- Крамольники! Бунтовщики! Для вас уже царские законы не законы? Своевольничать? Бунтовать?
      Строг был казачий офицер.
      У дядьки Есыпа с перепугу выпала трубка из зубов в полынью.
      - Клади невод в сани! - командует рыбакам офицер.
      Мокрый невод и три бадьи улова взвалили на сани. Мрачные, встревоженные и возмущенные такой несправедливостью, плетутся крестьяне под казачьим конвоем. Их ведут берегом Пины, возле Высокого, чтобы все видели их позор и поражение.
      Тем временем в школе хозяйничает полиция. Налетела из парка Ивана Прокофьевича и окружила школу. Учеников отпустили, учителя приглашают в его же квартиру.
      - Ничего не найдете, - говорит приставу Лобанович.
      - Заранее все припрятали? - спрашивает пристав и усмехается.
      Порылись немного, а потом приказали учителю одеваться.
      - Так бы и говорили сразу!
      Лобанович собирается. Сборы его невелики.
      Арестованных крестьян вывели на выгон. Сюда сбежались люди, заполнили весь выгон.
      - Расходитесь! Расходитесь! - командует полиция и расталкивает толпу.
      Аксен Каль молотит на гумне. С цепа срывается било. Аксен поднимает било, выходит во двор, чтобы починить цеп. Услыхав на выгоне необычный шум и крики, он бежит туда с цепом в руке. Подходит к "линии оцепления". Казачий офицер рекой разливается, произнося речь-назидание, пересыпая ее "сволочью", "крамольниками" и другими страшными словами.
      - Если бы вы так храбро японцев брали в плен, то были бы молодцами, говорит Аксен казакам.
      Офицер поворачивает злое лицо в сторону Аксена.
      - Что ты сказал?
      Рассвирепел и Каль:
      - Сказал, что вас японцы били и гнали, как собак, а вы приехали сюда на безоружных мужиках отыгрываться.
      Мгновение - и офицер выхватывает саблю. Высоко взлетел блестящий клинок - и... трах. Офицерская сабля отлетает далеко в сторону, выбитая из рук мужицким цепом. Еще мгновение - и этот же цеп гладко пристает к деликатной офицерской фигуре. Свалился бы офицерик с коня, но казаки поддержали. Остальные начали в толпу с конями кидаться.
      - Бери его! Бей! - кричит озверевший от злости офицер.
      Аксена бросаются ловить, но он исчезает, словно какой-то злой дух. И никто не знает, как все это произошло. А кто и знает - не говорит.
      Толпу разогнали. Несколько человек подмяли лошадьми.
      Арестованных крестьян и учителя ведут выгоном, а затем поворачивают налево, на дорогу в Пинск.
      Дьячок Ботяновский стоит сбоку. Провожает глазами эту процессию и говорит, обращая свои слова к учителю:
      - Да, сосед, ничего нет тайного, что не стало бы явным. И всякую гордыню наказует господь.
      Минск, 1926-1927
      КНИГА ТРЕТЬЯ
      НА РОССТАНЯХ
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
      ВЕРХАНЬ
      I
      Паровоз тронулся с места и поспешил дальше, набирая скорость и оставляя за собой густые клубы дыма. Лобанович постоял минуту, провожая глазами поезд, привезший его в этот тихий уголок, где начнется для него новая жизнь. Промелькнула мысль, что исчезнувший за поворотом железной дороги поезд положил собою рубеж между тем, что было прежде, и тем, что будет впереди.
      Как только Лобанович взял свои чемоданчики, чтобы идти с ними на станцию, к нему подбежал подвижной крестьянин средних лет, в заплатанной сермяжке, из-под которой вылезал такой же поношенный кожушок. Пытливые серые глаза крестьянина на мгновение остановились на Лобановиче. И выражение лица и вся фигура крестьянина свидетельствовали о том, что он готов оказать услугу хорошему человеку.
      - Вам далеко? - спросил он Лобановича.
      - В Верхань.
      - В Верхань? Тогда пойдем со мной: я живо отвезу вас! - обрадовался крестьянин и, не ожидая согласия, решительно взял чемодан из рук учителя и собрался завладеть и другим.
      - Возьмите один, а другой понесу я.
      Лобанович был доволен, что все устроилось так быстро, мысль о подводе еще в поезде беспокоила его.
      Прошли здание станции, очутились на небольшом дворике, где стояло несколько подвод. Крестьянин живо потрусил к своим саням, взбил солому, усадил учителя, а сам быстро подобрал сено из-под коня, поправил сбрую, взял вожжи, вскочил в сани, вытащил из соломы кнут, взмахнул им, чтобы придать резвости лошадке, и крикнул:
      - Но, орел!
      Все это он сделал так быстро, что трудно было проследить за его движениями. Видно, торопился он с умыслом, чтобы не дать своему седоку опомниться и не выпустить его из рук.
      Лошадка не очень старалась оправдать почетный титул "орла". Она вздохнула по-лошадиному и, медленно ступая, потащила на косогор сани с седоком, его чемоданами в со своим хозяином.
      - Взнуздай коня, а то, смотри, разнесет, - крикнул вдогонку другой подводчик, которому не удалось залучить пассажира.
      Крестьянин хитро оглянулся.
      - Взнуздай свою тещу, - ответил он насмешнику.
      Всползая то на один, то на другой сугроб и ныряя в них, сани выехали на ровную и более укатанную дорогу. Худой мышастый конек приободрился, весело фыркнул и побежал уже по своей охоте.
      - И правда, конек - орел, - похвалил Лобанович лошадку.
      Учителю хотелось разговориться со своим подводчиком. Крестьянин быстро повернул голову к седоку. Глава его прояснились, угрюмость и озабоченность исчезли с лица. Видимо, он также обрадовался случаю поговорить. Понравилось, что седок похвалил коня и удачно вызывает на разговор.
      - Вы кто же будете? - приветливо спросил крестьянин.
      - Учитель, - ответил Лобанович.
      - Учитель? - словно удивился крестьянин и еще внимательнее посмотрел на Лобановича. - Знаете, - сказал он, - я так и подумал: "Наверно, это новый учитель".
      - А почему вы так подумали? И -почему новый?
      - Как заговорил с вами, так мне в голову и тюкнуло. Едете в Верхань, а из Верхани одного учителя, я слыхал, забирают. Ну, думаю, наверно, вы на его место.
      - А что, разве в Верхани несколько учителей? - слегка удивился Лобанович.
      - Два, два, пане учитель! Школа большая, в двух домах помещается, да еще есть квартира для учеников, что приходят из других деревень.
      - Вот как? Это для меня новость.
      Лобанович не знал, как отнестись к такой новости. Может, хорошо, а может, и нехорошо, что в одной школе два учителя.
      Из дальнейшего разговора выяснилось и сколько верст до Верхани, - а их оказалось восемнадцать, - и сколько дядька Ничыпар Кудрик - так назвал себя крестьянин - возьмет за подводу. Дядька Ничыпар оказался человеком покладистым, настолько покладистым, что Лобанович решил накинуть ему еще один рубль сверх уговора, хотя этих рублей у него было не так много, приятно доставить человеку хоть небольшую радость.
      Дорога то поднималась на пригорки, то спускалась в ложбины, открывая перед учителем все новые в новые Картины. Местность эта резко отличалась от полесской равнины, с которой свыкся молодой учитель за годы своего пребывания в Полесье. Но короткий зимний день был хмурым. Неприветливое и холодное небо, сплошь застланное белесыми облаками, низко нависало над просторами земли, придавая им угрюмый вид, накладывая на них печать унылого однообразия. Все это отражалось на настроении учителя. Не радовали взор близкие и далекие крестьянские усадьбы, разбросанные на заснеженных просторах полей то хуторками, то небольшими деревеньками. Неприветливо выглядели заваленные снегом низкие крыши, почерневшие стены хат и окна, плотно выбеленные зимней стужей. Эта стужа, казалось, еще ниже пригибала к земле человеческие жилища. Над хатами кое-где поднимались деревья. Оголенные, лишенные листьев вершины их придавали пейзажу еще большую угрюмость. Лобанович ощущал в сердце тоску о Полесье, о тех образах, что остались далеко позади. Он вспоминал выгоновскую школу, учеников, знакомых крестьян, с которыми он сдружился и расставанье с которыми оказалось таким внезапным и даже трагичным. Счастливая случайность помогла Лобановичу выпутаться из неприятного дела, угрожавшего ему тюрьмой либо высылкой. Начальство само не знало, как отнестись к Лобановичу за написанную им петицию. Может, действительно эта петиция предотвратила разгром панского имения? И учителя отпустили на волю, прочитав ему соответствующую нотацию и ограничившись переводом в другую школу на противоположном краю Беларуси, сказав: "Иди и больше не греши". И вот в эту школу он теперь и едет. А все же интересно, что это за школа и каких людей встретит он на новом месте?
      II
      Миновав панский двор со старинным парком, с почерневшими от времени строениями, дорога в последний раз спустилась с горки в широкий овраг, заросший мелким ольшаником, пробежала через мостик, под которым протекала небольшая речушка, и снова поспешила вверх на противоположный склон оврага. Здесь на высокой и довольно широкой площадке и нашло себе тихое пристанище село Верхань.
      Лобанович внимательно окинул его взглядом. Село растянулось в одну длинную линию, километра на полтора. В одном его конце, здесь же неподалеку, поднимались два школьных здания, а напротив, через улицу, красовался более внушительный и просторный дом волостного правления. Немного в стороне от него стояла простая, но довольно складная церковка в густом венке высоких белых берез.
      "А здесь, наверно, весной красиво", - подумал Лобанович.
      Дядька Ничыпар Кудрик повернул лошаденку влево и спустя минуту или две остановился перед высоким школьным крыльцом.
      Не вылезая из саней, Лобанович достал из кармана четыре рубля - три по уговору и рубль, надбавленный за старание дядьки Ничыпара.
      Подводчик снял шапку, поблагодарил учителя.
      - Если понадобится подвода, то накажите мне. Живу я на том конце села, первая хата за домом батюшки.
      На школьном крыльце они простились.
      Дверь школы оказалась незапертой. Небольшой и довольно темный коридорчик отделял классную комнату от квартиры учителя. Лобанович немного удивился царившей здесь тишине. Он поставил чемоданы, а сам осторожно открыл дверь в классную комнату.
      Класс был пустой и холодный. Давно не беленные стены носили на себе следы разных повреждений. Штукатурка во многих местах была отбита, из-под нее светились белые квадраты дранки. Географические карты висели где попало и как попало. Карта Европы, потеряв равновесие, наклонилась одним своим краем к самому полу, который напоминал лицо человека, безжалостно изрытое оспой. На полу лежал неровный слой засохшей грязи, принесенной сюда ученическими лаптями, как видно, еще осенью.
      Лобанович укоризненно покачал головой и вышел из класса. Напротив классной двери была другая, также незапертая дверь - в учительскую квартиру. Лобанович открыл ее, внес свои чемоданчики и остановился возле порога. Дощатая перегородка разделяла квартиру на две довольно просторные комнатки. В противоположном конце первой из них, напротив двери, стоял стол без скатерти, такой же убогий и неприглядный, как и сама эта комната. На столе и под столом валялись крошки, огрызки селедок, корки хлеба и пробки от бутылок. Две пустые бутылки из-под водки сиротливо ютились в уголке за столом. Некрашеный, давно не мытый пол был весь в пятнах и носил на себе следы разной дряни.
      "Куда же я попал?" - мысленно спросил себя Лобанович.
      Он подошел к перегородке и толкнул дверь - она с шумом раскрылась. Лобанович увидел деревянную кровать, на которой лежал человек, накрытый с головой дерюгами. Стук распахнутой двери потревожил сон лежащего человека. Он зашевелился, из-под дерюги показалась взлохмаченная черноволосая голова. Лобанович сразу узнал, кому она принадлежит: на кровати лежал местный учитель с громкой фамилией на дворянский лад - Сретун-Сурчик! Он годом раньше Лобановича окончил учительскую семинарию.
      Лобанович не думал и не гадал встретиться с ним здесь и быть назначенным на его место. Сретун-Сурчик открыл заспанные глаза, удивленно посмотрел на Лобановича и, узнав его, виновато улыбнулся.
      - Ах ты лежебока! - весело крикнул Лобанович, схватил Сретун-Сурчика под мышки, стащил с кровати и поставил на длинные, тонкие ноги.
      Хозяин не захотел спасовать перед своим гостем, и они схватились бороться - Сретун-Сурчик в одном белье, Лобанович в зимнем пальто. Гость ловко оторвал хозяина от пола, закружился с ним, потом подставил ему ножку и бухнул его на кровать.
      - Ты что же это валяешься до такого часа? Пора вставать, да и школу пора освобождать, не то она вся грязью зарастет, - проговорил Лобанович.
      - Смотри какой ревизор нашелся! - отозвался Сретун-Сурчик.
      - Ревизор не ревизор, а учитель этой школы теперь я.
      - Ну, ты еще обожди, - возразил Сретун-Сурчик. - Сход заявление послал в дирекцию, чтобы меня оставили в Верхани.
      Лобанович поглядел на него и засмеялся.
      - Жди, тетка, Петра - будешь сыр есть! - И спросил: - За что переводят? В крамольники попал?
      - Ну, не без этого! - гордо подтвердил Сретун-Сурчик.
      - Ну, так вот что я тебе скажу: не тешь себя, хлопче, напрасными надеждами, а лучше потихоньку бери шапку в охапку и выбирайся. Или ты думаешь, мне мила твоя школа? Если бы это от меня зависело, я тебя и твою школу за десять верст обошел бы. К сожалению, она сейчас моя.
      Сретун-Сурчик почувствовал истину в словах Лобановича.
      - Да, уж правду сказать, я и проводы вчера устроил. Но все же с нагретым уголком жалко расставаться.
      - У кого из нас не было нагретого уголка? - сказал Лобанович. - Ну что ж, будем нагревать новые. Но скажи ты мне: почему у тебя школа такая запущенная? Что-то не видно, чтобы ты ее согрел.
      - Революция, брат, - сказал Сретун-Сурчик и махнул рукой.
      Он начал выбираться из своего логова и приводить себя в порядок. Лобанович смотрел на него и посмеивался.
      - Революция, говоришь? - проговорил он. - Правда, революция сокрушает и сметает все на своем пути, но это не значит, что вокруг нас должны быть грязь и мусор.
      Скрипнула дверь, и в квартиру вошел невысокий, слегка рябоватый молодой человек. На его губах, прикрытых рыжеватыми усиками и немного вздернутых к носу, засветилась улыбка. Это был Антипик, другой учитель верханской школы. Говорил он немного в нос. Во время разговора язык его как бы цеплялся за что-то во рту и порой прищелкивал. Если люди придумали, хоть и не точно, как передать на бумаге тот звук, которым человек останавливает лошадь, то гораздо труднее записать прищелкивание языка Ивана Антипика.
      "Близкими друзьями с ним не будем", - подумал Лобанович после первого же знакомства с Антипиком. Из разговора с ним Лобанович узнал, что занятия с двумя младшими группами Антипик начал только после зимнего перерыва. Что же касается учеников старшей группы, с которыми занимался Сретун-Сурчик, все они, как сообщил Антипик, убеждены, что в этом году никто из них не будет представлен к выпускным экзаменам.
      На другой день Сретун-Сурчик выехал в свою новую школу.
      III
      Лобановичу запали в память слова Антипика о разговорах, ходивших среди учеников по поводу экзаменов. Он решил приступить к занятиям на третий день. Его сердце болело за учеников, которых волновал вопрос об окончании школы. Он их не знал, и ему хотелось поскорее их увидеть. Но сперва нужно было привести в порядок школу, очистить ее от грязи.
      Сторожиха, низенькая, сухонькая, подвижная старуха, познакомилась с новым учителем еще в первый день его приезда. Она вначале украдкой, исподтишка, но очень внимательно разглядывала его. Лобанович обратил внимание на ее озабоченное, невеселое лицо. Видимо, она жалела прежнего учителя, к которому привыкла за три года. Бабка Параска - круглая бобылка, не имела ни мужа, ни семьи, и называла себя "самосейкой". Она не знала, кто ее отец. А мать, родив Параску вне брака, оставила ее сиротой, когда девочке не исполнилось еще и пяти лет. Всю свою безрадостную жизнь прожила Параска у чужих людей. Единственное, что доставалось на ее долю, - это тяжелый труд на других. Работу она любила и работала честно, - иначе, казалось ей, и жить нельзя.
      Едва только выехал Сретун-Сурчик, бабка Параска принялась за работу. Наложила дров в печку, подожгла их и завертелась с веником по хате, старательна подметая пол.
      - Как засядут, так на всю ночь. Грязи понатаскают, набросают огрызков, а ты жди, пока вынесет их нелегкая из квартиры... - укоризненно ворчала бабка Параска. Видимо, она хотела оправдаться перед новым учителем.
      - А мы, бабка, не будем таких свиней в дом пускать, - сказал Лобанович.
      Бабка прервала работу, разогнулась. С ее сухого круглого лица сбежали морщинки. Она засмеялась.
      - Нельзя, паничок, так говорить: ведь это все-таки люди высокие - паны, паничи, - заметила бабка, но, видно, и сама она склонялась к мысли, что это не люди, а свиньи.
      Лобанович отодвинул стол на подметенное место и сел просматривать школьный журнал, те разделы его, где учитель делает записи, чем занимались ученики в каждый час учебного дня. Внимательно ознакомился со списком учеников. На некоторых фамилиях он останавливался. Они вызывали интерес учителя одним своим звучанием, и ему хотелось посмотреть, что же это за человек, носящий такую фамилию. Всего учеников в двух старших группах, с которыми предстояло вести занятия Лобановичу, насчитывалось около пятидесяти. Почти третью часть их составляли девочки. Это порадовало учителя; он хорошо помнил, что в одной его школе на Полесье девочек не было совсем, а в другой они составляли не более десятой части всей массы школьников. Знакомство с классным журналом показало, что школьные программы не выполнены и наполовину, тогда как большая половина года уже осталась позади.
      - Вы, паничок, погрейтесь возле печки, а я помою пол, - сказала бабка Параска, придвигая к печке стул.
      Лобанович сел напротив печной дверки. Дрова разгорелись и весело потрескивали. От огня шло ласковое тепло.
      - Все хорошо, бабка, только как бы нам и в школе пол помыть?
      - А вы скажите Пилипу, пускай сходит к старосте, чтобы женщин прислал. Это уже его забота.
      - Что ни край, то свой обычай, - сказал учитель и попросил бабку позвать сторожа.
      Пилип, человек средних лет, щуплый, вертлявый, говорил тоненьким голоском, часто смеялся суховатым смехом и при каждом удобном случае сводил разговор к одним и тем же словам о "кватэрке" [Кватэрка - мера вина] горелки. Лобановичу бросилось в глаза, что люди, с которыми он здесь встречался, мелкие, худые, заморенные. Как видно, местные крестьяне жили чрезвычайно бедно.
      - Ну, Пилип, присядь, погрейся. Поговорим.
      Сторож неловко помялся, а затем присел на чурбанчик, на который обычно становилась бабка Параска, чтобы закрыть вьюшку. "Недоростки лезут на подмостки", - говорила она в таких случаях.
      - Давно работаешь сторожем? - спросил Лобанович.
      - Да уже, должно быть, четвертый год, - ответил сторож.
      - А сколько платят?
      - Э-э, какая там плата! - махнул рукой Пилип. - И на кватэрку горелки не выкроишь.
      - Ну, а в чем состоит твоя работа?
      - Работы, можно сказать, хватает: дров нарубить, воды натаскать, печки истопить да школу прибрать.
      - Однако не видно, чтобы школа была прибрана.
      - Верно, не прибрана, - подтвердил Пилип и добавил: - Учителя от нас забирали, так оно все и остановилось. И опять же - прибирай или не прибирай, а грязи натаскают.
      - А вот давай попробуем прибрать и будем смотреть, чтобы в школе было чисто. Может, как-нибудь и справимся с этим делом. Как думаешь?
      - Подумавши, может, что и придумаешь, - согласился сторож.
      - Ну, так вот, первым делом надо снять паутину, в ней еще прошлогодние мухи болтаются. А потом вымыть класс. И сделать это нужно сегодня же. Почему класс не вымыт?
      - Женщины очередь перепутали и теперь никак договориться не могут. Вот если бы дать им по чарке, живо зашевелились бы.
      - Ты, как вижу, любишь чарки опрокидывать? - полюбопытствовал учитель.
      - А кто их не любит? - вопросом на вопрос ответил Пилип и добавил: Тот панич, что был перед вами... зайдет, бывало, к нему кто-нибудь, он и говорит мне: "Сходи, Пилип, в монопольку". Ну, раз говорят, значит, надо. А я человек старательный и послушный. Принесу горелки. Выпивают и меня не обидят. Позовет меня панич и скажет: "Выпей, Пилип, чарку!.. " Славный был человек, дай ему бог здоровья! - дипломатично закончил свой рассказ сторож.
      - Это очень хорошо, - сказал Лобанович, - что ты человек старательный и послушный. Так давай за работу, а потом уже будем о чарках говорить.
      В сенях. Пилип покачал головой и тихонько проговорил:
      - Нет, брат, с этим пива не сваришь!
      Вздохнув, он пошел выполнять приказ учителя.
      Под вечер, когда начинало темнеть, школа была прибрана: пол вымыт, парты вычищены и вытерты, паутина снята, а географические карты приобрели соответствующий вид и заняли на стенах принадлежащее им место. Лобанович тайком послал бабку Параску в монопольку принести "крючок" или "мерзавчик", как называли тогда меру водки, равную сотой части ведра. Когда работа по приведению школы в порядок была окончена, учитель поблагодарил женщин, а сторожа Пилипа позвал к себе. Перелив "мерзавчик" в стакан, он поднес его сторожу. Тот кивнул учителю головой: "Будьте здоровеньки!" - и с наслаждением, не торопясь опорожнил стакан. А когда "мерзавчик" разошелся по его жилам, Пилип убежденно сказал:
      - А вы, паничок, мудрей, чем тот учитель, ей-богу!
      IV
      Вечером того же дня, едва сгустились сумерки, стал пошумливать ветер. Посыпал меленький густой снежок. Белесые зимние тучи низко нависли над омертвелой землей. Ветер крепчал. И небо и земля слились в сплошном вихре снежной пыли. На все голоса гудела за окном вьюга. И нужно было напряженно вслушиваться, чтобы различить отдельные звуки, из которых складывалась эта нестройная музыка. Обнаженные деревья шумели глухо, надрывно. Бешено бились о стены ставни, тоскливо визжали железные петли, на которых они держались. С колокольни доносился слабый, приглушенный голос колоколов. Звонарь-ветер бил языками колоколов об их края, и этот звон, казалось, подавал весть о какой-то беде, о каком-то великом горе. Буря налетала, словно дикий зверь, выскочивший на волю из железной клетки, всей своей тяжестью обрушивалась на крыши строений, с шумом гоняя по ним потоки снега. Под ее напором скрипели стропила и глухо стонали стены. А за углами хат, в тесных закоулках, стоял свист и вой, словно кто-то могучий, страшный и неумолимый шел по земле и приводил в движение все ее струны. А какую жалостную, нескончаемую песню выводила печная труба! В такт этой песне барабанили вьюшки, срываясь со своих мест, а неплотно прилаженные дверцы возле них присоединяли к общему хору и свой многоголосый свист. Что-то жуткое, надрывное слышалось в этой песне, словно это был плач над дорогим покойником.
      О ком же и о чем голосит вьюга? Может, о том всенародном взрыве гнева и возмущения против царского самодержавия, помещичьего гнета, о том взрыве, который заливают сейчас кровью восставших при помощи карательных экспедиций, виселиц, расстрелов, узаконенных царем и "святой" церковью?
      Эта печальная песня в трубе накладывала свой отпечаток на настроение Лобановича, и мысли его невольно обращались к политическому положению в стране. Выше и выше поднимает голову черная реакция. Жестокая рука царского самодержавия с каждым днем все туже сжимает петлю на шее народа, стремясь уничтожить никогда не угасавший в нем дух свободы, волю к борьбе за свои человеческие права. Уже один тот факт, свидетелем которого был Лобанович еще на Полесье и который глубоко запал ему в память - появление поезда после длительной забастовки железнодорожников, - поколебал его веру в победу революции. Теперь же не подлежало сомнению, что в борьбе с народом брало верх самодержавие. Стоило хотя бы мельком взглянуть на хронику, которая помещалась на страницах тогдашних газет и журналов, на царские приказы, на разные циркуляры, чтобы убедиться в этом. Все, что хоть в незначительной степени шло от свободы и прогресса, безжалостно уничтожалось царскими сатрапами. А наряду с этим возникали черносотенные монархические союзы. Всплывали такие имена, как Дубровин, Булацаль, Грингмут, Пуришкевич и другие представители человеческого отребья. Им была предоставлена полная свобода в их человеконенавистнической деятельности и агитации за царя, за престол и "исконные устои" царского самодержавия.
      А на дворе с еще большей силой бушевала снежная буря. "Не придут завтра ученики", - подумал Лобанович. Он глянул в окно. На улице царил мрак. Еще плотнее стала непроницаемая завеса снега, где все кружилось, металось, ходило ходуном, словно в каком-то сумасшедшем диком танце.
      "А что, если отправиться с визитом к писарю? - подумал Лобанович. Ведь все равно сходить нужно, такая уж повелась традиция. А сейчас время пропадает напрасно. Но стоит ли в такую шальную погоду беспокоить своего соседа? Он, может, заперся так, что к нему и не достучишься. И кто вылезает из дому в такую завируху?"
      И все же учитель решил навестить писаря. Интересно посмотреть, что делается на улице, а заодно и свалить одну заботу с плеч.
      Бабка Параска руками замахала.
      - Куда это вы, паничок, надумали идти в такую непогодь? Или вам надоело жить на свете?
      - Я просто хочу посмотреть на метелицу, - ответил учитель.
      Не послушался бабки Параски, пошел. Только открыл дверь, как на нее налетел ветер с такой силой, что учитель вынужден был упереться ногами в доски крыльца и натужиться, чтобы не выпустить из рук щеколды и не поехать вместе с дверью. Ветер наседал так упорно, что Лобанович насилу закрыл дверь. Стоять на крыльце было трудно - вот-вот столкнет ветер в сугроб, уже выросший с подветренной стороны крыльца.
      Подняв воротник и пригнувшись, Лобанович спустился с крыльца. На улице снегу было мало. Ветер гнал его как по желобу, шлифуя улицу и делая ее скользкой. Не успел учитель опомниться, как ветер подхватил его и понес вдоль улицы. Лобанович присел на корточки, подставив ветру спину, и несколько шагов проехал как на санках. Квартира писаря осталась немного позади. Ветер загнал Лобановича в сугроб, где он нашел наконец опору и остановился. Учитель упрекнул себя за легкомыслие. Он повернул обратно, навстречу ветру, который затруднял дыхание, хлестал снегом по лицу, как веником.
      "А я все-таки дойду!" - сказал себе Лобанович и направился в сторону квартиры писаря.
      Осыпанный снегом, как мельник мукой, борясь с ветром, порой уступая ему, порой преодолевая его, учитель наконец взобрался на крыльцо волостного правления. Он долго стучал в дверь, но никто не отзывался.
      "Либо не слышат, либо думают, что в дом лезет какой-то бродяга". Лобанович постучал еще раз - никаких признаков жизни. Он уже хотел идти обратно, как вдруг стукнула задвижка.
      - Кто там? - послышался голос.
      - Сосед ваш, учитель.
      Сторож впустил учителя в дом, указав ему квартиру писаря. Лобанович снял пальто, стряхнул снег.
      Писарь Василькевич сидел в своей заветной комнатке, где он любил оставаться в одиночестве, правда не в полном, - обычно с ним бывала бутылка горелки, которую писарь время от времени подносил к своим губам.
      - Рад, рад! - проговорил хозяин, хотя выражение его лица не свидетельствовало о радости.
      Писарь, невысокий, умеренно полный мужчина средних лет, имел профессорский вид - строгий, серьезный и даже сердитый. Такой сугубо интеллигентный вид придавала ему, в частности, аккуратно подстриженная бородка-лопатка.
      - Как же это вы в такую погоду? - спросил писарь, не проявляя никакого интереса к особе учителя.
      - Для хорошего соседа разве может служить препятствием плохая погода? подчеркнуто вежливо и со скрытой насмешкой спросил Лобанович.
      Но и это не тронуло писаря. Он сидел мрачный и, казалось, чем-то недовольный.
      - А почему вас прислали сюда? - неожиданно спросил писарь.
      - Кого-нибудь надо же прислать, чтобы в школе шла работа.
      - Работа, - повторил писарь и добавил: - Смотря какая работа. Что-то наши учителя не в меру к народу льнут, сбивают его с правильной дороги, строго сказал писарь и поднял на учителя свои голубые, довольно красивые глаза.
      Не успел Лобанович ответить на слова писаря, как тот вдруг поставил вопрос ребром:
      - А вы не из таких?
      Злые огоньки загорелись в глазах учителя, но он сдержался и с добродушной улыбкой сказал:
      - Я был арестован за то, что льнул, как вы говорите, к народу. Но начальство разобралось и выпустило меня.
      Писарь опустил глаза на стол, на котором еще виднелись следы разлитой горелки. Он даже не пригласил соседа на стакан чая. И только потом Лобанович узнал, что в лице каждого молодого человека писарь видел своего личного врага: писарь Василькевич не доверял своей жене.
      V
      Метель бушевала всю ночь и весь день. Казалось, не будет конца ее лютой силе, ее злобному завыванию. На улице, как и прежде, вихрился снег. Его белая завеса закрывала строения и деревья. Вокруг все гудело, дрожало, выло, визжало. В квартире учителя было холодно. Ветер проникал сквозь окна и стены и разгуливал По комнатам свободно, как хозяин. Под вечер метель стихла. Низкие облака, щедро осыпав землю снегом, поднялись выше. На улице стало светлей, хотя уже приближался вечер. И только теперь глазам открылась картина того, что натворила вьюга. На улице, во дворах возле строений и вдоль заборов лежали горы снега, украшенные самыми причудливыми башенками, карнизами, навесами, какие не смог бы вылепить самый искусный скульптор.
      Сторож Пилип не скупясь натопил печки - школа давно не отапливалась, и в ней было холодно, особенно после такого ураганного ветра. Как только рассвело, начали понемногу собираться ученики, но далеко не все пришли в этот день. Никто не явился из соседних деревень и хуторов - дорогу после метели еще не успели проложить. Все же учитель почувствовал некоторое моральное облегчение: он любил свое школьное дело, и его тяготил вынужденный отрыв от школы. Хотя Лобанович обладал уже довольно значительным педагогическим опытом, первая встреча с учениками в новой школе и глубоко интересовала его и немного волновала.
      Ученики сидели тихо, не бегали, не дурачились. Видимо, их также занимала и волновала встреча с новым учителем. Интересно, какой у него характер и как он будет к ним относиться?