Т.КОГСВЕЛЛ
      ПРЕДЕЛЬНАЯ ЧЕРТА
      Перевод В. Вебера
      Девушка выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью. Высокий блондин в мешковатом костюме хотел было последовать за ней, но передумал.
      - Умница,- послышалось из открытого окна.
      - Кто там? - юноша повернулся, вглядываясь в темноту.
      - Это я. Ферди.
      - Почему ты шпионишь за мной? Я же сказал Карлу, что приду.
      - Я не шпионю, Ян. Меня послал Карл. Можно мне войти?
      Ян безразлично пожал плечами, и в окно влетел коренастый мужчина. Как только его ноги коснулись пола, он облегченно вздохнул. Вернувшись к окну, Ферди наклонился и взглянул вниз. Восемьюдесятью этажами ниже по мостовой мчались машины.
      - Высоко,- вздохнул он.- Левитация - это, конечно, прекрасно, но не думаю, что она заменит обычный лифт. Я полагаю, если уж человеку суждено летать, он бы родился с крыльями.
      - Человек - да,- ответил Ян,- он не сверхчеловек.
      Ферди кивнул.
      - Возможно, наши дети воспримут левитацию как нечто само собой разумеющееся, но меня в полете ни на секунду не покидает тревога. Я боюсь с чем-то столкнуться и упасть вниз... И как она? Расстроилась?
      - Завтра будет хуже. Сегодня она просто злится. Мне это тоже не нравится. Мы собирались пожениться в марте.
      - Я понимаю,- посочувствовал Ферди,- и могу утешить тебя лишь тем, что скоро ты будешь слишком занят, чтобы думать об этом. Карл послал меня к тебе, потому что вечером мы улетаем. Кстати, мне надо позвонить Клейнхольтцу и сказать, что ему пора искать нового лаборанта. Ты не будешь возражать, если я воспользуюсь твоим телефоном?
      Ян покачал головой и махнул в сторону прихожей.
      Пару минут спустя Ферди вернулся.
      - Старик задал мне перца. Хотел знать, почему я ухожу именно теперь, когда установка подготовлена к испытаниям. Я сказал, что у меня приступ подагры и все равно не смогу ему помочь,- он пожал плечами,- Знаешь, я почти год собирал эту штуковину, но так и не понял, зачем она нужна. Я снова спросил его, но старик рассмеялся и ответил, что уйти из его лаборатории может лишь тот, кто не знает, с какой стороны бутерброда намазано масло. Наверное, он открыл что-то очень важное,- Ферди подошел к окну.- Пойдем, Ян. Нас уже ждут.
      Ян переступил с ноги на ногу.
      - Я не пойду.
      - Что?
      - Ты меня слышал. Я не пойду.
      Ферди подошел к Яну и взял его под руку.
      - Пойдем, парень. Я понимаю, что это трудно, но ты принял решение и пути назад нет.
      Ян сердито выдернул руку.
      - Катитесь вы все к чертовой матери. Я остаюсь с Линдой.
      - Не болтай ерунды. Ни одна женщина не стоит такой жертвы.
      - Мне нужна Линда. Лучше бы вы не появлялись совсем. У меня была девушка, любимая работа, счастливое будущее. Возможно, для меня не все потеряно и сейчас. Скажи остальным, что я передумал и остаюсь на Земле.
      - Перестань, Ян,- рявкнул Ферди.- Ты - супермен. У тебя в голове есть то, чего нет у простых людей. Так используй свою голову на полную катушку.
      Не успел Ян ответить, как у него прямо в голове загремел сердитый голос.
      - Что вы там копаетесь? У нас мало времени.
      - Пошли,- повторил Ферди.- Поспорить мы еще успеем. Карл не стал бы прибегать к телепатии из-за какого-то пустяка. Лично я предпочитаю телефон. Кому нужея внутренний приемопередатчик, если после его использования голова просто раскалывается от боли? - он залез на подоконник.
      После короткого колебания Ян встал рядом с ним.
      - Все равно мне надо переговорить с Карлом. Может, ты и прав.
      Ферди кивнул. Они закрыли глаза, сосредоточились и вылетели в темноту...
      Карл лежал на кушетке с перекошенным от боли лицом. Миранда массировала ему виски.
      - В следующий раз пользуйся телефоном,- сказал Ферди.
      Карл сел.
      - Почему вы так задержались?
      - Что значит задержались? Воздушное такси доставило бы нас сюда гораздо быстрее, нo мы же супермеды. И должны левитировать.
      - Это не смешно,- ответил Карл.- Вы готовы?
      Ферди кивнул.
      - Да. Мосты сожжены, и нас никто не ждет.
      - А ты? - Карл взглянул на Яна.
      - И его тоже.
      Ян хотел что-то сказать, но промолчал. Карл поднялся на ноги и оглядел присутствующих.
      - ... Тридцать семь, тридцать восемь... Похоже, что все в сборе. Генри, мы тебя слушаем.
      Высокий седовласый мужчина выступил вперед.
      - Мы должны вылететь сегодня,- сказал он,- Над Альта Пасс толщина облачного слоя достигает двадцати тысяч футов. Соблюдая максимальную осторожность, мы сможем взлететь незамеченными. Не будем терять времени. Оно потребуется нам, чтобы подготовить корабль к полету. Мы должны улететь до того, как рассеются облака.
      - Все ясно,- Карл повернулся к Миранде.- Ты знаешь, что надо делать. Корабль вернется за новой группой через четыре месяца.
      - Я по-прежнему считаю, что оставлять следовало двоих. Не могу же я искать новичков двадцать четыре часа в сутки.
      - Тебе просто нужна компания,- возразил Карл,- Ты знаешь не хуже меня, что мозг начинает посылать подсознательные сигналы до того, как индивидууж осознал, что с ним происходит. Времени на установление кoнтaктa тебе хватит.
      - Ладно, ладно, но не забудь прислать замену. Я буду скучать без вас.
      Карл наклонился и поцеловал ее.
      - О'кей, друзья, нам пора...
      В пилотском отсеке стоял лишь овальный стол с десятью удобными креслами. В одном из них с побледневшим от напряжения лицом сидел Ферди. Он подпрыгнул, когда его плеча коснулась чья-то рука, а корабль задрожал, подстраиваясь под команды нового мозга.
      Ферди провел рукой по волосам, кивнул сменщику, потер виски, встал и нетвердой походкой направился в рубку.
      - Трудная вахта? - спросил Ян.
      - Все они трудные. Если б я знал, что придется так вкалывать, то постарался бы найти себе других родителей. Со стороны, наверное, можно увидеть романтику в нашей попытке протащить эту консервную банку сквозь гиперпространство одним лишь усилием воли, но на самом деле это лошадиная работа. Причем в роли лошадей выступаем мы сами. Мысленная сила, физическая сила, какая в этом разница! Все та же тяжелая работа. Я предпочел бы сидеть в старомодной машине и нажимать кнопки.
      - Может, это твоя последняя вахта,- заметил Ян, вглядываясь в обзорный экран. - Карл говорит, что сегодня вечером мы должны выйти из гиперполя.
      - А потом окажется, что у Альфы Центавра нет обитаемых планет, и мне придется тащить нас дальше.
      Вечером загремел колокол. Через мгновение все кресла у стола в двигательном отсеке были заняты.
      - Приготовились,- скомандовал Карл.- Все вместе. Синхронно. На прикосновениях.
      От напряжения по лицам суперменов катились крупные капли пота, но, наконец, они вырвались в обычное пространство. Над столом прошелестел вздох облегчения. Карл связался с рубкой.
      - Что ты видишь, Ферди?
      - Альфа Центавра прямо по курсу,- ответил тот. И, после короткой паузы, добавил.- А чуть левее какой-то мужчина в шляпе.
      Космонавты бросились в рубку. Ферди, как зачарованный, смотрел на обзорный экран. Карл проследил за его взглядом.
      В пяти футах от корабля, в открытом космосе, плавал пухленький толстячок в строгом костюме, кожаных туфлях и шляпе. Он приветственно махнул рукой, раскрыл брифкейс, достал большой лист бумаги и указал на несколько написанных на нем слов.
      - Что он там пишет? - спросил Карл.- Я ничего не могу разглядеть.
      Ферди прищурился.
      - Это безумие,- пробормотал он.
      - Он это написал?
      - Нет. Там написано: "Можно ли мне пройти в звездолет?"
      - И что ты думаешь?
      - Похоже, мы сошли с ума, но отказать, по меньшей мере, невежливо.
      Карл приглашающе указал в сторону шлюза. Толстяк покачал головой и сунул руку в жилетку. В то же мгновение он исчез с экрана и появился в рубке. Сняв шляпу, он вежливо поклонился остолбеневшим от изумления аемлянам.
      - Ваш покорный слуга, джентльмены. Твискамб, Ферзиал Твискамб. Представитель экспортной фирмы "Глайтерсли, Квимбам энд Свенч". Летел по вызову клиента на Формалгею, но заметил какие-то возмущения в субпространстве и решил посмотреть, в чем дело. Вы из Солнечной системы, не правда ли?
      Карл молча кивнул.
      - Я так и думал. Надеюсь, вы не сочтете за труд сообщить мне, куда вы направляетесь?
      - Мы надеемся найти подходящую для жизни планету в системе Альфы Центавра.
      Мистер Твискамб поджал губы.
      - Такая планета там есть, но могут возникнуть некоторые осложнения. Видите ли, она оставлена для тамошней примитивной расы. Не знаю, как Галактический Совет посмотрит на новое поселение. Правда, в последнее время число туземцев значительно уменьшилось, и южный континент практически опустел...- он задумался.- Вот что я сделаю. На Формалгее я зайду к Администратору Галактического Сектора и узнаю, что он думает по этому поводу. А теперь, с вашего разрешения, я откланяюсь. Клиент не может ждать. "Глайтерсли, Квимбам энд Свенч" гордятся своей пунктуальностью.
      Он вновь сунул руку в жилетку, но Карл схватил его за плечо, с облегчением почувствовав под пальцами человеческую плоть.
      - Мы сошли с ума? - спросил он.
      - О, нет, разумеется, нет,- мистер Твискамб осторожно освободился от хватки Карла. - Просто вы отстали в развитии на несколько тысяч лет. Миграция суперменов нашего мира началась, когда ваши предки еще учились разжигать огонь.
      - Миграция? - тупо повторил Карл.
      - Совершенно верно,- толстяк снял очки и тщательно протер стекла.- Мутации, вызванные использованием атомной энергии, в абсолютном большинстве случаев приводят к появлению группы индивидуумов, способных реализовать на практике парапсихические возможности человеческого мозга. Тогда же возникает проблема их взаимоотношений с остальным человечеством. Довольно часто супермены покидают материнскую планету, чтобы избежать будущих конфликтов. Конечно, с их стороны это роковая ошибка. Побывав на второй планете Альфы Центавра, вы поймете, что я имею в виду. Боюсь, вам там не понравится,мистер Твискамб галантно поклонился, поправил шляпу и исчез.
      Карл поднял руки, призывая к тишине.
      - Я хочу знать только одно,- воскликнул он.- Говорил я с толстяком в шляпе или мне это приснилось?
      ...Сорок восемь часов спустя они взлетели со второй планеты и собрались в рубке, чтобы обсудить дальнейшие планы. От веселья, царившего на корабле в момент прибытия к Альфе Центавра, не осталось и следа.
      - Не стоит тратить время на обсуждение того, что мы видели внизу,- начал Карл.- Мы должны решить, лететь ли нам к другим звездам или вернуться на Землю.
      Рыжеволосая девушка подняла руку.
      - Да, Марта?
      - Я думаю, нам придется поговорить о том, что мы видели внизу. Если, покинув Землю, мы обрекли человечество на подобное будущее, мы просто обязаны вернуться назад.
      Ей возразил юноша в роговых очках.
      - Вернемся мы на Землю, или полетим дальше, не так уж и важно, если рассматривать только наше поколение. Вряд ли нас обвинят в чрезмерном эгоизме, если мы примем решение покинуть Землю навсегда. Речь должна идти о наших потомках. Этот странный толстяк, так неожиданно появившийся перед нами два дня назад и вскоре исчезнувший,- наглядный пример того, кем можно стать, если развивать заложенные в вас возможности. Я считаю, что благополучие новой расы гораздо важнее, чем регресс остального человечества.
      Присутствующие одобрительно загудели.
      - Кто следующий? - спросил Карл.
      Вверх взметнулось полдюжины рук, но Карл отдал предпочтение Ферди.
      - Мне кажется, мы должны вернуться! Как и предыдущий оратор, я полагаю, что лично меня не смогут обвинить в чем-то предосудительном. И я предпочел бы провести несколько последующих лет, странствуя от одной звезды к другой. Но чем дольше мы будем отсутствовать, тем сложнее будет нам влиться в земную цивилизацию. Мы покинули Землю, считая тем самым, что облагодетельствовали человечество. Я говорю, естественно, об обычных людях. Но то, что мы увидели внизу...- он кивнул на диск второй планеты Альфы Центавра, сверкающий на обзорном экране,- доказывает ошибочность наших убеждений. Похоже, супермены необходимы для того, чтобы удержать человечество от полной деградации. Возможно, мы являемся катализатором или чем-то в этом роде. Как бы то ни было, мы нужны на Земле. Не протянув Человеку руку помощи, мы не сможем спать спокойно в нашем новом светлом мире.
      - Я согласен с тобой,- кивнул Карл,- но, вернувшись, мы вновь столкнемся с проблемой будущих отношений. Сейчас на нас станут смотреть, как на выродков, но что произойдет, если наше число начнет возрастать? Любая группа людей, наделенных особыми способностями, вызывает подозрения, и я не хотел бы обречь своих детей на жизнь в мире, где им придется убивать, чтобы не погибнуть самим.
      - В крайнем случае, они всегда смогут покинуть Землю, как это сделали мы,- возразил Ферди.- Но я хотел бы отметить, что идея миграции первой пришла нам в голову и мы сразу ухватились за нее. Наверняка, есть и другие решения, их надо только поискать. И мы обязаны предпринять такую попытку,- он взглянул на юношу в роговых очках.- Как по-твоему, Джим?
      Тот неохотно кивнул.
      - Не могу сказать, что ты окончательно убедил меня. по, вероятно, нам следует вернуться. При одном условии! Если возникнут трения, мы немедленно улетаем.
      - Я согласен,- улыбнулся Ферди.- А вы? - он обвел взглядом рубку.
      - И мы тоже, - ответила рыжеволосая Марта.
      Кто-то одобрительно захлопал в ладоши. Увлеченные спором, они не заметили возвращения мистера Твискамба.
      - Очень мудрое решение, очень мудрое,- сказал он.- Оно олицетворяет высокую социальную зрелость вашей цивилизации. Я уверен, что ваши потомки будут вам очень признательны.
      - Интересно, за что? - грустно спросил Карл.- Мы лишаем их всего того, что имеете вы. Например, мгновенной телепортации. Для нас это даже не жертва, мы только овладеваем таящимися в нас возможностями, но они потеряют так много. Не знаю, вправе ли. мы заставить их платить такую цену?
      - А как насчет другой цены? - возразил Ферди.- Как насчет этих тупорылых личностей, безучастно сидящих на солнцепеке и изредка почесывающих себе спину? Мы не имеем права приговорить обычных людей к такому будущему.
      - Об этом не беспокойтесь,- вмешался мистер Твискамб.Напрасно вы думаете, что видели внизу обычных людей.
      - Что?!
      - Разумеется, нет. Там находятся потомки тех, кто давным-давно покинул мою родную планету. Вы видели чистокровных суперменов. Они подошли к предельной черте и, не в силах преодолеть ее, повернули назад.
      - А кто же тогда вы? Разве не супермен?
      - Нет, конечно, нет. Мои предки - самые обычные люди. Супермены покинули нашу планету сотни лет пазад,- он хмыкнул.Самое забавное, тогда мы и не знали, что они улетели. И наша жизнь текла своим чередом. Потом мы их нашли, но, к сожалению, слишком поздно. Видите ли, вся разница в том, что, в отличие от них, мы имели перед собой неограниченное поле деятельности. Возможности машины беспредельны, человеческого организма - нет. Как бы громко вы ни кричали, с какого-то расстояния вас уже не услышат и придется воспользоваться мегафоном.
      Твискамб покрутил пальцем у виска.
      - Незначительные изменения нейронных связей вашего мозга позволили вам контролировать источники физической энергии, недоступные обычным людям. Но вы по-прежнему имеете дело со свойственными человеческому организму естественными физиологическими пределами. Наступает момент, когда, чтобы идти дальше, необходимо прибегнуть к помощи машины. Но, после нескольких столетий, затраченных на совершенствование парапсихических сил, а не на раскрытие новых тайн окружающего мира, природные возможности мозга исчерпываются. Но к этому времени техника и технология уже пришли в упадок. И куда тогда идти нашим суперменам?
      Твискамб выжидающе оглядел землян, но ответа не последовало.
      - У нашего народа есть старая, но поучительная притча,продолжал он.- Один мальчик купил себе теленка. Он думал, что поднимая его над головой десять раз в день, сможет так укрепить мышцы, что поднимет теленка, когда тот вырастет в быка, но вскоре мальчику стало ясно, что его желание невыполнимо. То же самое произошло и с нашими суперменами. Когда они достигли предельной черты, им не осталось ничего другого, как повернуть назад. И вы видели, что с ними стало. У нас же были машины, которые всегда можно сделать совершеннее. И на пути нашей цивилизации никогда не возникнет непреодолимых препятствий,- он достал из жилетки блестящий предмет, напоминающий портсигар.- Эта штука силовым лучом связана с гигантскими энергогенераторами Альтаира. С ее помощью я бы мог двигать планеты. Для этого достаточно приложить к ним подходящий рычаг, а рычаг, если вы помните, самая простая машина.
      - Да,- пробормотал потрясенный Карл,- да, я понимаю, что вы имели в виду,- он обвел взглядом землян.- Ладно, пошли в пилотский отсек. Впереди у нас долгий путь.
      - И когда вы доберетесь до Земли? - спросил мистер Твискамб.
      - В лучшем случае, через два месяца.
      - Какая непростительная трата времени.
      - Полагаю, вы можете попасть туда быстрее? - обиделся Карл.
      - Ну, конечно же,- улыбнулся мистер Твискамб. - При желании я буду там через полторы минуты. Вы, супермены, так медлительны. Я рад, что родился нормальным человеком.
      Сердце Яна пело от счастья, когда зажужжал звонок. Он открыл дверь и впустил Ферди.
      - Я поднялся на лифте,- сказал тот.- Чтобы избежать лишних волнений. О, я вижу, ты доволен собой. И, кажется, знаю, почему. В подъезде я встретил Линду. Она не шла, а летела по воздуху.
      Ян радостно рассмеялся.
      - На следующей неделе мы поженимся, и я устроился на прежнее место.
      - Я тоже,- улыбнулся Ферди.- Старик Клейнхольтц прочел мне длинную лекцию о том, что нельзя бросать товарищей в самый напряженный момент, но взял меня к себе. Его просто распирало от гордости. Оказывается, его машина заработала.
      - И что он сотворил? Машину времени?
      Ферди загадочно улыбнулся.
      - Почти. Она поднимает предметы.
      - Какие предметы?
      - Любые. Даже людей. Клейнхольтц пристроил ее у себя на спине, включил и начал летать по лаборатории, как птица.
      У Яна отвисла челюсть.
      - Так же, как и мы?
      - Именно. Он научился управлять гравитационным полем. Еще десять лет, и люди смогут делать то же, что и мы, только лучше. Как говорит мистер Твискамб, для совершенствования машины нет пределов. И я думаю, что наши волнения относительно будущего совершенно беспочвенны. Похоже, эра суперменов кончилась, не успев начаться,- он потянулся и зевнул.Пойду-ка я домой и хорошенько отосплюсь. Завтра у меня тяжелый день,- Ферди подошел к окну и заглянул вниз.
      - Полетишь? - спросил Ян.
      Ферди улыбнулся и покачал головой.
      - Нет. Подожду, пока мой шеф сделает новую модель.