Полудержатель наслаждался секретными свиданиями с вне-юпером, но все больше и больше чувствовал свою вину, ибо имелось доказательство, что вера парителей-в-небе была истинной! Благоговение перед Душой Жизни существовало! Даже на крошечном, богатом кислородом Голубом Яде, достаточно горячем, чтобы растопить лед, есть жизнь! Конечно, жизнь бедная и примитивная, породившая недоразвитую форму, не имеющую никаких способностей к бюрмотанию, неспособную к вертикальному перемещению, обладающую всего двумя глазами, одним ртом и жалкими четырьмя жгутами щупалец, жестких и шарнирных, а не извилистых и гибких. Причем только два из их четырех жгутов проявляли хоть какую-то ловкость.

Настраивая свое зрительное кольцо на неуклюжее, уродливое маленькое чужеродное существо (он назвал его Один Гомо Здесь), Полудержатель уже знал: общение с ним нельзя держать в тайне. Содействию нужно заявить: существование вне-юперов (Благоговение, дижаблю до сих пор не верилось, что их родина – столь ядовитый мир!) подобно взрыву политической бомбы. Однако Полудержатель хранил тайну, не желая терять то, что недавно получил. Он убеждал себя, что все еще слишком слаб для рискованного путешествия к сообществу парителей-в-небе, что глупо предавать огласке новые знания, не удостоверившись предварительно в их истинности… Дюжина отговорок, и ни одной убедительной. Он понимал: что-то нужно предпринять, причем скоро.

Возможно, чувство вины начало затрагивать его ментальные способности, потому что дижабль сумел извлечь массу беспрецедентных нюансов из хаотичного обмена информацией – назвать это «разговором» было бы преувеличением. Этим утром, однако, он внезапно понял, что нуждается не просто в информации, а в сверхинформации, социокультурные параметры которой должны сидеть в подсознании чужака. Полудержа-тель начал размышлять о том, как можно жить во враждебных пустошах Голубого Яда, если всегда присутствует постоянный риск случайного погружения в океаны расплавленного льда. Тогда Один Гомо Здесь рассказал ему о дожде – ливнях жгучей жидкой воды из самой атмосферы – и обо всем, что соответствует подобному явлению. Удивительным существам в такой среде было фактически комфортно!.. Впрочем, естественно, ведь они там развились. Им, наверное, кажется враждебным прохладный водородно-гелиевый воздух Второго Дома. Полудержатель почувствовал себя чрезвычайно глупо из-за того, что не пришел к пониманию этого ранее.

Один Гомо Здесь и его вид не жили в океанах расплавленного льда постоянно, однако они могли пережить временное в них погружение, даже наслаждаясь этим в течение короткого времени. Хотя если погрузить их больше чем на несколько миллидней, то забавные субъекты вскоре прекратят функционировать – из-за отсутствия кислорода. И, наконец, дижабль начал постигать отношение чужака к Снежным Бомбардировкам, поразительно схожее со страхами большинства товарищей Полудержателя. Старейшины считали, что снежные глыбы вызывают не неудобства, а ужасные бедствия. Они не сумели проникнуться убеждением, что любая экология, развившаяся в среде, которая периодически подвергается бомбардировкам, быстро учится использовать это явление себе во благо. В отличие от Старейшин парители-в-небе знали на инстинктивном уровне (почти не прибегая к размышлениям), что Снежная Бомбардировка благотворно влияет на биологическое разнообразие Юпитера, расчищая задыхающиеся скопления устаревших организмов и тем самым, мостя путь для улучшенной разновидности. Нежелание Старейшин перенаправить несколько десятков тысяч городов куда-нибудь подальше от предполагаемого места воздействия, чтобы выждать краткий период непогоды, было просто смехотворно.

Он узнал, что у внеюперов тоже есть города, но не понимал до сегодняшнего утра, как их города могут быть мертвыми и неподвижными конструкциями. Оказывается, города не в состоянии выбирать новые пути полета, чтобы избежать ударов стихии. Они не способны, вопреки преобладающим потокам атмосферы, перестроиться в другие слои.

Если Снежная Бомбардировка поразит Голубой Яд, судьба его обитателей будет определяться роковым стечением обстоятельств.

Наконец Полудержатель ухватил суть неоднократных попыток внеюпера поднять проблему бомбардировок. Они были далеко не случайными. Несуразное существо считало, что снежная глыба летит сейчас к его родной планете. Или субъект ошибался, что весьма вероятно, поскольку он уже сделал множество неверных допущений, или был прав. Если так, то вывод один: колесницы на внутренних лунах снова воспользовались мощью Машин Отклонения.

Яркий Полудержатель стоял слишком низко в иерархии парителей-в-небе, чтобы получать информацию о подобных акциях, но Содействие наверняка в курсе. И они знают, что нужно делать.

Чувство вины оставило его, и дижабль ощутил прилив сил. Тайна внеюперов должна быть раскрыта руководству. Иного выбора нет.

– Бог мой, – выдохнул Мозес, – он понял! Думаю, он все понял!

Шесть Месяцев до Судного Дня. Люди на Земле стали по-настоящему сходить с ума.

Вы правильно поступили, рассказав все мне, – сказал Храбрый Отвергатель Ортодоксальной Этики. – Настало время совместно использовать эту информацию. Если позволите легкую критику, это время даже прошло. К счастью, я уже довольно давно осведомлен о присутствии обитателей Голубого Яда, но Старейшины контролировали их действия через информпьютер на шестой луне. Он изучал внеюперов и о каждом их шаге сообщал симбипьютам Тайного совещания, однако соответствующие подкомиссии еще не выработали основной линии поведения. Информпьютер пока не под нашим контролем. И, похоже, что данный экземпляр не вошел в полноценный контакт с пришельцами, а являлся пассивным наблюдателем. Немногие из его донесений можно постичь.

Полудержатель почувствовал, будто из него откачали воздух (метафорически). Содействие уже знало! Даже Старейшины знали! Но знание без власти бесполезно. А властью связи владеет он.

Ему понятно, что обитатели Голубого Яда страшатся неизбежной Снежной Бомбардировки. Интересно, понимает ли Содействие?..

Да. Машины Отклонения сделали необходимую корректировку несколько лет назад. Траектория снежной глыбы давно стала свершившимся фактом. За четыре сотни юпитерианских дней снежная глыба минует границу внутренних лун, сильно отклонившись от седьмой, а затем от шестой, и будет падать к Солнцу, пока на бесплодном земном шаре не завершится ее путь.

Все было верно, за исключением того, что земной шар оказался далеко не бесплоден. Он был родным для бесчисленных форм внеюперской квазижизни.

Если бы только мы знали об этом раньше! – У бюрмотавшей общности Отвергатель/Полудержатель возникло ужасное чувство, что изящные долгосрочные планы Содействия следует ускорить. Для этого есть не так уж много возможностей, но судьба вынуждала действовать прежде, чем они станут готовы. Намерения испытывающих Благоговение перед Душой Жизни едва ли могли быть более чистыми. Так или иначе, обитателей Голубого Яда надлежит спасти от того, что – теперь Отвергатель/Полудержатель знал наверняка – несет им гибель.

Отвергатель/Полудержатель рассмотрел вопрос тщательно и пришел к заключению: лучшая стратегия состоит в том, чтобы атаковать сразу в двух направлениях. На всякий случай обитатели Голубого Яда должны связаться со Старейшинами, чтобы уговорить их перенаправить снежную глыбу куда-нибудь в другое место. Однако Отвергатель/Полудержатель прекрасно знал, что величина временного интервала, на которую ориентируются Старейшины, намного больше, чем время, оставшееся для решения. Поэтому единственный способ – открыть второй фронт.

– Полудержатель, мы пытаемся установить связь с колесником с тех пор, как он объявился на базе!

Один Гомо Здесь появился рассерженным, он то и дело забывал замедлять свои движения, так что картинка плясала на экране и заставляла болеть ближние глаза. Полудержатель четко помнил решения, какие он и Отвергатель приняли в результате совместного бюрмотания, и старался их выполнить – даже при том, что больше не помнил, каким образом они пришли к таким решениям.

– Гомо, в чем проблема? Достаточно лишь пробюрмо… – А-а-а… – Прошу прощения, действительно проблема может возникнуть. Исходная установка: люди не способны к бюрмо-танию.

– Правильно.

– Даже подросток знает, как отторгнуть симбипьюта и связаться с ним. Таким образом, можно определять смысл сообщения в собственном уме!

– Полудержатель, мы не похожи на вас. Мы не способны выращивать машины в своих телах; мы должны их мастерить. И мы их мастерим. У нас есть машины, которые могут транслировать скварковые волновые пакеты в сигналы, которые мы в состоянии слышать или видеть.

Замешательство Полудержателя было очевидным.

– Тогда нет никакой проблемы. Используйте машины, которые вы ложно исторгаете.

– Не поможет! Мы все еще не в силах ничего понять – должно быть, вследствие неверного перевода.

Теорема Мура гласит, что любой максимально эффективный метод раскодирования сигналов статистически неотличим от излучения абсолютно черного тела. Классический спектр абсолютно черного тела был получен с помощью статистической механики, которая предполагает, что динамические ансамбли распределяют себя беспорядочно в фазовом пространстве. Вывод: несмотря на внешний вид сигналов, излучение Юпитера не случайно; оно несет в себе загадочное наполнение. Однако они так ловко закодированы, что никакое статистическое испытание не могло выявить структуру. А без структуры криптоаналитики и ксеносемантики «Жаворонка» не могли выявить смысл послания.

Мозес пытался объяснить это Полудержателю, и сперва у него возникло чувство, что успеха не дождаться. Черт побери, да он и сам едва это понимает!.. Но мучительно медленно, постепенно юпитерианин начал постигать. Дижабль настолько привык к связи через колесники, что у него никогда не возникало мыслей по поводу того, как он оперирует командами кодирования/расшифровки.

Теперь, когда характер проблемы прояснился, Полудержатель был уверен, что Содействие найдет какое-нибудь решение. Он и так сказал и завершил сеанс связи.

Выключив уникомп, Мозес побродил по Операционному Центру. Юпитерианский колесник все еще пребывал в неподвижности, окруженный низким заграждающим барьером. Окна обработки сигналов уникомпа все время показывали пустые серые области. Юноша вгляделся в колесное устройство – не совсем живое, не совсем машину. Наверняка через его мозг пропущено невероятное количество информации о Юпитере. И столь же невероятное количество информации о людях идет обратным путем, к Юпитеру. И у юпитериан неприятностей с пониманием не предвидится.

Любопытно, что они делают со всем этим. Есть ли у колесников что-то вроде зрения? Для чего тогда ему нужны фары? Если для зрения, то в этот момент юпитерианин смотрит непосредственно на него… Ничего, ему и похуже приходилось. Мозес подвинул лицо прямо к фарам и подмигнул. Пускай истолковывают…

Его грезы наяву нарушил нарастающий гвалт в Операционном Центре.

Окна обработки сигналов больше не были пустыми и серыми, они отображали движущиеся картинки сверхъестественных размытых цветов.

Подкомиссия по Нарушению Границ Обитателями Голубого Яда зашла в тупик.

Как обычно.

Трудность было легко понять: не имелось никаких прецедентов. Даже симбипьюты, обладающие долговременной памятью, понятия не имели, как действовать. Подкомиссии приходилось составлять собственные протоколы, и это привело ее членов в отчаянное волнение, ибо грозило войти в противоречие с законными процедурами.

Пока Подкомиссия предприняла лишь один шаг: разрешила перепрограммирование информпьютера в поселении пришельцев на шестой луне таким образом, чтобы он перевел свои сообщения в формат незашифрованных двумерных мультипликаций. Впоследствии Подкомиссии даже не верилось, что она согласилась на такую неэффективную работу; впрочем, она и не давала согласия – просто память о таком решении подсунул коллективному сознанию один из протокольных симбипьютов. Этот специфический протокольный симбипьют был тесно связан с колесником-мятежником, тайно подвластным Содействию.

К удивлению Подкомиссии, положительный результат последовал незамедлительно: пришельцы перестали бесцельно блуждать по своему архитектурно бессмысленному логовищу на шестой луне и начали разумно реагировать на передачи юпитериан.

Как ни странно, наладившийся контакт быстро выявил главное препятствие на пути к гармоничному сотрудничеству.

Тайное совещание представителей Старейшин открыл, конечно же, не кто иной, как Почтенные Бормотания Беспрестанного Увиливания, и напомнил групповому разуму о подноготной рассматриваемого вопроса. Затем приступили к прениям.

Благодарю вас, Бормотания, – Восходящая Звезда Острого Убеждения стоял на пороге блистательной карьеры и в пределах ближайших десяти миллионов лет мог стать непосредственно Старейшиной, посему ему требовалось вести себя чрезвычайно осмотрительно, когда приз был так близок. Не важно, что Бормотания – напыщенный клоун, Звезда все равно выказывал ему должное уважение и даже сверх того – категорическую и мастерскую постановку сей трудной проблемы. – Наше восхищение отмечено симбипьютом-хранителем-минут? Превосходно.

Импульсивный Оратор знал прекрасно, что представлял собой Звезда раньше, и нашел его реплику пафосной:

Бормотания, возможно, и категоричен, Звезда, но главную проблему мне, например, было весьма трудно очистить от словесной шелухи. Сама проблема, собратья члены, является на редкость простой. Нас просят перенаправить снежную глыбу, на которую уже настроены Машины Отклонения, ибо некая раса выскочек-внеюперов утверждает, что прибыла с Голубого Яда, потому что обеспокоена непредвиденным нанесением ущерба родной планете!.. По моему мнению, просьбу следует игнорировать, а Подкомиссию – расформировать.

Кто поддерживает подобную точку зрения? – машинально поинтересовался Бормотания. – Никто. Итак, мы считаем, что Оратор выражает точку зрения подавляющего меньшинства.

Оратор запоздало понял свою тактическую ошибку: никакой уважающий себя Старейшина не потребует расформирования комитета, если этого можно избежать.

Я снимаю свое предложение, однако резервирую право представить на последующих этапах отредактированную версию. Позвольте мне повторять суть моих замечаний: нет ни одной рациональной причины исполнить просьбу внеюперов!

Бормотания все равно с ним не согласился:

Я полагаю, что главная проблема – совершенно в другом. Все мы знаем, что не существует никаких процедур для сложившейся ситуации, но трудность установления таких процедур состоит в соединении обстоятельств, при которых мы можем достичь нужной цели. Я обращаюсь к очевидному факту, что наиболее определенным является протокол связи для Тайного совещания Старейшин. Сие санкционировано прецедентами Седой Старины, и им мы должны следовать во всех случаях. А внеюперы поддерживают связь через симбипьюта, да еще не в самом эффективном формате!

Проблема с внеюперами, Бормотания, состоит в том, что они являются внеюпитерами.

Спасибо, Оратор, за тавтологию.

Тавтология, Бормотания, может быть тавтологической, и, тем не менее, тавтология истинна. Глупо ожидать, что внеюперам знакомы процедурные тонкости.

Третий член Подкомиссии, Убежденный Сторонник Неуместных Замечаний, вышел на первый план бюрмотаний ансамбля разума:

А мы не забыли, что множество снежных глыб уже было послано в прошлом к Голубому Яду? Чем не прецедент?

Бормотания вынужден был объяснить, что это не так, ибо сопутствующие обстоятельства теперь совершенно иные.

Сторонник не желал уступать: разве задним числом не установлено, что в отдаленном прошлом на проклятом Голубом Яде также имелись формы жизни? Оратор указал, что, согласно недавно обнаруженным симбипьютным блокам памяти, наиболее эффектные формы жизни, населяющие этот мир приблизительно пять с половиной миллионов лет назад по юпитерианскому летосчислению, были неразумны и в любом случае уничтожены при столкновении. Аргументы «за» и «против» ходили по кругу в течение нескольких дней, и вопрос все еще не сдвинулся с места, когда Оратор вдруг заявил, что снежная глыба приблизилась и проблему необходимо решить без дальнейшей задержки.

Что вызвало немедленное обвинение от Бормотаний:

Задержка? Нет такой концепции! Необходимо соблюдать правила приличия, важные дела нужно рассматривать согласно степени их значения. Поспешность недопустима, ничего не следует делать второпях.

Но проблема должна быть решена! – возразил Оратор.

Всему свое время. Если мы выполним нашу задачу с усердием, то решение, вероятно, будет принято не далее чем через сорок тысяч лет…

Каковой срок, конечно, оставит много времени, чтобы отклонить следующую снежную глыбу к какому-нибудь менее спорному адресату, – поддержал Сторонник.

Но все обитатели Голубого Яда погибнут, – указал Оратор.

Пфф! Раз обитатели этой планеты разумны, значит, факту своего существования они обязаны не иначе чем предыдущей Снежной Бомбардировке! Бомбардировка уничтожила их конкурентов и открыла им ниши для развития! Едва ли разумные существа будут сетовать, если другая Снежная Бомбардировка откроет ниши для их преемников! Интеллект с легкостью вернется на Голубой Яд через каких-нибудь пятьдесят миллионов лет, а то и раньше!

Оратору пришлось согласиться, что в словах Бормотаний есть резон.

Пруденс должна была признать: ксеносемантики «Жаворонка» свое дело знали туго. Как только юпитериане прекратили зашифровывать сигналы, прогресс наступил удивительно быстро. В течение месяца банки семиотических[17] данных усвоили язык юпитериан – с творческим осмыслением человеческих терминов для непереводимого юпитерианского жаргона, – и количество доступных сведений, как новых, так и записанных ранее, росло с каждым часом. Ранние сигналы давали неисчислимые примеры образа жизни дижаблей, их социальной структуры, истории, технологического мастерства и философского взгляда на жизнь. Они же определяли статус колесников: не машин в нормальном смысле, но и не полностью живых существ, а в результате возник любопытный механоорганический симбиоз. Если у колесников и просматривается наследственность, то их гены поддерживаются дижаблями, а не самими колесниками.

Стало ясно, почему юпитериане переместили свои луны: для того чтобы слегка перенаправить комету, а не использовать гравитационные репульсорные лучи для перевода ее на другую траекторию. Гравитационное отталкивание работало по принципу изменения знака гравитонов, и для этого требовался большой запас этих элементарных частиц тяготения.

Однако в сообщениях сквозило много путаницы, масса бесполезных деталей маскировала элементы чрезвычайной важности. Некоторые из них были просты как грабли, другие – полностью непостижимы. Подобное ожидалось, и сложные семантические фильтры отсеивали всякую чушь.

Упрощенное уравнение для стохастической транспортировки спор наногаметической концентрации плотности поперек интрогалактических пустот получается из Тринадцатикратного Принципа Муравьиной Желёзки с помощью элементарного, но утомительного приложения. В квазипростом примечании Умирающего Мховереска это представлено следующим образом:

&r[c:c:cj/// – $ – {ооспора}х + %%,

где $ – многофазный параметр на медленном коллекторе ///.

Сведем все интрафреймы к полуканонической форме и Ц опустим все, чем можно пренебречь; тогда формула приобретает следующий вид:

(3, 822 страницы юпитерианской алгебры), из чего легко вывести, что уровень (скорость) переноса адекватен для панспермии на временной шкале земных суток.

Мудрый ремесленник устранит проблемы.

Мнения ненадежны, включая и данное.

Кто управляет модальными коммуникациями, тот управляет Первым Домом.

Можно подвести магнитный тор к лифт-газу, но нельзя заставить их соединиться.

(Из афоризмов Хитроумного Интригана Обходного Нападения)

Казнь ритуальной откачки традиционно применялась за самые страшные преступления: расовую измену, множественный геноцид, убийство звезды… Однако наступили трудные времена, и поддержание гражданского порядка имеет первостепенную важность, поскольку мы начинаем предписанный Исход в Неизвестное… Посему Тайное совещание Старейшин постановило, что этот вид казни должен быть распространен и на преступления, которые в обычных обстоятельствах кажутся менее отвратительными, но в новых обстоятельствах фактически являются даже более антиобщественными. В список необходимо включить уничтожение одиночного симбипьюта, неправомочное бюрмотание, отслаивание в публичных местах в светлое время суток…

(Далее следует перечисление пятнадцати тысяч других нарушений)

(Не исключено, что отрывок утратил что-то в процессе перевода)

Утверждение Высказывателя, что все классы, в конечном счете, сходятся в прошлом времени, при первом слушании кажется невероятным, допускающим существование разъединенных макропустот в фенотипическом пространстве. Доказательство в его пользу, однако, выглядит неопровержимым. Например, сегодняшние МГД-показатели межгалактических стад блуждающих магнитоторов отличаются от таковых у плазмоидо-одомашненных магнитных торов меньше, чем на три процента. Отчеты Тайного совещания дижаблей колесники включают трансдикции предшественников, которые возвращают нас по крайней мере на [25 миллиардов лет назад] и указывают на общего предка для дижаблей и плазмоидов. Можно предположить, что «предплазмоидные» объекты классификационно разошлись в стороны приблизительно [40 миллиардов лет] назад. Одна ветвь самоусложнилась в когерентные системные существа плазменного вихря, который мы теперь называем плазмоидами; другая развивалась из мультисолитонов волнового пакета в обычную атомную материю, самоорганизовавшуюся в молекулы и соединившуюся с первичным конденсатом солнечных материалов, из которых построен Первый Дом и его неисчислимые миры-сестры. На корректность теории плазмоидов указывает переменное распределение реликтовых КАМ-аттракторов в хромосферах сверхновых звезд. К сожалению, планетологические осадки слишком недолговечны, чтобы содержать поддающиеся толкованию следы, способные подтвердить последнее высказывание, хотя многочисленные косвенные доказательства трактуются однозначно. В поисках дальнейшей информации можно обратиться к труду Оригинального Высказывателя Очевидной Онтологии «Спуск дижабля», недавно переизданному «Чудоубийственной книгой».

Гранула песка # 1 – 24 аспекта следующим образом: треугольников 18, пятиугольников 4, шестиугольников 2; примеси распределяются следующим образом: железо 0. 000345, алюминий 0. 014673, кадмий 0. 000022, магний 0. 009756…

Гранула песка # 2 – 20 аспектов следующим образом: треугольников 15, пятиугольников 3, шестиугольников 2; примеси следующим образом: железо 0. 000111, алюминий 0. 075643, кадмий 0. 000008, магний 0. 003522…

Гранула песка # 3 – 28 аспектов следующим образом: треугольников 16, пятиугольников 9, шестиугольников 3; примеси следующим образом: железо 0. 009255, алюминий 0. 000001, кадмий 0. 006666, магний 0. 000600…

Гранула песка # 4 – 937 аспектов следующим образом: треугольников 588, пятиугольников 317, шестиугольников 8, семиугольников 0, восьмиугольников 22, девятиугольников 0, десятиугольников 2; примеси следующим образом: железо 0. 000345, алюминий 0. 014673, кадмий 0. 000022, магний 0. 009756…

Гранула песка # 417, 738 – 5, 416 аспектов следующим образом: треугольников 4, 483, пятиугольников 888, шестиугольников 45, примеси следующим образом: железо 0. 000543, алюминий 0. 037641, кадмий 0. 010005, магний 0. 000081…

(28, 366, 741 дальнейших описаний)

В прежние годы часто происходило смешивание между аборигенами Второго Дома и прибывшими особями из Первого Дома. Сие есть подтверждение универсальности и уникальности нашей молекулярной генетики – по крайней мере, на двух разных мирах развились одни и те же репродуктивные процессы. Это не может быть случайностью.

Магнитоторный Шептатель… Мифопоэтическая история приручения магнитотора, от противоречивых родовых методов предплазмоидов до современного и очаровательно спорного использования врожденного скопления тропов. Сцена, в которой одиночный плазмоид нарушает дух целого стада диких магнитоторов, передана с блестящей омерзительностью. Даже для самого устойчивого рассудка будет [пьюм?] с [симплэзи?] в возможном замкнутом выражении [... непонятно...]

К удивлению сэра Чарльза, он почувствовал себя лучше, разрушив собственную карьеру, вернув почетные награды и подав в отставку. Пруденс все еще не доверяла ему, и это только естественно. Что теперь замыслил ублюдок? В ее списке объяснений происходящему внезапный порыв честности и благородства не фигурировал.

Дэнсмур все еще пытался объяснить самому себе, почему он так сделал. Конечно, изменение точки зрения – один из побуждающих факторов; отсюда, с Европы, земная политика выглядела смехотворной и мелкой. Другим фактором были угрызения совести, они глодали его много лет, но он всегда был слишком занят, чтобы обратить на них внимание. О да… Третим фактором стал бесконечно утомительный двухлетний полет к Юпитеру, когда ему пришлось оставаться наедине со своими мыслями. Путешествие сильно изменило Чарльза, придав мудрости. Не стоит вспоминать – провались все к черту – о том, что наглость Пруденс преуспела там, где его осторожные приготовления потерпели фиаско. Старый Чарльз посчитал бы это везением, но новый Чарльз понимал, что настоящие новаторы куют удачу собственными руками. Пруденс сразу нашла уязвимое место, а он лишь топтался вокруг да около.

Так же, как была права относительно Сфинкса. Не вина его, а слабость, что он бесстыдно эксплуатировал приверженность СМИ к простым историям вместо сложной правды. Он надеялся, что Пруденс однажды простит его… но настаивать на этом сейчас просто глупо. Нет смысла выяснять отношения, когда комета-убийца мчится к вашей планете со скоростью пять сотен тысяч миль в час.

И все же на душе было легко, потому что, наконец, удалось вступить в контакт с юпитерианами. Похоже, люди получили доступ к большей части юпитерианских архивов, и первоочередной задачей стало передать материал на Землю прежде, чем он переполнит банки данных экспедиции. Оптимизм по поводу перенаправления кометы неоднократно подпитывался юпитерианскими партнерами, утверждающими, что вопрос обсуждается на самых высоких уровнях правительства дижаблей. Глава СРЮП был убежден: Старейшины сделают все, чтобы предотвратить катастрофу.

В конце концов, оставалось еще больше шести недель, прежде чем комета промчится мимо внутренних лун газового гиганта.

Хотя юпитериане и казались несколько медлительными. Так что большая удача, что Мозес Одинго поддерживал дружбу с удивительно странной (но мощной!) подрывной группировкой. Если не договоримся с официальными властями Юпитера, то возможна альтернатива…

Дэнсмур взглянул на окошечко новостей своего уникомпа, и в его душе сгустился мрак. Не похоже, что многие земляне настроены оптимистично. Несколько влиятельных комментаторов фактически поливали его грязью – бездарный Дэнсмур! – что доказывало их невыразимую глупость, так как он-то как раз на Европе в безопасности. Если бы эти глупцы правильно оценивали ситуацию, то поняли бы: они вскоре погибнут, а он останется на коне. Бездарен или нет, он был единственной надеждой, какая у них осталась. Другие слишком хорошо понимали все это, но восторга не испытывали.

Похоже, Ульрих-Бенгтсен защищал дух СРЮП, утаивая наиболее неприятные моменты; одно дело – подхлестывать и торопить, и совсем другое – полностью деморализовать. И все равно, новости с Земли представляли собой малоаппетитное чтиво. Беспорядки и грабежи в сотнях крупнейших городов. Постоянные вспышки бессмысленного насилия, главным образом, у людей, чей рассудок колебался на грани безумия. Шесть сотен убитых и две тысячи раненых, когда общее моление, организованное Церковью Евангелической Морали, уступило место массовой истерии раскаленной толпы. Двестидюймовый оптический телескоп в горах близ Рио-бамбы был сожжен до основания чернью – по принципу «если нельзя увидеть прибытие кометы, то она не существует». Группа, называющая себя джараманитами, придерживалась совершенно иных взглядов: комета – космический корабль, который прилетит, чтобы забрать для загробной жизни истинно верующих.

Сэр Чарльз не мог подавить подлую мыслишку, что они правы, вот только неверующие последуют вслед за верующими.

Войска пришлось вывести на улицы в Аалвинсфонтэйне, Аали-на-Ниле, Аахене, Абадане, Абердине, Абилене, Абиско, Аделаиде – пришлось бы долго перечислять, чтобы дойти до Якутска. Южное Мали вышло из Сахарского Сельскохозяйственного Объединения и претендовало на запас продовольствия, которое произвело. Президенту Соединенных Штатов Элайн Белл пытались объявить импичмент за разрешение преподавать дарвинизм в одиннадцати штатах – это, мол, возмутило Господа и вызвало сошествие кометы, как на верующих, так и на неверующих. (У Чарльза возникло ощущение, что верующие ничего не будут иметь против кометы, если она поразит только неверующих.) Группа энтузиастов в Австралии захватила большую гору Улуру и предложила пробить туннели с обеих сторон, чтобы создать противокомет-ный островок священной безопасности; Политические Деятели Коренного Населения потребовали от властей Канберры явиться для обсуждения подковерных интриг в гостиничный комплекс, где группа в настоящее время устроила свою штаб-квартиру.