— Батюшка царь! Не изволь гневаться!
      Батюшка царь только всхрапнул, да так могуче, что Ваня даже подпрыгнул.
      — Батюшка царь!
      Елисей не просыпался. Иван дергал его за руки, тянул за одежду, под конец даже, рассердившись, пару раз дернул за бороду, но все было напрасно.
      И вдруг в тишине, нарушаемой только царским храпом, раздались чьи?то шаги. Ваня вздрогнул, посмотрел вниз и успел только увидеть, как прочь убегает Веста, поджав хвост и даже, кажется, слабо поскуливая. По зале шла женщина, при одном только взгляде на которую Иван сразу понял, что это и есть сама царица Рогнеда.
      — Он не проснется, — сказала она негромким приятным голосом, — теперь уже никогда не проснется.
      Ваня вздрогнул и, решив, что бежать некуда, сам спустился по ступенькам вниз. Только тут он сумел как следует рассмотреть царицу и все никак не мог отвести от нее глаз.
      Царица Рогнеда была прекрасна. Льдисто?голубые глаза лучились холодным светом, черные брови почти сходились на переносице. Кожа царицы была белая, как мрамор. Светлые косы спускались чуть ли не до пола, были они перекинуты на грудь и в каждую вплетена голубая лента. На Рогнеде был длинный белый летник, перетянутый широким красным кушаком, на груди красовался сложный рисунок из драгоценных камней. Широкие рукава были перехвачены выше локтя жемчужными зарукавниками, а по краю оторочены серебряной тесьмой. На левой руке Рогнеды не было мизинца, поэтому она старалась прятать покалеченную руку в длинный разрезанный рукав. Царица медленно ступала ногами в красных сафьяновых сапожках и, улыбаясь, приближалась к нему.
      — Здравствуй, Иванушка!
      Ваня замер, пораженный ее красотой, и не сразу сообразил, что надо ответить на приветствие. Наконец он опомнился:
      — Здравствуй, царица!
      — Зачем пришел? — спросила Рогнеда и, не дожидаясь, пока он ответит, показала рукой на клетку с огнецветкой. — Что, добыл?
      — Добыл, — кивнул Ваня, — царь Елисей обещал мне за птицу?огнецветку…
      — Отдать в жены свою дочь, мою падчерицу, Светлояру?царевну, — закончила за него царица.
      — Да, — согласился Иван, — как мне его разбудить?
      — Никак, — отрезала царица, продолжая улыбаться, — забудь о Светлояре. Я не отдам свою падчерицу замуж за простолюдина. Я вообще ее никому не отдам!
      Тут Рогнеда расхохоталась и, взяв серебряную клетку из Ваниных рук, распахнула дверцу. Птица?огнецветка шустро выбралась наружу и, взмахнув смятыми крыльями, уцепилась когтями за рукав царицы. Зловеще что?то каркнула, точь?в?точь как ворона, а царица, взмахнув рукой, подбросила ее в воздух. Огнецветка, кувыркнувшись в воздухе, наконец взлетела и, покружив немного по зале, вылетела в растворенное окно.
      — Вот и все, — тихо проговорила Рогнеда, взяв Ваню за подбородок, — у тебя больше нет выкупа за царевну. Твой путь был лишен смысла с самого начала. Возвращайся домой. Здесь тебе больше нечего делать.
      — Не лишен, — со слепой яростью проговорил Иван, — пока я здесь, все имеет свой смысл и цель!
      — Вот как? — насмешливо спросила Рогнеда. — Значит, имеет?
      — Имеет, — твердо сказал Ваня. — Царица! Отдай мне Светлояру!
      — Ты не понял меня, Иван? Я никому не отдам свою падчерицу в жены. Она не невеста тебе более!
      — Она никогда не была моей невестой! — закричал Ваня, собрав всю волю в кулак. — Отпусти ее, царица! Что тебе проку с пленницы?
      — Ах вот ты как заговорил, — усмехнулась Рогнеда, — чай, и Светлояра тебе уже не мила?
      — Отдай, — повторил Иван, глядя в пол, — отдай добром, царица!
      — Никогда! — расхохоталась она ему в лицо. — Ступай прочь! Прочь!
      И тут Ваня почувствовал, что его телом овладевают какие?то странные силы, доселе ему незнакомые и неведомые. В голове помутилось, перед глазами все поплыло, но уже через мгновение он видел все гораздо четче и яснее, чем прежде. Руки и ноги будто одеревенели, налились свинцом и потеряли чувствительность, но и это ощущение длилось недолго, сменившись вдруг воздушной легкостью, да такой, что, казалось, стоит только захотеть, и можно смело взлететь к потолку. Но Ваня не взлетел, вместо этого его рука сама собой потянулась к мечу и, подчиняясь какой?то непонятной силе, подняла его над головой. Запястье будто ожило, меч пару раз прокрутился в руке, засияв странным светом, и тут рука сама собой пошла вперед, чертя в воздухе странные узоры. Рогнеда едва успела отскочить, как меч со свистом рубанул воздух и снова пошел в атаку, увлекая за собой Ванину руку.
      Улыбка сползла с лица царицы. Она оскалилась, показав острые белые клыки, и, подобрав полы одежды, быстро проговорила:
      — Хочешь драться? Изволь!
      Руки Рогнеды сами собой превратились в птичьи лапы и отчаянно замолотили по воздуху. Тело начало быстро съеживаться и обрастать черными перьями, со звоном упали вниз драгоценные серьги и зарукавники, змеями взвились ленты, вспыхивая голубым пламенем. Еще миг — и на месте Рогнеды оказался уже знакомый Ивану огромный черный ворон с искалеченным крылом. Но, несмотря на рану, летал он превосходно, взлетал к самому потолку и камнем падал вниз, на Ваню, который так лихо орудовал мечом, что не успевал сам себе удивляться. Во все стороны летели перья, Иван разрубил ворону ногу и срезал несколько острых когтей, но тот только еще злее на него бросался и яростно рвал Ванины плечи и руки. Рубаха уже потемнела от крови, от нее остались одни лоскутья, но Ваня не чувствовал ни боли, ни усталости. Снова и снова взмахивал он мечом, который светился все ярче и ярче, накалялся так, что жег руки и оставлял в воздухе огненные полосы.
      Наконец Иван обессилел. Мощь, которая появилась в его теле, стала угасать, пока не исчезла совсем. Тут Ваню повело в сторону, руки повисли, как плети, и он рухнул на пол, увидев в последний миг, как черный ворон, распластав крылья, летит, чтобы разорвать ему горло. А потом сознание Ивана угасло, но ворон так и не сумел до него добраться, потому что из?за двери белым вихрем вылетела обезумевшая Веста и с диким воем бросилась на черную птицу. Мощным ударом лапы она сбила ворона на пол, схватила зубами и, рыча, стала трепать изо всех сил, тряся головой так, что сама еле устояла на ногах. Но ворон был не простой птицей, и он, пропоров когтями губу волчице, вырвался из ее зубов, а затем, теряя перья, вылетел в то самое окно, через которое улетела огнецветка.
      — Иванушка! — подергала Веста Ваню за руку. — Иванушка!
      Ваня не отзывался. Волчица тыкала его носом в живот, облизывала, перекатывала с боку на бок и наконец придя в отчаяние, начала кричать уже в полный голос:
      — Иванушка! Иванушка! Иванушка!
      — Что с ним?
      Веста быстро обернулась, лихорадочно сверкая глазами. Увидела Ягу и воскликнула:
      — Я испугалась Рогнеды! Я бросила Иванушку! Что делать теперь? Мне не жить, если он мертвый лежит!
      — Живой он, живой, — успокоила ее Яга, — только после сражения с царицей Рогнедой и первейший богатырь на ногах не устоит.
      — А почему он не откликается? — недоверчиво спросила Веста. — Почему у него глаза закрыты?
      — Положено так, — хмыкнула Яга, — видишь, дышит? Значит, живой. А открыты у него глаза или закрыты, неважно. Понести его сможешь?
      — Смогу, — быстро ответила волчица, — только положи его мне на спину.
      Она еще раз облизала Ваню и легла рядом, вытянув окровавленные лапы. Яга осторожно приподняла бесчувственного Ивана и уложила его на волчью спину.
      — Пойдем отсюда.
      — Пойдем, — согласилась Веста и пошла осторожно, стараясь не растрясти раненого.
      Яга ступала рядом, одной рукой придерживая Ванину голову, а в другой держа меч?кладенец, который она не забыла подобрать. В дверях они замешкались и обе оглянулись на царя Елисея, который продолжал крепко спать, сидя на своем медном троне.
      Из дворца выбрались благополучно, никто не попадался на их пути, даже вода и та перестала капать. На улице их встретил Темнополк, он с тревогой посмотрел на Ваню, но, увидев спокойное лицо Яги, тоже успокоился.
      — Что с ним?
      — Сражался с Рогнедой, — усмехнулась Яга и протянула Темнополку меч, — твоим мечом.
      — О как, — удивился Темнополк, — силен оказался Иванушка, не всякого кладенец слушаться будет! Светлояра где?
      — В башне, где еще быть.
      — А Елисей что?
      — Спит крепким сном и спать будет, пока Рогнеда с него заклятие не снимет, — нахмурилась Яга. — Я, грешным делом, хотела уж его зарубить сонного, но во сне и зверя меч не сечет. Вот как пробудится, тогда и будем счеты сводить, — она помрачнела и добавила: — Если, конечно, проснется.
      — Ладно, — кивнул Темнополк, — а сейчас куда пойдем?
      — К Пересвету, — ответила, подумав, Яга, — если он все не перепутал и не завалился куда?нибудь в кабак, полный царских соглядатаев.
      — Да ладно тебе, — рассмеялся Темнополк, — он, может, и странный, но уж не совсем дурной.
      — Больно ты его знаешь! — возразила Яга.
      Темнополк приложил палец к губам и тихонько произнес:
      — Я его знаю чуть больше, чем ты.
      — Откуда? — вскинулась Яга.
      — Да уж знаю, — загадочно проговорил он и тут же спросил у нее: — Ты собираешься и дальше помогать Ивану?
      — Конечно, — ответила Яга с удивлением, — или ты предлагаешь бросить его раненого?
      — Да я не об этом, — махнул Темнополк рукой, — раненым не бросают ни друга, ни врага. Я имею в виду, будешь ли ты ему помогать и впредь? Как я понимаю, огнецветка ему не пригодилась, а Светлояру царица Рогнеда нипочем не отдаст. Как теперь быть?
      — Утро вечера мудренее, — неопределенно протянула Яга, которая, видимо, и сама думала о том же. — Сначала Ваню на ноги поставим, да и сами отдохнем. А там уже решим, как быть.
      — Хорошо, — кивнул Темнополк, — тогда пойдем скорее к Пересвету. Скоро закат, а там и до сумерек рукой подать. Мне пора в путь.
      — Мы туда и идем, — Яга пожала плечами, — быстрее нельзя, не ровен час, Ваню загубим. А ты не спеши, раз солнце еще не село, всяко успеешь.
      — Ну ладно, — неохотно согласился Темнополк, который всегда боялся опоздать.
      До постоялого двора добрались быстро, хотя Веста старалась идти как можно медленнее, попутно изводя Ягу вопросами: «Ну как он?»
      — Да нормально, нормально все! — ярилась Яга, отвечая сначала довольно ласково, а под конец уже почти крича. — Да откуда я знаю?! Я тебе что, лекарка?!
      — Извини, — пробормотала Веста, — просто я волнуюсь.
      — А то я не вижу! — воскликнула Яга. — А то я слепая!
      У самых дверей Ивана бережно взял на руки Темнополк и, стараясь, чтобы Ванина голова лежала ровно, внес в горницу. Хозяин попытался возмутиться и заявил, что здесь?де не лечебница, но, увидев золото, успокоился.
      — Друг наш здесь должен быть. Высокий, светловолосый. Видал? — нетерпеливо спросила Яга.
      — Видал, видал, — поспешно закивал хозяин, — пришел запыхавшийся, много заплатил, но велел дать плохонькую горницу у самой кухни. Он, что ли?
      — Он самый, — кивнула Яга, — ну, веди нас.
      Хозяин поклонился и повел постояльцев к странному своему гостю.
      Горница и вправду оказалась маленькой и темной, потолок был до того низок, что Темнополку приходилось стоять согнувшись. Света не было; хозяин засуетился, заохал и быстро сбегал за свечой. Поставил медный подсвечник на большой сундук в углу и, поклонившись, удалился, плотно прикрыв за собой дверь. Темнополк уложил Ваню на рогожку, лежащую под окном и сел перед ним на корточки, с беспокойством щупая ему лоб и считая удары сердца.
      — А Пересвет где? — спросил он не оглядываясь. — Должен был быть тут.
      В неровном свете свечи Яга с трудом различила Пересвета, который спал на полу, положив под голову свернутый плащ.
      — Пересвет!
      Тот не проснулся, а только заворочался во сне, широко раскрыв рот и вздыхая. Яга подошла и легонько стукнула его в бок носком сапога.
      — Вставай, беда случилась!
      Пересвет вскочил как ошпаренный и несколько мгновений озирался по сторонам, тараща глаза и не понимая, кто его разбудил. Наконец он увидел Ягу, Темнополка, улыбнулся, но тут заметил бесчувственного Ваню и перепуганную Весту.
      — Что случилось? — тревожным шепотом спросил он. — Что с Иваном? Жив?
      — Жив, — быстро ответил Темнополк, — после битвы с Рогнедой в себя никак прийти не может. Яга! Свечу сюда!
      Та подала свечу и села рядом. С Ваниной шеи она осторожно сняла янтарный амулет, начала расстегивать рубаху, вытащила два молодильных яблока и усмехнулась:
      — А Ваня, гляди?ка, не прост! Запасливый, что твой хомячина!
      — Это я присоветовала, — смущенно сказала Веста, хотела она добавить еще что?то, но тут Яга увидела голубой сапфир и присвистнула:
      — Ох! А это еще что такое?
      — Это мое, — волчица быстро положила лапу на сапфир, взяла его зубами и притянула к себе. — Надеть поможешь?
      — Помогу, — с изумлением проговорила Яга. — Вот уж не думала, что такое в руках держать придется!
      Она накинула шнурок с камнем на шею Весте и, удивленно на нее глядя, спросила:
      — Да кто же ты такая, душа моя?
      — А то ты не догадываешься, — грустно усмехнулась волчица, — ты ведь все знаешь, все ведаешь.
      — Все, да не про всех. Про тебя вот ничего и знать не положено. Скажешь, что ли?
      — Нет, — помотала Веста головой, — не время пока.
      — Ну не время, значит, не время. Быть по сему! — согласно кивнула Яга. — Давай лучше Ванькой займемся. Говоришь, сильно она его попортила?
      — Не знаю, — с отчаянием в голосе заговорила Веста, — это я смалодушничала! Испугалась Рогнеды, убежала. Но потом поняла, что не быть, не жить мне без Иванушки, воротилась, да поздно было, рвала царица тело его когтями, клювом острым в глаза метила! Бросилась я на нее, подмяла под себя, но в зубах не удержала — силы не те, упустила. А Ваня, гляжу, бездыханный лежит, и волос на нем не шелохнется!
      — Ну, положим, — хмыкнула Яга, — не такой уж и бездыханный, а Рогнеды испугаться немудрено, в свое время и я от нее порядком побегала. Это ныне, в пору как пришла, ничего не устрашусь, а тебе и убояться не грех. Так что не бери в голову, нет в том твоей вины.
      С этими словами она наконец стащила с Вани рубаху, обнаружила у него на груди множество кровоподтеков и начала прощупывать ребра, ища повреждения. Иван захрипел, из носа у него потекла струйка крови. Яга, нигде не обнаружив переломов, перекатила Ваню на живот, осмотрела, ощупала и спину. Убедилась, что, кроме глубоких царапин, ссадин и ушибов, у Ивана ничего нет, и гневно всплеснула руками:
      — Да что же вы мне голову морочите!
      Она с досадой шлепнула Ваню по лопаткам и вскочила на ноги. Веста посмотрела на нее с недоумением и страхом:
      — Ты чего?
      — Это я чего? — рассердилась Яга. — Это вы чего! Делов?то: поцарапала Ивашку пташка, так сразу надо комедию ломать! Ты чего разлегся? — Она пнула Ваню в бок. — В тяжелораненого играть вздумал? Не на тех напал, чтобы вздыхали да охали! А ну?ка, вставай!
      Ваня открыл глаза, нашел взглядом Весту и улыбнулся ей одними глазами. Та, радостно взвизгнув, бросилась к нему, улеглась рядом и начала зализывать царапины шершавым языком. Иван потерпел некоторое время, потом начал хихикать и слабо отмахиваться:
      — Веста, брось! Перестань, щекотно же!
      — Лежи уж, — беззлобно сказала волчица, перевернула его и, толкнув несильно носом, спросила: — Ты чего и в самом деле будто неживой? Раны?то не смертельные вовсе!
      — Испугался дюже, — признался Ваня, — чувствую, весь в крови, а ворон все не унимается. Думал, конец мне пришел, тут в голову меня стукнули, помутилось все, я и не помню, что дальше было.
      — Не помнит он, как же! — возмутилась Яга.
      Впрочем, говорила она уже без былой злобы и даже подала Ване руку, когда он решил наконец встать. Его немного шатало, во рту был отвратительный железный привкус, нос плохо дышал, и очень хотелось пить. Опираясь на Весту, Ваня кое?как добрался до сундука и, переставив свечу на пол, на него уселся.
      — Мутит меня, — пожаловался он волчице, — жарко очень и пить охота, мочи нет.
      Темнополк молча протянул ему свою флягу, и Ваня долго пил, с наслаждением чувствуя, как в теле разливается приятный холодок. Выпив до половины, он вытер рот ладонью и только тут понял, что на нем нет рубахи. Веста увидела его недоуменный взгляд и быстро объяснила:
      — Яга сняла с тебя рубаху. Она была вся в крови и порвана в клочья.
      — Ага, — кивнул Ваня, — а как же я теперь?
      — Держи, — улыбнулся Пересвет, — таскал с собой подкольчужную рубаху вместе со всеми доспехами, нельзя же мне, в самом деле, показываться здесь как медному воину. Меня и так узнать могут запросто, а в доспехах и подавно. Надевай. Если велика — смело режь рукава.
      Иван благодарно посмотрел на Пересвета и взял из его рук белую рубаху го грубого холста. Была она и в самом деле велика — еще бы, Пересвет был преизрядной стати, — но, как ни странно, Ване она пришлась как раз впору, а в плечах сидела, пожалуй, даже впритык. Иван заправил рубаху в штаны, которым тоже сильно досталось от птичьих когтей, подпоясался кушаком и, отбросив волосы со лба, решился наконец сказать:
      — Спасибо вам, друзья мои. Вы первые, кого я могу в самом деле назвать своими друзьями. Шутка ли, сколько лет я живу на белом свете, и только здесь я нашел тех, кто стал мне по?настоящему дорог. Вы помогли мне, не ведая, что я за человек и какие у меня цели. Вы жертвовали для меня всем, вы протягивали мне руку, когда я падал, и ради моей нелепой мечты шли со мной. Смогу ли я когда?нибудь отблагодарить вас? И смею ли я сейчас просить о том, о чем хочу попросить?
      Ваня замешкался и оглядел всех собравшихся. Белая волчица Веста стояла, потупившись, будто была чем?то смущена, Пересвет с улыбкой смотрел на Ваню и снова набивал свою трубку, Темнополк, покусывая ус, стоял, опершись рукой об стену. Яга же, как обычно, была беспокойна и нетерпелива; не дожидаясь, когда Ваня соберется с мыслями, она спросила:
      — Так чего ты замолчал?то? С благодарностью твоей мы опосля разберемся, ты давай дело говори!
      — Я и говорю, — смутился Ваня, — только не все сразу, дай сообразить хотя бы!
      — Соображай, — хмыкнула Яга, — только скорее, Темнополку в путь пора отправляться.
      — Я соображаю, соображаю, — замялся Иван, окончательно сбитый с толку, и вдруг он вспомнил то, о чем давно хотел спросить: — Слушай, а в какой путь на ночь глядя ему завсегда трогаться надобно?
      — Куда надо, туда и надобно, — сердито отрезала Яга, — тебе что за дело?
      — Не серчай на Ванюшу, душа моя, — мягко осадил ее Темнополк, — отчего бы не поведать? Не велика тайна.
      — И мне интересно, — смущенно спросила волчица, прижавшись боком к Ване, — расскажешь?
      — Расскажу, куда денусь, — Темнополк улыбнулся. — Я, друзья мои, с малых лет на службу здесь поставлен, под разным началом ходил, сейчас у лешего из Горе?леса тружусь. Вестник я, вестник ночи, вестник мары. Темнополком кличут меня, государем мрака, Темной Ноченькой.
      — Постой! — воскликнул Ваня. — Так это ты черный всадник?!
      — Я, — кивнул Темнополк.
      — Но почему ты хотел убить меня? — с изумлением спросил Иван. — Почему мне снова и снова нужно было от тебя спасаться?
      — Такова моя роль, — с грустью проговорил Темнополк. — Днем я готов служить добру и свету, днем я живу так, как того хочется моему сердцу. Но ночью я не хозяин себе — я служу лишь тьме и мраку, я несу гибель всем, кого встречаю на своем пути, будь то зверь или человек, друг или враг. Это не мой выбор, выбрали за меня. Мой родитель, Васильян Светлый, первый государь Медного царства, страстно желал иметь детей, но дожил до преклонных лет, так и не имея наследника. И тогда он дал обет, великий обет: если небо смилостивится над ним и даст ему дитя, он отдаст своего первенца на службу силам дня или ночи. И спустя год царица?мать родила тройню — двух моих братьев и меня. Братьям дали имена Ярополк и Святополк, и, когда обоим сравнялось по восемнадцати лет, отец отдал их на служение алому рассвету и белому дню. Красным всадником стал брат Ярополк, Днем Белым стал брат Святополк, оба стали служить добру, свету и миру. Меня же нарекли Темнополком, предводителем тьмы, и когда мне исполнилось восемнадцать лет, отдали на служение ночи. Долго плакала моя бедная мать, не желая расставаться со мной, ибо любила меня больше всех детей, но и она не могла пойти супротив данного обета и в положенный час благословила меня на верную службу. Много лет прошло с той поры. В своем долгом пути я обрел силу и мудрость, но мне не дано сойти с моего гибельного пути, и каждый день, когда на землю спускаются сумерки, я седлаю своего коня и отправляюсь в дорогу.
      Темнополк замолчал, и долгое время еще никто не мог проронить ни слова. В наступившей тишине слышно было только, как потрескивает свеча и как тяжело дышит Иван. Наконец Темнополк улыбнулся и проговорил:
      — Но это все так, мелочи. А рассказал я единственно для того, чтобы вы знали, что с наступлением темноты следует держаться подальше от меня, — тут Темнополк развел руками, — как бы мне ни хотелось, но ночью я не друг вам.
      — Не оправдывайся, — погрозила ему Яга, — в том нет твоей вины.
      — Может быть, и нет, — тихо сказал Темнополк, — а может быть, и есть. Но, — тут он улыбнулся и посмотрел на Ивана, — Ваня хотел нам что?то сказать. Говори.
      Ваня поежился, словно бы от холода, но наконец решился:
      — Я говорил о том, что все вы мои друзья. Я говорил о том, как я благодарен вам и как предан. Отныне жизнь моя принадлежит вам, и я готов расстаться с головой ради любого из вас. Все вы дороги мне, каждый по?своему. Но мой путь… — тут он запнулся, — мой путь не закончен. Вы помогали мне с самого начала, и я спрашиваю сейчас: кто из вас согласится помогать мне до самого конца? Я должен спасти Светлояру. Я должен…
      — Ума ты набраться должен, дурень эдакий! — возмущенно воскликнула Яга. — Помогать ему кто согласится! А то кто?то помогать ему отказывался! Ты что, чума, эдакая, неужто и вправду решил, что провели за рученьку по царям, кто за птицей, кто за девицей, и вся недолга, с глаз долой — из сердца вон? Нет, милок, теперь ты так просто от нас не отделаешься, взялся за гуж — не говори, что не дюж!
      Ваня с удивлением поднял на нее глаза и увидел, что она не шутит. Он посмотрел на Темнополка, по лицу того бродила странная улыбка.
      — Темнополк?
      — Ты плохо думаешь о нас, Иван, — мягко сказал тот, — но это не беда. Просто пойми наконец: бросать начатое не в наших правилах. И не в наших силах. Мы с тобой до конца.
      — Я с тобой до конца, — в который раз повторила Веста и потерлась носом о Ванину ногу, — разве я могу оставить тебя?
      — Я с вами, — кивнул и Пересвет, — мне теперь назад дороги нет.
      Иван стоял, переводя изумленный взгляд с Яги на Темнополка, с Весты на Пересвета, и молчал, не зная, что можно сказать. Наконец он тихо проговорил:
      — Спасибо…
      — Ну тебя с благодарностями твоими, — грубо отмахнулась Яга, — дело надо делать, а не бобы разводить. Ты чего встал? — уставилась она на Темнополка. — Ты все еще тут? Сумерки давно уже по земле гуляют, а ну?ка давай быстро в дорогу сбирайся!
      — Да чего мне собираться, долго, что ли, — пожал плечами тот, однако потуже завязал кушак и поправил плащ, — раз пора, значит, так тому и быть. К рассвету буду. Вас найду.
      — Да уж, немудрено найти, — улыбнулась Яга и приобняла его за шею, — до завтра, мой любезный друг.
      — До завтра, — улыбнулся Темнополк, нежно ее целуя, и, поклонившись всем, быстрыми шагами вышел из горницы.
      — Но мне интересно вот что, — сказала Яга, когда за ним закрылась дверь, — мне интересно, что мы будем делать теперь. Не знаю, как вы, но я лично не представляю, как мы будет вызволять царевну Светлояру из ее плена. Скажу больше, я даже не знаю, где она сейчас. Я ничего не вижу.
      — А откуда ты вообще знаешь так много? — решился наконец выспросить ее Иван.
      Яга только фыркнула:
      — Работа такая, друг Ивашка. Все знать, все ведать. Кое?что приходит само, разворачивается во снах, словно свитки с чудными письменами. Что?то узнаю своими силами — много тварей земных и небесных у меня на службе, пчелы и муравьи, лисы и совы. Все приносят мне вести, благие и горькие, темные да светлые. Но сколько я ни выспрашивала про то, где ныне Светлояра, сколько ни выпытывала, что сотворила с ней царица Рогнеда, никто не смог принести мне ответа. Никто. Так что нам придется действовать вслепую.
      Тут Яга развела руками и непривычно ласково посмотрела на Ивана.
      — Ты, Ваня, не робей. Вслепую, нет ли, а коли столько уже вместе пройдено, дальше куда как легче идти будет. Это я тебе точно говорю.
      — Спасибо, — еле слышно проговорил Ваня, — спасибо тебе.
      — Рано пока спасибо говорить, — покачала Яга головой, — скоро только сказка сказывается, нам же еще много чего переделать надобно, прежде чем благодарствовать да сердцем умиляться. Я тебе вот что скажу: нечего нам и думать о том, чтобы Светлояру твою из полона выручать, покамест все Медное царство в руках Рогнеды находится.
      — Но что же тогда делать? — удивился Иван. — Не воевать же со всем медным войском! У нас на то сил не хватит.
      — Не воевать, — подал свой голос Пересвет, — куда нам до эдакой битвы! Но ты уже испытал себя в бою с царицей и показал, что на тебя можно положиться не только в долгом пути, но и в горячей битве.
      — Я не воин, — Ваня потупился, — это все меч?кладенец.
      — Кладенец не кладенец, — усмехнулась Яга, — да только дело не в мече, а в сильных руках да крепком плече. Не каждому такое оружие в руках удержать удается, так что радуйся тому, что и сам жив остался, и Рогнеде навредить сумел. А теперь мы должны вот что сделать…
      Яга помолчала немного, подумала и негромко заговорила, смотря на Ваню немигающим взглядом:
      — Царица Рогнеда, знамо дело, с Золотым царством возни большой не затевала, воевать там не с кем, да и незачем. Все то войско за одним только ей понадобилось — припугнуть царей державных как следует, чтобы знали, с кем дело имеют. А сейчас, понятно, со дня на день готовится она стать царицей трех государств, закатить пир горой да царя Еруслана погостить зазвать, медом хмельным попотчевать, кушаньями знатными угостить. Да только царь Еруслан дюже хитер, прийти?то придет, да не один. Приведет он с собой войско великое, все земли повытопчет, от простого люда одни косточки оставит да на костях тех поваляется?покатается. Это уже как пить дать, ничего не попишешь, и так все словно день ясно.
      — Погоди, — перебил ее Ваня, — но тогда как же мы сумеем выручить Светлояру? Если завяжется такая война и великая битва, как мы сумеем хотя бы узнать, где она?
      — Так и сумеем, — раздраженно ответила Яга, — втихомолку под шумок все и провернем. Ты не робей, не впервой мне такие дела обделывать.
      — Ну хорошо, — осторожно кивнул Ваня, — я тебе верю. Тогда что же нам делать сейчас?
      — Затаиться и ждать, что же еще можно придумать? А когда разразится битва, тогда и будем действовать.
      — Хорошо, — сказал Иван, — вот только…
      — Что еще? — поморщилась Яга. — Что еще не нравится?
      — Все не нравится, — твердо проговорил Ваня. — Не нравится то, что все, что мы делаем, сводится к одному — спасти царевну Светлояру.
      — А чего ты еще хотел? — изумилась Яга. — Каких еще пирогов да пряников?
      — А таких, — Ваня так и сверкнул глазами, — отчего бы нам не сделать что?то ради всего Медного царства? Ты ругаешь Елисея и говоришь, что он плохой царь, но и ты признаешь, что Рогнеда гораздо хуже! Ты говоришь, что Медному царству настанет конец, когда придет время ее властвования, ты говоришь что Еруслан сровняет Медное царство с землей и выстроит здесь какую?то обитель для чародеев… Неужели нельзя ничего изменить? Почему мы не можем этому противостоять? Я многое понял здесь, и самое главное — это то, что и один в поле воин! Что даже я, не солдат и не маг, простой человек, ничего не стоящий сам по себе, могу ради своей цели горы ворочать! Но ведь и ты — и все вы — вы больше, чем обычные люди! Вы многое знаете и многое можете, неужели никто, никто из вас не может спасти Медное царство?
      Под конец Ваня перешел почти на крик, голос его гремел, заполняя собой всю горницу, эхом уносился куда?то под потолок.
      — Тише ты, — Яга осторожно тронула его за плечо, — разошелся как! Обидели его, видите ли, нет у царства, дескать, защитников! А хотя, Ванюша, — тут Яга улыбнулась, — прав ты, дружок. Рада я несказанно услышать таковые слова, уж и не думала, что дождусь их от тебя. Не печалься, Иванушка, и не горюй, были бы только мы живы, а там, глядишь, Медное царство из пепла воспрянет. Не токмо ради одной Светлояры решила я тебе помогать, чуяло мое сердце, что и ты не последнюю роль сыграешь в грядущей войне. В этом?то и была моя корысть, друг мой. Видимо, я не ошиблась. Знай же, что ждать начала великого сражения нам осталось недолго. Завтра с утра, только лишь встанет ясно солнышко и красный всадник промчится, славя новый день, у медных ворот будет стоять целое полчище воинов, каких ты сроду не видел. Ладные да статные, сильные да ловкие богатыри, ростом каждый в целую сажень, силой каждый вдесятеро против самосильного воина изо всех трех держав. И не будет с ними сладу и уговору, будет одна только битва великая, когда победит Еруслан заведомо, а воины медные полягут мертвыми все как один.
      — И что же делать? — снова перебил ее Ваня. — Что мы сможем сделать против целой армии?
      — Всего лишь встать за час до рассвета. Встретить медное войско, которое придет с победой, принесет золотые и серебряные знамена, обе державные короны.
      — И что потом?
      — Посмотрим, — пожала плечами Яга и бросила лукавый взгляд на Пересвета, — утро вечера мудренее. Так, что ли?
      — Так, — улыбнулся Пересвет и приложил палец к губам.
      — А пока спите, — Яга махнула рукой, — надо набраться сил. Встретимся за час до рассвета.
      И она, перекинув на грудь тяжелую косу, выскользнула за дверь.
      — Доброй ночи, — шепнул Ваня ей вслед.
      — Доброй ночи, — кивнул Пересвет, посчитав, что Иван обращался к нему, — не знаю, как вы, а мне страшно хочется спать.