёхсот, да и то если плохо замаскировался. Полезный навык, короче.
      Сплю я не долго: часов трёх-пяти хватает с лихвой. Приведя себя в порядок и перекусив армейским рационом армии США, позаимствованном у покойного «снайпера» и запив всё это чаем (кипятильник и эмалированная кружка плюс вода, отстоявшаяся за ночь = чифиристый чаёк!), который прихватил из своего «сидора», я принялся облачаться в «комбез», полученный вчера. Всё просто, только осталось пять незаполненных кармашков на поясном ремне: в один как влитой, лёг детектор аномалий, а вот остальные… опа! Дошло: сюда видимо помещаются артефакты. (я слышал, что их носят с собой из-за полезных свойств. Будто бы одни отклоняют пули; другие нейтрализуют вредные излучения, третьи делают более выносливыми… правда у всех есть неприятные побочные свойства, но как говориться: за всё надо платить) По-новому отрегулировал разгрузку, надел, поворочался — не мешает, всё под руками. Выщелкнул магазин из карабина, передёрнул затвор, подобрал вылетевший патрон, вставил обратно в магазин, снова вставил его в приёмник (вроде как здесь это уместно: на худой конец отмахаюсь руками или ножиком, до стрельбы в таком людном месте, скорее всего не дойдёт), повесил на плечо. Стволом вниз, чтобы сразу взять наизготовку в случае чего. И вышел, миновав коридор, к конторке Сидоровича. Несмотря на ранний час: было 5:47 утра, труженик прилавка уже был на рабочем месте и что-то увлечённо набивал, на клавиатуре «ноута». Фон был таким же, как и накануне, разбавляемая только щелчками клавиш ноутбука тишина, больше не нарушалась ни единым звуком. Я поздоровался первым:
      — Доброе утро, как погодка снаружи? — тот поднял на меня белёсые, почти бесцветные глаза и ответил:
      — Добрее видали, выйди да сам глянь. Надо чего? — вот нюх, однако.
      — Надо. Для начала скажи, есть ли у тебя что-нибудь из оружия? Знаю, не занимаешься, но может… — торговец испустил глубокий вздох и изрёк:
      — Щас, погоди. Сам не балуюсь, но… Выйдешь из бункера, пойдёшь к костру где бродяги наши тусуются, найдёшь Цвирню, человек такой, он тебе может чего продаст и у тебя чего-нибудь купит. Удачи. — и снова защёлкал по клавишам уже исключив меня из круга своего внимания.
      — Благодарю.
      — В карман не положишь — донеслось в ответ — сочтёмся.
      Поднявшись на поверхность, я огляделся: туман, густой, напоминающий некое живое существо причудливо вился во впадинах меж холмами, обволакивал деревья, и … наступила осень! Только вчера, пересекая полосу минного поля я находился в августе и вдруг — поздняя осень. Это было необъяснимо странно, но не пугало. Все мои чувства говорили о том, что опасности нет, что явление это хоть и необычное, но безвредное. Несмотря на ранний час, где-то в центре поселения сталкеров тренькала гитара, доносился характерный запах костра, а именно там где и описывал Сидорович, над, вторым и самым ухоженным на вид домом, в четыре окна, висела нарисованная от руки но правильными так называемыми трафаретными буквами вывеска: «СТОЛОВАЯ» и более мелкими буквами ниже значилось: «куры-гриль, шаурма, вино-водочные изделия в ассортименте». Это нам пока не надо, может позже. Выйдя на главную улицу, разглядел разномастную компанию, из пяти человек, сидящую у металлической бочки в которой весело и видимо постоянно горел огонь. Чуть в стороне, стоял Волк, который, заметив меня, приветственно кивнул, показывая, что узнал. Я кивнул в ответ и подойдя ближе присмотрелся к компании у костра. Осмотр показал, что моя экипировка вроде как имеет элитарный характер: все пятеро были в разной степени поношенности штормовках. С чехлами у пояса или за спиной в которых прятались обрезы охотничьих ружей (12 калибр, куркового типа, скорее всего «ИЖ», у двоих заметил «моссберги» со спиленными прикладами и укороченными стволами) или прятали в карманах, нечто короткоствольное (скорее всего «ПМ» или его украинский аналог — «форт»). Разговаривали в полголоса, в основном про то, кто где был, да как какой-то парень попал в аномалию «трамплин» и стал лётчиком, исполнив детскую мечту (очевидно, это был отрывок байки из местного фольклора, но я плохо понимаю шутки вообще, да и сам шутить не умею). Видно было сразу, что люди устали и разговор ведётся скорее по инерции, нежели из интереса.
      Я подошёл к Волку и спросил о человеке, обратиться к которому мне посоветовал Сидорович. Волк молча кивнул на дверь выраставшую прямо из земли(скорее всего, стоянка сталкеров располагалась в несуществующем ныне огороде и являла собой вход в погреб). Напоследок, только посоветовал торговаться до последнего, ибо оружейник был видимо большой фанат именно этой части сделок.
      … Снова спустившись под землю и преодолев ещё одну дверь, я оказался в прямоугольном помещении, разделённом на две неравных половины широкой доской, идущей на уровне пояса среднерослого человека, это был прилавок, потому что с моей стороны в углу, на старом офисном стуле сидел охранник, обычного шкафообразного вида, какие призваны скорее пугать нежели защищать по настоящему (для защиты от недовольных и более сообразительных экспроприаторов, скорее всего, имелось нечто посложнее и явно более действенное). Дальняя стена, отгороженная от меня прилавком, была завешана предметами снаряжения и … охотничьими ружьями. Здесь тихо не было, негромко наигрывал батонообразный «бумбокс», в глубине торгового зала, отделённой от меня перекладиной прилавка. Звучала композиция «The Crystal Ship», группы «The Doors». Я не большой любитель музыки вообще, но Джим и его ребята, играли хорошо…
      Сюрприз с ассортиментом, однако, но может фокус не в этом: особое предложение видимо действует только для постоянных клиентов с надёжными рекомендациями. Охранник, скорее всего, как-то дал знать своему хозяину, что пришёл посетитель. Дверь в стене за прилавком отворилась, и в комнату вошёл маленького роста человек, с округлыми пропорциями всего и вся, что наводило на мысль о малоподвижном образе жизни. Он имел смуглый цвет кожи, бороду в народе зовущуюся «козлиной», а более вежливые люди, зовут этот вид растительности «эспаньолкой», так же оружейник носил старомодные пенсне на шнурке, и мне, как человеку росшему ещё во времена социализма, очень сильно напомнил лицом, Якова Михайловича Свердлова, с той только разницей, что кожанки торговец не носил и имел точные и неожиданно для его комплекции плавные движения. Цвирня, оказался не так прост, впрочем, как и последний камень, на этой опасной и от того ещё более притягательной территории именуемой «Зона отчуждения». Местный «оружейный барон», радушно приветствовал меня, будто бы знал всю жизнь:
      — Доброе утро, молодой человек! Чем могу помочь?
      — Здравствуйте, Сидорович сказал, что…-тут же торговец меня перебил.
      — А-а! так это Вы вчера прибыли, так сказать в наши края? И сразу ко мне. Рад. — Цвирня как-то подобрался и ещё внимательнее посмотрел на меня.
      — То, что я вижу на витрине, лишь частично необходимо мне. Хотел кое-что продать и кое-что приобрести.
      — Говорите конкретнее, не стесняйтесь; — Цвирня сделал приглашающий жест — если это есть у меня, Вы его получите… Ну за разумную цену само собой. — торговец, изобразил на лице лёгкую гримасу сожаления типа «отдал бы даром, но что поделать, если деньги ещё никто не отменил».
      — Мне нужно продать этот карабин с комплектом аксессуаров (я перечислил, что есть). Два пистолета «беретта» М92 (американские, армейского образца). А взамен получить нечто отечественное. Я имею ввиду российское. — глаза Цвирни уже превратились в два сканера и сам он как то подобрался, весь превратившись в одно большое ухо. Сразу видно: мужчина своё дело любит трепетно. — Мне нужно следующее: АЕК 973, если нет его, можно АК но что-то из «сотой» серии (но не «натовские» адаптации), можно АК104, с коллиматорным прицелом (лучше «Кобру» и лучше в его армейском варианте) и двойным б/к (желательно, если ассортименте). Пистолет ещё хотел бы, тоже российского производства лучше СПС , но если нету, то можно и АПБ . — Всё это я выложил почти одним предложением, но на лице торговца не дрогнул ни один мускул. Взяв небольшую паузу и тщательно подбирая слова, он сделал контрпредложение.
      — Прицел, патроны и пистолет, нужной вам марки, это не проблема. Но вот АЕК… Это сложно, молодой человек. И весьма — тут он снял пенсне и сосредоточенно начал его протирать, «бархоткой», вынутой из кармана парки, являвшейся самой примечательной частью его в общем-то обычного набора одежды (коричневый свитер «под горло», камуфляжные штаны, армейские, ботинки какие поставлялись только в ограниченном количестве и только подразделениям «пустынных крыс» английских спецвойск, лёгкая и очень удобная обувь), видимо чтобы скрыть блеск наживы в глазах. Оружейный магнат почуявший запах чистогана это очень захватывающее зрелище, ну, если, у вас конечно есть деньги. — э… недёшево.
      — Понимаю. — Я дал понять, что цена меня не пугает. Торговец, тем временем, продолжил:
      — Хорошо, могу заказать, но только по предоплате.
      — Сколько?
      — Э… думаю тысяч десять рублей. И это будет не скоро, недели через две. — Так в общем-то я и думал, что же, повременим с роскошью. Поищем альтернативы.
      — Пока это не для меня: средства слегка поджимают, но имейте меня ввиду, думаю скоро, мы с вами вернёмся к этому разговору. А пока, что у вас есть в наличии? — с явным облегчением, Цвирня, начал перечисление:
      — АК74М, АКСУ, АКС74У, LR300 (правда только «гражданская», полуавтоматическая), а из «сотой» серии АК, есть пара 102 и один 104 (под 7. 62х39мм).
      — Я возьму «сточетвёртый», восемь магазинов, две коробки «трассеров» , 300 штук обычных и 150 штук подкалиберных патронов , маск. обмотки для автомата (раньше наматывали тряпки и ленты пластанного на куски маскхалата, по погоде, сейчас, наконец-то стали выпускать удобные маскирующие оружие полосы ткани, их удобно наматывать и снимать — полезная штука, хоть и мелочь); «Кобру», естественно, АПБ, с тактической кобурой и ПБС…-торговец перебил меня.
      — К АПБ есть новый глушитель, допускает стрельбу очередями и бронебойные патроны переносит нормально, на сто выстрелов. — это приятная неожиданность, скорее всего, что-то местного пошива.
      — Возьму. Сколько с меня? Ну, с учётом бартера? — Цвирня почти не задумался с ответом:
      — Мы в расчете, молодой человек. Ваши э… трофеи всё покрывают; и я прямо отсюда вижу, что карабин в хорошем состоянии. Приятно было иметь с вами дело. Если нужен ремонт или консультация… Хотя кому я это говорю, вам таки нужно стоять на моём месте, а мне внимательно слушать.
      — Я бы взял ещё модульную разгрузку… лучше «ALICE» с подсумками под российские магазины, и РД трёхдневный. Всё расцветки «осень».
      — Можно, всё это есть в наличии, к РД бесплатно прилагается «медуза» , её можно подогнать под ваш БЗК — торговец с возрастающим уважением смотрел на меня — стоить всё вместе, будет две тысячи рублей…
      — 1500. — парировал я
      — 1920 — не сдался Цвирня, в глазах оружейного барона загорелся огонь азарта
      — 1600, больше не дам — подыграл я.
      — 1800 и только для такого ценителя как Вы — отбил подачу торговец.
      — 1650 и закончим на этом, мне ещё ствол пристреливать — подал «кручёную» я.
      — 1700 и мы в расчете, и Вы почти меня ограбили — сдался торговец.
      — По рукам, Михаил Анатольевич. Давайте произведём трансакцию — улыбка по неволе наползала на мою физиономию. Оружейник тоже улыбнулся. Видимо сам процесс торга это нечто вроде спорта, правда я не сильно в нём силён, но всё же, приятно когда доброе дело тебе ничего не стоит.
      АК оказался новым, со складным рамочным прикладом и что самое приятное со съёмным резиновым затыльником на приклад и полным набором сезонных смазок и набором для чистки. Установка коллиматора и пристрелка автомата и АПБ заняли ещё около двух часов. Ещё сорок минут заняла подгонка снаряжения, в заключение чего я поинтересовался о насущном — запасных источниках питания для прицела и ПДА и тут узнал о ещё одном чуде Зоны:
      … — О, молодой человек, электричество вообще и батарейки в частности — с энтузиазмом просветил меня Михаил Анатольевич — здесь не проблема: никто не знает как это происходит, но элементы питания не разряжаются надолго. Выключаются конечно, когда должен заряд кончится. Но походит минуты три и оп! снова как новенькая. И вообще… поменьше удивляйтесь и будьте осторожны: здесь всё сильно иначе, чем за тем смешным забором, из-за которого Вы прибыли… Если всё будет так, как я думаю, то заборы никому не помогут и уж точно не остановят то, что наохотится там, — оружейник кивнул неопределённо в ту сторону, где по его мнению, находилась опасность; — в глубине Зоны. И полуразумные твари и аномалии не самое опасное, что может там поджидать.
      — А что? — Я задал глупый вопрос, но иногда от них трудно удержаться. Но оружейник, чуть неопределённо склонив голову, ответил неожиданно серьёзно и голос его был наполнен той разновидностью интонаций, что сразу заставляет поверить в то, что говорит собеседник малознакомый и вообще посторонний лично для вас:
      — То, что каждый приносит с собой, но… Зона понимает человека так, как сама захочет… Или просто смотрит в нас глубже, чем мы отваживаемся заглянуть сами, а уж понимает нас неприкаянных точно вам говорю много яснее и… Сами поймёте, если проживёте достаточно долго для этого. До встречи, молодой человек, надеюсь, что она состоится. Да, вот ещё что! — оружейник хлопнул себя по лбу в притворном жесте забывчивости — Вам же нужен сканер радиочастот? Ну на случай избежать неприятных встреч или напротив, пообщаться с друзьями… Так, чтобы вас никто посторонний не слышал? — и выжидательно посмотрел мне в глаза. Торговец говорил дело: сканер — вещь полезная. Поинтересоваться, что он мне предложит, что ли:
      — Что Вы можете предложить? — Михаил Анатольевич хитро прищурился:
      — Это наша местная разработка; чип встраивается в ПДА, наушник почти незаметен, можно синхронизировать его с детектором аномалий, тангета имеет четыре положения: «приём», «передача», «сканирование радиодиапазона», «сканирование агрессивных сред». Свои переговоры идут в диапазоне УКВ, сообщите код тем, кому доверяете, а остальные слышать не будут. — Интересно… Надо взять.
      — Хорошо, Беру. И извините: торговаться мне уже некогда. Сколько? — торговец не был разочарован, и как человек привыкший ценить своё и чужое время, кругами ходить не стал:
      — Три сотни за чип, семьдесят за калибровку, на установку и подгонку понадобится двадцать минут.
      — И снова согласен. И снова повторюсь: с вами приятно вести дела, Михаил Анатольевич — работа закипела…
 
      …Я вышел из бункера в слегка смятенных чувствах, но как и за много месяцев до сегодняшнего дня, о принятом решении поехать на Украину не жалел. Совсем лишним ощущал я себя в том мире, что был за «тем смешным забором», как сказал Михаил Анатольевич. «Мирная» жизнь каждый день била меня наотмашь своими реалиями, с которыми трудно, почти невозможно смириться человеку, воевавшему то там, то сям без малого десять лет… Втянул сырой, совсем осенний воздух, прислушался: определённо я был там, где надо; меня окружали знакомые и такие родные запахи костра, оружейной смазки, пропитки обмундирования. В отдалении слышался знакомый стрёкот коротких очередей «калаша», оттеняемые звуками тренькающей гитары и негромкими голосами сталкеров. Впервые за последние полгода, я почувствовал твёрдую почву под ногами: тут я знал многое и если выживу, узнаю ещё больше. Видимо правы те, кто говорит, что у каждого человека есть своё место в жизни… может для меня это оно и есть, попробуем. Если не убьет, то сделает сильнее.
 
      Подошёл Волк, его что-то беспокоило, завязался разговор:
      — Вижу, Антон, старик тебя уже приодел. Долго торговался?
      — Так, для проформы. Я не любитель торговли. Что-то случилось? — Волк глянул с толикой удивления:
      — Группа моих новичков попала в засаду на старом АТП, двоих кончили сразу, одного держат в заложниках. Скорее всего завтра перетащат через ж/д насыпь и перепродадут Кабану, это главарь местных бандюков.
      — Рабы? Здесь то они за чем: дома тут никто не строит, огороды не вскапывает… — вожак новичков перебил:
      — Тут своя специфика, людей используют как гайки в начале освоения Зоны: некоторые аномалии срабатывают только на человека, гайки больше не помогают как в былые годы. Зона… умнеет. Таких людей зовут «бычками», «пустим бычка» — самый ходовой способ у наёмников и бандитов артефакты добывать и маршруты пробивать после Выброса.
      — А как остальные — вопрос требовал прояснения и лучше, чтобы его дал человек, который внушал мне меньшую толику недоверия, нежели остальные — ну там «Свобода», «Долг», вольные бродяги?
      — А ты откуда слова такие знаешь?.. О том, что они используют «бычков» не слышал. Рискуют, как и все, а монолитовцев вообще похоже аномалии не трогают, ходят слухи, что они умеют ими управлять. Хотя точно никто не скажет. Ну так как: возьмёшься моего парня вытащить? — Волк видимо сделал на меня серьёзную ставку, я его прекрасно понимал: его зелёные новички даже всерьёз не напугают бандитов, скорее всего там есть и опытные бойцы и уж точно никто из них не испугается крови… чужой, разумеется: блатные как правило, трусливы и соблюдая закон стаи без вожака совсем теряются, стараясь рассыпаться и уйти по одиночке. Вот и первое дело, довольно не сложное, спорным аспектом оставался только заложник: я не знаю, где его держат и насколько велика ценность его жизни; паренька могут просто грохнуть, если дело повернётся круто или у кого-нибудь из бандитов сдадут нервы. Обычно, такие мероприятия готовятся суток трое, но тут … Ладно, шансы всё же есть и неплохие. Я согласился:
      — Хорошо, я помогу тебе… — Волк перебил меня, время точно поджимало.
      — Я выслал группу к АТП, они будут ждать тебя за холмом, это на северо-запад от мостика, через сухой ручей. — Тут настала моя очередь перебить:
      — ТВОИ ребята, либо слушаются меня, либо я умываю руки, это первое. Второе: все трофеи делятся 70:30, и лучшее я забираю себе, это касается оружия и артефактов; и последнее: НИ ОДНА ЖИВАЯ ДУША не должна знать о моём участии. Я как бы не при делах и если первые два пункта по обстоятельствам, то последний не обсуждается в принципе. — Волк почти не думал:
      — Договорились. Только время поджимает.
      — Я выдвигаюсь. Скинь данные о месте, где сидят твои хлопцы. — Я поудобнее перехватил автомат и зашагал по дороге к месту встречи. Идти было около сорока минут, примерный план был почти разработан. Всё должно было получиться. Неожиданно запищал детектор — «трамплин», это гравитационная простая аномалия, издаёт характерный гудящий звук и я обошёл её по широкой дуге, зацепи она меня хоть краем: втянет внутрь, поднимет метра на три и разорвёт в центробежном потоке воздуха. Вот и мостик. Схожу с дороги, осматриваюсь, сначала просто так. Потом «щупаю» местность оптикой. Ребят Волка заметил сразу: новички сгрудились возле дерева и что-то тихо обсуждали, чертя какие-то схемы на земле ножами.
      Взглянем на АТП: так, от ворот проходной к шоссе ведёт грунтовка. В правой относительно меня комнате проходной (само помещение сделано в форме арки, с кубами закрытых помещений по обеим сторонам, а сама арка с высоким съездом, крытая), с единственным выбитым окном, маячит фигура часового. В руках МР5 (трещотка, но моим новичкам с обрезами хватит). С лева, в глубине — двухэтажное здание конторы, второй этаж с балконом, там тоже часовой с АКСУ (не сильно страшно, но опять же: моих загасят ещё издали). С права за частично разрушенным забором, два смежных технических бокса для машин. Один закрыт, а крайний правый со снятой с петель правой же створкой ворот, облюбовали под стоянку ещё трое бандосов, но эти ни чем особо не выделялись: у двоих обрезы двустволок, один явно с пистолетом; сидят возле костра, разожжённого в бочке и видимо поют блатные песни про старушку мать, не ждущую домой родного сына. Судя по расположению постов и вооружению банды, заложника держат или в одном из дальних боксов расположенных слева и в глубине комплекса, или в помещении конторы, что вероятнее всего.
      Осторожно, миновав два «трамплина» и одну «воронку», я начал обходить комплекс по левому флангу, стараясь не попадать в сектора наблюдения часовых. Как и предполагал — с тыла постов не было, а в помещении дальних левых боксов ошивался только один бандит, видимо вышедший отлить. Его я оглушил и стреножив, потащил в сторону заброшенного ж/д туннеля, чтобы допросить. Бросив ношу не далеко от входа в туннель я еле успел выхватить АПБ и всадить три пули в бросившуюся на меня псевдособаку. Метр в холке, чёрная клочковатая шерсть и несильные ментальные способности, вот всё, что отличает от «простых» слепых собак этот экземпляр, валяющийся теперь в пыли и не подающий признаков жизни. Проконтролировал его в холку (у этих тварей мозг именно там) и занялся бандитом:
      — Сколько вас, как твоё имя, где заложник, взятый вами сегодня утром? — И чтобы быть более убедительным отрезал ему большой палец на левой руке. Зажав бандиту рот, и продолжил:
      — Будешь орать, себя не спасёшь; я сразу тебя не убью, сначала прикончу всех, кто придёт на крик, а потом займусь тобой и тогда, это уж точно, быстрой смерти не жди. Повторить вопросы? — Уголовник находясь ещё в шоке заговорил:
      — Нас восемь, пахан Виталя «Стеклорез» и Чудра, в конторе, Валёк и Владик-чистодел, на стрёме. Остальные у костра тусуются ну и я ещё, «бычок» с паханом в конторе на первом этаже, там тоже костёр, пахан чего-то выспросить у «бычка» хотел… Ну и я ещё… — больше он был не нужен, даже если где и соврал, частично это подтверждалось наблюдением, частично уже не имело значения: время истекало. Через двадцать минут этого козла уже станут искать. Пора прощаться;
      — Спасибо. Ты мне очень помог. — Я ударил бандита ножом сначала в горло, потом для верности в печень (во время проведения подобного удара, жертва не кричит, если удар поставлен правильно и имеется некоторая практика работы с ножом вроде моего НР2 , а смерть наступает через 30 секунд) и провернув в ране клинок. Потом оттащил труп в глубину заваленного тоннеля, прикрыв его листом ржавого кровельного железа и забросав мусором: палая листва и ветки полностью скроют труп не полностью, но сразу его и не найдут. А может и некому будет.
      …Я снова, тем же путём, тихо вернулся к дренажной трубе под мостом. Потом нарочито шумя и не слишком быстро, направился к новичкам Волка. Они ожидали меня и один поднял рацию, которую я тут же выбил у него из рук:
      — Тихо, не надо песен в эфире. Значит так: бандитов восемь душ. Ваш парень в здании конторы. Ставлю задачу: рассредоточитесь по левому флангу так, чтобы держать правый крайний бокс гаража в секторах обстрела. Вперёд не лезьте, просто стреляйте в сторону костра. Сигнал к открытию огня — мой первый одиночный выстрел. Интервал будет небольшим — услышите второй, продвигайтесь к боксу — валите бандосов их там трое, закрепитесь в здании и дальше не лезьте. Тебя как зовут? — обратился я к тому, у которого выбил рацию и который был главным у этих энтузиастов.
      — Витя «Заруба», а ты чего раскома… — я не сильно ткнул парня в печень сложенными клювом пальцами правой руки, он упал на колени, разивя рот словно выброшенная на берег рыба. Чуть сильнее, чем нужно, но ладно — организм крепкий, хоть и дурной. Перетерпит.
      — Я выражусь яснее: если не слушаетесь, просто сидите тут, но не лезьте в драку, иначе пристрелю вместе с бандитами. Времени нет. Так как оно будет, ребята? — Те малость тормознули, но согласно закивали, даже Витя кивнул, когда поднялся с колен.
      — Ну, тогда выдвигаемся, даю вам на занятие позиции пять минут.
      Я занял позицию в кустарнике на пригорке, где грунтовка круто забирает в гору, чтобы вскарабкаться потом на шоссе. Кусты скрывали меня от часового с крыши. А тот что в конторе смотрел куда-то на шоссе: там кабана гнала небольшая стая слепых собак. Тут главное не торопиться: выбрав момент, и перенёс прицел на часового стоящего левее на втором этаже конторы. Так: промежуток будет секунды три, стрельбу услышит охранник сидящий вместе с паханом и пойдёт к тем, что у костра… Нормально. Работаем.
      Голова часового в будке дёрнулась и на противоположной стене появился мазок красного цвета, как будто некто плеснул краски тёмно-красного колера. Бандит упал. Одновременно, мои новички начали дружную пальбу в сторону крайнего гаражного бокса, оттуда пока слышался только мат и ругань: бандиты скорее всего были пьяны и не соображали, что происходит. Второй часовой на балконе заметил, откуда ведётся огонь, и вскинул АКСУ. Я положил его двумя выстрелами (серия «грудь-голова»), чтобы исключить даже минимальный риск промаха: парень был явно опытнее своего коллеги с проходной, он не стоял на месте и автомат держал уверенно и грамотно. Но он не видел меня. Потому стал покойником, скрывшись за невысоким бортиком балкона, не успев ни разу выстрелить. Мои помощники, пошли в наступление, бандиты открыли ответный огонь, но без особого эффекта: стреляли пока все парни Волка. Я перевёл автомат в режим АВ и, перебежками, двинулся по старому пути к пролому в заборе, между зданием конторы и дальними гаражными боксами, обходя по левому флангу точку огневого контакта. В конторе оказалась нехватка угловой стены, и комната первого этажа была вся на виду. Я замер: кто-то бегом ломился к месту боя и судя по темпу шагов, скоро будет у меня в секторе… Мелькнуло тело в штормовке, тренировочных стёганных штанах, кроссовках и в вязанной «душегубке» на бритой, шишковатой голове, это охранник, которого звали Чудра. В руках у него был штурмовой дробовик SPAS-12 со сложенным рамочным прикладом. Ребятам пришлось бы туго: один этот бугай положил бы их всех, совершенно не напрягаясь. Но не сегодня, не сегодня, граждане бандиты… Чудра, стоявший ко мне спиной и кого-то азартно выцеливший, тоже не заметил нехорошей улыбки у меня на физиономии, иначе, наверное, передумал бы стрелять в почти безоружных пацанов и занялся мной. Но не судьба. «Сточетвёртый» рявкнул трёхпатронной очередью, и бандит с импортным ружьём завалился вперёд, так и не сделав ни одного выстрела. Мои помощники, уже были внутри бокса, и оттуда доносилась азартная пальба и матерщина. Стреляли все трое, им отвечало два «макаровских» ствола. Заткнулся сначала один, потом второй. Бандиты или убегали или были не в состоянии стрелять. Я зажмурил глаза, и рывком метнулся по укрытие комнатной стены первого этажа конторы (там было темновато и я не хотел оказаться слепым на то время пока буду бежать в укрытие). Впереди виднелась бочка с горящим в ней огнём, стоящая у дальней стены просторной комнаты. Слева от меня деревянная лестница, ведущая на второй этаж. Что сделает бандит: убежит или нападёт?.. Побежал. Рывком из угла метнулась тень с чем-то продолговатым в руках стараясь побыстрее взбежать на второй этаж. Я срезал его короткой очередью, тело бандита бросило на стену, потом он завалился назад. Выпустив оружие и с глухим стуком, упал на пол. Всё, вроде бандиты закончились, а где же пленник?.. Вопрос решился сам собой из дальнего угла за бочкой-костром, раздался голос:
      — Волк, это ты? Это я Тарас Шустрый… — надо было удостовериться, я присел и сказал
      — Спокойно, парень. Волка тут нет, я за него сейчас. Я Антон. Идти можешь? — парень с ощущаемым облегчением, прихрамывая вышел. Но снова упал, видимо сильно били. Я вышел из-за угла… Осмотрелся: руки ему связали, но ноги оставили свободными. Быстро обыскал: оружия нет, только крошки табака в карманах. Парень напрягся:
      — Ты чего? Я же… — я оборвал его:
      — Случай бывает всякий, случай бывает кусачий. Я тебя вижу в первый раз, заткнись и лежи пока. Позже поговорим. — я обшмонал главаря: автомат АК74М, три магазина к нему, контейнер для артефактов (не пустой), ПДА, денег местных целая «котлета», перетянутая резинкой. На поясе тоже висело несколько кармашков с артефактами. Просто снял его и сунул в РД. Автомат повесил на плечо. Настало время Чудры. Забрал дробовик, пояс с артефактами, деньги и ПДА. Поднялся на второй этаж, обыскал тамошнего покойника, артефактов у него не было. Патронов два магазина, две пачки «L&M», да ПДА. Взял оружие и компьютер. Остальное решил оставить молодым, вроде справились они неплохо но нужно торопиться: вояки с блокпоста под виадуком, всего в полукилометре, слышали стрельбу наверняка. Патруль может быть здесь очень скоро. А может и не быть, но не стоит полагаться на случай. Поторопимся.
      Спустился вниз, развязал страдальца. Спросил:
      — Идти можешь сам? — парень был сильно избит, но держался молодцом.
      — Могу. Но если только не быстро: ногу прострелили ещё как схватили меня… — Это хреново. Надо осмотреть. Но сначала молодняк.
      — Эй, — крикнул я своим помощникам — сюда идите все. Жив ваш товарищ. Быстро сюда гребите. Ранен он.
      Парни рысью примчались (ох, пошарили уже по трупам). Вижу, и до МП5 добрались: пистолет-пулемёт уже висел у предводителя местных «коммандос» Вити на груди. Надо в чувство привести.
      — Всех положили?
      — Всех, они даже опомниться не успели, а мы… — я оборвал Виктора.
      — Молодцы, а теперь так же быстро, соберите все трупы и по одному скидайте их в «трамплин» за околицей. Вояки наверняка слышали выстрелы и могут зайти на огонёк. Мы же не хотим, чтобы трупы нашли, да? А я займусь вашим приятелем, его подстрелили. В темпе работайте, надо быстро уходить. — Парни помялись, но под взглядом Вити шустро принялись за работу. Я же занялся раной Тараса. Пистолетная пуля прошла на вылет, сквозь ляжку. Рана слегка воспалилась. Я вколол раненому обезболивающее, прочистил рану, наложил повязку. Спросил его:
      — Как теперь? Идти сможешь?
      — Вроде. Только спать охота. — Неуверенно ответил он. С околицы раздавались хлопки аномалии, потом появился Витя и спросил:
      — Как тут Шустрый? — ох, и ответил бы…
      — Ни как. Понесём его под руки. Двое несут. Мы с тобой в охранении пойдём. Всё зачистили? — Витя без запинки, помня уроки прошлого, ответил:
      — Да. Можем идти.
      — Тогда выдвигаемся. Идём быстро, но осторожно: делим на сектора маршрут. Я пойду сзади, ты веди группу. Зря не пали, огонь, только если нам кто-то угрожает, в серьёзную драку не лезем, нам ещё часа полтора идти.
      … Двигаться по пересечённой местности с раненым, понимая, что скоро ожидается прибытие сильного и во много раз превосходящего тебя по численности, вооружению и, местами, выучке противника — удовольствие ниже среднего. Нарвись мы с новичками на простой патруль военных… Я то, скорее всего, уйду, но вот молодняк ляжет весь. Не, лучше не будем о грустном. Мы шли круто забирая на юго-восток, обходя по широкой дуге мост и маршруты военных патрулей. Я слушал эфир. Но кроме обычной болтовни на общем канале, ничего слышно не было. Закодированное бормотание, характерное для вояк, не выходило за рамки обычного в таких случаях, дежурного радиообмена: похоже, либо стрельбу на АТП просто не восприняли как нечто серьёзное, либо командир района медленно соображает (такое часто случается: наблюдатель или командир блокпоста, обнаружив изменение обстановки, доложит по команде, но пока запрос и ответ гуляют по цепочке «командир-подчинённый», время уже упущено; многое зависит от личной инициативы, в нашем случае разведдозор никто не выслал). Острых моментов избежать не удалось. Витя, шедший впереди, вдруг поднял руку вверх, давая знак к остановке. Ребята, что несли раненого Тараса, чуть ли не рухнули на пожухлую траву, так их вымотало сегодняшнее приключение. Я подошёл к Вите и сам увидел, на поляне шёл бой: стая из пяти слепых собак, нападала на кабана (здоровенная туша с двумя парами пятнадцатисантиметровых клыков и ростом в холке примерно метр). Витя вскинул МП5, я осторожно, не делая резких движений положил руку на ствол и с силой пригнул к земле:
      — Пусть дерутся, обойдём. Им сейчас не до нас… — тот с жаром перебил:
      — Копыта кабана и клыки — ходовой товар. Сотни по три можно срубить.
      — Оставь.
      — Тебе хорошо говорить: хапнул себе почти весь хабар с бандюков… — Мне это надоело, позже, с Виктором у нас будет короткая и очень приватная беседа. Но пока, надо идти, придётся убеждать:
      — Собаки, услышав стрельбу, убегут. Секач бросится на нас. Твой паршивый девятый миллиметр его не остановит, кабан явно не один тут, может прибежать его подруга или вояки, что как раз сейчас, скорее всего, идут по мосту, метрах в трёхстах от нас. И тогда, покрошат вас, заметь Витя: я говорю вас, потому что я возьму раненого и уйду. Ты и твои лягушата не моя забота в принципе. Решай, как оно будет на этот раз: кабанов тут немеряно. А жизнь у тебя только одна. — Не люблю таких как этот парень «живчиков», они сначала сделают, потом задумаются: «что же я натворил?» (если башка на плечах ещё не оторвана, конечно). Ослабив давление на Витин ствол, я убрал руку, незаметно, ставя её в положение из которого можно ударить ножом (фейерверк мне не нужен, да и скакать по рощицам и кустам с раненым Тарасом, отстреливаясь от вояк и монстровья я не собирался. К тому же, с наступлением сумерек, неизвестно кто прорвался к Кордону: вполне можно поручкаться с кровососом или кем похуже) в висок. Но дуракам, вроде этого любителя охоты и рыбалки сегодня везло: Витя послушался, и мы пошли дальше, обойдя место схватки. Я оказался прав: кабаньи следы говорили, что тут ещё свинья и несколько поросят. Когда стало смеркаться мы вышли на околицу деревни новичков. Путь занял два с половиной часа (на час дольше, чем планировалось, но безопаснее и вернее получилось именно так). Тут с солнцем творились странные вещи: низкие тучи почти не пропускали солнечного света, иногда даже днём становилось темновато. И этот полумрак, плавно перетекал в темень, которая наступала часов в восемь вечера. Так было не всегда, иногда солнышко всё же выглядывало, и день был как день: с нормальным закатом и светлым днём… Но слишком редко это бывало. Кто-то называет пасмурную погоду депрессивной, давящей. Не знаю, мне нравится именно такая. Может это оттого, что ещё со службы закрепился своего рода условный рефлекс: если погода дрянь, значит преимущество на моей стороне. А может быть, я просто не люблю яркий солнечный свет и тёплую погоду. Трудно отделить привычку от правила привитого работой, когда и то и другое сосуществуют в тебе вместе, уже много лет.
      Вот и на месте. В «тошниловке» горел свет, струящийся из окон, приглушённо выл какой-то блатной шансонье в записи (что-то про журавлей и чёрного ворона), у костра же тихо тренькала гитара и усталые бродяги обменивались новостями, накопившимися за день. Две пары сталкеров патрулировали улицу, ещё трое часовых я заметил по периметру деревни, причём одного в самой высокой точке: на крыше самой высокой развалины в деревушке. Грамотно. Мы остановились, и я стал инструктировать Витю и его друзей:
      — Значит так, воины, вот версия для баек у костра: ты, Витя, совместно со своими друзьями, ВТРОЁМ, освободили Тараса из лап бандитской шайки. Скажете о том, что бандиты все перепились и вообще: круче вас только горы, — я повернулся к раненому: парень имел усталый вид, но был в сознании — Тарас ты всё понял?
      — Да, Антон, я… — пришлось напомнить:
      — Меня НЕ БЫЛО, парень: тебя вытащил Витя и его хлопцы. Понял? — парень кивнул, но как-то упрямо на меня глянул:
      — Но я добро помню, Антон. — Ух, упрямый пацан! Помнит он…
      — Да сколько угодно помни. Не трепись только. — Повернулся к остальным:
      — Витя, как придёшь, подойди к Волку, скажи: Антон ждёт его у входа в нору Сидоровича. Дальше сами, ребята. Позаботьтесь о раненом. Общий привет.
      Парни подхватили раненого, и пошли к «тошниловке» (там, помимо ресторации, был какой-то врачеватель: то ли бывший хирург, то ли зубной врач, но больше вылечил, чем угробил. Скорее всего, поэтому до сих пор жив), а Витя гордо возглавил колонну. Я же обошёл деревню вдоль забора справа и оказался у входа в «отель» Сидоровича. Снизу струился жёлтый и какой-то родной, свет электрической стоваттной лампочки. Усталости почти не было: привычная и любимая работа принесла с собой хорошее настроение. Подошёл Волк, мы пожали друг другу руки. Всегда могу определить характер человека по силе рукопожатия: если оно вялое — человек так себе; если давящее — скорее всего напористый и хамоватый задира; а если как сейчас — твёрдое но вместе с тем осторожно-деликатное, с таким мужиком можно идти в разведку. Волк начал без обиняков с благодарностей:
      — Антон, спасибо тебе, выручил. Угнали бы пацана на Свалку, а «бычки» долго не живут. Сами бы мы его вряд ли отбили. — Но меня интересовало другое, и я поинтересовался:
      — «Бычки», это вроде рабов и отмычек. Я всё правильно понимаю?
      — Да. — Видно было, что тема не на шутку волновала собеседника — бандосы ловят неопытных одиночек, иногда целые группы. Кроме того тут у нас бродят стрингеры. Журналисты, лезущие в запретную зону, далеко от мест подконтрольных вменяемым группировкам и военным. Просто дураки — экстремалы чуть ли не со всего мира. Думают нервы себе пощекотать, вот и отлавливают их бандиты и пользуют, перепродают как скот. За не шибко побитого или свежего пленника, дают до пяти тысяч рублей… — Волк со злостью сплюнул в сторону.
      — Ясно. Бизнес прибыльный одним словом… — Волк вскинулся:
      — Прибыльный?! Да… Это же ЛЮДИ… — Я успокаивающе поднял руку раскрытой ладонью вверх в защитном жесте:
      — Когда сказал «прибыльный», я не сказал, что одобряю. Извини, брат, просто голос у меня такой… Невыразительный что ли. Ты вот о чём подумай: зачем бандитам отлавливать «бычка» на Кордоне, ведь скорее всего у них карточки беженцев и они мирно прошли через блокпост под виадуком. «Бычок» перетащил им оружие через радиоактивную насыпь и на обратный заход у них имелся и ещё один такой же носильщик. Я не переоцениваю ум уголовников, но по опыту общения там, в мире, знаю, что народ это по-своему изобретательный. Они пришли сюда за чем-то, или за кем-то ещё. А Тараса взяли от жадности или по форс-мажору. Им не зачем светиться с оружием. Не зачем шуметь. Да ещё и под носом у военных. Подумай об этом на досуге и дай знать тем, кому это интересно. Думаю, тот контейнер и его содержимое, подобно камню, брошенному в воду… От него уже идут круги и хорошо, если они не превратятся в цунами.
      Волк задумался, потом кивнул, соглашаясь, толи со мной, толи с какими-то своими соображениями.
      — Лады. Я скажу… Да! — Он почти уже повернулся, чтобы уйти но полез в карман — Вот возьми, это артефакт «Медуза», вроде как от пуль бережёт, только фонит чуток. Это не оплата, просто знак признательности. Ещё раз спасибо тебе за Тараса, он брат моей жены, родня как-никак. — И вложив мне в руку небольшую коробочку с латунно поблёскивающим артефактом, слабо просвечивающим, сквозь матовую крышку контейнера, пошёл в сторону стоянки новичков.
      Я спустился в бункер, кивнул Сидоровичу. Прошёл к себе в комнату, рассортировал трофеи по трём ящичкам в шкафу. Потом занялся оружием. Уход за личным оружием — моя слабость, вроде медитации для буддистов, только реально помогает в жизни. Сначала пистолет (осмотр глушителя удивил — износ нулевой), потом автомат. Заново снарядил магазин к пистолету, вогнал в рукоять, дослал патрон, поставил на предохранитель и убрал в кобуру. Затем занялся автоматом: отсоединил и снарядил заново тот магазин, что был в нем, передернул затвор, выбросив патрон; разобрал и смазал сам ствол. Не торопясь, собрал его и присоединил магазин; дослал патрон и поставил на предохранитель. Пока занимался оружием, поспел чаёк. Листья уже все опустились на дно кружки и по комнате поплыл аромат безопасности (ну как я его себе понимаю): запах оружейной смазки смешивался с ароматом чая, брезента и кожи. Смакуя каждый глоток, распечатал ещё один армейский рацион, с расстановкой поел. Мыслей в голове не было никаких, только одни отголоски минувшего боя и чувство удовлетворения оттого, что всё прошло, практически так, как задумывалось и эта охота не последняя.
      Меня удивляли окружающие люди — они видели главную опасность где угодно: в аномалиях, мутировавших животных, очагах радиоактивности и напрочь не замечали самой главной угрозы своей жизни. Угрозы исходящей от себе подобных. На мой взгляд, реальность была проще: аномалию можно обойти, зверя можно убить или перехитрить, радиоактивное пятно тоже не причинит вреда, если о нём знаешь. Но вот люди… Эти дадут фору любой аномалии или кровососу, поскольку смертоноснее первых и умнее вторых. Зверь, даже самый хитрый и коварный, это всего лишь зверь: изучи его повадки, научись добывать и вот — он тебе уже не опасен, так же думаю и с аномалиями: обходи их стороной, изучи особенности и они сами на тебя не полезут. С человеком всё хуже: этот нападёт без причины, а если захочешь его обойти, примет за слабость и тогда ещё вернее нападёт. Зная это и внимательно относясь к окружающим, только так тут можно жить.
      Позже, занялся трофейными КПК, перенёс к себе в память рабочие контакты покойных, координаты тайников и схронов, рабочие частоты и позывные занёс в память сканера (если имя или позывной всплывёт, сканер автоматически эту частоту подхватит и я буду в курсе разговора; в некоторых случаях даже пеленг возьму). Сами КПК уничтожил, а флеш-карты положил в пустой контейнер для артефактов (я накупил их много, кроме того они экранируют любой из известных видов излучений, мало ли что) и прибрал в шкаф. Глянул на часы: 19:26. Ладно, пора пойти на воздух, посижу у костра, пообщаюсь с людьми, да и трофейные стволы надо пристроить (ни ружьё ни АК74М, ни уж тем более «макарка» , мне были ни к чему).
      У бочки, с вечно горящим костром внутри, полукругом сидело пять человек, ещё трое бесцельно слонялись вокруг. Волк стоял чуть в стороне у стены самой высокой хаты в деревне. Я знакомой дорогой направился к оружейнику. Несмотря на поздний час Михаил Анатольевич встретил меня самолично. Оружейный барон чистил ствол моего бывшего карабина М4. Занятие его настолько увлекло, что мне невольно открылся кусочек истинной сущности этого человека: такая любовь сквозила во всех его движениях и выражении лица, что было ясно, что является для Цвирни радостью всей жизни. Он любил оружие и по-моему страсть эта перевешивала в нём торговца, что не редкость среди увлекающихся чем-либо очень серьёзно, людей. В моём случае это было хорошо; можно не опасаться некондиционного ствола или ненадёжных боеприпасов. Теперь я практически был уверен: этот конкретный торговец, может содрать три шкуры, но траченный или негодный товар он не продаёт. Играл, по-прежнему «The Doors», только на этот раз, я попал на композицию «Touch me». Цвирня поднял на меня взгляд, внимательно присмотревшись, поприветствовал:
      — А-а! Доброго вечера, молодой человек! Таки я очень рад видеть вас невредимым и, я вижу не пустым. — Мельком глянув на мои трофеи быстро добавил — Сразу говорю: больше я ограбить себя не дам, я уже прямо отсюда вижу, что АК сильно траченный, а вот ружьишко… Ну давайте поглядим… — Михаил Анатольевич буквально выхватил у меня SPAS, на свет была извлечена отвёртка, карабин был в мановение ока собран и убран в недра под прилавком и уже через пять секунд, трофейное ружьё было разобрано на составляющие. Оружейник бормотал нечто невразумительное и понятное ему одному. Потом так же быстро собрал ружьё, небрежно осмотрел АК74М (всё в порядке, молодой человек, этот поц, что пользовался «калашом», просто не ценит… не оценил свою жизнь. Что стоило смазать машинку хотя бы раз в квартал!..), оставив его в разобранном виде и поднял на меня глаза:
      — За всё дам три тысячи и ни копейки сверх того. — Это уже была наглость.
      — Четыре и я добавлю вот это. — Я выложил на стол «ПМ». Но торговец даже глазом не моргнул. А «макарку» просто проигнорировал.
      — Три двести и это Вы меня опять грабите и подсовываете мне этот булыжник! — Он ткнул пальцем в «ПМ» — Имейте совесть, молодой человек, этот шпалер даже кинуть удачно не получится, не то, что выстрелить из него и не приведи боже, кого-нибудь напугать звуком. Вот у меня больное сердце, но я даже не моргаю, когда услышу. Какой-то уркаган, колол им орехи, а Вы требуете цену!.. — Со стариком стоило торговаться, чтобы только послушать этот диалог. Продолжим:
      — Три восемьсот и это только потому, что такой мастер как Вы сможет заставить даже этот пугач довести до кондиции. — Видно было, что оружейнику понравилась моя вполне искренняя оценка, его способностей. Но старик стоял насмерть:
      — Три триста пятьдесят и Вы таки не будете иметь сегодня спокойного сна, если у вас есть капля совести. Грабить и обманывать старого Цвирню в его же собственном доме?! Да меня засмеют мальчишки за тем смешным забором: я не смогу составить им конкуренцию в продаже краденых колпаков с машин! — Ладно, старый лис. Время уже позднее и развлечений, по-моему, хватит:
      — Три с полтиной и остановимся на этом. И не забывайте: я же эти железки не на дороге нашёл… — старик снова перебил меня, но видимо остался доволен сделкой и как бы нехотя согласился:
      — Да слышал я уже, слышал. Нет сомнений, Вы, молодой человек, поступили правильно, оставшись так сказать за скобками. Но когда я вижу профессионала, таки я могу узнать его по поступкам: эти шлемазлы, что поют о геройствах там, у костра могли так же спокойно уже прогуливаться в желудках у слепых собак. Я имел дело с биндюжниками, так и я вам вот что скажу на это: те трое мальчиков на верху даже не напугали бы серьёзных людей вроде Витали «Стеклореза» и отморозка вроде Чудры. Может быть, их бы тихо разоружили и переправили на Свалку. Осторожнее, молодой человек, Вы познакомились с серьёзными проблемами, а басни новичков не убедят того, кто сделал заказ бригаде «Стеклореза», что случилось чудо. У нас хоть и заповедные места, но некоторые чудеса не случаются даже здесь. — А быстро расходятся новости, однако.
      — Благодарю за предупреждение, Михаил Анатольевич. Я учту ваши замечания во время э… следующих мероприятий. В связи с изменившимся моим материальным положением, хотелось бы продолжить разговор об АЕК 973, и мне нужен армейский БЗК вроде СКАД-а , желательно «десятки». Сколько это мне будет стоить? — оружейник возвёл очи горе и, произведя какие-то свои вычисления, выдал:
      — Того, что Вы сняли с биндюжников не хватит: СКАД-ы довольно редкая штука. Но, учитывая намечающуюся перспективу, предлагаю сделку. Я достаю вам всё, что Вы запросили, а Вы приносите мне «гаусс». Причём сначала я достаю вам «машинку» и костюм, а Вы приносите мне «гаусс» после получения заказанного снаряжения. Вот «флешка», здесь примерные данные по характеристикам винтовки, примерный состав и оснащение разведгрупп военных у которых этот ствол может быть, а также пакет настроек на служебные радиочастоты здешней группировки военных. Запустите инсталлятор и настройки пропишутся в скан-программу вашего ПДА. — Рисковый мужик, я же могу просто не вернуться: то, что Цвирня назвал «гаусс» это прототип оружия нового поколения. До меня только слухи долетали, в «интернете» было крайне мало информации. Данный ствол, это электромагнитная винтовка, по слухам её создали для военных — сталкеров, как снайперку (бьёт на пять километров, причём практически по прямой, специальные боеприпасы прошивают на вылет с заявленной дистанции любую бронезащиту пехотинца). И обретается данный девайс только в двух местах: в Тёмной долине и на Радаре и если первое место спорно по времени обнаружения группы вояк-сталкеров (бродить придётся очень долго, даже если искать умеючи), то к Радару вообще лучше не соваться: там заправляет группировка под названием «Монолит» (странные ребята — поклоняются некоему одноимённому артефакту, а всем подходящим на выстрел из того же «гаусса», выписывают свинцовую пилюлю). Но кажется, я знаю как мне добыть винтовку. Нужно только всё обдумать.
      — Согласен, Михаил Анатольевич. Когда можно будет получить оружие и снаряжение? — Оружейный барон нисколько не удивился, видимо он уже давно просчитал мою реакцию и возможные риски:
      — К сожалению, только через семь дней. Но ни вы, ни я ведь не сильно торопимся, верно? У нас довольно интересные места: гуляйте, знакомьтесь, а через неделю и приступим. — Разумно, кроме того, чтобы осуществить мой план нужно так и так понюхать местный воздух. Подождём.
      — Согласен. Думаю, оставшееся время мы оба проведём с пользой. Доброй ночи, Михаил Анатольевич. — старый оружейник кивнул:
      — А вам доброй охоты. — И мы обменялись крепким рукопожатием. Потом, я вышел на поверхность и присел у костра, на старое сидение от УАЗа служившее чем-то вроде скамейки, чтобы не застудить чего-нибудь (сидеть на земле — последнее дело если в этом нет необходимости). Мне надо подумать. А глядя в пламя костра в бочке, это делать гораздо комфортнее.
      План, в общих чертах у меня уже был готов, но требовалось насыщение каркаса, конкретной информацией, а её нужно собирать весьма осторожно: второго шанса не будет, это к гадалке не ходи. Но возможность непременно отыщется. Вариант пойти рейдом во владения «монолитовцев» отпадал сразу: территория не изучена, толком осмотреться мне там не дадут, вычислят и загонят как дурную дичь. Наиболее приемлемым было бы отбить искомое у военных сталкеров: насколько я понял, они ходят как группами (до взвода ) так и «тройками», если дело касается разведки каких-то особо мутных мест Зоны отчуждения. Подловить такую малочисленную группу, если взяться умеючи, вполне реально. Другое дело, что нужно хотя бы примерно владеть информацией о маршрутах и зонах ответственности таких подразделений. Иначе, можно годами бродить и не встретиться, расходясь друг у друга под носом. Но и успех гарантированно может случиться, только если точно знать куда, когда и по какому маршруту пойдут такие специальные ребята. Встречный бой наобум, сразу закончится не в мою пользу, если я не приготовлю воякам пару сюрпризов ил и если не найду себе напарника. Нет, напарник среди этих любителей авторской песни и «запахов тайги», для такого скользкого предприятия вроде моего, вряд ли сыщется. Пока придётся рассчитывать только на свои силы.
      План был таков: нужно заставить вояк выслать в определённое место зоны одну или несколько небольших разведгрупп. Я подлавливаю одну из них и, прихватив «гаусс», возвращаюсь с победой (если сработать не «в лоб», а «по лбу», то точно вернусь). Само собой, за мной они не пойдут: нужна приманка. Что-нибудь важное… Или кто-нибудь. Вот, например, знаю, что каждое воскресение некий «УАЗ», возит майора из штаба группировки на «блок» под виадуком. Скорее всего, майор собирает дань с прапорщика Дичка, личность на Кордоне легендарно известную своими паранормальными способностями в области личного досмотра беженцев следующих как в глубь Зоны, так и прочь из неё. Взимает налог с прибылей прапора, самолично, майор не по живости характера. В таком деле посредники — лишний повод для беспокойства. Этим надо воспользоваться: майор — лицо в штабе группировки не последнее. На нём, как стало ясно из обрывков разговоров местных старожилов, сходятся все нити по переброске конфиската за пределы зоны по линии вояк. Что составляет конкуренцию местным барыгам вроде Сидоровича и Цвирни. Конечно, устранение майора, ничего не даст, так как на его место придёт кто-то другой и время, и деньги, затраченные на исполнение коррупционера, пропадут зазря. Но вот искать такого человека, да ещё и с собранным урожаем, непременно станут.
      Таким образом, вырисовывалась следующий план операции: во-первых, захватить майора во время инспекции на блокпост. Тут всё просто: «уазик» с майором прибывает на «блок» ближе к вечеру. Тут всегда практически сумерки, так что задача упрощается. Я бью гарнизон (от пяти до восьми человек, пятеро из которых, будут дрыхнуть в вагончике), встречаю машину с майором в прикиде часового, устраняю охранника исполняющего смежные функции водителя, беру майора в плен и ухожу с ним, сначала на Свалку, а там и до Тёмной долины недалеко. Во-вторых, прячусь и оборудую ловушку: даю майору возможность бежать и подать сигнал бедствия (ну вроде я понял кто он такой, испугался и отпустил его). Само собой, вертушку за ним пришлют, но сначала, дадут знать командам вояк-сталкеров находящихся где-нибудь поблизости. Я их засекаю и жду. Далее по обстановке, но думаю, что сколько бы групп там не бродило, близко окажется только одна или две. Кроме винтовки, мне ничего не надо, поэтому шанс уйти с добычей есть и довольно не хилый. Рисково, конечно, но когда было иначе?.. Нужно обзавестись парой полезных вещей, чтобы вояки очень сильно удивились, понаблюдать за процессом «сбора средств», чтобы выяснить примерную хронологию событий и можно работать.
      Пока я размышлял, к костру подошли мои недавние напарники, по «миссии спасения». Вид у хлопцев был залихвацкий, все трое изрядно пошатывались и громко, перебивая друг друга, что-то говорили. Однако их предводитель Витя, был не сильно пьян. И у меня появилось сильное желание показательно начистить ему его нахальное табло. Но, от импульсов и нервического поведения, меня избавили двенадцать лет службы, в разных не слишком безопасных для жизни местах, и я решил посмотреть, куда ведёт этот след, как говорила пантера Багира из киплинговской сказки. Витя, тем временем, подошёл ко мне и делая страшно секретное выражение лица, предложил «пойти обсудить одно дело с глазу на глаз». От чего же не пойти, тем более, что нечто подобное я ожидал и лучше уж это произойдет сейчас. Мы отошли от костра, перешли дорогу и спустились в подвал «Тошниловки». Восемь столиков без скатертей, но с набором «солонка-перечница» на грязноватых салфетках. Пять ламп в обрамлении жестяных абажуров давали приемлемое освещение. Справа от входа бар с батареей бутылок и ловким кавказцем за стойкой, пара подавальщиц-официанток неопределённого возраста, разносили заказы двум десяткам людей, объединенным в две устойчивые застольные компании. Было как-то надрывно весело. Ребята пропивали и проедали вырученные за хабар рублики и делали это с душой. Я их понимаю: завтра может наступить не для всех, поэтому пусть всё случится сегодня и будет это «всё» как можно ярче и громче, пусть даже потом, в похмелье многое и забудется навсегда. И позже, выжившие после очередного рейда в Зону, будут по крупицам восстанавливать события сегодняшнего вечера, кто что запомнил, попутно помянув глотком-другим того, кто больше за стол уже не сядет никогда.
      Крайний столик у стены, почти возле самой стойки был свободен, мы с Витей присели на табуреты, выполненные в народном стиле (резные узоры с жар-птицами). Почти сразу подошла подавальщица, довольно миловидная женщина лет сорока, с усталым осунувшимся лицом, в мелких чертах которого сквозило одно лишь желание: «как сменюсь — сразу спать». Поинтересовалась с неистребимым и вполне естественным тут малороссийским говорком, что нам подать. Есть не хотелось, чай как тут, так и повсеместно на Украине, напиток не популярный, поэтому я спросил бутылку тёмного пива и солёных сухариков, а вот мой собеседник напротив, заказал триста грамм водки и кучу всякого. Я не заметил у него трофейного МП, а с бандосов они много взять не могли, поэтому вывод был очевиден: ствол Витя загнал и теперь пропивает дивиденды. Я приготовился слушать и предводитель молодняка, меня не разочаровал. Повёл он свой сказ из далека, изложил мне свою краткую биографию. Причину, по которой оказался в Зоне отчуждения и с гордостью поведал аж о трёх рейдах на Свалку и в Тёмную долину, «скромно» упомянув о дюжине «заваленных» бандитов и одном самолично убитом кровососе. Врал парень вдохновенно. Местами приходилось прикладывать довольно серьёзные усилия, чтобы не рассмеяться. В конце монолога, так и ни разу, не прерванного мною (в таких случаях лучше не перебивать — пусть человек выговорится и, не наблюдая твоей реакции, пойдёт на второй (третий…) заход. Такой приём серьёзно снижает уверенность оппонента), Виктор сделал самоочевидный вывод:
      — С-слуш-шай, Антон, я — опытный бродяга. Ты, я эт-т-то понял сразу, мужик э…
      — Тоже опытный — подсказал я. Витя радостно закивал головой:
      — Верно. Так я к чему веду: ты да я… Да друганы мои… Составим команду и п-п… пойдём Зону потрошить. А потом свой клан создадим — он ошалело выпучил мутные зелёные глаза, видимо даже поразившись открывающимся перспективам — Ну, как тебе предложение?
      — Нет. — Я поднял ладонь, дабы пресечь возражения пьяного новичка. — Более того, ни в трезвом, ни тем паче в таком виде, больше ко мне не подходи. У нас разные дороги Витя. Я сам по себе, и напарники мне не нужны. Ты кушай… — Я одним долгим глотком, допил пиво, оставил деньги за выпитое и чаевые усталой подавальщице, поднявшись из-за стола, пошёл наверх. Ещё о многом нужно было подумать, а этот балбес, меня с самого начала раздражал. Надо завязывать с беседами — А мне пора, дел много ещё. Бывай здоров. На прощание прими совет: не ходи ты «Зону потрошить», она сделает это с тобой много раньше. А если всё-таки пойдёшь, не бери пацанов зелёных с собой. Не отягощай карму.
      Теперь, вариантов действия у Вити, было два: первый — попытаться затеять со мной драку прямо здесь. Его куража должно было на это хватить. Закончилось бы всё довольно быстро, но привлекло ко мне ненужное внимание; второй вариант — он выходит вслед за мной, договаривается с друзьями и они пытаются уже коллективно. Второй вариант, был предпочтительнее, но Витиных друзей валить не хотелось: всегда испытывал некое подобие сочувствия к слабым, подпадающим под чужое влияние людям. Но… Управлять ходом событий мне надоело, при любом раскладе, им ничего не светило: ни вместе, ни по отдельности. Витя не напал, значит, вариант номер два. Подождём. Пора и на боковую, пока есть возможность спать в нормальной кровати…
      Сон был тем видом жизнедеятельности, который я не люблю более всего: бесцельное времяпрепровождение, когда можно заняться чем-то полезным и нужным. Но без него — никак. С течением жизни, стал замечать, что сон даётся каждому человеку для разных целей: кто-то просто отдыхает, кто-то прячется от действительности и всяческих жизненных перипетий, кто-то с помощью толкований пытается приоткрыть «покровы грядущего» так сказать и т.д. Для себя я вывел иную закономерность: в моём случае, сон нужен для того, чтобы запущенный во время бодрствования механизм жизни провернулся без моего участия. Таким образом, судьба даёт человеку понять, что есть моменты, когда он либо не нужен, либо нежелателен ей в активном состоянии. Возможно, именно поэтому я никогда не помню снов или просто их не вижу. А когда применяешь методику «волчьего» сна, то грёзы исключены в принципе. Заблуждаются те, кто видит сон человека моей профессии, как некую череду кошмаров с вереницами трупов врагов, тянущих ко мне оставшиеся конечности и грозящие своему погубителю вечными карами. Или посещение павших друзей, говорящих о смысле жизни и всяком таком задушевном. Нет, конечно: были и враги, отправленные мной в страну вечной охоты и друзья, которые, так или иначе, проскочили за грань небытия раньше меня. Но духи врагов видимо не желали со мной повторной встречи, а друзья на то и друзья, чтобы не будить близкого человека на отдыхе. Думаю, что когда придёт мой черёд, и я к ним присоединюсь, мы без суеты займёмся чем-нибудь тамошним, потусторонним. А до тех пор они, скорее всего, ждут, что со своими заморочками я разберусь самостоятельно. Что у меня обычно неплохо и получается.
 
      Утро было полно сюрпризов. В лагере новичков было непривычно оживлённо, для 5:30 АМ. Были слышны крики и беготня, да и ПДА пару раз завибрировал. Я не спешил подниматься на верх и пожелав Сидоровичу доброго утра, начал притворять первую часть моего плана в жизнь.
      — Сидорович, а скажи мне, сколько стоит у тебя некий артефакт «крикун»? — торговец поднял на меня безразличное лицо опытного игрока в покер:
      — Двадцать тысяч рублей и я тебе не Мишка «Одессит», я не торгуюсь. — Это-то как раз и есть твоё слабое место барыга, про себя ухмыльнулся я и продолжил:
      — Хорошо, это даже кстати. Мне нужен «крикун» и трансмут «бусы бабки Бюрера». Сколько за всё? — торговец задумался, с одной стороны он понимал, что денег у меня таких может и не быть, но страсть к наживе притупила бдительность торгаша:
      — Сорок пять тысяч за всё. — И выжидательно глянул исподлобья. Попался, голуба: теперь ты мой.
      — Значит, за «крикун» ты просишь двадцать пять, а за «бусы» двадцать тысяч… — намеренно оговорился я, на что барыга быстро отреагировал уточняя:
      — Наоборот: за «крикуна» двадцать «косых», а за «бусы» двадцать пять — от пуль бережёт как ни как, А «вопилка» эта твоя вообще штука специфическая ею только радиопередачи глушить, да электронику портить…
      — Тогда предлагаю бартер: ты мне «крикуна», а я тебе — трансмут «бусы бабки Бюрера». И разойдёмся, довольные друг другом. — Вы когда-нибудь слышали выражение «подковёрная схватка»? Так вот лицо, точнее глыба, что заменяла эту часть анатомии Сидоровичу, бугрилась и пыжилась, меняя форму и цвет в диапазоне от квадратно-лилового, до овально-серого. Отражая сильнейшую бурю эмоций, подавляемых хозяином «отеля». Наконец, опыт взял своё и торговец ответил:
      — Ну, ты и жучила… Давно меня так никто не накалывал… — Это был перебор, нужно было вернуть часть самоуважения, дабы не расстраивать хорошего человека.
      — Нет, просто неопытный, в ваших артефактах слабо разбираюсь. Я вдруг вспомнил, что снял один трансмут, но точно его свойства не знал. А ты напомнил про пулестойкость вот я и… — Торговец оценил мой жест доброй воли и кивнул:
      — По рукам. Как пользоваться «крикуном» знаешь?
      — Да. Благодарю. — Ни что так не помогает укреплению партнёрских взаимоотношений в торговле, как надувательство. Сидорович оценил то, как я вывернулся с обменом и вряд ли затаил зло. Просто впредь, он будет со мной настороже, что тоже имеет свои преимущества: он поостережётся с чрезмерной накруткой на хабар и вообще, подобные ситуации способствуют взаимному уважению. Надеюсь, что так оно и будет.
      Что касается «крикуна», то артефакт это хоть и редкий, но по своим свойствам не востребован. Он испускает поток радиоимпульсов во всех радиодиапазонах, сильно напоминающих крик разъярённой домохозяйки. Этот импульс забивает все радиочастоты, но что самое опасное: «крикун» вопит ровно пару секунд, после чего вся электроника, находящаяся в активном состоянии или с просто вставленными элементами питания, выходит из строя. Но, судя по той информации, что мне удалось собрать, защититься от импульса «крикуна» можно. Если на поясе иметь другой артефакт «булыжник» (это нечто вроде заготовки — впитывает в себя энергию и эманации других артефактов и аномалий, но с совершенно непредсказуемым результатом: неизвестно какой трансмут получится в результате ассимиляции процесс этот не изучен и тут уж, кому как повезёт), который я подобрал с покойного Чудры. «Булыжник» во время импульса, лучше положить рядом с собой т.к. он, таким образом, лучше поглотит избыток излучения «крикуна».
      Тем временем, я поднялся наверх и пошёл к оружейнику (нужно было продолжить закупку «подарков», для вояк). Но у входа, меня поджидал Волк с парой своих хлопцев из числа более-менее опытных новичков, уже пообтершихся и сходившие в пару рейдов вглубь Зоны. Вид у всех троих был решительный. Начал Волк:
      — Здоров, Антон.
      — И тебе того же, Что-нибудь случилось? — Вожак новичков, явно тяготился возможными последствиями нашей беседы. Он примерно видел расклад и понимание того, что в нашем случае это даже не паритет, ему не нравилось. Но им двигала необходимость. Поэтому он и шёл, даже, несмотря на отсутствие преимущества.
      — Антон, ты вчера с «Зарубой» водку пил? — Ах, вот оно что: оперативно подсуетилось общество «любителей контейнера». Нас ждут поминки.
      — Нет, водку не пил, выпил пива, а дальше Витя, продолжил уже без меня. Больше я его не видел. — Чего-то подобного от меня и ожидали поэтому, допрос продолжился по пути к стоянке, а ребята Волка, ненавязчиво шли по бокам, держа автоматы стволами вниз, чтобы в случае чего, я далеко не убежал. Если бы я был одним из них, то может мне бы и не удалось, а так… Ну да не будем о грустном. Тем временем Волк продолжал:
      — Заруба вчера крепко загулял. А около двух часов ночи, прибежал один из его парней и сказал, что ты грохнул Витю, а тело уволок с собой. Мы стали искать. Но следов ночью не нашли, сейчас соберу людей и отправимся.
      — Зря сходите. Трупа вам не найти, собачки поели. Это если он сам по пьяни за околицу попёрся. А если это то, что я думаю, то вообще ничего не найдём. Тело скинули в «трамплин» и вся недолга. Давай так поступим: у вас тут есть типа КПЗ что-то? — Волк недоумённо посмотрел на меня:
      — Нет, мы сдаём убийц воякам, а те отправляют дальше. У нас только подпол вон в том крайнем доме, на случай если вояки не приезжают до вечера. А что?
      — Скажи всем, что я отпираюсь, но ты сам разбираться не будешь и отдашь меня воякам. А пока посади меня в ваш подпол. Разоружи, можешь связать. Те, кто Витю брал, скорее всего, расспросили его перед смертью. Теперь им известно, кто перестрелял их друзей на АТП. Они за мной придут. Воякам сообщи, что поймали уголовника, но ничего больше не уточняй, пусть забирают к вечеру. Всё должно быть убедительно. Оружие моё Михаилу Анатольевичу отнеси, скажи — пусть до вечера полежит. И тогда же представлю тебе душегуба, рубь за сто это будет тот же человечек, что Витю сработал. Парню, что охранять меня будет, скажи, чтобы сильно не старался; мол, куда я денусь. А то и его зацепит. Круги по воде, набирают силу, я же предупреждал. — Волк задумался, кивнул. Я снял с плеча автомат, вынул пистолет и отстегнул ножны, передав это всё Волку. Один из парней, провёл меня в крайний справа дом. Руки мне не связали, Волк своим запретил. Зря. Было бы убедительно, а мне не составляет труда от пут освободиться. Да и верёвочка тоже будет не лишней, хотя вполне допускаю, что гость принесёт всё с собой. В погребе было на удивление сухо, горела лампочка, у стены стоял ящик, заменявший собой всю мебель. Я прилёг и принялся ждать. Нет. Гранаты в люк я не опасался. Меня всенепременно захотят допросить, но могут пустить какой-нибудь газ. Для этого и существуют дыхательные маски (БЗК сталкеров ими оснащается обязательно) в костюмах. Но моей готовности никто не ожидает: умный не повёлся бы на сказки Зарубы и сразу же направился ко мне. Это кто-то по проще, скорее всего тоже уголовник. Пока же я гонял в голове план операции по «честному отъёму» винтовки у вояк. Информация Одессита, очень помогла: тут тебе и численность, и оснащение разведгрупп вояк, что бродят в режиме свободного поиска по самым глухим местам Зоны, дополнительные сведенья по карте. Я уже молчу про такую ценную вещь как настройки для сканера…
      В Тёмной долине, довольно много мест, где можно подловить разведчиков, да ещё если те идут спасать одинокого штабного майора, который вопит по рации, что ему страшно. Идеально подходила низинка, напоминающая очертаниями ковшик или сковороду: с трёх сторон поляна, окружёна холмами. А с севера, шла узкая тропка. Скорее всего, зверьё повадилось к овражку у юго-западной оконечности поляны со скапливающейся там водой. Я планировал оставить майора там, в центре, оставив ему рацию. Заминировать тропу и разместится на холме, чтобы видеть место закладки. Мины сработают, я заберу винтовку, а майора кончу. Побросаю трупы в аномалию подходящую, и вот ничего не случилось: группа разведчиков и штабной офицер, пропали без вести в Зоне отчуждения. Эка невидаль? Отходить надо в сторону Ржавого леса, потом выждать денёк-другой и с трофеями можно подаваться на Кордон.