- И у меня будут волосы, как у старика... Ну и пусть, так даже интереснее. Вик, а ты можешь меня постричь?
      - Этим делом на "Игле" занимается Рэй и, надо сказать, профессионально. Но вообще-то, если так хочешь...
      - Хочу.
      - Тогда снимай рубашку и тащи сюда свою простыню, ее и без того уже пора менять.
      - Пять секунд, - сказал Рив и скрылся. Он уже перенял от нас поговорки, связанные с земной системой времени.
      В шкафу я видел еще от Рикста оставшиеся ножницы. Они оказались подходящими для такого дела, как стрижка, практически незатупляющиеся моноатомные (как и у раскрывающихся ножей) лезвия. Такими можно резать и тончайшую пленку, и металл, даже билитовое волокно, но тогда они быстро тупятся. Рив вернулся с простынею и где-то прихваченным табуретом. Поставил табурет перед зеркалом, тут же сбросил с себя рубашку и, кинув мне простыню, сел на табурет.
      - Не знаю даже, как тебя стричь, - сказал я, пощелкивая ножницами.
      - А очень просто. Срежь все волосы кроме бесцветных, а потом можно и подравнять.
      - Ну, хорошо, пусть будет так.
      Я принялся за работу и довольно быстро срезал у него все пепельно-серые волосы, которые клочьями падали на пол. Рив несколько раз ойкал и вздрагивал, на что я неизменно отвечал:
      - Не дергайся, а то уши обрежу.
      - А я Рэя попрошу, он мне новые вырастит.
      - Я тогда попрошу, чтобы вырастил как у осла.
      Рив после этого хохотал, он уже знал, какие у осла бывают уши. Когда прическа у мальчишки стала одноцветной, я сказал:
      - А волосы-то у тебя быстрее растут, чем я ожидал. Думал, что будут совсем коротенькие, а получается ничего прическа. Сейчас приведу в порядок.
      Потом Рив довольно долго рассматривал себя в зеркале и, по-видимому, оставшись довольным собой, сказал:
      - Вот сейчас-то я совсем перестал на себя походить. Увидит кто из знакомых, не сразу узнает.
      - Кто захочет, узнает. А теперь, дорогой, давай убирай с полу свои волосы.
      - Будет сделано.
      Рив быстро покончил с уборкой, но сначала попросил у меня лист пластика, свернул из него конверт и положил туда несколько прядок.
      - На память, - сказал он при этом, - больше у меня никогда уже такие волосы не вырастут.
      Потом он снова облачился в рубашку, тщательно все поправил на себе и сказал:
      - Пойдем в рубку. Там Рэй лучше всего себя изображает, когда захочет. Вик, ты у него попроси, чтобы изобразил.
      В рубке я не стал садиться в кресло, а просто дотронулся до голубой клавиши на пульте и, не дожидаясь ответа, сказал:
      - Рэй, будь другом, покажись на экране по нормальному.
      Ответа не последовало. Но через несколько секунд экран все-таки вспыхнул, на нем появилось "продолжение" рубки, а Рэй сидел там в кресле. Я подтолкнул Рива рукою в спину, и он подошел вплотную к экрану:
      - Рэй, я хочу тебя поблагодарить за все, что ты для меня сделал.
      - Не стоит благодарности, - Рэй слегка улыбнулся и, поднявшись с кресла, тоже "подошел" к самому экрану, словно бы встал вплотную к Риву.
      - Жаль, что не могу пожать тебе руки или даже прикоснуться к тебе. Но все равно, я хочу сказать, что ты мне тоже стал настоящим другом.
      Рэй снова улыбнулся, и на этот раз уже не слегка:
      - А ты уверен, что не можешь?
      - Но ведь ты по ту сторону экрана. Ты сам говорил, что это всего лишь изображение.
      - Это неважно. Да, я не могу придти к вам, но вы ко мне вполне можете.
      Рив обернулся и как-то недоверчиво глянул на меня. Я же кивнул головою и сказал:
      - Помнишь, я тебе рассказывал.
      Рив кивнул и снова повернулся к Рэю. Тот, продолжая улыбаться, сказал:
      - Приглашаю вас обоих к себе в гости. И советую не отказываться.
      Рив снова посмотрел на меня и, широко улыбнувшись, громко сказал:
      - Мы согласны.
      На то, как я открывал вход в обиталище Рэя, Рив смотрел с уважением. Но, как только скользнула вверх броневая заслонка, он первым устремился внутрь. Но то, что он там увидел, его немного разочаровало.
      - Не торопись, иди за мной.
      Мы поднялись на площадку с четырьмя дверями.
      - Рэй, в дверь, что прямо, ты нам заглянуть не дашь?
      - Это ни к чему. Идите направо. Что делать, ты и сам прекрасно знаешь.
      Я выбрал костюмы. Один протянул Риву, во второй облачился сам. Потом помог Риву подогнать костюм по размеру, надел на него шлем.
      - Словно в космос выходить собрались, - прокомментировал Рив.
      - В мир к Рэю можно перейти только здесь и только так.
      Я открыл дверь в камеру "универсального тренажера", там стоял полумрак. Рив первым шагнул внутрь, я последовал за ним. Пол перед нами вздыбился и образовал два подобия кресел. Увидев такую трансформацию, Рив даже отпрянул назад, упершись спиною в меня.
      - Чего ты испугался? - спросил я.
      - Что это такое?
      - Всего лишь полностью управляемая Рэем трансформируемая модель, чего ее бояться.
      - Садитесь, - прозвучал в это время голос Рэя.
      Я тут же сел в это кресло, и оно окружило меня со всех сторон. Рив же немного потоптался, но все-таки последовал моему примеру.
      - Закройте глаза и максимально расслабьтесь... Вот так, прекрасно, можете вставать.
      Мы встали, вышли и начали снимать костюмы. Рив, будучи в полном недоумении, спросил:
      - Что, ничего не получилось?
      - Все получилось, - ответил я, - мы уже в мире Рэя. Не удивляйся тому, что тут он похож на прежний.
      - А где же Рэй?
      - Он даст о себе знать.
      Рэй с этим не замедлил:
      - Я жду в капитанской каюте.
      Мы с Ривом сразу же направились туда. Но перед самой каютой он остановился, вроде бы показывая, что пропускает меня вперед, но я то прекрасно понял, что он просто не решается, и подтолкнул его к двери:
      - Входи, чего ждешь.
      Рив не подал виду. Открыл дверь, заглянул внутрь и замер, а на лице у него снова возникла улыбка.
      - Заходите, а то встали на пороге, - донесся из каюты голос Рэя.
      Рэй сейчас выглядел двенадцатилетним мальчишкой, таким я его еще никогда не видел. Я понял, что такой возраст он выбрал, чтобы выглядеть ровесником Риву.
      - Рэй, это ты что ли? - спросил он.
      - Нет, это не я, - ответил Рэй с усмешкой. Поднялся из кресла и сделал несколько шагов навстречу, первым протянул руки.
      Потом они встали, держа друг друга за локти. Они оказались почти что одного роста, если Рэй и повыше, то только чуть-чуть. Потом снова одновременно и почти что одинаково улыбнулись, опустили руки, снова подняли и, встретившись ладонями, переплели пальцы.
      - Рэй, там, на экране, ты старше был... А тут такой... настоящий.
      - Я бы мог выбрать любой возраст, но подумал, что так будет приятнее для тебя. Или я ошибся?
      - Нет, нет, не ошибся, оставайся таким, какой сейчас.
      На Рэе на этот раз была одета не "игловская" форма, а узкие брючки и блестящая безрукавка. Я вспомнил, что Рэй так одевался, будучи на Земле Рэем Закатом, но почему он сейчас решил так одеться, я не знал.
      Они тут же уселись на кровать и принялись о чем-то шептаться. Я даже слегка обиделся и сказал:
      - Если я вам здесь мешаю, тогда мне лучше уйти.
      - Ну что ты, Вик, - сказали они одновременно, а потом засмеялись от этого и Рэй продолжил, - тут Рив меня кое о чем спрашивал.
      - О том, что ты сейчас стал старше нас обоих.
      - Ну и хорошо, если вздумаете баловаться, буду воспитывать на правах старшего.
      - Ну, вот еще нашелся воспитатель, - сказал Рэй, ехидно усмехаясь, - встань к зеркалу и посмотри на себя.
      Я повернулся, чтобы видеть свое отражение. Сначала никакого отличия не заметил. Рэй что-то шепнул Риву на ухо, тот хохотнул и уставился на меня. И тут со мной начало твориться нечто странное, хотя я и знал, что в иллюзорном мире, возможно, все. Я начал прямо на глазах уменьшаться, то есть становиться младше и младше. Вот мне четырнадцать лет, тринадцать, двенадцать, десять, восемь, шесть, четыре. Тут Рэй остановился и спросил:
      - Ну, как, подходишь на роль воспитателя?
      - Нет, - сказал я и не узнал своего голоса.
      Сейчас я оказался не только четырехлетним, но и в коротеньких трусиках и маечке. Причем трусики оказались великоватыми и, чтобы они не съезжали, их нужно было держать обеими руками, что я и делал. Но на Рэя я не обижался, даже когда он сказал:
      - Походишь пока так. А то потом тебе уже никогда не удастся побыть таким маленьким.
      Я ничего не сказал, но Рив заступился за меня:
      - Рэй, сделай его нормальным, а лучше таким же, как мы.
      - Ну, если так хочешь, пожалуйста.
      Я снова начал быстро расти, но только до двенадцатилетнего возраста. И оказался я одетым почти так же, как и Рэй, только вместо безрукавки рубашка с короткими рукавами. Ну что тут поделать, в чужом мире нужно действовать по чужим правилам.
      - А ну, раздвиньтесь, - сказал я и устроился между Рэем и Ривом.
      - Рэй, а ты так можешь с кем угодно? - спросил Рив.
      - Возраст менять? Конечно, если только этот кто-то находится в моем мире. А ты что, хочешь испытать на себе?
      - Ага, попробуй?
      Рив соскочил с кровати и встал перед зеркалом. Рэй в качестве сигнала хлопнул в ладоши. Рив после этого оказался в одних трусиках.
      - А это зачем?
      - Для пущей наглядности. Наблюдай давай.
      Рив тоже прямо на глазах начал уменьшаться, пока не превратился в пухленького двух или трехлетнего мальчика.
      - Вот это да, - сказал он тонким голоском, - здорово. Вот бы все это сфотографировать.
      - Снимки устрою, - пообещал ему Рэй, - а сейчас поехали обратно.
      - Погоди, дай запомнить, а то я и забыл, что когда-то был и таким.
      Я тоже встал, подхватил Рива на руки:
      - А вот такого снимка не хочешь?
      - А что, довольно оригинально было бы показать такое кому-нибудь потом. А, Рэй?
      - Неплохо, - поддержал он, - только ты, Вик, поставь его на место и отойди, не мешай мне "колдовать".
      Рив же запротестовал, потом забрался ко мне на плечи и потребовал, чтобы я его покатал, коли уж он такой маленький, а я большой. Пришлось подчиниться. Но потом я бухнул его на кровать, что привело к еще большему восторгу. После чего Рэй сказал мне:
      - Это кто про кого сказал, что будут баловаться?
      - Сам первый начал, - сказал Рив.
      - Погодите, а то вот сделаю сейчас обоих хилыми старичками, тогда не побалуетесь.
      - Рэй, а ты что, можешь и делать старше, чем мы есть?
      - Рив, я же тебе рассказывал, - напомнил я. Рив спрыгнул с кровати и, подбежав к зеркалу, сказал:
      - Рэй, давай обратно.
      - Пожалуйста, - сказал Рэй и снова хлопнул в ладоши.
      Рив снова начал расти, но не так быстро, как уменьшался, Рэй давал ему возможность во всех деталях отследить этот процесс. Рив снова стал таким, как обычно.
      - Рэй, а дальше.
      - Ты хочешь посмотреть, каким ты будешь в будущем?
      - Ну, конечно же.
      - Так сразу этого не сделаешь.
      - Почему?
      - Будущее отличается от прошлого гораздо меньшей определенностью. Образно говоря, тени прошлого гораздо ярче отблесков будущего.
      - Ты хочешь сказать, что возможны варианты?
      - Разумеется.
      - Тогда покажи наиболее вероятный.
      - Я не бог, чтобы определить такое. А вообще-то давай покажу два разных варианта одновременно. Тот, который бы мне хотелось увидеть и наихудший. Согласен?
      - Давай.
      - Желательный вариант покажу на тебе, а для нежелательного сделаю фантома, - сказал Рэй и снова хлопнул в ладоши.
      Рядом с Ривом появился еще один "Рив", его подробнейшая копия. Рив сначала даже отпрянул, но потом, усмехнувшись, пронес руку через этого своего двойника, словно через пустое место.
      - Пускаю время, - сказал Рэй.
      Рив и его фантом начали расти. Но Рив превращался из худенького мальчишки в парня с довольно развитой мускулатурой. Фантом же только вытягивался, оставаясь щуплым и бледным, болезненным даже на вид.
      - Стоп, - почти что крикнул Рив, - что это значит?
      - Ничего, просто ты выглядишь так, как будешь выглядеть, если будешь заниматься над собой, и если мы будем тебе в этом помогать. А так, если целиком и полностью запустишь себя. Так что можешь выбирать.
      - Это же очевидно... Чувствую в себе столько сил, даже Вика в нормальном виде сумел бы наверно побороть.
      - Это вряд ли, - сказал Рэй, - поехали дальше.
      Дальше я наблюдал уже без особого интереса. То, как Рив взрослеет и старится. Фантом уже сгорбился и исчез. Рив же превратился в морщинистого, но довольно крепкого старика, а потом, внезапно, в одно мгновение, снова стал своего возраста.
      - А дальше, почему не показал? - немного обиженно спросил Рив.
      Рэй же закрыл глаза и начал что-то быстро бормотать себе под нос. Потом открыл глаза, с полным недоумением посмотрел сначала на меня, потом на Рива:
      - Сам ничего не могу понять, дальше экстраполяция не проходит. Я еще два раза перепроверил.
      - Значит, в том возрасте я умру?
      - Нет, на это совсем непохоже. Я совсем ничего не понимаю.
      Последующие дни летели быстро. Рэй принялся за обучение Рива, я тоже занимался с ним, но в основном тренировками. Еще несколько раз мы побывали в гостях у Рэя. Причем эти визиты в том, его мире, не ограничивались пределами корабля. Мы купались и в речке, и в море, бродили по земным лесам. Но только там не видели ни одного человека кроме нас. Рэй объяснил, что такого он больше делать не намерен, но нам хватало и того, что он делал.
      А тем временем обстановка на планете Лата ухудшалась. Мрак затянул все небо ровным покровом. Не таким мощным, чтобы полностью заслонить солнце, но достаточным, чтобы значительно уменьшить количество тепла, получаемого планетой. Холод распространялся даже туда, где его никогда до этого не бывало. Полярные океаны полностью покрылись льдом, впаяв в него побережья северных и южных материков. В атмосфере было еще достаточно влаги, чтобы покрыть значительные территории снегом, который уменьшал и без того уменьшившийся поток тепла от солнца. Я разговаривал об этом с Рэем, когда Рив этого не слышал. Рэй же печально замечал:
      - Планета скатывается в ледниковый период. Она и так получала от своего солнца меньше тепла, чем старушка Земля, которая и то балансировала на грани оледенения. Сейчас все здесь почти что безнадежно. Лата может уйти в полное оледенение на очень много тысяч лет, если латяне не позаботятся о своем доме сами.
      - Они пока даже и не догадываются о такой необходимости. Насколько я понял, подземные города могут полностью обеспечить оставшихся в живых теплом и энергией, водой и пищей. Но смогут ли они жить как кроты под землей.
      - Вспомни Дивер.
      - А что его вспоминать, поэтому мы и ушли оттуда навсегда. Человеку для жизни нужны не только тепло, воздух, вода и пища; еще нужны солнце и простор.
      - Скорее всего.
      - Лату можно спасти?
      - Вообще-то можно даже силами самих латян. Самым простым вариантом было бы повесить на орбитах отражатели-концентраторы. Это позволило бы, и увеличить поток тепла и способствовать более быстрому удалению пыли из верхней атмосферы. Но найдут ли латяне в себе эти силы, смогут ли сделать такое?
      - Если уж ты не знаешь, то я тем более. Если бы посоветовать им и помочь.
      - Посоветовать можно, но помогать нельзя, очистить свой дом они должны сами, если считают себя цивилизованными людьми.
      - Цивилизованные люди не убивают друг друга.
      - Увы, убивают... Помочь? Чем помочь? Наша помощь может или обернуться против нас или подхлестнуть новую войну. Ведь даже те же самые отражатели-концентраторы могут работать не хуже лазерной пушки, если окажутся в плохих руках.
      - Плохих людей не бывает, ты сам это знаешь. В каждом есть что-то хорошее.
      - Это так. Но есть такая категория людей, как неисправимые фанатики. Их можно только лечить.
      - Счастье, что таких людей никогда не было много. И к счастью, что не они правят этой планетой.
      - Отчасти ты прав, а отчасти нет, - сказал тогда Рэй и замолчал. Тогда я еще не догадывался, что имел в виду Рэй. Это стало ясно только спустя много дней.
      Поначалу отношения между государствами Латы складывались вроде бы благополучно. Два крупнейших государства планеты: Аивер и Тальгир, после заключения мира вроде бы нормализовали отношения и даже договорились о взаимной помощи в ликвидации последствий взаимных бомбардировок. Рэй даже давал прогноз, что при благоприятном стечении обстоятельств, это может перерасти в союз и даже объединение этих бывших врагов и образование государства, охватывающего три четверти планеты. Но на Лате кроме этих крупнейших стран, существовало еще несколько более мелких. Крупнейшим из них был Вак, охватывающий собственно остров Вак, микроконтинент, лежащий почти на самом экваторе, большую гряду островов, отделяющих восточное море от большого океана, называемого Рассветным, и еще часть Большого Южного материка. (Собственно, как выяснилось, территориальные претензии Вака к Аиверу послужили первоначальным толчком к ухудшению отношений между Аивером и Тальгиром, союзником которого и считался Вак.)
      Так вот, спустя уже четыре местных месяца после заключения мира между Аивером и Тальгиром, Правители Вака заявили, что не намерены отказываться от своих претензий, а намерены возобновить войну в любое удобное для себя время, и призвали Тальгир выполнить слово союзника. Тальгир же отказался продолжить войну. Вак воспользовался этим и объявил Тальгиру войну и под этим предлогом присоединил к себе почти все мелкие государства, из которых и образовал новый союз войны. Правда, поначалу дальше обвинений и угроз дело не шло. Я даже предполагал, что этим все и кончится, но напряженность на планете росла с каждым днем. Конечно, случись такое хотя бы год назад, каждое из сверхгосударств, хоть Аивер, хоть Тальгир, могли бы полностью подавить Вак и его союзников. Но сейчас оба этих государства были серьезно покалечены войной, в отличие от практически не пострадавшего Вака. Напряженность росла и, в конце концов, переросла в войну, и основные схватки этой войны разгорелись по берегам Восточного моря.
      В тот день меня разбудил Рэй, резким и прерывистым сигналом тревоги. Едва я проснулся, он сразу же сообщил, что причина тревоги это направляющийся сюда самолет. Я велел Рэю приготовиться к сворачиванию пространства, быстро натянул на себя форму и побежал в рубку, следом за мной туда влетел и Рив. Когда я садился в кресло, Рэй уже докладывал:
      - Самолет летит с востока. По всей видимости, это палубный бомбардировщикракетоносец большого радиуса действия, принадлежащий флоту Аивера. Через четыре минуты они смогут обнаружить нас.
      - Что с аппаратурой свертки?
      - В полном порядке и при готовности номер один.
      - Свертку произведем, как договаривались.
      - Поперечно-осевая линза, оставляем квантовую проницаемость.
      Я положил руки на пульт, чтобы в случае крайней необходимости продублировать действия по свертке пространства.
      - Начинаем, - сказал Рэй.
      Огоньки на пульте реакторов побежали быстрее, ожили и на пульте защиты. Потом прозвучал гулкий, словно удар колокола, звон. Пространство на обзорных экранах причудливо исказилось, заструилось подобно туману и снова сомкнулось, но уже образовав кокон с совсем другой геометрией. Но Рэй уже переключился на получение информации извне кокона, и на экранах появилось изображение все той же пустыни. Самолет появился, как и предполагал Рэй, с востока. Очевидно, мы и были его целью, и они знали, где нас искать. Потому что самолет, пролетев вперед и успев скрыться из поля зрения, вернулся и начал описывать круги прямо над нами.
      Если знать, что искать, то шов, образовавшийся после свертки пространства, можно заметить. Можно, конечно если есть достаточно времени, нащупать искривление пространства опытным путем, но просто так заметить укрывшихся в коконе просто невозможно. Но те люди, что были на самолете, продолжали летать над "пустым" местом с завидной настойчивостью. На экране я видел самолет, словно бы до него было всего лишь несколько метров. Хорошо просматривались швы на крыльях, пустые подвески для ракет и нарисованные на крыльях и фюзеляже опознавательные знаки Аивера, заключенные в ромбы четырехлучевые звезды. Было заметно вырывающееся из двигателей пламя, от которого в небе оставался инверсионный след. Я отчетливо уловил момент, когда их двигатели начали работать с перебоями, и самолет довольно быстро начал терять высоту.
      - Что с ними происходит? - спросил у меня Рив.
      - Похоже, что кончается горючее, и они идут на вынужденную посадку.
      Пилот на самолете, как мне показалось, был достаточно опытный. Недалеко от земли он выровнял падающую машину. Потом очевидно послал остатки топлива в движки. Самолет остановился и завис на столбах реактивной тяги. Потом начал медленно опускаться. Но горючего им все-таки чуть-чуть не хватило. Самолет рухнул с высоты нескольких метров, подломил уже выпущенное шасси и замер, упершись в снег правым крылом.
      - Похоже, что они потерпели аварию, - сказал Рэй, - что будем делать, командир?
      - Пока немного понаблюдаем. Очевидно, что они все-таки искали нас, поэтому не нужно ни с чем торопиться.
      - Странно, если они искали нас, и намерения у них хорошие, то почему они даже не пытались установить с нами связь.
      - Рэй, откуда мне знать ответ на этот вопрос, сам посуди, а догадок у тебя наверняка значительно больше моего.
      Из самолета один за другим вылезли два человека, они сначала осмотрели свой самолет. Потом один из них махнул рукой, взобрался на приподнятое над землей левое крыло и принялся осматривать местность. Повернувшись к нам лицом, он замер, и мы хорошо рассмотрели его. И я, и Рэй узнали его одновременно.
      - Отбой тревоги? - тут же спросил Рэй.
      - Разворачиваемся, - отдал команду я.
      Снова прозвучал звон, а образовавшаяся от нашего появления волна погнала по камням снежную пыль. Я увидел на экране, как сразу же переменилось лицо Ога, а это был тот самый Огерит Веньись, которого знали и я, и Рэй. Второй же человек выглядел испуганным. И это не удивительно, если вдруг в полукилометре от тебя, ни с того, ни с сего, в оглушительном грохоте возникает громада корабля. Ог что-то сказал ему, что Рэй не удосужился перевести для меня, спустился с крыла и пошел по направлению к "Игле".
      - Кто это? - спросил у меня Рив.
      - Один из немногих моих знакомых на этой планете.
      - Хочешь что-нибудь сказать ему? - спросил Рэй.
      - Нет, лучше я сам выйду и встречу его.
      - Как хочешь, командир.
      Я быстро облачился в легкий скафандр, гермошлема же одевать не стал. Лифт опустил меня вниз, и я спустился по трапу на поверхность. Солнце тускло просвечивало сквозь высокую дымку, стоял небольшой, всего градусов пять, морозец, ветра практически не было. Ог шел прямо ко мне, и я ждал его, не отходя от корабля. Когда же он подошел вплотную, то я услышал, как он сказал слегка охрипшим со времени нашей последней встречи голосом:
      - Вот мы и снова встретились, инопланетник.
      Я, отчетливо осознавая значение этого жеста, протянул ему обе руки. Он даже замешался от этого, но, помедлив несколько секунд, ответил на мой жест таким же. Но мы сомкнули руки только на несколько секунд, потом я сказал:
      - Рад тебя видеть, Ог. Чем обязан этому вашему визиту сюда?
      - Взаимно, Вик, нам нужно серьезно поговорить.
      - Тогда пройдем на корабль, - сказал я и махнул рукой в сторону трапа.
      Ог пошел вперед, а я следом за ним. В лифте о себе подал знать Рэй.
      - Привет, Ог.
      - А, это ты, Рэй, здравствуй.
      - Извини, Ог, но допустить в жилые отсеки я тебя не могу.
      - Почему? - спросил я.
      - На Оге полно радиоактивной грязи.
      - Перед вылетом я проверялся, было конечно, но в пределах допустимого.
      - Для вас это может быть и допустимо, но здесь нет. Если желаешь попасть внутрь, придется тебе отмыться со всей тщательностью. А иначе я буду вынужден заблокировать для тебя все проходы, и вы будете разговаривать или в душе, или в лифте, или снаружи.
      - Ничего не поделать, даже я не могу ему запретить этого.
      - Вообще-то ладно, а то я и сам уже давно не мылся. Проводи куда нужно.
      Возле душа Ог снял с себя летный шлем и комбинезон, оказавшись в уже поношенной форме, на которой были новенькие знаки отличия лейтенанта, но этому я не удивился. Удивился же тому, что на левой стороне лица у него, от виска и до самого подбородка, темнел совсем еще свежий, не до конца заживший шрам.
      - Где это тебя так зацепило? - спросил я у него.
      - Было дело, - ответил он, словно отмахнулся, но тут же, поняв это, добавил, - парой слов не объяснить, но если хочешь?
      - Не нужно, я не настолько любопытный.
      Я показал ему, как обращаться с душем, и стал ждать его возле лифта. Он появился только через двадцать минут. На нем оказалась надетой, немного кособоко сидящая, форма "Иглы". Когда он подошел ко мне, я первым делом поправил ее на нем.
      - Рэй сказал, что моя тоже радиоактивна, как впрочем, и я сам. Сказал, чтобы пока я походил в этом, пока я здесь. А мою форму он пообещал привести в порядок.
      - Пообещал, значит приведет. Идем.
      Мы поднялись до жилых отсеков.
      - Пройдем в кают-компанию, там подходящая обстановка для разговора.
      Ог только кивнул, что согласен. Мы вошли в кают-компанию. Оказалось, что там нас ждет Рив. Он поднялся и коротко поздоровался. Ог улыбнулся и ответил тем же, а потом спросил:
      - Парень, ты мне кого-то напоминаешь?
      - Это Риверит Альись, - сказал я, - сын Ива.
      - Мы не забудем твоего отца, - сказал Ог и взял мальчишку за руку, но тут же отпустил, - я Огерит Веньись, и я знал твоего отца.
      Я указал Огу на кресло, а сам сел, напротив, в такое же, Рив устроился в стороне, на диванчике.
      - Итак, слушаю тебя, - начал я разговор.
      - Сначала я хочу попросить, чтобы Ул тоже пришел сюда, а то там холодно, а комбинезон тонкий.
      - В чем вопрос, нужно позвать. Внешние динамики на корабле мощные, он услышит. Хотя наверно вряд ли истолкует правильно. Вот что, Рив, будь другом, сходи до самолета и позови сюда Ула. Ог, как его полное имя?
      - Улверит Отьись.
      - Запомнил?
      - Ага, - быстро кивнул мальчишка.
      - Наденешь скафандр, а то снаружи холодно. Позовешь Ула, проводишь его в спецдуш, а потом сюда, договорились?
      - Будет сделано, командир.
      Рив сначала вытянулся по стойке "смирно", а потом быстро выскользнул за дверь.
      - Как он тут оказался?
      - Я его вытащил в последний момент из Гэзда, где он был в руках у вакцев.
      Ог при этом поморщился, словно от боли и дотронулся до шрама. Этого мне оказалось достаточно, чтобы понять, откуда у него взялся этот шрам.
      - И они ничего серьезного не успели ему сделать?
      - Он жив, здоров, ты это сам видел. Тогда же он был избит и искалечен. Видел, какие у него стали волосы? А тогда у него на глазах замучили и зарезали его друга. Самому же Риву обрубили руки.
      Ог только стиснул зубы, а потом спросил:
      - Но ведь у него сейчас не протезы?
      - Рэй оказался в силах за полтора месяца регенерировать ему их. Это очень мучительно. Я вытащил Рива из Гэзда, при этом мне пришлось убить двух вакцев. И я сделал все это потому, что принял у Ива вот это.
      Я показал Огу кольцо, после чего он посмотрел на меня с неподдельным уважением.
      - А сейчас, - сказал я, - выкладывай то, с чем пришел. Я понимаю, что без особой причины ты сюда вряд ли бы сунулся.
      - Не знаю с чего начать.
      - Начинай сразу по существу.
      - Мы прилетели сюда, чтобы просить помощи.
      - Помощи? Это затруднительный для меня вопрос и для того, чтобы сказать да или нет, я должен ознакомиться со всеми обстоятельствами. Излагай, я тебя внимательно слушаю.
      - Ты сказал, что был в Гэзде, значит, ты видел, что там творилось и тебе будет проще понять.
      - Не напоминай мне, пожалуйста, о том ужасе.
      - Рад бы не напоминать, но приходится, потому что такое может повториться. На юге Восточного моря находится остров Алью, самый крупный в Большой Гряде. Он исконно принадлежал и принадлежит Аиверу, но сейчас Вак снова объявил на него давние претензии. На Алью есть полуторамиллионный город Альк, практически не пострадавший от бомбардировок, а неподалеку от него Альк подземный. Так вот, вакцы, действуя так же, как и в Гэзде, захватили эти города. А сейчас предъявили ультиматум, в котором требуют уступить им почти треть материка, со всеми городами и населением. В противном случае они угрожают убить самыми изощренными способами все население Алька, и они это сделают.
      - Они сделают это в любом случае. Насколько я знаю, вакцам верить нельзя.
      - Разве можно верить тем, для кого есть людей в порядке вещей, но не об этом сейчас разговор. Им и так никто не верит, и выполнять ультиматум не собирается. Сделать такими же заложниками еще полтораста миллионов человек было бы полнейшим безумием, на которое уже никто не пойдет, все помнят Гэзд.
      - Со всем этим я согласен, но что ты хочешь от меня?
      - Срок ультиматума истекает завтра в полночь. И у нас планируется операция по спасению жителей Алька. Но сделать это совсем не просто. Невозможно производить предварительной бомбардировки, не говоря уже о том, чтобы подорвать ядерный заряд, потому что от этого пострадают наши люди. Вообще-то планируется, в случае невозможности спасения, сбросить на Альк термоядерное устройство большой мощности... Такая гибель лучше мучений. В этом случае я сам вызовусь это сделать, а потом покончу с собой.
      - Это крайности, Ог. Изложи план спасения.
      - Сегодняшней ночью начнется высадка десанта, как воздушного, так и морского. Но Вак скопил на Алью довольно значительную армию. У них было для этого время, пока мы медлили. За короткое время нам не высадить там столько десанта, чтобы быстро нейтрализовать эту армию. К тому же Вак расположил на Алью элитарную воздушную армию, так называемое авиакрыло "Черная рука", а у нас недостаточно авиации, да и та стоит без горючего, его едва удалось набрать на десантные транспорты, а о воздушном прикрытии и говорить не приходится.