Дижабли преданно заботились о своих городах. Во Втором Доме их было почти миллион, и каждый вырос из нейтральной к жизни пены, созданный из живых пузырьков размером в несколько микронов – биологических клеток с собственной генетикой и собственными специализированными органеллами[13] Среди последних важное место занимали левисферы – крошечные пузырьки с мембранными стенками, наполненные почти чистым газообразным водородом, который обеспечивает подъем в более плотную водородно-гелиевую смесь тропосферы планеты. Клетки-левисферы чувствительны к перепадам давления, и механизм обратной связи развил в них способность поддерживать нейтральную плавучесть.

Метаболизм города нагревал газ, который расширялся и генерировал дополнительную подъемную силу. Город по сути являлся воздушным шаром, надутым частично водородом, частично горячим воздухом. Огромный гребень охладителя, проложенный под городом подобно килю, излучал избыточную теплоту, принесенную туда оборотным хладагентом, который струился по сети вен и артерий – напор создавали тысячи разбросанных по всему телу города органов, аналогичных сердцу.

Пена представляла собой обширную колонию, которая росла тысячелетиями, пока окончательно не сформировала неправильной формы пласт в сотню миль длиной, десять миль шириной и толщиной в диапазоне от одной до пяти миль. Верхняя поверхность пласта, если ее не украшать архитектурными излишествами, была плоской. Но обычно на ней возводилась суперконструкция, взращенная на твердом основании биохимическим воздействием бесчисленных поколений дижаблей. Туннели и валы, пронизывающие живые ткани города, образовывали лабиринт пещерных полостей.

Нижняя поверхность города представляла собой бесконечные джунгли свисающих усиков, что окружали лопасти охладителя подобно бесчисленным щупальцам. По бокам пласта пены усики также формировали густые заросли, напоминающие бахрому, которая слегка колыхалась в турбулентной атмосфере Второго Дома. Чем дальше от края, тем усики становились все длиннее и вертикальнее, поскольку их корни приближались к центральным лопастям пласта, где составляющие клетки были самыми старыми.

Вокруг города роился аппетитнейший туман аэропланктона, триллионы триллионов рожденных в атмосфере микроорганизмов. Каждый из усиков пласта был ловушкой, специально приспособленной, чтобы заставить определенную разновидность аэропланктона покончить с собой тем или иным способом. Некоторые усики были липкими. Некоторые выстреливали крошечные гарпуны к любому источнику феромонов, на которые были настроены, после чего подтягивали добычу к ловушке. Некоторые всасывали насыщенный воздух сквозь фильтры «китового уса», в то время как крошечные жуки-быстроноги бегали по волокнистой драпировке и счищали пойманное в радужные мешочки. Одни усики генерировали ультразвуковые импульсы, другие – распространяли химические приманки, третьи – заполняли окружающий воздух тончайшей полуавтономной самонаводящейся паутиной, четвертые – просто ждали. Однако, схватив добычу, почти все типы усиков вели себя одинаково. Сначала они открывали мембраны, выпуская внедренные левисферы. Большинство выходило в атмосферу, где под действием жары и давления вырождалось, способствуя круговороту водорода; остальные использовались для создания локальной нейтральной плавучести. Когда мембраны раскрывались, питательные вещества выходили и транспортировались через фрактальное дерево молекулярных нанотрубочек, перемещаясь вверх вирусами поэтапного действия, которые проталкивали свою ношу по нанотрубочкам, подобно альпинисту в скальных узостях. Поскольку вирусы толкали их все выше и выше, то струйка питательных веществ становилась потоком, затем наводнением и заполняла емкости слизистых сферических мешочков, что украшали нижнюю сторону пласта, провисшую между раздувающимися корнями усиков. Здесь вирусы поэтапного действия падали в атмосферу Второго Дома бесконечно медленным дождем генетически добавленных компонентов, чтобы повторно заразить любой усик, с которым они случайно столкнутся.

Дижабли, жившие на верхней поверхности пласта, редко замечали аэропланктонный Армагеддон под ними, поскольку такое случалось каждый день на протяжении трети миллиарда лет. Они воспринимали лишь один из незначительных побочных эффектов – создание огромных плавающих платформ, если можно так выразиться, почвы, на которой основывалась их цивилизация. Только когда городской пласт заболевал, ветеринарные эскадроны и воздушные огородники активизировались и убывали в скрытые глубины для устранения возникших дефектов.

Дижабли развились в среде водородной экологии. Они, подобно многим мелким существам своего мира, являлись воздушными шарами – мыслящими воздушными шарами. Некоторые воздухоплавательные организмы, подобно пластам, были слеплены из микроскопических клеток, богатых левисферами. Другие обладали большими, заполненными водородом органами, выполнявшими функцию плавательного пузыря земных рыб, а именно – поддержки нейтральной плавучести. Большинство существ использовало также принцип нагревания воздуха для увеличения дополнительной подъемной силы; многие применяли только этот способ. И все же Строители городов и сами города не столько летали, сколько плавали в воздушных струях Второго Дома.

Типичный город служил прибежищем приблизительно для двадцати миллионов дижаблей. Тем не менее, в любое время лишь пять процентов горожан были активны, остальные пребывали в спячке. Социальные институты дижаблей возникли и развивались, чтобы поддерживать своего рода непрерывность в обществе, где ключевые личности могли внезапно сойти со сцены, и им на смену приходили полные незнакомцы.

В течение трехсот тридцати миллионов лет пласты городов Циркулировали под скрытой облаками полосатой оболочкой Второго Дома. Некоторые из старших дижаблей все еще помнили Исход – годы активного перемещения и колонизации. О том, что было до того, помнили немногие избранные, посвятившие свою бесконечную жизнь ее продолжению под кровом нового дома. Однако некоторые из младших дижаблей имели весьма отличающийся от общепринятого взгляд на Исход.

Снежная Бомбардировка. Само слово вызывало атавистический страх у дижаблей. Снежная Бомбардировка опустошала Первый Дом до тех пор, пока эволюция симбипьютов не подвела дижаблей к фундаментальным законам физики и, в конце концов, к управлению гравитацией. Потом Снежная Бомбардировка косвенно вызвала отказ от Первого Дома из-за неверной оценки опасностей, таящихся в технологии, которая и выпустила их на волю.

Однажды на Восьмой Луне, внешней из четырех Внутренних Лун Второго Дома, симбипьют-часовой во время стандартных наблюдений заметил во Внешнем Ореоле, наиболее отдаленном объекте из Дальнего Внемирья, существенное отклонение.

Скоро результат диагностики стал доступен всем. Снежная Бомбардировка.

Время для симбипьютов ничего не значило. Они наблюдали визуальные помехи – утомительное, аномальное отделение камня от мириадов своих компаньонов. Они экстраполировали затяжное падение к солнцу, вычислили вероятность столкновения и взвесили варианты возможного противодействия.

Вероятности выкристаллизовались в факты, не подлежащие сомнению. Решение, принятое давным-давно, было осуществлено немедленно. В колоссальных пещерах, высеченных ниже корок Внутренних Лун, команды симбипьютов роились вокруг бездействующих Машин Отклонения, пробуждая их от длительного сна. Энергия снова втекала в массивные металлические роторы высокоскоростной циркуляции Поля Отталкивания. Лучеметы, согласованные с соответствующими антигеодезическими линиями, генерировали мощные репульсорные лучи. Лучи изменили конфигурацию лунных орбит, чтобы достойно принять приближающуюся каменную глыбу и непреклонно поместить в точку, откуда газовый гигант яростно отбросит ее как можно дальше от себя. Под принуждением древних законов была выбрана траектория, которая не заставляла комету закончить свои дни в центральной звезде системы, но сводила риск столкновения со Вторым Домом к нулю.

Жар солнца растопил корку снежной глыбы, начавшей кипеть. Солнечный ветер сдувал с нее огромный плюмаж. Океаны Голубого Яда из поваренной соли манили к себе, представляя собой волнующую цель.

В глубине слоистой атмосферы Второго Дома те из Старейшин, которые не успели залечь в спячку, получили вести об открытии снежной глыбы, а также об ожидаемом воздействии, успешном отклонении и завершающем этапе полета. Поздравляя себя за предвидение, они возобновили свои бесконечные циклы политиканства, воспроизводства и спячки.

Голубой Яд на короткое время окутался зловещей серой вуалью. Заусенцы из поваренной соли, сдутые в пространство, обратились в льдины. В течение трех тысяч лет несчастный мир состязался с оледенением. Потом лед стал рассеиваться – оседал на младшего компаньона планеты, погружался в местную звезду, дрейфовал поблизости от Второго Дома.

Там это заметили только симбипьюты. Они рассудили, что прибывающие льдины ядовиты, хотя и не представляют серьезной опасности, поскольку их возможности весьма ограниченны.

Дижабли Второго Дома углубились в Тайное совещание.

– Пункт повестки за номером 3961, – объявил симбипьют-секретарь, используя звуковой диапазон, чтобы не занимать квантохромодинамическую скварковую полосу частот, на которой коллективный мозг осуществлял свою модулированную телепатию. – Планы возвращения измененных граждан на Энергозависимые Контуры Дождливого Наплыва. Секретарь начнет с обзора представленных протоколов и просуммирует результаты анализа показательных прецедентов…

В конечном счете, план относился к одной из постоянных групп вопросов по дальнейшему уточнению рекомендаций Тайного совещания проектировщикам, которые требовались для пересмотра расположения вторичных гибких гнезд.

– Пункт повестки за номером 3963: сообщение Агентства Задержания о данных, полученных на антиобщественные элементы… – бесконечно нудел симбипьют, сравнивая статистические выкладки для различных классов мелких преступлений и незначительных нарушений добровольных норм поведения.

Тайное совещание узнало, что за истекшую сотню тысячелетий возникла медленно растущая тенденция по использованию угрожающих жестов на переговорах о гарантиях на период временных переездов, которые фактически сняли проблему брошенных дисфункциональных симбипьютов в городах, принявших довольно спорную Резолюцию о Всеобщем Порядке Отторжения; а также узнали, что вспышка гормональных надписей на стенах Кипящих Ключей Забавной Нерегулярности прослежена вплоть до безумной Прелести Конструктивного Бытия.

– Заметно участились случаи нелегальных междугородних перемещений, – поведал симбипьют все тем же монотонным голосом.

Тайное совещание немедленно окуталось аурой волнения и беспокойства. Упомянутое явление, известное в просторечии как «парение-в-небе», было не просто антиобщественным, но и серьезно угрожало властям. Парители-в-небе служили символом низвержения авторитетов и составляли подрывную и крайне пагубную организацию неудачников. Своим политическим кредо они объявили перемещение, иконоборчество и риск.

Ничто не может пробудить лениво мыслящий субъект так эффективно, как потенциальная угроза. И стремление сохранить власть.

Мысли от мозга к мозгу передавались скварками:

Все присутствующие хорошо знают социально нежелательные побочные эффекты отвратительной привычки к междугородному свободному плава… – начал Почтенные Бормотания Беспрестанного Увиливания, однако его прервал Скоропалительные Решения Нерассмотренного Вмешательства.

Бормотания выражает превосходную точку зрения, которая будет принята нами всеми, и мы сможем выработать линию защиты от бунтарей. Я предлагаю…

Уверен, вопрос окажется более тонким, чем ожидает Решения, – высказался Бормотания. – Любое предложение преждевременно.

Поскольку я собирался указать, что это не исследова…

Наверняка все помнят гибель Городов-побратимов Соблазнительного Мрака, – скваркнул Интуитивный Посредник Мягкой Перспективы. – Опасности, которым парение-в-небе подвергает неискушенных побочных парителей, совершенно очевидны!

Может, оно и так, – заявил особо низкий и широкий дижабль по имени Выпуклый Поставщик Неправдоподобного Возражения. – Тем не менее, это была сомнительная и странная катастрофа. Никто не мог предсказать, что общедоступный фестиваль парителей-в-небе привлечет стайку мигрирующих капканокрылов в состоянии кислородного бешенства… Пожарище было прискорбно, но никоим образом не предсказуемо.

Никаких предсказаний не нужно, – сказал Глаза на Стебельках, – когда имелись прецеденты. Даже дурак способен предсказать, что такое не исключено. Важно предсказать, когда и где… Поэтому необходимо использовать прецеденты для выработки нашего поведения.

Х-х-х-х! – отреагировал Выпуклый Поставщик с нетипичным для него юмором. – Все-таки неясно, как запрет на парение-в-небе предотвратит аналогичные катастрофы. Надо подобрать соответствующие прецеденты.

Глаза на Стебельках оскорбленно зафыркал.

Прецедент никогда не бывает соответствующим, Поставщик! Это известно даже доспециализированным подросткам, барахтающимся в Слабых Ветрах!

Согласен, тем не менее, порой прецедент бывает весьма уместным, Глаза на Стебельках, – возразил Интуитивный Посредник. – Поставщик, смогу ли я найти поддержку для неправомочного междугородного свободного всплытия? Вы учли революционные взгляды парителей-в-небе? Разве вас не настораживает, что их террористические акты распространяются на Машины Отклонения на Внутренних Лунах, оставляя таким образом Второй Дом беззащитным перед Снежной Бомбардировкой? Вы что, забыли про отторжение парителями мятежных симбипьютов, запрограммированных на саботаж?

Выпуклый Поставщик, чей педантизм частенько брал верх над здравым смыслом, быстро дал задний ход. Кто мог забыть удары снежной глыбы каких-нибудь несколько столетий назад? Как не помнить возникшую панику, когда тысячи городов, которым угрожала опасность, были вынуждены изменить курс и неуклюже торили путь в безопасные широты? Бывали и другие случаи ужасающих нарушений защиты.

Ничего я не забыл! Моя точка зрения носит лишь логический характер, но отнюдь не политический! Конечно, культ парителей-в-небе представляет собой существенную угрозу!

Надо ужесточить наказание, – предложил Раздражительный Головорез Вызывающего Поведения.

Ритуальная откачка газа, дорогой мой Головорез, является настолько жестоким наказанием, что его сдерживающий эффект должен был бы уже сказаться, – ответил Интуитивный Посредник. Головорез такой простодушный… вечно ратует за крутые меры. А ситуация требовала тонкого подхода. – Нет, нужна профилактика. Даже самые жуткие пытки, примененные к преступникам, не вернут к жизни Города-Побратимы Соблазнительного Мрака. Или их жителей.

Тем не менее… – попытался возразить Головорез.

Прежде, чем он начал один из своих заранее заготовленных пассажей в защиту Потребности в Твердом Щупальце, Способном Привить Своенравной Молодежи Надлежащее Уважение к Общественному Порядку, его прервало неожиданное появление симбипьюта-секретаря. Лопасти симбипьюта трепетали, а декоративные колесики бестолково вращались, поскольку он парил на фут выше мраморного покрытия пола. Биомашина была настолько взволнована, что в нарушение протокола ей дали присоединяться к групповому менталитету без необходимой процедурной санкции. Для Тайного совещания подобное было равнозначно тому, как если бы на плавательный бассейн, в котором нежились Старейшины, обрушилась массивная скала.

Процедурная ошибка – выпалил симбипьют на скварковой частоте. Он был близок к истерике. – Совершена процедурная ошибка!

Тайное совещание Старейшин собралось для рассмотрения вопроса о вторжении! – напомнил возбужденной биомашине Глаза на Стебельках.

Уважаемое Многообразие, – испустил скварки симбипьют на более спокойной частоте, – в Повестке Дня пропущен пункт!

Старейшины пришли в замешательство. Как они не обратили внимания на такой очевидный промах? Почему секретариат недостаточно внимательно отнесся к нарушению процедуры?

Интуитивный Посредник первым сообразил, как следует поступить. Текущие прения должны быть приостановлены, хотя их запись, разумеется, сохранится. Затем Старейшинам надлежит возвратиться к опущенному пункту за номером 3962. А еще надо тонко намекнуть Бормотаниям, что тормозить процедуру недопустимо, иначе они останутся Тайным совещанием до тех пор, пока Вторая Звезда не превратится в красного гиганта. Итак, не откладывая в долгий ящик, нужно заслушать пункт за номером 3962 и вынести соответствующее запротоколированное решение. И уже только потом можно возвращаться к пункту за номером 3963, предварительно отредактированному, чтобы продолжить дебаты.

Все это потребует времени.

Дижабли Второго Дома никогда не выглядывали за пределы циркулирования слоистой атмосферы газового гиганта. Черная работа – для симбипьютов. Но даже биомашины не знали, что отклоненная снежная глыба, которую в свое время направили в недружелюбную атмосферу Голубого Яда, воздействовала не только на планету, но и на эволюцию местных жизненных форм. Да, тогда симбипьюты не догадывались, что там существует жизнь. Кислород способствует коррозии наиболее известных металлов, в кислородной камере органические молекулы вспыхивают самопроизвольным факелом… Жизнь на основе кислорода? Невообразимо! И все же как только облачный покров стал тоньше и сияющие лучи животворного солнечного света снова залили землю, в мире нового типа появились крошечные, похожие на землеройку зверьки с длинными, костистыми пальцами для выколупливания личинок из-под коры трухлявых деревьев, а громадные хищные ящеры навсегда исчезли, оставив после себя лишь окаменевшие костяки.

У зверьков был острый слух, поскольку они в течение миллионов лет охотились ночью. У них были большие глаза, адаптированные к темноте; в дневном свете они видели даже лучше. Не испытывая конкуренции, землеройки и их потомки заселили большую часть планеты. В отсутствие хищных ящеров они создали своих собственных хищников.

Однажды у их отдаленных потомков возникнет призрачный кошмар атавистического возврата к царствованию гигантских ящеров.

Однажды их потомки интерпретируют свои кошмары и изобретут богов, чтобы объяснить устройство мира.

Однажды они дадут блуждающим пятнышкам в ночном небе имена своих богов.

И однажды они отправятся к одному из этих пятнышек, приземлятся на одном из его спутников и выкопают симбипьютов, которые были захоронены в наказание за ужасные преступления.

… ется маленькое несоответствие, – признал симбипьют-секретарь. У него теплилась надежда, что Тайное совещание не будет заново рассматривать Повестку Дня, но Бормотания, конечно, настоял на перечислении всех пунктов.

В чем заключается несоответствие? – спросил Глаза на Стебельках.

Видите ли, место захоронения было… потревожено. Ряд преступных симбипьютов, вмороженных за серьезную антиобщественную деятельность в лед восьмой луны… они появились…

Появились? Преступников вморозили в лед! Они должны быть полностью неподвижны! А для их появления, как вы только что сказали, должны были завертеться колеса!

Испуганный секретарь поспешил снискать расположение Тайного совещания.

Точнее сказать, Уважаемое Многообразие, они были… эксгумированы.

Раздражительный Головорез в волнении закачался вверх-вниз.

Где эксгумация, там и эксгуматор… Кого-то следует наказать самым суровым образом, разрешенным законом! – Остальные обратили все свои глаза на перепуганного симбипьюта. – Кто из нас оказался способен на такое грязное дело?

Уважаемый Старейшина, эксгумацию провел не дижабль. Но, – быстро добавила биомашина, – и не симбипьют.

Замешательство пронеслось по отсеку подобно сквозняку из аммиака. Не дижабль, не симби… Кто же тогда?

Секретарь уловил чувство озадаченности коллективного разума и рискнул сделать примирящее заявление.

Обитатели Голубого Яда, – тихо произнес симбипьют. Затем повторил громче.

С пятой попытки Выпуклый Поставщик начал осознавать, что при составлении инструкций для Впередсмотрящих был допущен серьезный просчет, а ошибка философской доктрины оставалась невыявленной в течение свыше трехсот миллионов лет.

К счастью, до недавнего времени ошибка не приводила к серьезным последствиям.

Симбипьюты ранга Впередсмотрящих являлись колесниками различных типов с постоянными базами на четырех внутренних лунах Второго Дома и отвечали за установки-отклонители.

Инструкции для Впередсмотрящих были просты и кратки.

Если входящее тело представляет серьезную угрозу, которая может повредить экологии Второго Дома, то его надлежит отклонить в сторону. Иначе его следует игнорировать. Дабы избежать повторения инцидента, необходимо принять меры, чтобы тело столкнулось с одним из многочисленных непригодных для обитания тел планетарной системы.

Непригодными для обитания телами планетарной системы считались все луны, за исключением лун Второго Дома, внутренние планеты за Ржавым Порошком, а также внешние планеты от Многокольцовки и дальше. Короче говоря, все, кроме непосредственно системы Второго Дома и Зоны Дробления, которая была слишком непостоянна.

Важнейшее условие – никогда не направлять входящее тело на звезду. Аналогичная ошибка стоила дижаблям Первого Дома.

Теперь же, по-видимому, доказано, что допущение, будто жизнь возможна только на газовых гигантах – из которых фактически заселен лишь Второй Дом, – не соответствует истине. Где-то там, далеко, существует некая экзотическая форма жизни, которая обладает некоторым иммунитетом по отношению к кислороду! Эти невероятные существа способны жить в мире такой ужасающей жары, что на поверхности осаждались большие скопления жидкого льда!..

Да, философская теория дижаблей оказалась ошибочной. Почему же об этом не сообщили вовремя? Это уже вторая ошибка. Ведь если тело не представляет серьезной угрозы воздействия и не способно вызвать экологическую катастрофу, следует его игнорировать.

Примерно двести лет назад Впередсмотрящие сумели обнаружить крошечные тела, выплевываемые Голубым Ядом. Сперва они были ошибочно приняты за астероиды, но поскольку крохи маневрировали организованно, решили, что это некие крошечные родственники величественного магнитного тора, который для сохранности был закреплен в фотосфере Второй Звезды – пока не стало ясно, что они передвигаются самостоятельно, используя неэлектромагнитную реактивную тягу.

Более столетия странные нарушители колонизировали компаньона Голубого Яда – Испещренную Глыбу, а также делали временные набеги на Ржавый Порошок и расползлись по Зоне Дробления, осваивая каменные обломки. Колесники наблюдали за ними, скрупулезно записывая каждое перемещение, а когда нарушители приблизились к одной из Внутренних Лун, Впередсмотрящие даже сумели хорошо разглядеть сверхъестественную форму их раздвоенных тел. Ни тебе воздушных мешков – бесполезных в несуществующей атмосфере Внутренних Лун, – ни колес, зато неуклюжие, жесткие, подвешенные стволы с громоздкими подушечками на концах для равновесия.

Все это колесники отметили с интересом. Но маленькие небесные тела, внутри которых путешествовали нарушители, не представляли никакой опасности для Второго Дома – ведь даже если они столкнутся с ним, то молниеносно и безвредно сгорят в силу ничтожности своей массы. Итак, следуя ясным и простым инструкциям, Впередсмотрящие хранили всю эту специфичную информацию в своих банках памяти. Повинуйтесь инструкциям. Не предпринимайте никаких действий.

Тем не менее, все изменилось, когда пассажиры одного такого тела эксгумировали больше сотни симбипьютных преступников, которые были заморожены в наказание за нападение парителей-в-небе на Машины Отклонения. (Что хуже всего – один из мятежных колесников временно преуспел; это из-за его измены Второй Дом столкнулся с кометой.) Передача информации во Второй Дом об освобождении изменников из ледового плена и их исчезновении было лишь делом времени, что и произошло после трехгодичной стандартной проверки.

Поскольку бюрократические колеса общества дижаблей мололи медленно, они перемалывали очень тщательно. Старейшины Второго Дома, рассмотрев полученную информацию, по достоинству оценили ее значение. И встал досадный вопрос: ЧТО ЖЕ С ЭТИМ ДЕЛАТЬ?

В конечном счете, выработку решения поручили одной из подкомиссий.