- Отключился, чтобы, как он сам сказал, не мешать тебе своим присутствием.
      - Что вполне в его духе... Где здесь находится эта ваша база?
      - Посмотри на карту, Рэй обозначил ее красной точкой.
      - Уже вижу.
      Зула приближалась. Это был довольно большой планетоид. Но все-таки недостаточно большой для того, чтобы удерживать вокруг себя атмосферу. Он был очень похож на земную Луну. Но не ту Луну, которая была сейчас, а ту, на которую еще не ступала нога человека. Усеянная кратерами безжизненная пустыня.
      Маневр торможения и выхода к базе я выполнил просто ювелирно, даже самого себя этим удивил. Базу латян на Зуле можно было увидеть издалека. Три смыкающиеся друг с другом серебристые полусферы ярко блестели в лучах низкого, но не ослабленного атмосферой, солнца. В полукилометре от них была довольно большая для такой маленькой базы посадочная площадка, наверняка в отношении Зулы у Аивера еще недавно были далеко идущие планы. Поддерживаемый гравитационными двигателями, катер абсолютно неподвижно завис в двух десятках метров над поверхностью.
      - Может быть, сесть рядом с куполами, а то от площадки далековато, - мне совсем не хотелось тащиться пешком полкилометра, даже если сила тяжести на поверхности всего лишь только одна седьмая "же".
      - Лучше не стоит, - сказал Ог, - это может их напугать, сядем здесь.
      - Если ты так считаешь, то сядем здесь.
      Катер мягко опустился на поверхность посадочной площадки. Я переключил генератор искусственной тяжести на выравнивание.
      - Ждем пять минут, привыкай к пониженной гравитации, это даже немного посложнее, чем привыкнуть к невесомости, - сказал я и тут же отправился в кладовку. Там я не без труда откопал пару специальной обуви, так называемые астероидные ступы, для Ога. А, поднявшись обратно в рубку, я сразу же сказал. - Все, собираемся, оденешь вот это.
      - А это еще зачем?
      - Когда выйдем, сам увидишь.
      Как я и предполагал еще ранее, поверхность Зулы весьма напоминала реголит древней Луны, еще не прошедшей преобразования, это была весьма рыхлая порода. От площадки к базе вела очищенная от крупных камней и немного прикатанная и уплотненная дорожка. Я почти сразу же освоился с пониженной гравитацией, Огу же в этом помогали ступы.
      - Эти боты словно бы прилипают, - сказал он.
      - Иначе бы ты уже не один раз упал от того, что сцепление с грунтом здесь намного слабее, чем на твоей планете. Будь повнимательнее и не отвлекайся. Будешь смотреть по сторонам и разговаривать, то непременно упадешь.
      - Просто не могу поверить, что я на Зуле. Сколько раз я смотрел на нее с Латы. Совершенно другое небесное тело и... я тут впервые... Но ведь и ты здесь тоже впервые.
      - Для тебя это, как ты сам выразился, первое совершенно другое небесное тело. Первые впечатления. Для меня же это событие не более чем проходное и заурядное.
      - А у твоей родной планеты свой естественный спутник есть?
      - Да, есть, планетоид вроде вашей Зулы. Только обращается он по довольно вытянутому эллипсу. И когда он проходит перицентр своей орбиты, то представляет собой довольно страшное зрелище. Представь себе, что огромный, избитый кратерами диск нависает прямо над головой, над лесом, поселком, кажется, что до него просто подать рукой... Но этого больше никто не увидит, все люди покинули Дивер.
      - Ты мне уже говорил, а я так и не понял, что же у вас там конкретно произошло?
      - Спонтанное, никем не предвиденное изменение орбиты и последовавшее за ним сближение с желтым солнцем. Мне тогда было всего только семь лет. Но я хорошо запомнил начавшийся тогда пожар. Горели вековые леса, было очень жарко, дым застилал все кругом и пропитал своим запахом весь воздух. А над всем этим висел безжалостный и постоянно растущий диск солнца, мне тогда было очень страшно... Природный катаклизм, тут ничего не поделаешь. У вас же на Лате катаклизм создали вы сами.
      Ог сначала молчал, а потом спросил:
      - Значит, твоей родины тоже больше уже не существует?
      - Больше нет того Дивера, каким я его знал в детстве, и наверно никогда уже не будет. Но моя родина по-прежнему есть, потому что хоть что-то от нее осталось, и потому что я помню ее. И еще осталась Земля, там родина моих родителей, значит и моя родина тоже... Погоди, ты сказал "тоже", значит, твой город разрушен?
      - Две боеголовки по полторы мегатонны каждая, единственное, что я об этом знаю. И я даже не знаю, уцелели ли мои родные... От таких взрывов может не спасти и убежище.
      - Кто у тебя там оставался?
      - Отец, мать, братишка и сестренка. Брату двенадцать, а сестре только шесть лет.
      - Понимаю тебя... Когда вернемся на Лату, могу доставить тебя туда, если ты этого захочешь.
      - Я на службе, - мрачно сказал Ог и словно бы отрезал.
      К тому времени мы уже подошли к куполам Зулианской базы. Вблизи они показались мне еще более маленькими и примитивными, человечество Латы еще не закрепилось прочно на спутнике своей планеты.
      - Похоже, что здесь нас никто и не ждет, - сказал я, остановившись перед ближайшим куполом, - я же почему-то не догадался воспользоваться Рэем и установить с ними связь.
      - К чему все эти тонкости, - немного резковато сказал Ог, - шлюз в соседнем куполе.
      Мы не торопясь, подошли к шлюзу, и Ог сделал наверно самое простое в этой ситуации, он просто постучался во входной люк, так, как наверно стучат во входную дверь, когда приходят к кому-то в гости. С улыбкой представляю, какую реакцию это могло произвести на местных космонавтов. Но сначала никакой ответной реакции на это просто-напросто вообще не последовало. Но после того как Ог повторил свой стук более долго и настойчиво, зажглись установленные по бокам от входа яркие лампы, и зашевелилась установленная над ним телекамера. Ог сделал в ее сторону несколько быстрых и не вполне понятных мне жестов. И почти сразу же после этого крышка люка дрогнула и приоткрылась, и Ог легко распахнул ее наружу:
      - Войдем, капитан, - сказал он, повернувшись ко мне, и слабо улыбаясь, - операция "Ангел неба" уже близка к своему концу.
      Глава вторая: "Город стреляющих стен"
      Обитатели базы на Зуле приняли нас довольно хорошо. Они совершенно не ожидали нас и уже успели в своих мыслях не раз распрощаться с надеждой на жизнь и возвращение на Лату. Но все-таки, наше появление не вызвало у них особой радости, они прекрасно представляли, что их ждет на родной планете и не строили в отношении этого никаких иллюзий. Они попросили у меня немного времени, чтобы привести на базе все в порядок и отключить все системы. Объяснили они все это тем, что если когданибудь люди Латы снова сюда вернутся, то могут ею воспользоваться, а не найти здесь следы поспешного бегства. Время в запасе у нас было, и я выделил на это пятнадцать частей, три четверти латянского часа. Им этого времени хватило, тем более что Ог сразу же вызвался им помогать. И еще они написали письмо.
      - Капитан, - немного неуверенно позвал меня Ог, - если хотите, оставьте здесь свою подпись.
      - Что это?
      - Письмо. Прочитайте.
      "Тем, кто придет сюда после нас:
      Мы покидаем первую базу людей Латы на Зуле. Покидаем не потому, что подвела техника или подвели мы сами. Здесь все было в порядке до самого последнего часа. Но произошло самое страшное, что только можно представить, началась большая война и наша родина в пожаре. Мы должны быть там и поэтому мы уходим отсюда. Но мы все-таки надеемся, что вы придете сюда и придете скоро.
      Шестнадцатого числа четырнадцатого месяца пятого года первого кува семнадцатого ску первого эза от основания Гэзда".
      Снизу же были подписи: двое лейтенантов с базы и Ог. Я немного помедлил, взял фломастер и размашисто написал: "Капитан Викерит Рельись". Подпись получилась довольно неровная, так как я еще недостаточно овладел письмом Латы. Едва я это сделал, как услышал у себя за спиной:
      - Мы готовы к отбытию, капитан, ведите нас.
      Как оказалось, мы с Огом были способны передвигаться по поверхности значительно быстрее, чем заключенные в тяжеловесные и громоздкие скафандры космонавты. И нам пришлось невольно замедлить шаг. В небе Зулы, почти прямо над нами нависал весьма крупный диск Латы. И сейчас он не был таким голубым, каким я его увидел в первый раз. Сейчас на нем значительное место занял грязно-серый цвет, цвет занявших высоту радиоактивных облаков. Внезапно я заметил, что на самом лимбе темного, ночного полушария полыхнуло несколько довольно ярких вспышек.
      - Ты видел? - тут же спросил у меня Ог, который, как оказалось тоже смотрел в это время на Лату.
      - Похоже на взрывы в атмосфере. Пять взрывов малой мощности и один посолиднее.
      - Это в районе космодрома.
      - Вполне вероятно.
      Обратный путь к Лате занял значительно меньше времени. Лететь на гравитационных моторах без риска от менее массивного тела к более массивному можно быстрее, чем наоборот. Гравидвигатели работали просто превосходно. А маневр торможения перед самой границей атмосферы произвел впечатление даже на меня, выполнявшего его. Потому что я все-таки считал себя пилотом-ракетчиком, а специальность пилота гравитационщика была такой же экспериментальной, как и сам катер. Южнее космодрома расплывалась в уже начинающем светлеть небе совсем "свежая", сверкающая молниями, туча, образованная водородным взрывом, произведенным на не столь большой высоте, как мне показалось с Зулы. От этого взрыв мог пострадать и сам космодром. Поверхность все так же покрывала весьма плотная дымка. По мере того, как катер приближался к космодрому, у меня усиливалось тревожное предчувствие, но внизу была полная тишина. На запрос с катера выдали ответ только три из четырех модулей маяка, да и те оказались в нерабочем положении. Но, тем не менее, я решил посадить катер на прежнее место, то, которое указывал маяк. Я выдвинул на полную длину посадочные опоры и начал медленно опускать катер. Но, только оказавшись на поверхности, я понял, что опустился не на вторую стартовую площадку, а в совершенно другое место, совсем рядом с постройками космодрома. Постройки оказались частично разрушенными, но площадка под катером, как показывали датчики на опорах, была довольно надежной. Вскоре снаружи показались люди, среди которых я узнал командира охранников. У всех людей было оружие, и они держали его наготове, тревожно озираясь по сторонам. Очевидно обстановка тут была весьма тревожная.
      - Ог, оставайся на месте, а я спущусь и выясню, что тут происходит.
      - Командир, будет лучше, если это сделаю я.
      - Хорошо, - сказал я после короткой паузы. - Включи рацию скафандра и буду постоянно в курсе.
      Ог нажал на кнопку включения рации и поспешил к шлюзу. Я командой с пульта открыл люк и выдвинул трап. Ог легко спустился по нему.
      - Вы капитан Рельись? - спросили у Ога.
      - Нет, я рядовой Веньись. Капитан хочет узнать, что же здесь произошло?
      - Атака тальгирийцев, мы ее отбили, но потери слишком велики. Генерал Ольньгись хочет видеть капитана Рельись, как можно быстрее.
      - Вас слышу, - сказал я, - Ог, спроси, могут ли пассажиры покинуть катер?
      Ог тут же повторил мой вопрос.
      - Конечно, - последовал ответ, - только побыстрее.
      Как только я вышел из катера, меня сразу же проводили к генералу. Он был неподалеку, в одном из более-менее сохранившихся зданий. Он отдавал какие-то приказы и окружающим его людям, и через переносную рацию. А на голове у него была пропитанная кровью повязка. Увидев меня, он тут же отослал всех и спросил:
      - Ну, как?
      - Все в порядке, люди с Зулы доставлены сюда.
      - Хорошо, - генерал облегченно вздохнул. - Вы точно выполнили условия нашего договора. Я же сейчас не могу выполнить того, что обещал, о чем искренне сожалею. Наш космодром практически разрушен, а мы разбиты. Здесь была массированная атака тальгирийцев: Ядерная атака, за ней бомбардировка и обстрел ракетами, а в завершение воздушный десант. Мы отбили эту атаку только ценой больших потерь. Но у побережья уже находится флот Тальгира и высаживает десант. Новой атаки нам уже не отбить. Мы будем отступать, взорвав все, что не сможем взять с собой. Я даже не уверен, удастся ли нам уцелеть. Так что я ничего не могу сделать для тебя, хоть и очень хочу этого. Виктор, поверь, я не могу выполнить своего обещания не по своей воле. И я не в силах бороться со сложившимися обстоятельствами, хоть этим я и разрушаю твою надежду.
      - Особой надежды у меня и не было, - сказал я настолько спокойно, насколько вообще мог, - так что разрушать нечего. Я не надеялся уже с тех пор, как увидел на Лате взрывы.
      - Но ты все-таки помог нашим людям вернуться.
      - Думаете, что в другом случае я не помог бы? Не все делается взамен на что-то.
      - Тогда прими совет. Улетай отсюда как можно быстрее, скоро здесь станет совсем жарко. Ты сможешь подождать несколько лет, я уверен, что еще не все потеряно.
      - Я воспользуюсь этим советом, генерал. Но только сначала я хочу увидеть Ива, я обещал ему.
      Лицо генерала стало еще более мрачным:
      - Капитан Альись тяжело ранен. Боюсь, что ему не дожить и до полудня.
      Я нашел Ива среди других раненых в полуразрушенном помещении на краю поля. Это помещение ничем не походило на госпиталь, и, очевидно, даже сейчас, не было для этого предназначено. Разве что несколько человек из легкораненых оказывали помощь другим. Ив был без сознания. Повязки, наложенные ему на грудь и живот, набухли от крови, а лицо было мертвенно-серым. Одного взгляда на него мне было достаточно, чтобы сказать, что ему не прожить и часа. Но, тем не менее, как только я склонился над ним, он почти сразу же пришел в себя и открыл глаза.
      - Ты пришел? - почти беззвучно спросил он.
      - Да, я же тебе обещал.
      - Я умираю.
      - Ты еще выкарабкаешься.
      - Не надо... Я умираю, и уже никто не спасет меня, я сильно облучен... - он закрыл глаза и тяжело, с хрипом, дышал несколько минут. Я молчал, потому что не представлял себе, что следует говорить в этой ситуации. Наконец латянин снова открыл глаза, - все так глупо получилось, но кажется, что свой долг я все-таки выполнил. Но я не могу спокойно умереть... Виктор, могу я попросить тебя снять с меня этот груз, сделать мне великое одолжение?
      - Проси, Ив, если это в моих силах, я это сделаю.
      - Возьми меня за руку и выслушай. - Я тут же сделал это, и он продолжил. - Ты знаешь, что у меня есть сын...
      - Его зовут Рив.
      - Да, он у меня единственный, и кроме меня у него нет никого из близких. Его мать умерла, когда он родился. Я и она были сиротами. И сейчас моего сына постигает та же самая участь, и это в такое время...
      - Что я должен сделать, капитан?
      - Если он выжил, найди его и позаботься о нем: как о брате.
      - Я обещаю сделать это, - я просто не мог сказать ничего другого умирающему человеку.
      - Спасибо, Друг. Сними с меня кольцо и возьми его себе. - На руке у Ива действительно было кольцо из темно-серого сплава, которое снялось с пальца только с трудом. - Если найдешь Рива, покажи ему и скажи, что его отец умер, исполнив свой долг, не нарушив ни одной клятвы и... получив половину того, о чем мечтал... Все, сейчас я могу умереть.
      - Ив, - почти что выкрикнул я, но все было уже кончено. Тело Ива вздрогнуло, потом резко обмякло, голова упала набок, а из уголка рта потекла алая струйка крови.
      Тут мне стало не по себе. Хоть я уже и знал, что такое смерть, но вот так, рядом со мной, никто еще не умирал. У меня хватило выдержки, чтобы не делать уже ничего не значащие вещи, я точно знал, что Ив мертв, и ему уже никто и ничто не поможет. Я молча повернул ему голову, закрыл глаза и также молча простился с ним. Здесь, на космодроме, меня уже больше ничто не удерживало, и я направился на катер. У трапа меня ждал Ог. Он уже успел избавиться от скафандра, который сейчас держал в руке, и обзавестись оружием.
      - Улетаешь? - спросил он.
      - Да, я должен улететь.
      - Возьми, мне это сейчас ни к чему, - сказал он, протягивая мне свернутый внутрь гермошлема скафандр. А потом спросил, - мы еще встретимся, инопланетчик?
      - Не знаю, но может быть, и встретимся.
      Он протянул мне руку ладонью вперед. Я же, как было принято на этой планете, приложил к ней свою ладонь.
      - Да рассыплются все преграды на твоем пути, - коротко и резко сказал Ог, а потом добавил совсем тихо, - знай, что всегда можешь рассчитывать на меня.
      Я молчал, потому что отвечать на такие слова не полагалось. И только когда Ог посмотрел мне прямо в глаза, я слегка кивнул. Он тут же повернулся и медленно побежал к людям, стоящим поодаль. Я поднялся в рубку катера, подождал пару минут, а потом рванул его вверх с максимально возможным ускорением. У меня из головы не выходил Ив, такой спокойный и неподвижный, каким его сделала смерть. Нужно быть сильным человеком, чтобы вот так принять ее, спокойно и хладнокровно.
      Я вывел катер на орбиту. Его могли регистрировать и очевидно регистрировали уцелевшие радарные станции. Поэтому я не направил его сразу же к звездолету, а сделал несколько витков по различным орбитам и только тогда оказался над Пустыней Черных Камней. "Игла" все также возносилась над нею огромной, сверкающей в лучах восходящего солнца, башней. Точно такой я увидел ее в первый раз на таком далеком сейчас Дивере. Нет, она уже немного не такая. Обшивка стала более тусклой и мутной, покрытой легкой рябью межзвездно-пылевой коррозии. Только по этому сразу становилось понятно, что звездолет уже кое-что испытал за свою небольшую историю. Я сделал над "Иглой" пару виражей и вызвал на связь Рэя:
      - Я над тобою.
      - Вижу, не слепой. Снижайся и гаси скорость, остальное сделаю сам.
      Я осторожно опустил катер до уровня ангаров и завис на одном месте. Створки ангара медленно открылись, а мгновенно сформировавшееся силовое поле втянуло катер внутрь звездолета. Я выбрался из машины, освободился от скафандра и уже намеревался направиться в рубку, когда меня остановил голос Рэя, загрохотавший из динамиков:
      - Ни в коем случае. Если уж ты сам не заботишься о своем здоровье, о нем позабочусь я. Немедленно направляйся в спецдуш ангара, на тебе сейчас целая куча радиоактивной грязи.
      Возразить на это мне было нечего, потому что я сам забыл о вполне очевидной процедуре. И я направился туда, куда указал Рэй. В душе я ожесточенно убирал с себя грязь всеми средствами, какие там были. Когда же закончил и вышел, Рэй незаметно обследовал меня кучей датчиков. И тут же прокомментировал:
      - Ты почти чистый, но не совсем. Отправляйся в медотсек и прими антирадиационные средства. Учти, это первым делом.
      - Может быть, сначала я оденусь.
      - Успеешь еще. А ну, марш в медотсек.
      Делать было нечего, и я направился туда, по пути заметив в иллюминатор, что Рэй занят при помощи дюжины роботов-уборщиков дезактивацией катера.
      - Можешь не торопиться с чисткой, - сказал я ему, - у меня остались еще кой-какие дела на Лате.
      - Какие еще дела, - недовольно проворчал Рэй и добавил, - потом объяснишь.
      В медотсеке я сделал себе несколько инъекций разных препаратов, которые указывал мне Рэй. От них меня начало знобить. И еще навалилась страшная слабость, такая, что я лишь с трудом добрался до своей каюты и, рухнув на кровать, не нашел в себе сил даже вызвать Рэя. Меня словно бы куда-то понесло, и я понял, что засыпаю тяжелым, нездоровым сном. Но когда я проснулся, мое самочувствие было самое что ни на есть отличное.
      - Доброе утро, капитан, - сказал тут же появившийся в экране-окне Рэй, - как самочувствие?
      - Вроде бы нормально, - сказал я и, догадавшись о причине этого, спросил, - это ты мне вчера устроил?
      - Разумеется, тебе было просто необходимо основательно отдохнуть.
      - Понятно, - я тем временем достал свежий комплект форменной одежды и быстро натягивал ее на себя.
      - Вчера ты мне сказал, что у тебя остались какие-то срочные дела на Лате.
      - Погоди, Рэй, дай сначала позавтракать, а то я уже готов сожрать кого угодно, наверно даже тебя.
      - Подавишься, - хохотнул он и добавил, - Иди в столовую, завтрак для тебя я уже готовлю.
      Позавтракал я как всегда быстро и сразу же направился в рубку. Там меня уже "ждал" Рэй:
      - Ну, давай, выкладывай все по порядку, - сразу же сказал он.
      Я коротко и ясно изложил ему суть своей последней беседы с генералом. Потом рассказал о последних минутах Иверита Альись и о его просьбе. Тут даже Рэй задумался на несколько секунд и только потом сказал:
      - Да. Впутался ты, Вик, основательно впутался. И даже не понимаешь, насколько основательно.
      - Поясни, пожалуйста.
      - Ну, во-первых, обещания, а тем более клятвы, здесь, на этой планете, имеют гораздо большее значение, чем ты привык.
      - Это я уже знаю.
      - Тем лучше. И еще, ты обещал умирающему человеку. По меркам Латы такое обещание нарушить нельзя. А если оно будет нарушено, ты здесь потеряешь лицо.
      - Мне не оставалось ничего другого, как дать такое обещание. И я вовсе не собираюсь его нарушать.
      - Теперь еще одно, то самое кольцо, ты наверно даже не рассмотрел его как следует. Так вот, это кольцо - символ, символ ответственности. Полной ответственности за кого-то.
      - Понятно... Ну что же, я сознательно принял ее на себя.
      - И добавил к своим проблемам чужие.
      - Дело сделано и, как я понимаю, задний ход давать нельзя. И вместо того, чтобы объяснять мне все это, лучше помоги мне найти этого парня. Без тебя мне это сделать будет довольно затруднительно.
      - Хорошо, я тебе помогу. Но что же ты хочешь конкретно от меня узнать.
      - Тогда, с орбиты, ты устанавливал связь...
      - Ты хочешь узнать, где находится дом, в котором возможно находится мальчишка?
      - Именно так.
      - Проще было бы спросить у самого Ива.
      - Это уже невозможно. Когда я хотел об этом спросить, Ив уже умер.
      - Хорошо, попробую рассчитать.
      На одном из вспомогательных экранов появилась карта города. Очевидно, это была карта того самого Гэзда, старейшего города на планете, столицы Аивера. Через несколько секунд карта окрасилась в разные цвета.
      - Точно узнать невозможно, данных не хватает, - тут же прокомментировал Рэй, - но я рассчитал наиболее вероятный район, он на карте окрашен в красный цвет. В зоне, окрашенной оранжевым, вероятность на порядок меньше, желтый, зеленый и синий соответственно еще меньше.
      Я внимательнее рассмотрел карту. Окрашенный красным район был относительно невелик и располагался ближе к окраинам города.
      - Увеличь изображение, - попросил я.
      Красный район вырос на половину экрана. Стали ясно видны не только дома, но даже отдельные деревья в садах и на улицах. Это был район маленьких одно- и двухэтажных домовкоттеджей. Красный цвет охватывал их несколько десятков.
      - Эта картинка города, каким он был до войны. Нет ли у тебя более позднего изображения?
      - Разумеется, есть, но не настолько более позднего, какое тебе требуется.
      - Отпечатай карты на пластике.
      - Хорошо, будет сделано.
      - Я отправлюсь на катере сегодня же.
      - А вот лететь на катере крайне нерационально.
      - Поясни.
      - Катер - солидная посудина, приличных размеров. Остаться незамеченным на нем в таком важном и густонаселенном районе будет для тебя просто невозможно. А, будучи замеченным, ты неизбежно привлечешь к себе известное и крайне нежелательное внимание. И к тому же, у тебя обязательно возникнут большие трудности при возвращении.
      - Тогда остается один из малых дисколетов. Ты это имел в виду?
      - Именно это. Подлететь к городу на дисколете и остаться при этом незамеченным вполне возможно, к тому же его, в отличие от катера, несложно будет и укрыть.
      - Это предложение принимается, какие еще будут предложения?
      - Ты наденешь на себя ту форму, которую получил от латян. Но под нее обязательно силовой триолитовый комбинезон.
      - Такую тяжесть.
      - Не преувеличивай, Вик, двенадцать килограммов - не столько и много, особенно для диверианина. К тому же это значительно обезопасит тебя, хотя бы от пуль и осколков. Это просто необходимо, так как могут возникнуть крайне нежелательные осложнения.
      - Ладно, это предложение так же принимаю. Что еще?
      - Тебе обязательно нужно будет вооружиться.
      - Возьму с собою лучевой пистолет или плазменник, лучше плазменник, у него больше огневая мощь.
      - Вот этого брать нельзя ни в коем случае. Это оружие может сыграть против тебя самого. Оказавшись в руках латян, оно может оказаться смертельно опасным, прежде всего для тебя самого.
      - Это обычное оружие десантника... Ну да ладно, что же ты можешь предложить взамен этого?
      - Из оружия с собою возьмешь только несколько ножей и пару иглометов из снаряжения разведчиков.
      - В опасной ситуации игольный пистолет не более чем детская игрушка перед мордой хищника... Ну да ладно, вообще-то ты прав. Я и сам по себе немного оружие. Еще я возьму с собой стандартное снаряжение разведчика.
      - Не нужно, возьмешь только кое-что из него. И то, если все будет в порядке, оно тебе не потребуется. Так, сейчас в Гэзде еще ночь. Пять часов до рассвета. На дисколете туда добираться полтора часа. Слушай, я изложу тебе свой план. Ты будешь должен прибыть в город перед рассветом...
      Рэй подробно описал составленный им план. И мне было нечего возразить, так как в составлении планов я просто не мог тягаться с суперкомпьютером, каковым являлся Рэй. Но, в конце концов, Рэй сам сказал:
      - То, что я сказал, хорошо. Но возможно и такое стечение обстоятельств, которое даже я не могу предусмотреть в силу крайней недостаточности исходных данных. Поэтому постоянно будешь со мной на связи. Если в том возникнет необходимость, постараюсь скорректировать план по ходу действия.
      Я вылетел со звездолета точно в назначенное Рэем время. Дисколет, на котором я летел, был небольшой, трехместной, но в то же время мощной и маневренной машиной разведчиков. Мой путь лежал почти что на северо-запад. Я летел на космической высоте и со скоростью, лишь немного уступающей орбитальной. Я пересек разделяющий континенты океан и как только заметил в разрывах облаков сушу, начал снижаться. Снизился я, еще не долетая до места назначения несколько сотен километров, которые затем пролетел на бреющем, всего в нескольких метрах от поверхности. Лететь мне пришлось по карте и указаниям Рэя. Пока я летел, солнце скрылось за горизонтом. И к городу я приблизился в предрассветных сумерках. Я опустил дисколет в перелеске на самом краю города. Тут была довольно глубокая ложбина, хорошо укрывшая машину. С каждой минутой становилось светлее, нужно было торопиться.
      Я сунул пистолет за пояс брюк, положил в карманы по ножу, а еще один засунул за голенище ботинка, брюки же сделал навыпуск. Надел очки - бинокль на нос, а на плечи контейнер со снаряжением и покинул дисколет. Лес вокруг меня был целым и не пострадавшим, на Гэзд, как мне уже было известно, не упало ни одной боеголовки. Я осмотрелся и быстрым шагом направился к городу. На окраине я выбрал небольшой пригорок и, забравшись на него, принялся осматривать город. Война не обошла Гэзд стороной, как я на это втайне ни надеялся. Во многих местах город покрывали развалины, а кое-где все еще курились дымки пожаров. Город выглядел странно-безлюдным, я не видел ни одного движения, ни одного звука не доносилось до меня. И эта самая тишина и неподвижность пугала меня больше всего. Потому что самая страшная опасность, это опасность, возникающая внезапно. Я шепотом объяснил Рэю увиденное мной в висящую у плеча коробочку рации.
      - Включи камеру, - донесся из нее голос Рэя.
      Я надел на голову обруч с крохотной телекамерой во лбу, подключил ее к рации, посмотрел по сторонам.
      - Действуй по плану, но будь предельно осторожен.
      - Это я и без тебя знаю.
      Я поднялся с земли и быстро перебежал к ближайшему строению. Ничего не изменилось и, казалось бы, нечего было опасаться, но это заставило меня еще сильнее насторожиться. Я вытащил пистолет и, сжимая его в руке, вошел в домик, это строение было именно небольшим жилым домиком. То, что я увидел внутри, заставило меня содрогнуться, а из горла у меня чуть было не вырвался крик. На полу в домике валялись два изуродованных совсем свежих трупа, они были полностью неузнаваемыми и практически полностью изрубленными на куски. С трудом подавляя подкатившую к горлу тошноту, я отвернулся и сказал в рацию:
      - Похоже, что здесь творилось что-то очень страшное.
      - Будь более внимателен.
      - Спасибо, пока обойдусь без советов.
      Рэй послушно умолк. Я осторожно выглянул из двери и тут же спрятался обратно. Мимо полностью бесшумно проходили два десятка людей с серой кожей и одетых в того же цвета форму. В руках у каждого было уже знакомое мне оружие, а к поясу прикреплен длинный широкий нож. Я пригнулся и, проскользнув к окну, пронаблюдал, как они удаляются. И как только они удалились достаточно далеко, спросил у Рэя:
      - Кто они?
      - Это не аиверцы и не тальгирийцы. По их форме и цвету кожи я могу предположить, что это солдаты Вака, очень странного, но союзного Тальгиру государства. Насколько мне известно, они отличаются крайними проявлениями жестокости, которая в их понимании неотделима от воинской чести. Очень опасные люди.
      - Спасибо за информацию.
      Все увиденное заставляло меня быть крайне осторожным. Я выглянул из двери, прикинул расстояние и быстро перебежал к соседнему дому, вернее к тому, что от него осталось после пожара. Там я достал карту и определил по ней свое местонахождение. Отсюда до района, отмеченного красным, было около километра. Я снова огляделся и перебежал подальше от дороги, к какому-то длинному низкому сооружению, которое выглядело внешне неповрежденным. Распахнутые металлические ворота раскачивал ветер, и они тихонько скрипели. Я покрепче сжал в руке пистолет и быстро проскользнул внутрь. В углу я услышал какой-то шорох, но прежде чем успел на это прореагировать, ощутил упершееся мне под лопатку дуло оружия и услышал громкий шепот на языке Вака, но с сильным аиверским акцентом:
      - Бросай оружие.
      Я медленно разжал пальцы. Но прежде чем пистолет долетел до пола, я резко ушел в сторону, нанес удар рукой, успел подхватить пистолет и прикрыться обмякшим телом человека, который еще только что угрожал мне оружием. Очки - бинокль позволяли мне видеть и в полной темноте, здесь же был только полумрак. В углу, сжимая в руках оружие, стояли еще два человека. Но ожидаемых мною выстрелов не последовало и тогда я спросил на языке Аивера: