— Спишь, что ли?
      Иван с трудом оторвался от монитора:
      — Кто, я? Нет.
      — Так что купить? — не унималась Ася.
      — Чего?нибудь, — неопределенно промычал он и снова уткнулся в экран.
      — Ясно, — Ася кивнула и застегнула молнию на пальто, — значит, как всегда.
      — Угу.
      Нет, что?что, а вот думать, чего же он хочет на обед, Ване никак не хотелось. Он и есть?то особо не хотел, но Аська она такая, умеет, что называется, достать. В офисе ее любили и за глаза почему?то называли Чебурашкой. Наверное, за чрезмерно большие уши. Впрочем, называли ласково: «наша Чебурашка».
      Рабочий день продолжился и с уходом Аськи. Кто?то активно продавал никому не нужные запчасти, кто?то пил кофе и жаловался на жизнь. Девушки обсуждали прелести новой пассии директора. Как обычно, сошлись во мнении, что она «ничего себе», а он бабник и подонок. Пожалели его жену. Кто?то высказался, что она «сама виновата, не сумела удержать».
      Все как всегда. А Иван вот уже минут сорок пялился на разложенный пасьянс и думал, думал, думал. Мысли его давно витали далеко за пределами офиса. В своих грезах Ваня гулял. Гулял по осенней Москве.
      Осень, пожалуй, самое московское время года. Легкий дождь и шуршащая под ногами листва, ветер. Время словно замедляется, даже машин становится поменьше. А пешеходы идут, сами не зная куда. Право слово, останови кого?нибудь — вот хотя бы того парня в джинсовой куртке — и спроси его: «Куда ты спешишь?» Ответит: «Пустите, мне некогда».
      Или промолчит. Это в лучшем случае. А в худшем просто развернется и даст в морду.
      А вон она… Со Светой он так и познакомился. Была осень, был дождь.
      — Куда вы спешите?
      — Не знаю, — честно ответила она, — а вы?
      Он не спешил. И они стали не спешить вместе.
      А потом с каждым днем становится все холоднее. Листья все облетят, и вдоль дорог будут торчать черные палки вместо деревьев. Выпадет первый снег, потом растает и превратится в противную грязь. На площадях будут выситься стальные остовы, которым в середине ноября надлежит стать новогодними елками. Рекламные щиты запестрят поздравлениями: «С Новым годом, с новым счастьем!» И хоть кто бы сказал, чем этот Новый год будет отличаться от предыдущих…
      Этот год, собственно, не был исключением. Он провел его с ней, и это был прекрасный год. Были признания и горячие клятвы, были глаза, полные счастья, но… Иван дышал тем же воздухом, жил в той же Москве, ел ту же еду и занимался той же любовью, что и прежде. Порой менялись предпочтения, но суть оставалась неизменной.
      И вот снова осень. Тихая, светлая, немного грустная. Снова листья. Снова дождь. Снова Новый год — звучит нелепо — повторение нового?
      И снова Света. Все та же тихая, все та же спокойная. Красивая. Но все же…
      За окном вместо дождя давно падал первый снег. Иван, погруженный в свои думы, ничего не замечал вокруг. Давно вернулась Ася, поставила перед ним какой?то салат. А он все смотрел и все думал. Чай, принесенный все той же беспокойной Аськой, остывал на столе.
      И ветер — то легкий, то безудержно холодный…
      Осенний ветер бросает в лицо целую пригоршню желтых листьев.
      И придерживать шляпу рукой, задубевшей на пронизывающем ветру, и брести по опустевшему бульвару. Лужи, покрытые корочкой льда, редкие прохожие — застывшие, напряженные лица. Ни одной улыбки. И дождь мелкий, какой?то озлобленный. Раскрываешь зонт?трость, который ветер просто?таки вырывает из рук, выгибает спицы…
      — Так ты ему будешь звонить?
      — А, что? — Ваня резко поднял голову и досадливо взглянул в лицо менеджеру. Хуже нет, когда тебя вот так вот вырывают из грез. Хуже нет.
      С работы он решил уйти пораньше. Еще не было и пяти, а Иван, сделав, что называется, морду кирпичом, тихой сапой ускользнул из офиса. Коллеги не удостоили его даже взглядом. Подумаешь, делов?то, Ванька к бабе новой свалил.
      Почему?то в то, что Светлана вот уже год как остается его единственной женщиной, никто не верил. И это несмотря на то что Иван репутации заядлого ходока и бабника ну никак не имел. В отличие, кстати, от своего непосредственного начальника.
      Просто они не видели Светлану. А посмотреть было на что. К примеру, чтобы собственными глазами убедиться в том, что даже из самой заурядной барышни толстая русская коса делает настоящую красавицу. Или в том, что ни у одной девушки на свете нет таких белых рук, тонких запястий, изящных пальцев, ясных глаз. Кто?то может не согласиться, даже посмеяться — вот еще красавица, лягушка большеротая. Но Иван считал, что нет в мире краше Светланы. А Светлана души не чаяла в своем Ванечке.
      Но осень, осень… Иван брел по заснеженному тротуару, несколько раз порывался закурить, даже доставал сигареты, но все никак не мог заставить себя остановиться и найти зажигалку. Лежала она, родимая, на самом дне рюкзака, но Ваня об этом даже не подозревал. Он на ходу ощупывал карманы, заглядывал, ругаясь, в папку с документами, но зажигалки там, конечно, не было. Впрочем, через несколько кварталов умный Иван наконец сунул нос в рюкзак и нашел?таки зажигалку, но особого толку это не дало. Она не работала.
      Ваня выругался и закостеневшими пальцами положил ее обратно. Туда же, после недолгого раздумья, полетели и сигареты.
      Не судьба, значит.
      А почему Ваня шел пешком? А потому что, как говорится, в конце зарплаты еще остается так много месяца! У Ивана с собой не было даже двадцати рублей на маршрутку, не говоря уже о частнике. На метро доехал до Сокола, дальше пошел пешком. Впрочем, несмотря на замерзшие уши, Ваня был даже рад прогулке. Не часто удается побродить по городу. Нет, со Светланой они гуляли регулярно, но чтобы так, одному — такое выдавалось редко.
      Снег пошел сильнее. Иван поежился и только сейчас понял, что это первый снег. Как назло, с собой не оказалось ни зонта, ни перчаток, ни шапки. Холод чувствовался все сильнее. Колючие снежинки летели прямо в лицо.
      Ваня вспомнил, что дома нет хлеба. Легкомысленно прошел мимо всех крупных магазинов, свято веря, что знакомый круглосуточный ларек будет работать.
      Иван ошибался. Ларек был закрыт.
      В двух кварталах от дома Ваня встретил старого приятеля, который ни с того ни с сего обозвал его сукиным сыном и продажной тварью. Почему — не объяснил. Так и ушел, подлец, а Иван еще долго стоял с открытым ртом и смотрел ему вслед.
      У ботинка развязался шнурок. Ваня споткнулся, разбил колено о бордюр и громогласным матом до смерти перепугал дворового пацана, который считался грозой района.
      Собака выскочила из подворотни и напугала самого Ивана. Снег сменился проливным дождем.
      Одним словом, когда Иван подходил к дому, настроение его было не самым радужным. Домофон оказался сломан. Простояв с полчаса на пронизывающем ветру и тщетно пытаясь дозвониться Светлане, Ваня вскипел окончательно. Наконец из подъезда вышел сосед с пятого этажа. На поводке он вел здоровенную кавказскую овчарку, как всегда, без намека на намордник. Зато сама зверюга до кончика хвоста была одним большим намеком на острые зубы, стальные когти и мерзкий характер — и свой, и хозяина. Иван с ненавистью посмотрел на своего спасителя и вошел в подъезд. Минут пять ждал лифт, потом плюнул и пошел пешком. От благодушного настроения не осталось и следа. Ваня был готов растерзать первого, кто попадется под руку.
      Первой оказалась Светлана.
      — Что, трудно трубку взять?! — набросился он на нее еще с порога.
      Света поежилась и молча взяла пальто. К таким вспышкам она привыкла. Хорошо еще, что Ваня был обычно отходчивым и через минуту уже приветливо с ней шутил. Но только не сегодня. Иван молча прошел на кухню и плюхнулся на табуретку. Накопленная злость искала выхода, взгляд его упал на стоящую на окне статуэтку без обеих рук. Венера Милосская. Ваня усмехнулся. Внезапно он с невероятной четкостью вспомнил: «Разбила, прости, склею…» — и где?
      — Почему не склеила? Это моя любимая статуэтка, черт побери!
      К слову сказать, Ваня никогда в жизни не замечал за собой таких нежных чувств к этой керамической фигурке. И что на него нашло — сам не понимал. Но ведь нашло же…
      — Что? — Светлана испуганно заглянула на кухню.
      — Ничего.
      Тут уж Ваня и вовсе перестал сдерживаться и перешел на мат. Если в двух словах, то суть его одухотворенной речи сводилась к недовольству по поводу разбитой статуэтки.
      Света молча глотала слезы и смотрела под ноги. Выглядела она точь?в?точь как провинившаяся школьница перед грозным завучем.
      Иван выговорился и поставил чайник. Света тихо выскользнула за дверь и заперлась в ванной. Спустя несколько минут Ваня почувствовал легкую досаду на собственную несдержанность. Ну, день такой, она?то в чем виновата? Хотел помириться, но как прикажете это делать, если девушка изволила купание организовать? А под шум воды что за разговоры, что за извинения? Обстановка разве что к любовной беседе располагает. А вот ворковать нежности Иван сейчас ну никак не желал. Тщетно подергал ручку двери, снова разозлился, на кухне умудрился разлить почти полный стакан кипятка. Ругань сквозь зубы, горечь на весь мир — да только где возьмешь весь мир для расплаты, под рукой только Светка. А вот, кстати, и она, из ванной вышла, волосы мокрые по плечам рассыпались. В полотенце, между прочим, вышла. И снова Ваня не выдержал, забыл Ваня, как только что мириться хотел и прощения просить, набросился на Светку, словно коршун. Все припомнил: и почему в ванной так долго, когда он усталый с работы и под душ хочет, и почему пол мокрый, и сколько раз просил воду выключать…
      Было бы желание, а причина найдется. Ваня возмущался и ругался, причем до того самозабвенно, что не сразу понял, что говорит Света. А Света, вздрагивая, вдруг прошептала:
      — Трижды…
      — Что? — Иван хотел было продолжить разборку, но посмотрел на Светлану и осекся. Что?то в ее лице изменилось. Ваня вдруг почувствовал себя виноватым. — Послушай, я это…
      Света молчала. Иван вздохнул и предпринял попытку примирения:
      — Ну пойми ты, день такой, на работе…
      — Трижды…
      Она что?то еще говорила, губы шевелились, но Ваня не мог разобрать ни слова. Он подошел, взял за руку, но Светлана вдруг отшатнулась, словно в ужасе, и тут уже Иван перестал что бы то ни было понимать.
      Словно нехотя, Света опустила руки, сделала еще шаг назад и стала медленно оседать на пол. Иван бросился к ней и удержал за плечи. Голова Светы бессильно запрокинулась назад, глаза были широко раскрыты. Одним рывком Иван поставил ее на ноги, но тело девушки было по?прежнему безвольным. Он хотел взять ее на руки и отнести на кровать, но внезапно застыл, пораженный неожиданной и холодной красотой. Кожа Светланы, и без того белая, стала совсем как снег. Волосы будто вмиг поседели и необычайно строгое сейчас лицо обрамляли белоснежные локоны. Голубые глаза вдруг стали серыми, необычайно прекрасными в своем равнодушном спокойствии. Только ярко?алые губы лихорадочно горели на снежном лице. Как завороженный, смотрел Иван на застывшую подругу. И тут он почувствовал, что тело ее потеряло вес. Один миг, и Светлана, легкая, как перышко, забилась в руках Ивана. Он попытался удержать ее, перехватить левой рукой и поднять, но Света, как песок, проскользнула между его пальцами и упала на спину. Но прежде чем тело ее коснулось пола, со страшным стуком распахнулось окно, и в комнату влетела настоящая снежная буря. На мгновение Иван потерял Светлану из виду, но спустя секунду снег рассеялся, и он увидел, что девушка исчезла. Из груды одежды вылетел белый голубь и скрылся за окном.
 
      И еще долго Ваня стоял перед раскрытым окном, чувствовал, как тает снег на волосах и стекают за шиворот холодные капли. Пожалуй, он предпочел бы стоять так целую вечность, не думая ни о чем, и только ощущать кожей этот пронизывающий холод.
      — Это зима начинается, — вслух подумал Иван и рухнул на пол.
      Как объяснить необъяснимое? Как поверить в то, что выше всякого понимания?
 
      А на следующий день Ваня почти убедил себя, что ничего не было. Убедил себя в том, что Светлана обиделась, ушла — оставила у него все свои вещи и просто ушла. Это было больно и тяжело, но, по крайней мере, понятно. Можно страдать, сходить с ума, но это будут объяснимые чувства. Любовь приходит и уходит, и с этим не поспоришь.
      Ночью Ваня проснулся и снова подошел к окну. Он просил Свету вернуться и всем сердцем желал оказаться рядом с ней.
      Наутро он ничего не помнил, и жизнь снова пошла своим чередом. Только Ваня стал все больше задумываться. Впрочем, на работе это никак не сказалось. Ни одна корпоративная вечеринка без него не проходила. Кстати, это был еще один повод для прежних разногласий со Светланой.
 
      Зима прошла как один миг. Вроде и оглянуться не успел — на дворе Новый год, а потом вдруг раз — и девчонки на работе проявляют несвойственную прежде заботу. К чему бы это? Поди ж ты — на календаре двадцать третье февраля.
      — Ванька, тебе из военкомата звонили! — хохочет Наташка, Ася?Чебурашка ей вторит, но обе подкалывают как?то душевно, по?доброму.
      — Да провалитесь вы все, — бурчит Иван и снова утыкается в монитор.
      Тут, может, человеку второй раз в жизни пасьянс сложить удалось, и на тебе — накинулись со своими шуточками. Да, не служил. А вы что хотели? Чай, не парняга косая сажень, и сердечко пошаливает, и печень не ахти, даром что молодой. Это в свое время его в школу милиции не приняли по здоровью, а уж в армию за милую душу и такого, и эдакого возьмут.
      Ну их, короче говоря. У Вани дома, между прочим, бутылка мартини непочатая стоит, честно припрятанная. А в холодильнике, к слову сказать, еще и пиво имеется. Правда, еще бы пожрать чего купить, но это дело десятое. На работе наверняка по случаю праздника накормят. Бутербродом. С колбасой.
      Кстати, вот и он. А все Асенька, дай ей бог мужа хорошего. Ничего так девка, все при ней: и из себя хороша, и языкастая, и смекалистая. Сказать что чересчур умна, — соврать, конечно, но оно и не особо требуется, что ей задачи вселенского масштаба решать? А на то, чтобы кофе начальнику сварить, особых способностей не требуется.
      Улыбается Ваня. Даже скука обычная не пойми куда девалась.
      Бутерброд, кстати, вкусный.
 
      На Восьмое марта Ваня умудрился перед работой купить рядом с метро целый ворох всевозможных цветов и цветочков. Сначала хотел подарить всем дамам по дежурной розочке, потом подумал и творчески подошел к процессу. Угодил всем: главбуху, пятидесятилетней бабище, подарил любимые ею хризантемы, молоденькой курьерше Ольчику — яркие тюльпаны. Всем, всем подарил именно то, что они и хотели. Даже Ирке, коммерческому директору, бабе, надо сказать, с прескверным характером, умудрился раздобыть крашеные розы. Синие.
      С Чебурашкой не заморачивался. Черт знает, что ей краше. Купил простенький букет с герберами. Ярко. Пышно. Хорошо.
      Ну и ахи, охи, да как же, да Ваня, да молодец, да вот какой у нас Ванюша!..
      Ага, теперь Ванюша, а то уже думал, что ванькой?встанькой скоро звать будут, только и слышно: «подай?принеси», «да ты у нас единственный мужчина, не считая шефа»… И хоть бы одна спасибо сказала. Дождешься от них. Ну, Ванюша так Ванюша. Только поесть дайте, с утра не жравши; пока за цветами бегал, забыл хоть какой бублик завалящий добыть.
      Накормили.
 
      Кто сказал, что весна — это хорошо? Назовите мне имя, я пойду и убью их к такой?то матери! Ваня, ругаясь последними словами, мокрый до нитки и злой как черт, вполз наконец?то в квартиру. А зонтик? А не было отродясь. А мы прогулку решили пешую организовать. Ага, организовали. Пока по грязи непролазной брел, еще и дождик начался. Думал, вот, мол, свежим воздухом подышу. Подышал. Теперь ботинки снимаем, воду выливаем, куртку отжимаем. А халат где? Вон он висит. Теплый! Пожалуй, халат и горячий чай — единственное, что порадовало за сегодняшний вечер. А еда? Господа, товарищи, братья! Голодный Ваня — это же нонсенс, скандал! А что имеется в холодильнике? Правда, Ваня заранее знал ответ. Не порадовал холодильник, подкачал любезный друг. Да что там холодильник, в доме даже хлеба не было. Ваня выругался и решительно сбросил халат. Ладно, чего там, потерпим, магазин в двух минутах ходьбы. Хлеб, яйца и кофе. Обязательно купить кофе.
      В магазине Ваня напрочь забыл, зачем пришел, но честно складывал в корзинку хлеб, печенье, пакет сока. Вспомнил, что дома нет картошки, взял и картошку, благо рядом с кассой были овощи?фрукты. Еще и бананов прихватил. Расплатился. Кстати, улыбнулся вполне себе симпатичной девушке?кассиру. Сложил все в пакет и вдруг, повинуясь непонятно какому порыву, купил желтое яблоко. Обычное желтое яблоко, хотя, признаться, на редкость красивое. Сочное, с полупрозрачной кожурой, будто налитое медом. Так и просится в рот.
      Ваня долго яблоко рассматривать не стал и бесцеремонно бросил в пакет. У порога замешкался, хотел достать сигареты, потом вспомнил, что забыл их купить. Возвращаться было лень. У самого своего подъезда поскользнулся, ноги поехали в разные стороны, еле?еле устоял. Сам?то не упал, а вот пакет, как живой, вырвался из рук. Картошка раскатилась по мерзлой земле. Ну, картошка — это ладно. Это мы переживем, не впервой, мы люди привычные. Ваня собрал все, что рассыпал, ту же картошку с остервенением забрасывал в пакет. Наконец, когда все было уложено, он взялся за дверную ручку…
      — Простите?
      Ваня оглянулся.
      — Простите, это вы обронили?
      Мужчина в темном пальто протягивал ему яблоко.
      — Это ваше? — Незнакомец улыбался.
      Ваня почему?то поежился:
      — Да, спасибо.
      Мужчина ободряюще кивнул и протянул яблоко. Ваня взял его, инстинктивно стараясь не касаться руки незнакомца. Тот усмехнулся.
      — Боитесь?
      — Нет, — быстро соврал Иван.
      — И верно. Чего меня бояться, — обезоруживающе улыбнулся тип, — я не кусаюсь. Я… Хотя, вы меня простите. Яблоко…
      Он замолчал, недоговорив. Ваня хотел уже нетактично повернуться к нему спиной, но незнакомец продолжил:
      — Оно точно ваше?
      — Мое, мое, — пробурчал Иван, в душе добавив злобно: «Чье же еще?»
      Странный мужчина словно шестым чувством угадал его мысли и поднял руки, призывая к спокойствию:
      — Нет, нет, ничего… я смотрел, я наблюдал за вами. Оно и правда ваше. Вернее, для вас. Вероятно, я не так выразился. Понимаете, я гм… в некотором роде… проводник. Если вы понимаете, о чем я… И я желал бы узнать, готовы ли вы к тому, что… яблоко ваше?
      Иван поморщился. И кто это такой, хотелось бы знать? Следующая фраза будет: «А знаете ли вы, кто дающий и насыщающий?» или «И сказал он им: „Ешьте плоды со всех деревьев, кроме одного“». Очередной свидетель чуда Господня? Сектант? Фанатик?
      — Послушайте, если яблоко действительно ваше, — незнакомец, расценив паузу как согласие, продолжил: — То я к вашим услугам.
      Точно, фанатик.
      — Если вам надо собраться, — он понимающе хихикнул, — взять пару рубашек, быть может, легкий свитер, носки, то я готов подождать. Но умоляю вас, не набирайте много, это вам не понадобится. Не берите теплых вещей, там тепло.
      Иван возвел очи горе и в очередной раз сделал шаг к двери. Внезапно на своем плече он ощутил прикосновение сильной руки. Оглянулся.
      Глаза незнакомца внезапно стали жесткими. Выражение покорности и подобострастия исчезло. Перед Иваном стоял мужчина, хорошо знающий, что он делает и для чего.
      — Яблоко ваше. Теперь вы идете со мной. — Помолчал и добавил уже мягче: — Собираться будете?
      Ваня неопределенно кивнул, будто впервые увидел яблоко у себя в руке и задумчиво сунул его в карман. Открыл наконец дверь в подъезд и, сам не помня как, добрался до квартиры. Не раздеваясь, в ботинках протопал на кухню, бросил под стол пакеты и задумчиво посмотрел на статуэтку. Стояла на подоконнике керамическая дамочка в сомнительном одеянии и в еще более сомнительной позе. Прямо?таки во фривольной позе.
      Когда?то он любил эту статуэтку. Сразу после того, как исчезла Светлана.
      Исчезла. Он сделал акцент на этом слове и дважды произнес его вслух. Исчезла. Исчезла. На этот раз не помогло. Обычно таким способом он пытался заглушить в себе воспоминания. Белые птицы? Одежда на полу? Чушь собачья. Светлана просто ушла и не сказала куда. Когда он пришел домой, нашел только разбитую статуэтку.
      Или она уже была разбита? Вспомнить бы…
      Засунул руку в карман, а в кармане яблоко. Достал, подержал в руках. Хорошее такое яблоко, спелое, сочное. Так и хочется надкусить крепкими зубами, чтобы янтарный сок брызнул. А аромат! Какой аромат!
      А незнакомец никакой не сектант, почему?то вдруг совершенно ясно понял Ваня.
      Незнакомец просто… как он сказал? Проводник? Да, проводник. Все верно. Все так и должно быть.
      Ведь в глубине души Ваня верил в то, что однажды отправится вслед за Светланой. Ведь той ночью он так об этом просил… Вот только куда знать бы. Проводник наверняка знает. Иначе зачем бы он пришел?
      Но в следующий момент Ваня счел, что нет на свете никакого проводника. Никаких проводников. И девушки тоже ни с того ни с сего не обращаются в белых птиц. Устал как собака, вымок, вот и чудится всякая чертовщина. Чушь.
      А яблоко можно и съесть за милую душу. Так Ваня и сделал. И вовсе не оказалось оно вкусным, разве что сочным и приторным до того, что зубы сводит. Ну и ладно.
      Иван погасил свет, разделся и лег. Через минуту он уже крепко спал.
      — Вставай! Да вставай же!
      Ваню грубо затрясли за плечо, а он все никак не мог проснуться. Проклятый сон все никак не кончался — какие?то темные подъезды, бесконечные лестницы, провода…
      — Вставай!
      Ванина голова бессильно билась о подушку. Он хотел открыть глаза, но не получалось. Хотел…
      Вдруг Иван резко вскочил:
      — А ты кто такой?
      — Проводник, — жестко ответствовал человек рядом с Ваниной кроватью.
      — Чего?!
      — Проводник, — повторил тот и с укором добавил, — я ждал тебя. Думал, останусь до утра, ведь тебе понадобятся силы. Но ты съел яблоко. Зачем?
      — Чего? Какое яблоко… Какой проводник? — Ваня не знал, пугаться ему или начать ругаться матом. — Какие к черту яблоки?!
      — Яблоко, — строго поправил Проводник, — путеводное. Янтарное. Твое.
      — Мое? Слушай, мужик… ты бы это…
      — Да?
      Учтивый кивок. И не подумаешь, что секунду назад Проводник не говорил, а приказывал холодным металлическим голосом. Иван хотел удивиться этому факту, но почему?то слабовольно решил, что и мужик, и яблоки, и все остальное не более чем сон. И он снова закрыл глаза.
      Проводник что?то прошипел сквозь зубы, скорее всего выругался и начал стаскивать Ваню с кровати. Силушка у него, как оказалось, была непомерная.
      — Вы что… как? — Иван и глазом моргнуть не успел, как оказался на ногах.
      Проводник, ругаясь, стащил свой плащ и набросил на Ваню.
      — Ты это… — Иван слабо отбивался, со сна еще плохо соображая, что происходит. Понял только, что куда?то надо идти, и возмущенно взбрыкнул. — Да погоди ты, дай хоть оденусь!
      — Ты думаешь, она станет ждать? — невозмутимо вопросил Проводник, нимало не заботясь о том, что Ваня и понятия не имеет, кто такая «она». — Если бы я знал, что ты съешь яблоко, я бы пришел раньше. Но теперь уже ничего не поделаешь. Идем.
      Иван, ругаясь, прыгал на одной ноге, разыскивая ботинок. Тот оказался почему?то под кроватью, хотя другой стоял рядом со входной дверью. Наконец Ваня был готов, и Проводник, облегченно вздыхая, чуть ли не волоком потащил его по лестнице вниз. Второй этаж, первый… Проводник, несмотря на некоторую тучность, скакал по ступенькам так, что Ваня едва за ним поспевал. На улице сильно похолодало, даже не верилось, что еще днем температура была едва ли не десять градусов. Только сейчас Иван стал более?менее ясно понимать, что он посреди ночи идет не пойми куда с человеком, которого видит первый раз в жизни. Более того, с человеком, который каким?то образом проник в его квартиру, нес какую?то околесицу и был крайне неприятен самому Ване.
      — Поживее! — не унимался Проводник и сам все прибавлял и прибавлял шаг. — Нам надо успеть раньше, чем…
      Чем что, Ваня так и не узнал, потому что в следующую секунду спутник подхватил его под локоть и с такой резвостью втащил в какой?то дворик, что у него перехватило дыхание. А все курение! Не зря же говорят, что спорт и сигареты несовместимы… Двор оказался сквозным. При других обстоятельствах Ваню бы это крайне удивило — еще бы, жить здесь столько лет и понятия не иметь об этом месте. Свернули на какую?то темную улицу, некоторое время шли молча, наконец Проводник произнес:
      — Туда пойдешь один, — тут он почему?то едва не сорвался на крик, будто обвиняя в чем?то Ивана. — Не думай, что я пойду с тобой до самого конца! Черт бы тебя побрал, и почему мне всегда навязывают таких идиотов! К ней, — добавил он уже спокойнее, — к ней отведу тебя я. Но запомни: ты получишь пропуск и пойдешь один!
      Ваня хмыкнул. Все происходящее казалось каким?то нелепым сном, глупым и чрезмерно затянутым. Хотелось поскорее проснуться, но сон все не кончался и не кончался. Проводник наконец отпустил Ванину руку и ограничился тем, что время от времени подталкивал Ивана в спину.
      — Живее…
      Ваня не возражал. Он уже зарекся вступать в какие?либо переговоры с этим странным типом и молча шагал, не особо задумываясь над тем, куда, собственно, они идут. Наконец Проводник сбавил шаг и чуть ли не на цыпочках подвел Ваню к небольшому двухэтажному зданию, похожему на какое?то учреждение. Тихонько открыли тяжелую дверь, вошли внутрь. Обоих тотчас обдало непередаваемыми запахами старого дома, вроде бы и затхлостью, и подвальной сыростью, и гнилью, и каким?то своим особым запахом, присущим только этому месту.
      Проводник, периодически вздрагивая, что?то строго прошипел Ване, видимо, требовал от него соблюдения тишины и приличий. Иван, собственно, и не помышлял о бунте, но покорно кивнул. Тогда Проводник снова крепко взял его за руку и повел вверх по лестнице. Ковра на ней не было, зато выбивалок для ковра сколько угодно. Пару раз Ваня чуть об них не споткнулся, хватался за перила, и его пальцы оставляли черные борозды в толстом сером слое пыли.
      Поднялись на второй этаж. Тут уж Проводник совсем притих, ступал тихо, то и дело косился на Ваню и делал предостерегающий жест рукой. Иван молча шел следом, уже не пытался выдернуть руку, посматривал по сторонам и ничего не понимал. Удивлялся только тому, что здание, которое снаружи казалось таким маленьким, внутри оказалось просторным, с высокими потолками и тяжелыми люстрами, спускающимися вниз на толстых цепях. На стенах висели картины, какие?то пейзажи, явно принадлежащие одному и тому же мастеру, кое?где на низких постаментах стояли статуи, то ли гипсовые, то ли из неполированного мрамора. Но долго рассматривать не пришлось, потому что Проводник затащил его в какую?то комнату. На двери Ваня успел заметить металлическую табличку, но, что на ней написано, не разглядел и решил это сделать на обратном пути.
      За столом сидела крупная женщина в очках и что?то сосредоточенно писала в большой тетради. Проводник кашлянул, но она не замечала его. Тогда он, до боли сжав Ванину руку, подошел к столу и снял шляпу.
      — Простите…
      Женщина не реагировала.
      — Мадам, — Проводник был само подобострастие, — я имею честь… Одним словом, тот самый молодой человек, о котором мы с вами договаривались.
      Мадам наконец соизволила оторваться от своих бумаг и с неприязнью уставилась на него. Ободренный тем, что удалось привлечь ее внимание, Проводник продолжил:
      — Нам бы это… только пропуск выписать…
      — Всем вам только пропуска выписывай, а бланков на складе нет, — сварливо пробурчала та и резко захлопнула тетрадь. — Нету бланков.
      Проводник растерялся. Он был явно не готов к такому повороту и начал что?то невнятно мямлить:
      — Но мы же договаривались… Вы меня обнадежили…
      — Да что я тебе рожу, что ли, бланк? — взъелась дама, грозно поднимаясь из?за стола. — Вас много, на всех не хватает.
      — Но поймите, — Проводник совершенно опешил, — наше дело не может быть отложено…
      — Да что ты мне рассказываешь. — Она со злостью раскладывала бумаги по столу. — Ишь, шустрые какие! Тут люди неделями ждут, а ты бегай со склада в контору, как молодая, за копейки эти! Не частная лавочка, чтобы еще с каждым разглагольствовать!
      При последних словах дама как?то особо выразительно посмотрела на уже начинающего понимать Проводника. Тот тут же полез во внутренний карман, достал оттуда мятый конверт и молча положил на стол. Дама, казалось, ничего не заметила и, продолжая ругаться, закрыла его какой?то книгой.
      — И все приходят и приходят, и всем чего?то надо, и днем и ночью нет тебе покоя!..
      Праведный гнев ее, казалось, пошел на спад, и она уже спокойнее посмотрела на Ваню:
      — Пропуск на одно лицо?
      Ваня молчал, за него быстро ответил Проводник:
      — На одно.
      — Паспорт! — рявкнула дама, и Проводник тотчас извлек из того же кармана Ванин паспорт.
      Иван даже забыл удивиться, откуда он у него взялся.
      Ответственная по пропускам, как мысленно окрестил ее Иван, несколько секунд молча изучала документ, затем, шумно вздохнув, достала из ящика стола целую стопку белых карточек. По лицу Проводника скользнула легкая улыбка, которую он, впрочем, тут же постарался спрятать.
      Размашистым почерком дама заполнила бланк, подышала на большую круглую печать и поставила жирный оттиск.
      — И чтобы это было в последний раз, — наставительно заявила она Ване, выдавая пропуск. — Договариваться надо заранее, у нас живая очередь на полгода вперед!
      — Разумеется, — снова ответил Проводник за Ваню и, поклонившись, вышел, по?прежнему ведя Ирана за руку.
      На двери было написано «Бюро пропусков».
      Обратно вышли тем же путем, только сейчас Проводник был куда как менее сдержан, весело шутил с Ваней и попутно рассказывал, как называется та или иная картина. Иван не слушал. В руках у него была маленькая белая карточка, на душе было смутно и очень хотелось спать. На улице стало еще холоднее, пошел мокрый снег. Только Проводнику все было нипочем. Он, будто стараясь наверстать упущенное, все говорил и говорил:
      — Тебе, наверное, интересно, кто я, черт возьми, такой и что все это значит?
      Ваня рассеянно кивнул, всецело поглощенный изучением пропуска. Проводник обиженно засопел, но продолжил:
      — Дело в том, что я… впрочем, долго объяснять. Дело вовсе не во мне, я всего лишь тот, кто доводит до места. Я — Проводник. Ты же имел неосторожность взять яблоко, — тут он помялся, будто ища подходящее слово, — то есть не ты, конечно… Проклятие! Одним словом, это яблоко взяло и выбрало тебя. Ты же только пожелал… Пожелал оказаться…
      — Там, где она, — мрачно вспомнил Иван.
      — Ты пожелал оказаться там, где она?
      — Да…
      — Ну вот. Так что яблоко, собственно, и ни при чем — оно выбрало тебя только потому, что ты этого пожелал всем сердцем. Кстати, по всем правилам яблоко следовало бы бросить перед собой. И, — он сделал выразительный жест, — того… за ним! Ты, конечно, поступил кардинально, и теперь оно в тебе. И уже не яблоко указывает тебе путь, а ты видишь его сам. Ну, может, пока не видишь, не чувствуешь, не понимаешь, но подсознательно ты выбираешь правильное направление. Компас не с тобой — он внутри тебя. Потому?то ты и пошел со мной.
      Ваня наконец собрался с духом и спросил:
      — И куда я иду?
      — К ней, — коротко бросил Проводник и почему?то опять остервенился: — Какого лешего ты постоянно задаешь вопросы?! Я не справочное бюро, мать твою! Мне платят не за то, чтобы я объяснял, что да как, каждому идиоту, неосторожному в своих желаниях!
      — А что, таких много? — невинно поинтересовался Иван, уже привычный к таким резким перепадам.
      — Хватает, — буркнул тот в ответ.
      Некоторое время шли молча. Наконец Ваня не выдержал:
      — А я ее найду?
      — Откуда мне знать? — равнодушно повел плечами Проводник и тут же дружелюбно добавил: — Кто ищет, тот всегда найдет.
      — Бороться и искать, — грустно согласился Ваня и больше уже ни о чем не спрашивал.
      Первым заговорил Проводник:
      — Пропуск покажешь первому, кого увидишь на той стороне. Я не знаю, кто это будет, скорее всего высокий старик, но может быть, и маленькая девочка. Черт бы их побрал, никогда нельзя точно угадать, кто придет в следующий раз. Поздоровайся, но не вступай в беседу, будь вежлив, но не задавай вопросов. Хотя разве ты можешь не задавать вопросов? Слушай свое сердце… Внутренний компас тебя не обманет, следуй за ним. И… короче говоря, на месте разберешься. С тобой мы больше не увидимся. — Последнюю фразу Проводник произнес глухим шепотом.
      Подошли к дощатому забору. Иван вопросительно посмотрел на своего спутника, тот молча взял его за руку и подвел к небольшой калитке.
      — Я не буду говорить тебе сейчас: «Будь осторожен». Будь осторожен там. Здесь это тебе больше не понадобится. Прощай.
      Иван кивнул и молча открыл дверь. И не успел он сделать и пары шагов, как его ослепил пронзительный белый свет. Потом раздался чей?то крик, перешедший в стон. Ваня не сразу понял, что кричит он сам. В ушах стал нарастать смутный гул, перед глазами мелькали какие?то расплывчатые тени. Затем раздался металлический скрежет, будто хлопнула огромная стальная дверь, и наконец все смолкло.
      Ваня остался в полной темноте. Он встал на ноги и на мгновение решил, что лишился зрения. Пощупал руками вокруг себя, сделал шаг, другой и медленно пошел вперед, с трудом разбирая дорогу и не понимая, куда идет. Страха не было, напротив, душу охватило невероятное ликование. Спустя некоторое время тьма немного рассеялась, и Ваня уже смог различать смутные очертания каких?то деревьев. Небо стало потихоньку светлеть, видимо, уже близился рассвет: Иван обнаружил, что оказался на лесной опушке, стоял он посреди тропинки и с самым серьезным видом озирался по сторонам. Не было ни забора, ни Проводника, только в руках белела маленькая карточка. И осени не было. Кто его знает, что это за место, но, похоже, здесь притаилось лето. Первые птицы уже пробовали голос, трава клонилась под тяжестью росы. Иван рассмеялся и бодро зашагал по тропинке. Через некоторое время ему стало жарко, и Ваня с удивлением обнаружил, что у него на плечах накинут плащ Проводника из какой?то плотной, чуть ли не прорезиненной ткани, не пропускающий воздуха и довольно?таки тяжелый. Иван осторожно расстегнул пряжку, заколотую у плеча, хотел было бросить плащ прямо здесь, потом решил, что в случае дождя он запросто сможет заменить хороший дождевик. В руках его нести было неудобно, и после недолгого раздумья Ваня кое?как свернул плащ и забросил на плечо. Понес, поддерживая рукой. Знать бы еще, куда идти…
      Не успел Иван пройти и нескольких метров, как вдруг сзади послышался стук копыт. Он обернулся и еле успел сойти с дороги: на всем скаку промчался мимо красный всадник на красном коне. Ваня еще долго глядел ему вслед, и едва улеглась пыль, поднятая копытами коня, как алая заря окрасила верхушки деревьев. По небу будто развернулись розовые полотнища, багряное зарево зажглось, засияло над лесом. Ваня улыбнулся, перехватил плащ поудобнее и пошел дальше. Трава по обеим сторонам тропинки становилась все гуще, дорога пошла вниз. Иван дошел до развилки и задумался. Широкая проторенная дорога вела из лесу, наверняка идти по ней было бы более безопасно и приятно. День в самом начале, даже не день пока, а самый ранний рассвет. Наверняка и солнце будет ярко сиять над головой, и ветер свежий обдувать — на случай, если будет жарко. Но идти по этой дороге почему?то очень не хотелось — сердце так и сжималось в груди от непонятного страха. Другая же дорожка вела прямиком в лес, даже не дорожка, а так, узенькая тропка, заросшая травой. Лес, несмотря на то что был, судя по всему, довольно дремучий, совершенно не пугал, наоборот, больше всего на свете Ивану хотелось пойти именно туда. Но вдруг это опасно? Тут Ваня вспомнил слова Проводника и с легкой душой зашагал в чащу леса, напрочь забыв об опасностях, которые могут его подстерегать на лесных тропках. Через некоторое время он вновь услышал, что его догоняет всадник. Обернулся, чтобы с удивлением посмотреть, и чего это ему вздумалось скакать туда?сюда, но раньше, чем успел оглянуться, всадник уже обогнал его. Ваня только и успел заметить, что всадник был другой, одежда на нем была ярко?белая и конь тоже белый, как снег. И не успел еще стихнуть стук копыт, как солнце поднялось уже высоко над лесом, подул свежий ветер, и ясный летний день вступил в свои права. Идти сразу стало веселее, и лес оказался вовсе не страшным. Ваня сорвал какую?то травинку и засунул в рот. Кислила она на языке, обдавала рот пряной горечью. На душе стало совсем хорошо.
      Так прошло около получаса, прогулка была приятной, Иван не думал ни о чем дурном, шагал и шагал себе. Стал даже что?то то ли напевать, то ли насвистывать, как вдруг увидел вдалеке что?то странное. Прошел немного и остановился как вкопанный. Тропинка упиралась в какую?то крохотную заставу, даже не заставу, а шлагбаум посреди леса. Ни забора, ни ограды, справа или слева обойти можно запросто, так нет же — и шлагбаум, и полосатая сторожевая будка. Зачем? Загадка…
      Из будки вышел седой старичок. Сердитые глаза недобро поблескивали из?под нависших бровей, и покашливал старичок сердито. Одет он был, несмотря на теплую погоду, в поношенный тулуп и валенки.
      — Пропуск, — без церемоний потребовал старичок. Голос у него оказался на удивление молодой.
      Ваня молча протянул ему карточку. Старик долго мял ее в руках, кряхтел и наконец произнес:
      — Ходят тут всякие… А я почем знаю, что это ты? Паспорт давай… или иной документ, удостоверяющий личность.
      Иван порылся в кармане, совершенно точно уверенный в том, что забыл забрать у Проводника паспорт. Тот, как ни странно, оказался на месте. Ваня передал его старичку.
      — Так, так, — загудел старик, — поди?ка… ты, что ли? — Он недоверчиво уставился на Ваню. — А почему без усов?
      — Сбрил, — признался Ваня и почему?то смутился. — Надоели.
      — Да что ты, — старик вернул паспорт, — за мужик?то, без усов да бороды… Самое ж… Эх…
      Кряхтя и ругаясь, старик вернулся в будку. Через минуту шлагбаум стал медленно подниматься.
      — Иди, чего ждешь? — ворчливо прикрикнули на Ваню из будки, и он, словно опомнившись, быстро зашагал по дороге.
      Пропуск старик оставил у себя.
 
      Ваня не успел отойти и десяти шагов, как вдруг старик вновь его окликнул. Иван обернулся: старик семенящей походкой его догонял.
      — Совсем забыл, — голос старичка стал куда как менее суровым, — тут такое дело… Проводить тебя надобно, а у меня дел невпроворот… Я тебе вот что, внучку дам в помощь. Совсем из головы вылетело… О тебе ж словечко?то замолвили… Ты погоди.
      Ваня покорно остановился, раздумывая над словами старика. И кто мог о нем просить? Проводник? Но, судя по всему, тот был не более чем человек, хорошо выполняющий свою работу. Быть может, та самая дама из бюро пропусков? Кто знает…
      — Эй, дяденька!
      Ваня встрепенулся. За рукав его дергала девчушка лет десяти на вид, в алом платье с белым горошком и такой же косынке.
      — Внучка моя, — пробурчал подошедший старичок, — Настенька. До тетки моей доведет, та подскажет, что дальше делать. Смотри, Настасья, — тут уже старик обернулся к девочке, — проводишь — и назад. Чтобы до ночи дома была!
      — Поняла, дедушка, — звонким голоском почти пропела Настя и, засмеявшись, схватила Ивана за руку. — Пойдем, что ли?
      Ваня кивнул, попрощался со старичком, но вдруг вспомнил про всадников.
      — А скажи, дедушка, что за люди меня обогнали, пока сюда шел? Красный на красном коне и белый на белом…
      — Это не люди, — старик пожевал губами, — это Заря?Зорюшка — Красно Солнышко да День Белый, оба слуги мои верные. Не обидели, чай?
      — Нет. — Иван покачал головой.
      — То?то же, — согласно кивнул старик. — Да только бы тебе до ночи дойти и с Темной Ноченькой не встретиться… А то сгубит тебя или конь его черный копытами затопчет… Ну, прощай, не скоро свидимся.
      Старик погрозил еще раз внучке пальцем и вернулся в будку.
      Иван с Настей вместе зашагали по дороге. Ваня молчал, девочка поначалу тоже, но очень скоро не выдержала и первой начала беседу:
      — Тебя Ваня зовут?
      — Ваня…
      — А правда, что у вас по небу, как по земле, ходят?
      — Не ходят… летают. — Он уж и не знал, что отвечать.
      Девчушка смотрела на Ивана широко раскрытыми глазенками и верила и не верила. Наконец расхохоталась, легонько шлепнула его по руке, отбежала на пару шагов и уже почти закричала, требовательно и с напускной грубостью:
      — А правда, что у вас в море синем у самого дна плавают?
      Ваня медлил с ответом, и Настя вся так и подобралась, задрожала от нетерпения.
      — Так правда?
      — Правда, — и даже не стал уточнять, как именно.
      Девчонка засмеялась, да так весело, будто услышала что?то необычайно забавное.
      — А правда, что у вас могут жить брат с сестрой, как муж с женой?
      Тут уж даже многоопытный Иван не нашелся, что сказать, и решил сам выступить в роли вопрошающего:
      — А кто ж его знает… Ты мне лучше скажи, Настенька, куда мы идем?
      Девочка была явно не удовлетворена таким ответом, но тут же хитро улыбнулась:
      — Как куда? К бабушке моей.
      — К бабушке? А кто она?
      Настя подошла к Ване вплотную и пытливо заглянула в глаза:
      — А то ты не знаешь…
      — Не знаю.
      — Она, — девочка откинула голову назад, — она такая… такая… Она может все!
      Ничего путного от нее Ваня так и не добился, но зашагал почему?то более уверенно. Настя и минуты не могла прошагать спокойно рядом, то убегала куда?то в сторону, то возвращалась назад, собирала цветы и на ходу плела венок.
      — Это тебе! — Она со счастливой улыбкой увенчала шею Ивана цветочной гирляндой.
      Ваня на миг задохнулся от густого цветочного аромата, но тут вспомнилось что?то далекое. Что?то неведомое и в то же время до боли знакомое. Быть может, так цветы пахли в раннем детстве, когда ты еще не мог ни говорить, ни мыслить связно и лишь внимал красоте окружающего мира.
      Лес становился все гуще, ветви едва ли не переплетались над головой. Тропинка совсем скрылась в густой траве, ступать становилось все тяжелее, то и дело ноги по колено проваливались в липкую жижу. Ваня с четверть часа шагал в мокрых насквозь ботинках и подумывал о том, не снять ли их совсем и не пойти ли босиком. Вот Настена шагает себе, и горя ей мало. Но одно дело — ее привычные к ходьбе ножки и совсем другое — изнеженные ступни офисного работника.
      — Погоди?ка, — Настя резко прыгнула в сторону и зашуршала в кустах, — тут уж недалече, а я бабушке еще собрать полон кузовок ягод обещала. Сам пройдешь чуток, не собьешься?
      Ваня согласно кивнул, хотя не был уверен. Солнце было уже высоко, день близился к полудню, но у Ивана было такое чувство, что с момента, когда он расстался с Проводником, прошло не более пары часов. Есть не хотелось, но начала одолевать жажда. Спросить бы у Настюшки, где тут напиться можно, да только ищи ее!.. Небось убежала в самую чащу и аукается там с какими?нибудь кикиморами. Ваня сорвал пучок сочной на вид травы, попробовал, та оказалась слишком вязкой и клейкой на вкус. Солнце палило все сильнее, проникало даже сюда, в лесные заросли. Иван в короткое время взмок так, как будто бежал стометровку.
      Настя не появлялась. Мало?помалу Ваня прямо на ходу стал погружаться то ли в какую?то неясную дремоту, то ли просто начал грезить наяву, но мыслям сразу стало легко и просторно. Думал Ваня преимущественно о Светлане, но потом как?то незаметно для себя задумался обо всей своей жизни в целом. И зачем, право, надо было вообще что?то делать? Зачем готовить проекты в срок, зачем засиживаться на работе допоздна или, наоборот, убегать из офиса пораньше? Зачем напиваться на дружеской тусовке до отвращения к самому себе? Минутные радости? Или ожидание чего?то большего? Жить, надеясь? Он и надеялся, и ждал, и дождался — пришла она, любовь и нежность, красота и покой. И что он сделал? Сломал ее собственными руками, такую хрупкую, такую долгожданную, взлелеянную и взращенную. Зачем?
      Ответа не было. Зато впереди густые ветви деревьев будто раздвинулись, и показалось вдали маленькое лесное озерцо. Иван прибавил шагу и через некоторое время уже стоял на берегу. Озеро было крохотное, сплошь затянутое зеленой ряской, из которой, словно языки пламени, тут и там выглядывали неведомые цветы. Были они ярко?желтые, похожие чем?то на водяные лилии, но гораздо крупнее, с махровыми лепестками. Ваня постоял немного, полюбовался на огромную, просто?таки громадную жабу, сидящую на камне посреди озера, подумал. Понял, что сильно устал, и решил немного отдохнуть. Тут?то впервые и пригодился плащ Проводника. Ваня расправил его, постелил прямо на мшистый бережок и прилег под одинокой березой. Сначала решил просто немного полежать, но потом и сам не заметил, как задремал. Было тепло, ветви дерева не пропускали разящие солнечные лучи, от воды приятно тянуло прохладой. Тишина стояла в лесу, только какая?то неугомонная птица все выводила одну и ту же трель уже с полчаса. Уже, чай, охрипла, пожалел ее Ваня и не успел вспомнить, у какой же птицы такой голос, как провалился в глубокий сон.
      Из чащи леса вышла лисица, совершенно белая, от кончика носа до кончика хвоста. Осторожно обнюхала спящего человека, сразу потеряла к нему интерес и тут же на берегу поймала мышку.
      Долго спал Иван, давно уже перевалило за полдень, спала дневная жара, тени стали длиннее. Проснулись то ли кузнечики, то ли сверчки, запели, застрекотали на разные голоса. Стрекозы, звеня разноцветными крылышками, беззаботно летали над озером, рискуя попасть на обед к одинокой жабе, которая так и сидела на камне. Было ей лень и плавать, и мошек ловить, вздыхала только тяжко и надеялась, что рано или поздно еда сама свалится на голову. Наверняка до сих пор так и получалось, потому что жаба совсем не выглядела голодной и изможденной. Давно вернулась и Настя, потерявшая Ивана, полюбовалась на него, спящего, побоялась будить и тоже прикорнула на бережку. Рядом с ней стоял туесок, доверху наполненный сочной ягодой, и вились над ним две осы.
      Проснулся Ваня оттого, что Настя тянула его за ноги — с места не сдвинула, зато умудрилась стащить ботинки вместе с носками.
      — Вставай! Ну что же ты! — Она обиженно шлепнула его по колену. — Вставай, Ванечка, путь не близкий, скоро солнышко сядет. Не в добрый час мы с тобой задремали, не ровен час, всадник Темная Ноченька на дорогу выедет!
      Ваня долго протирал глаза, не понимая, где он и что с ним. Потом вспомнил сегодняшнюю ночь, Проводника и решил, что чудный сон продолжается.
      — Наконец?то! — Настя счастливо улыбнулась, вскочила и тут же снова повалилась на траву. — Ой, ногу отлежала!
      Прыгая на одной ножке, девчушка искала по кустам, где один Ванин ботинок, где другой отыщется, никак не могла найти второй носок и сильно ругалась на саму себя. Наконец и она, и Ваня были готовы. Настя подхватила кузовок, съела пригоршню ягод, другую протянула Ване. Ваня полакомился твердой земляникой, отогнал веточкой надоедливую осу и подумал, что сон довольно приятный. Зашагали по тропинке. На этот раз Настя не отходила от Ивана ни на шаг, без конца обо всем расспрашивала, слушала и не верила. Наконец, утомившись, завела какую?то песенку. Ваня послушал?послушал и невольно стал подпевать, благо слова были простые. Девчонка захлопала в ладоши, от всей души поцеловала Ваню в локоть — выше не достала — и с громким криком бросилась вперед. Иван, улыбаясь, едва за ней поспевал.
      Шли долго. По небу уже растеклось, развернулось закатное зарево, повеяло свежим ветерком, видно, где?то рядом была река. Лес жил своей жизнью, деловитой, непонятной случайному путнику. Мелкие зверушки рыскали в густой траве, ничуть не боясь людей, охотилась лисица, птицы гонялись за мошкарой. А высоко на сосне сидел неугомонный дятел и весело колотил по стволу.
      Настя отчего?то взгрустнула, молча шагала рядом, даже кузовком больше не размахивала. Иван тоже молчал. Хотелось есть — земляника была хоть и вкусная, да разве наешься одной горсточкой? А попросить еще Ваня стеснялся.
      — Ох и заругает меня дедушка, — покачала головой девчушка, — сказал же отвести тебя к бабушке, и сразу назад! А я, вишь ты, с тобой заговорилась, прикорнула — теперь к ночи не успею. Придется у бабы ночевать.
      — А кто она, твоя бабушка? — заинтересовался Иван.
      — Бабушка?подружка! — запела Настя. — Бабушка?ягушка! Ягушка?ягушка, бабушка?старушка!
      — Баба?яга? — изумился Ваня. — Ничего себе…
      — Ну, так ее прозвали. А зовут ее баба Маня. Яга — это про… — Настя запнулась, — пру… про?фес?си?я! Во, профессия!
      — Это как?
      — Ну, какой же ты непонятливый! — девчушка досадливо поморщилась. — Работа у нее такая! Дедушка вот лешим работает, бабушка Ягой. И другая бабушка тоже Ягой. И третья.
      — Вот оно у вас как, — покачал головой Ваня. — Вижу я, надо мне с твоей бабушкой поговорить.
      — Ишь, чего захотел! — рассмеялась Настя. — Бабушка сама с тобой поговорит. Если захочет. А не захочет или не понравишься ты ей — так съест. Знаешь что?
      — Что?
      — Эх, — она махнула рукой, — полюбился ты мне, Ваня. Жалко мне тебя! Вдруг и вправду съест? Ты вот что, — Настя протянула Ване колечко, — ты колечко мое на палец надень и не сымай. Пока оно с тобой — никакая беда?опасность в лесу тебе не страшна будет. И бабушка за родного примет. Понял?
      — Понял, — Иван осторожно взял крохотное колечко. Думал, что не налезет, но попробовал — будто само на палец наделось. — Спасибо тебе, Настенька.
      — Не за что. — Она улыбнулась. — Вот только от всадника Темной Ноченьки ничего защитить не может. Поспешать надобно…
      Прибавили шагу. Солнце уже стало кроваво?красным и готовилось вот?вот закатиться. Настя поминутно оглядывалась, прислушивалась к чему?то. Вот раздался стук копыт, тотчас обогнал их красный всадник на красном коне. Не улеглась еще пыль, поднятая копытами коня, как солнышко зашло. Медленно сгустились сумерки. Настя нервничала, спешила, хватала Ваню за руку и тащила за собой. Приходилось волей?неволей переходить почти на бег. Вот уже и совсем стемнело. Настя посмотрела на небо.
      Раз! Зажглась первая звезда, и тут же позади стал нарастать неясный гул. Девчонка взвизгнула, ухватила Ванину руку и помчалась вперед. Два! Еще одна звезда! Гул стал явственнее, вот уже и стук копыт раздался. Не разбирая дороги, сквозь колючие заросли, по траве, мхам, кочкам бежали Ваня с Настенькой, а всадник все ближе, ближе, вот?вот нагонит. Но тут показалась впереди полянка, на полянке маленькая избушка, а в окошке ярко горел огонь. Со всех ног бросилась Настя к избушке, не отпуская Ванину руку.
      — Бабушка! Бабушка! — чуть не ревела уже девчушка. — Ой, бабушка миленькая!
      И только успели на крыльцо подняться, как промчался мимо черный всадник — сам в черных одеждах, конь черный и сбруя тоже черная. Только пыль взметнулась. Еще стук копыт вдали не смолк, как спустилась на лес тьма. Но Иван с Настей уже были в избушке.
      — Бабушка! — Девочка с визгом повисла на шее у древней старушки, которая, увидев гостей, отложила вязание и согнала с колен черного кота. — Бабушка! Ой, как же мы испугались!
      — Здравствуй, внученька, — старушка заулыбалась, — чай, соскучилась, милая? Ну давай рассказывай, как там у дедушки, все ли в порядке?
      — Ой, бабуль, а что я тебе принесла! — Настя вспомнила, спрыгнула с колен и подняла с пола брошенный ею у порога кузовок. — Это я собирала! Сама!
      — Вот ты умница у меня какая! Будет с чем нам чаек попить, а захотим — и вареньица сварим. А это с тобой кто? — Тут старушка так строго посмотрела на Ваню, что у него мурашки побежали по телу.
      — А это, бабушка, Ванечка! Мой друг, — гордо заявила девчушка, — он к тебе по делу.
      — По делу? Ну, раз по делу, это хорошо. А чего ж ты, добрый молодец, в избу вошел, а молчишь?
      — Здрасте! — запоздало выпалил Ваня. — Простите, пожалуйста, я что?то совсем…
      — …потерялся, — закончила за него старушка, — ну ничего, друг мой, бывает. А теперь давай все дела свои забудь, утро вечера мудренее. Мы сейчас чайку попьем, почивать пойдем, а завтра и потолкуем.
      Чай у Бабы?яги оказался на редкость ароматным и вкусным. Ваня выпил три чашки и смущенно наливал четвертую. Старушка ни о чем не расспрашивала его, зато сама охотно отвечала на вопросы.
      — А что, бабушка, правда Настенька говорит, что вы тут… ну… — Иван не мог подобрать слов, — правда, что вы будто бабой Ягой работаете?
      — Правда, милок, правда, — старушка вздохнула, — а что? Пенсии маленькие, сам понимаешь, не на производстве всю жизнь работала, без трудовой книжки. Чародейство оно разве стаж дает? То?то и оно… Ну вот, от государства помощи ждать не приходится, вот на старости лет Ягой заделалась. А ты что хотел? Выкручиваемся, как можем, привередничать не приходится. Хорошо еще молоко получаю на кота. За вредность.
      — А кот у вас тоже волшебный? — усмехнулся Ваня.
      — А то ж! — лениво протянул кот, и Иван от неожиданности уронил почти полную чашку. — Ддругих не держим! Ты бы лучше коту, — тут котяра нахально запрыгнул Ване на колени, — налил сметаны на блюдечко.
      — Эх ты, — Баба?яга укоризненно покачала головой, — сирота казанская! А сам?то чего, хворый, что ли?
      — А я, может, — кот возмущенно засопел, — я, может, живу в лесу, заботы не вижу никакой! Неужто, — слезливо затянул он, — и позаботиться о сиром да убогом котике некому? Сметаны не нальют, за ушком не почешут!.. Сами пирогами облопались, а от кота уже кожа да кости остались!
      Аргумент насчет кожи да костей не прокатил, и кот прекрасно это понял, ибо толщины был непомерной. Но, несмотря на это, явно войдя в роль, кот, обливаясь слезами, сполз с Ваниных колен и, переваливаясь на толстых лапах, пошел обижаться в угол. Баба?яга досадливо хлопнула себя по бедрам, взяла крынку со сметаной и понесла коту.
      — На уж! Баловник…
      — Не буду, — упирался кот, однако уже облизывался в предвкушении еды.
      Посидели немного, выпили еще по одной чашке чая, и Баба?яга стала убирать со стола. Настя помогала ей, Ваня тоже все порывался отнести какие?то тарелки, но его со смехом сажали обратно, говоря, что он гость. Наконец, Баба?яга взяла свечу и велела Насте отвести Ваню в горницу на кровать. Сама она улеглась на печке, и долго еще было слышно ворчание кота, который жаловался на тесноту.
      — Он всегда такой, — сообщила Настя Ване, — все говорит, что бабушка ему часть положенного пайка не выдает.
      Иван сонно кивал. Был он сыт, долгий день совсем утомил его — даром что спал, все равно глаза закрывались сами собой. И стоило только голове коснуться мягкой подушки, как он провалился в глубокий сон.
 
      Давно и Красно Солнышко, красный всадник, и чуть позже всадник белый, в белоснежных одеждах, промчались прямо перед окнами Бабы?яги, а Ваня все спал да спал. Старушка, посмеиваясь над городским чудаком, как она сама его окрестила, уже, не стесняясь, гремела чашками и тарелками, собирая на стол, а Иван спал как убитый. Наконец Настя не выдержала и одним рывком стащила с него одеяло. Тут же стыдливо взвизгнула и бросилась к бабушке: Иван ночью, мучаясь от нестерпимой жары, снял с себя все. Яга только головой покачала.
      Наконец сели за стол. Иван, немного смущенный утренним происшествием, все больше помалкивал. Настя краснела, но беспрестанно болтала, спрашивала о жизни за лесом, рассказывала о своем житье?бытье. С изумлением узнал Ваня, что лес это заповедный, и птицы, и звери стараются обходить его стороной. А уж если кто решит остаться да поселиться здесь — волей?неволей должен принять здешние нравы да обычаи. Стоял Горе?лес прямо посреди двух земель — Ваниного родного края и страны удивительной, неведомой, до которой и на самолучшем коне не доскакать, на орле не долететь, по морю на корабле не доплыть. Что за страна, что за земля — этого Иван так и не понял, единственное узнал достоверно, что не случайно он тут оказался, потому как не было здесь места незваным гостям. И раз уж послали ему Проводника, пусть и самого дурного из всех, кто был, значит, и в самом деле ждали Ваню. А вот зачем ждали, ни Баба?яга, ни Настя не знали.
      Горе?лес был слишком далеко от всех мирских событий, жизнь текла здесь размеренно; единственное, чем занимались местные жители, — хранили свой покой и покой обеих земель. Такой приграничный край был выгоден обеим сторонам, и они щедро платили тем, кто стоял на страже порядка. Бабу?ягу, в то время еще бабу Маню, нашли не случайно, подсобила сестра, которая оказалась здесь еще давным?давно. А уж как, отчего — хранила в секрете. Что до бабы Мани, то ничего она до поры до времени не знала и не ведала. Потомственная колдунья, как величала себя она сама, была магом средней величины — умела заговорить рану, остановить кровь, знала толк и в целебных травах. Из того, что посложнее — вернуть кому жену, кому мужа; совсем уж сложное дело — вызвать сантехника из ЖЭКа, да так, чтобы приехал в тот же день и денег не взял. В клиентах не было недостатка, но из бабы Мани был плохой бухгалтер; на еду кое?как хватало, а вот чтобы купить себе хотя бы сапоги — об этом и речи не было. Да что там сапоги, проходила бы старушка и в валенках, да только нечем было уже платить за квартиру.
      Грозились выселить, уже баба Маня суетилась насчет хоть какой комнатушки в коммуналке, но тут размеренная жизнь старушки резко изменилась. Пришел к ней как?то с утра странный молодой человек, солидный, полноватый, бабка уж испугалась — думала, выселять будут. Но нет, говорил гость что?то странное, предлагал то ли какую?то работу, то ли еще что — баба Маня не сразу и поняла, о чем он. Когда повел речь о том, что предоставят и проживание, совсем перепугалась: точно выселят. Но вместо того молодой человек по собственной инициативе оплатил все задолженности, оставил еще денег, строго?настрого запретил заниматься далее колдовскими штуками и пообещал зайти через месяц. Баба Маня не знала уж, что и подумать, позвонила в электросеть, в ЖЭК — никто и не слышал о странном посетителе. Старушка с испугу к деньгам гостя и не прикоснулась, но, помня его слова, всем своим клиентам отказала и кое?как протянула четыре недели на пенсию.
      Ровно через месяц, день в день, рано утром явился тот самый молодой человек, принес торт, бутылку хорошего вина и стал расспрашивать бабу Маню, согласна ли она принять его предложение. Старушка, окончательно запутанная, подумала грешным делом, что гость решил обманным путем завладеть ее квартирой, и твердо сказала «нет», но молодой человек заверил ее в том, что квартира будет в полной ее собственности и в любой момент можно будет вернуться обратно. Старушка подумала, поохала, но, решив, что иного пути у нее нет — все равно через пару месяцев, даже если не будет отбоя от клиентов, она не сможет заплатить даже за телефон, — согласилась. На что молодой человек, просияв, сказал, что даст ей время до вечера собраться, а потом уже надо будет ехать на новую квартиру.
      Много ли собирать старушке? Увязала кое?какую одежду, взяла посуду, хотела попросить помочь с телевизором, но гость сказал, что ничего из сложной техники брать с собой нельзя. Пришлось оставить даже часы, даром что механические. Вещи уместились в два чемодана и одну маленькую сумку, впрочем, молодой человек сказал, что можно будет забрать в другой раз. Прямо тем же вечером и пошли не пойми куда. Долго плутали по темным улицам, фонари, как назло, не горели, бабка уже перетрусила и все порывалась вернуться, но спутник крепко держал ее за руку. Чемоданы катили на тележке, которая гулко бухала по асфальту. Наконец дошли до какого?то забора, тут молодец вручил бабе Мане ее пожитки и сказал, что дальше ей следует идти одной. Бабка перепугалась, но куда деваться? Охая, затащила тележку в прореху в заборе (калитки в то время еще не было) и тут же замерла, оглушенная нарастающим гулом.
      Белый свет ослепил ее, и бабка, перепуганная до смерти, без чувств повалилась на землю. А очнувшись, увидела, что лежит на мягкой траве, на опушке леса. Воздух свежий, вкусный, будто сил прибавил, птицы поют?заливаются. Баба Маня быстро пришла в себя и бодро зашагала по тропинке прямо в чащу леса. И будто бы знала сразу, куда идти, словно кто в спину толкал. Вот и поворот прошла, не задумываясь, сторожку и шлагбаум в то время еще не поставили, поэтому шагала бабка без задержек. Смело прошла мимо лесного озерца, по?молодецки ухнула на жабу и спокойно по тропинке так и дошагала до избушки. А там ее как раз ждали и дедок с ноготок, которого по первости до ужаса испугалась баба Маня, и какая?то странная старушка, в которой баба Маня не сразу и признала свою родную сестру Катерину. И как уж она тут оказалась — загадка.
      Сестры разговорились.
      Маня узнала, что Катя здесь уже давно, работой своей довольна и ни на что не жалуется. Живет неподалеку, хороший конь в день домчит, пешком оно, конечно, подольше будет. И даже, поведала Катя, и третья сестра, Надежда, живет здесь же, но только ни разу она ее не видела. Говорили (тут Катерина толкнула в бок старичка), будто Надежда заделалась и вовсе могучей чародейкой, сготовила себе какое?то невиданное снадобье, и с тех пор никто ее больше не видел. Только слава о ней ходила непомерная — старшая?то Баба?яга, дескать, силами с самым первейшим магом меряться может. Правда ли, нет ли — кто знает. Катерина вздохнула. Все зашли в дом, и с тех пор у бабы Мани началась совсем другая жизнь. Тяжела работа Бабы?яги, но справлялась, однако же. Никто больше не звал старушку бабой Маней, теперь стала она младшей Ягой и, признаться, была несказанно этому рада. С той поры, как заняла она избушку и вступила в должность, забыла старушка все свои хворости, даже простужаться не простужалась. Пропала, как и не было ее, близорукость, очки так и пылились на дне чемодана. Денег Ягам не платили, зато довольствием обеспечивали — целыми днями пила она чай с вкусными пирогами. Молоко, мука, крупы и другие продукты каждое утро появлялись на пороге избушки. Одно смущало — не было ни телефона, ни почты, и поговорить?то не с кем. Однако ж и это решилось — прислали старушке говорящего кота. С тех пор проблема одиночества была снята, наоборот, теперь младшая Яга не знала, куда и деваться, — кот оказался порядочным болтуном и трещал без умолку даже во сне. К тому же он храпел и отличался изрядной прожорливостью.
      Много чего произошло в жизни Яги на новой службе. Года будто проходили мимо нее — старушка не старела, напротив, с каждым днем чувствовала, как в нее вливаются все новые и новые силы. Появился у нее, откуда ни возьмись, и племянник, хотя сестра всеми силами открещивалась от родства с лешим. Впрочем, повнимательнее прислушавшись, как сестра разговаривает со старичком?с?ноготок, младшая Яга, усмехнувшись, поняла, в чем дело, но ничего не сказала. Племянник рос не по дням, а по часам, вот уже и седой волос пробился в бороде и усах. Но младшая Яга уже не обращала внимания на года, давно поняв, что время здесь течет совсем по?другому. Племянник работал лешим и по?совместительству начальником лесной заставы. Его служба заключалась в том, что изо дня в день сидел он в сторожевой будке и ждал?поджидал гостей, которые являлись с пропуском или без. Тех, у кого был пропуск, он пропускал без лишних вопросов, тем же, у кого такого не оказывалось, давал от ворот поворот. А потом с молодецким ухарством водил по Горе?лесу незадачливых посетителей, затаскивал в самые непроходимые дебри — одним словом, развлекался как мог. Женился леший на лесной красавице непонятного роду и племени — высока да стройна, косые глаза, острые ушки. За уши, видать, и полюбил девицу, потому что иначе как «моей длинноухой» жену не называл. Звалась она как?то странно — то ли Арфа, то ли Эльфа, кто ее разберет, — молодая жена говорила на каком?то странном наречии. Но недолго длилось семейное счастье, померла жена при родах, оставив лешему крохотную дочку. Та на свете тоже не задержалась, молодой отправилась вслед за матерью. После нее появилась у лешего новая забота — внучка Настенька, которая жила себе да поживала, годы шли, а она не подрастала, так и оставаясь год за годом дитятей. Полюбили внучку обе Бабы?яги, а сам леший, хоть и был строг, души в ней не чаял.
      Меж тем младшая Баба?яга все так и служила в лесу, не подумывая ни о чем другом. А сила ее все росла, крепла. Начинала Яга чудесить с целебных травок, которых было здесь множество, потом пробовала себя и в заклинаниях — сначала каких попроще, потом все сложнее и сложнее. Соответствующую литературу добывал все тот же кот. И где он только ее брал — загадка. Наконец младшая Яга, достигнув изрядных высот в чародействе, решила сотворить что?то и вовсе из ряда вон выходящее. Посоветовалась с сестрой и племянником, вместе нашли нужные компоненты и как?то зимним утром вышли к лесному озеру. Набрали, накатали снега (тут и кот подсуетился, загребал всеми четырьмя лапами), слепили девочку?снегурочку. Вчетвером на разные голоса произнесли нужные заклинания, потом младшая Яга сама чего?то пошептала. Под вечер оставили снегурочку одну, а сами пошли домой. Ночью ударил мороз, закостенела, заледенела снежная девчушка, всадник черный промчался, коснулся ее полой одежды. Обогрело с утра снегурочку солнышко, спели птицы первую песенку — и забилось в ее груди горячее сердечко. Ожила снегурочка и заплакала. А тут и младшая Яга к ней спешит, верит и не верит, обнимает, к себе прижимает. Так и появилась у Яги дочка. Назвали снегурочку Василеной. Росла снежная девочка как на дрожжах — Баба?яга и опомниться не успела, как дочка уже стала молодой красавицей. От женихов не было отбоя, но всем Василена отказывала. Наконец посватался за нее сам царь Елисей. Тут сама Яга не выдержала: чего тут?то уж привередничать? И как Васи?лена ни плакала да как ни просила не выдавать ее за немилого — все было напрасно. Дала Яга слово, благословила дочку, обещала в гости быть… и с тех пор не было от Василены ни слуху ни духу.
 
      Давно уже замолчала Баба?яга, а Иван все сидел и как завороженный смотрел куда?то невидящими глазами. Проносились перед ним странные, фантастические картины: была тут и красавица Василена, и лешие, и Проводник, ведущий куда?то испуганную старушку… Все как наяву предстало перед Ваниным взором. Чай остыл, Баба?яга молча налила новый, подвинула к Ивану тарелку с пирогами. Только тут он опомнился, взял большой пирог и откусил от него едва ли не половину. Спросил с набитым ртом:
      — А кто он, царь Елисей?
      — Чародей, — коротко ответила Яга, и Ваня понял, что больше задавать вопросов на эту тему не следует.
      Помолчали. Наконец Иван спросил:
      — А что, бабушка, про Светлану мою не знаешь ли чего?
      Старушка развела руками:
      — Не знаю, милый, не ведаю. Тут разве что моя старшая сестра тебе ответ даст. Ну и я, чем могу, помогу. Стоит в конюшне моей конь?огонь, золотые копыта. В два счета домчит тебя до сестры. И вот, — тут Яга сняла с пальца перстень, — возьми?ка себе на добрую службу. Этот перстень посильнее внучкиного будет — ни волк, ни другой зверь не тронут, ни пеший, ни конный помехой не будут. Только тут уж поспешать надобно, как бы ни был быстр мой конь, как бы ни был перстенек чудодейственен, а супротив всадника Темной Ноченьки нет никого сильнее.
      Иван поклонился, поблагодарил Ягу и встал из?за стола. Та будто только этого и ждала.
      — Настена! Давай отведи Иванушку к коню моему златогривому. Времени даром не теряйте, проводи Ваню чуток да и к дедушке поскорей возвращайся.
      Настя звонко чмокнула бабушку в щеку, схватила Ваню за руку и потащила за собой. Признаться, живого коня Иван видел только издалека, а уж как к нему подступиться, тем более не знал. Настена похихикала, глядя на его жалкие попытки. Конь, несмотря на грозный вид, вел себя смирно, молча терпел Ваню, который пытался руками нащупать стремена и только время от времени встряхивал могучей головой. Наконец Иван с подачи Насти догадался, как надо на него взбираться. Кое?как уселся в седле, с ужасом понял, что держаться, собственно, не за что, и, несмотря на вопли Насти, вцепился в золотую гриву. Такого издевательства конь не вынес и, возмущенно заржав, сорвался с места вместе с побелевшим от страха Иваном.
      Нет хуже человека, который впервые управляет транспортным средством. И неважно, о чем идет речь — об автомобиле, мотоцикле или лошади, — человек, впервые оказавшийся в седле, представляет собой жалкое зрелище. Ваня сидел ни жив ни мертв, пальцы, запущенные в золото гривы, занемели. Конь, почуяв неопытного наездника, мчался все быстрее и быстрее, взбрыкивал и давно бы уже сбросил Ивана, но тут не последнюю роль сыграл чудный перстенек. Не мог конь Златогрив причинить Ване вреда, как ни ярился и ни вставал на дыбы, в последний момент его что?то останавливало. И мчался он, почти не разбирая дороги, перескакивал озера, скакал по бурелому и колючему ельнику. Ветви деревьев нещадно стегали Ваню по лицу, кустарник рвал брюки, холодный ветер продувал насквозь, а под собой чувствовал Иван твердое седло, огромного коня, и душа его окончательно уходила в пятки.
      Долго скакали через Горе?лес, солнышко совсем склонилось к закату. Послышался стук копыт, стал догонять красный всадник, некоторое время скакали бок о бок красный и златогривый кони. Тут уже сумел рассмотреть Иван красного всадника. Был он росту высокого, непомерно широк в плечах, рыжие волосы выбивались из?под пернатого шлема. Лицо всадника не отличалось особой красотой, было оно словно вырублено из камня. Широкий лоб, низко нависающие брови, глубоко запавшие смешливые глаза, в которых словно застыл отблеск пламени. Всадник усмехался и смотрел куда?то вперед, не удостоив Ивана и единым взглядом. Доспехи из красного металла сверкали так, что было больно глазам. По спине стекал плащ из темно?красной ткани, кровавыми всполохами играло на нем закатное зарево. Наконец всадник стегнул коня, и тот, заржав и лихорадочно поведя глазами, помчался быстрее ветра. Вскоре Иван потерял его из виду, и спустя секунду зашло солнце. Наступили сумерки, со всех сторон обступили зловещие тени. И все зашевелилось, все ожило в лесу, дышало, шепталось. У Вани ползли по спине мурашки, волосы едва не вставали дыбом. Ветер завывал как?то по?особенному жутко. Больше всего сейчас Ивану хотелось оказаться дома под теплым одеялом. Или, как вариант, в офисе, где все давно постыло, но хотя бы привычно и знакомо.
      Впереди замаячил свет. Златогрив, заржав, поскакал еще быстрее, Ваня и опомниться не успел, как оказался на лесной полянке прямо перед небольшой избушкой. В окошке горела свеча, видимо, ее свет и озарял лес на много верст. Черт знает что такое здесь творится, но скорее всего все так и должно быть.
      Ваня спешился, вернее, попытался это сделать. Конь покорно стоял, ожидая, пока Ваня высвободит ногу из стремени, распутает поводья и отпустит гриву. Наконец Иван, тихо шипя, кубарем скатился с седла, отбил себе все, что только можно, и с трудом встал на ноги. Услышав смех, поднял голову и увидел, что на крыльце стоит бабушка?старушка и смеется?заливается.
      — Ну, витязь могучий, много повидала я чудес на своем веку, но ты всех переплюнул! — Старушка все не переставала хохотать. — Это ты всегда так с коня валишься или специально для меня решил показать этот номер?
      — Здрасьте, — ответствовал на это Ваня.
      Очевидно, вид у него был до того нелепый, что старушка, едва пришедшая в себя, зашлась в новом приступе хохота.
      — Дело пытаешь или… ой, не могу… — она вытирала слезы фартуком, — или как? Одним словом, добрый молодец, чего это ты на ночь глядя ко мне в гости пожаловал?
      — Да я это, — Иван не знал, что и говорить, — того… от сестры вашей…
      Старушка наконец перестала разглядывать Ивана и обратила внимание на Златогрива.
      — Вижу, что от сестры… На конокрада ты явно не тянешь.
      Ваня молчал. Баба?яга, поняв, что больше ничего путного от него не дождешься, предложила зайти в дом, что Иван и сделал. В горнице Яги оказалось темно, свеча, которая сияла сквозь кусты и деревья, не освещала даже краешек стола. В потемках Баба?яга собирала на стол, долго возилась с самоваром, который отказывался закипать по мановению волшебных чар. Старуха ворчала на самовар, на себя, на гостей, которые являются не вовремя и не к месту. Пинала ногой тощую белую кошку, до того костлявую, что даже не верилось.
      — Не в коня корм, — заметив Ванин взгляд, сообщила Яга, — ест, как лошадь, целыми днями.
      Кошка только возмущенно фыркнула, изобразив оскорбленную невинность.
      — Я Иван, — только и сумел выдавить из себя Ваня, который после долгой дороги не мог даже стоять.
      Баба?яга понимающе кивнула и, не расспрашивая ни о чем, отвела его на кровать. Ваня с благодарностью пожал старушке руку, пробормотал что?то невнятное и повалился не раздеваясь. Уснул он раньше, чем за окном мелькнула тень черного всадника.
      Что видел во сне, наутро вспомнить не мог. Кажется, снилась Аська?Чебурашка, а может, и вовсе не она. Долго валялся на кровати, чесал голову, думал, что неплохо бы залезть под душ — да только разве найдешь его здесь?
      Наконец Баба?яга, забеспокоившись, почему гость так долго спит, заглянула к нему. Иван вскочил с кровати так поспешно, что Яга едва удержалась, чтобы не рассмеяться.
      — Ну, друг мой, рассказывай, откуда и зачем прибыл, как коня любимого у сестры взял, перстенек?сестрин да колечко внучкино у тебя откуда.
      — Я… — промычал Ваня, — в общем и целом я…
      В конце концов, путаясь и сбиваясь, он в общих чертах описал Яге?средней сложившуюся ситуацию.
      — И что мне теперь делать? — под конец речи взволнованно спросил он. — Где сейчас Света? Как мне найти ее?
      Баба?яга не отвечала. Казалось, она глубоко задумалась, но это никак не мешало ей расставлять на столе тарелки и чашки.
      — Завтракать садись, — тихо сказала она наконец.
      Иван молча сел, взял какую?то ватрушку и стал есть. Баба?яга налила ему чай, подвинула сахар. Вкуса еды Ваня не разобрал, машинально отпивал глоток за глотком.
      — Вот что, — неожиданно громким голосом сказала Яга так, что Ваня аж вздрогнул, — тебе помочь я не смогу.
      Иван поник головой.
      — Ты погоди горевать, — спешно добавила Баба?яга, потрепав Ваню по волосам, — сделаю, что в моих силах. Коня богатырского, среброгривого, я тебе дам. Оберег свой подарю, так и быть. А вот что иное — тут уж не обессудь. Не знаю, не ведаю я про твою невесту, и не слышала, и не видела. Разве что старшая сестра моя чем тебе поможет. Да вот только как добраться до нее — ума не приложу. Сколько лет живу здесь — и слыхом не слыхала. Может, она и вовсе сгинула со свету. Тут уж разве что Среброгрив мой тебя выведет, лес знает сызмальства. А там уж как повезет — может, встретишь, может, нет.
      Иван, который было обрадовался, услышав, что от скачки на лошадях ему не отвертеться, затосковал. Баба?яга словно угадала его мысли, расхохоталась, хлопнула по плечу и отвела на конюшню. Стоял там богатырский конь, в холке дюже велик, из глаз искры сыплются, из ноздрей дым идет. Ваня вздрогнул. Такого зверя он не мог и представить, не то что подойти. Но волей?неволей пришлось взгромоздиться на спину, не без помощи, разумеется, помирающей со смеху Бабы?яги, наблюдающей за его жалкими потугами. Яга, между прочим, в дорогу дала ему ватрушек.
      Хотел было Ваня схватиться за гриву, но вовремя вспомнил, какой эффект это возымело на золотого коня, и удержался от дальнейших покушений.
      — За луку держись, — посоветовала Баба?яга, и Ваня с удивлением обнаружил, что так держаться гораздо удобнее.
      А Яга уже протягивала ему кольцо с ярким камнем:
      — Возьми?ка. Хоть и не бог весть какой силы, а все ж не так опасно в лесу будет. Знай, мил человек, поскачешь ты дорогой неезженой, тропкой нехоженой, всякое случиться в пути может. Береги коня пуще себя — он тебя из любой беды вывезет. Да только от всадника Темной Ноченьки и он не спасет. Быстр мой конь среброгривый, да черный конь быстрее, ловок мой конь, да тот ловчее. Ну, в путь?дорогу, да поможет тебе небо!
      Иван, не отпуская луки седла, поклонился, хотел что?то сказать, но Баба?яга ударила коня рукой, и тот стрелой понесся через лес. Ваня, не ожидая от коня такой прыти, еле удержался в седле, наконец кое?как пристроился и даже стал смотреть по сторонам. А посмотреть было на что. Лес поредел, вместо елок тянулись теперь вершинами к небу стройные красавицы сосны.
      Порыжелый мох сменила изумрудно?зеленая трава, тут и там виднелись крохотные ямы, доверху заполненные бирюзовой водой. Такие и озерами называть совестно, лужи не лужи, так, пруды посреди леса. Красивые, кто бы спорил, красивые на удивление зеркальная гладь воды, белые лилии. Кое?где плавали и какие?то странные птицы, крохотные, как синички, но расцветкой способные посрамить саму радугу. Закрапал дождик, Ваня поежился, подумал, не накинуть ли плащ, оставшийся от Проводника, но понял, что для этого нужно будет отпустить надежное седло. Чертыхнулся и решил мокнуть. Вскоре серебряные копыта коня заплескали по глубоким лужам. Даром что конь был на удивление высок — брызги долетали до Ваниной шеи, про ноги и говорить не стоит — заляпаны они были грязью по колено и выше. Мокнул Ваня и сверху, хорошо хоть не отличался он пышной шевелюрой, а то бы мокрые пряди падали прямо на лицо. За шиворот натекло изрядно воды, через некоторое время Иван был злой, как черт, и мокрый до нитки. Конь фыркал и тряс головой, дождь досаждал и ему. Серебряная грива намокла и стала почти черной.
      Ваня вобрал голову в плечи, вообразив себя черепахой. По крайней мере, так дождь хотя бы не щекотал шею. Понял, что проголодался, вспомнил ватрушку, заботливо положенную бабой Ягой в карман. Задумчиво вытряхнул мокрое крошево с творогом, ругаться уже не было сил. Да и кого ругать? Дождь, некстати заставший его в пути, собственную глупость или коня, который несмотря ни на что скакал все быстрее и быстрее? Винить было некого, и Ваня вернулся к созерцанию окрестностей, даже не замечая, что день клонится к вечеру и вот?вот в путь?дорогу отправится красный всадник. Интересно, а где он живет от рассвета до заката?
      Размышляя над этим вопросом, Иван и не заметил, как задремал прямо в седле. А между тем дождь кончился, выглянуло яркое солнышко, обогрело, высушило лес, гриву коня, даже Ванину одежду и то немножко привело в порядок. Правда, в ботинках по?прежнему было полно воды, но Ваня, убаюканный дорогой, спал и ничего не чувствовал. Тело занемело от неудобного положения, Иван ворочался, доводя тем самым Среброгрива до бешенства: мало того что наездник аховый, так еще и вертится волчком! Залез, усадили тебя в седло — так сиди смирно, не ерзай. Поди, не лихой всадник, чтобы малейшим движением тела направлять коня в нужную сторону. Сиди и не дергайся, одним словом.
      Впервые в жизни Среброгрив пожалел, что не умеет говорить.
      Разбудил почти высохшего Ивана уже знакомый красный всадник. Догонял, правда, он уже с трудом, чуял, что среброгривый конь могуч да вынослив, почти наравне с красным. Когда поравнялись, Ваня с удивлением увидел, что всадник ему улыбается и кивает, как старому знакомому. Иван кивнул в ответ, всадник рассмеялся, хлестнул коня и скрылся вдали. Зашло солнце.
      В сумерках конь скакал все быстрее и быстрее, стук копыт превратился в монотонный гул, деревья по обеим сторонам слились в темные полосы. Метался конь, будто вспоминая дорогу: то резко забирал вправо, то, взбрыкнув, возвращался назад. Вот уже и сумерки стали совсем густыми, в лесу похолодало, а конь, дико поводя глазами, никак не мог определиться с направлением. Ваня с ужасом услыхал позади зловещий конский топот, а спустя секунду Среброгрив уже влетел на широкий двор и остановился, тяжело дыша. Ваня мешком свалился с коня и с облегчением стал осматриваться. Перед ним был высокий терем, который стоял прямо посреди леса. Кругом было тихо, только поплескивала вода в небольшом пруду да посвистывала где?то одинокая ночная птица. Ваня, сделав знак коню рукой, тихонько поднялся на крыльцо. И не успел еще взяться за ручку двери, как промчался мимо двора черный всадник. Наступила ночь. Ваня, глубоко вздохнув, открыл дверь и замер, изумленный увиденным. Снаружи терем был темен, внутри же в огромной зале жарко горели сотни свечей. Посреди стоял стол, крытый вышитой скатертью, со стен спускались почти до пола узорчатые ковры. Но долго Ивану осматриваться не пришлось, ибо ему навстречу вышла деваха красоты до того редкостной, что Ваня даже опешил.
      — А где Баба?яга? — только и смог вымолвить он.
      — Кому Яга, — девица кокетливо перекинула толстую косу на грудь, — а кому и Ягодка. Отвечай, зачем пожаловал.
      — Да я это… того… — Иван совсем растерялся и даже не знал, с чего начать, — невесту ищу.
      — Невесту? — Яга заинтересованно осмотрела его с головы до пят. — Так считай, уже нашел! Во, гляди, — она расправила плечи, — все при мне! И того, и этого, и еще борщ с галушками приготовить могу!
      — Да я, понимаете, — Ваня смущенно потупился, — вы это… Яга… Ягодка… Оно, конечно, красавица вы писаная, и в другой раз я бы с радостью, но я вроде как… короче говоря, есть у меня уже невеста.
      — Ишь какой, — обиженно протянула Яга, — все у него есть. А чего тогда ищешь? Вчерашний день?
      — Нет… понимаете, пропала она. Исчезла… улетела.
      — Постой?постой, — тут уж Яга почти развеселилась, — а ты не тот ли Ванька, который Светлояру?красавицу упустил?
      — Тот. — Ваня совсем голову повесил.
      — Ишь ты… Эдакую девицу днем с огнем не сыщешь, а ты вон что удумал — невестами раскидываться… Ладно, чего уж там. Помогу я твоему горю, чай, не чужая мне она, а внучка родная. Невестушка твоя, Светлояра?голубка ныне у отца своего, Елисея Бессмертовича, в тридевятом царстве, Медном государстве.
      — Бессмертович — это фамилия? — как?то глупо поинтересовался Ваня.
      Яга?Ягодка хитро прищурилась:
      — Это состояние.
 
      Ване было неловко. Чувствовал себя явно не в своей тарелке, видел, что Яга смеется над ним, но не как ее средняя сестра, не по?доброму, а высокомерно, ядовито. Хотел было порасспросить о своем деле, даже рот открыл, но тут девица сделала предостерегающий жест рукой и приветливо улыбнулась кому?то за Ваниной спиной. Иван обернулся.
      Стоял на пороге избушки добрый молодец и снимал с плеч длинный черный плащ, подбитый белой тканью. Был незнакомец высок и плечист, струились по спине темные кудри. Черты лица тонкие, изящные, кожа белая, как мрамор, и лучистые глаза, цвет которых Ваня никак не мог разобрать. Удивительные глаза были у нового гостя! В обрамлении густых черных ресниц, с продолговатым разрезом, то иссиня?черные, словно ночное небо, то яркие, как звезды, а глянешь иной раз — и вовсе алые, пугающие. Улыбка блуждала по лицу незнакомца. И весь он был, несмотря на грозные доспехи, каким?то на редкость хрупким, трогательным, будто и не человек вовсе, а фарфоровая кукла. И голос у него оказался переливистым и хрустальным, будто звенел серебряный колокольчик:
      — Здравствуй!
      Яга улыбнулась так, что у Вани мурашки побежали по телу. Приняла от гостя плащ, взяла за белые руки и что?то заговорила. На Ивана они не обращали никакого внимания.
      — Простите…
      — Ну что еще? — Ягодка с неудовольствием покосилась на Ваню. — Ты еще здесь? Я ж тебе вроде все сказала. Чего тебе?
      — Понимаете… — Иван набрался смелости и тихо заговорил: — Я вообще как бы не местный. Я сюда попал…
      — Знаю, — поморщилась Яга, — чай, не совсем слепая. Говори короче, рассвет скоро.
      — Я бы хотел… вы бы не могли…
      — Ну чего?!
      — Я так понимаю, — в разговор вступил молчавший до сих пор незнакомец, — Иванушка хочет, чтобы мы ему помогли. Так?
      Иван кивнул. Тот продолжил, обращаясь к Яге:
      — Ведь мы можем помочь?
      Она только рукой махнула:
      — Так бы сразу и говорил. А то начал издалече, поди пойми его. Так поможем, что ли, а, Темнополк?
      Темнополк, глаза которого сейчас отсвечивали зловещим пламенем, ответил не сразу. Посмотрел на Ваню, взгляд его будто проникал сквозь плоть, до самого сердца доставал, посмотрел на Ягу… Помялся, будто подбирая нужные слова. Наконец сказал:
      — Чистый он… понимаешь?
      Яга усмехнулась:
      — Чистый, говоришь?
      — Да… душа не на месте, в голове ветер, в жизни успел черт?те чего наворотить, но не со зла, а по глупости.
      — Странно, на вид и не скажешь. А что ж девка его?
      — А, — Темнополк безнадежно махнул рукой, — тоже по дури. Не знал, что так получится. А с ней и вовсе все понятно, сама понимаешь: коли трижды заплачет, раньше, чем снова солнце взойдет, — заберет назад отец?батюшка, в светлице запрет до конца дней. Вот и…
      — Ясно, — Яга покивала и уже ласковее посмотрела на Ваню, — так вот ты какой у нас… Ну что ж, думать будем, может, чего сообща и решим. Так, что ли?
      Иван молчал.
      — Тьфу ты какой! — Она всплеснула руками и ткнула Темнополка в бок. — Ты на него посмотри! Мы ему тут говорим что, дескать, чем можем, поможем, а он, поди ж ты, ни тебе ответа, ни привета!
      — Спасибо, — виновато сказал Ваня.
      Яга хмыкнула и пошла куда?то во внутренние покои. Иван остался наедине с Темнополком. Тот словно не обращал на Ваню внимания, молчал, полировал ногти расписным платком, насвистывал что?то. Наконец Ваня не выдержал:
      — Скажите, кто вы?
      — Темнополк, — усмехнулся тот и отправился вслед за Ягой.
      Иван постоял, подумал и сел на лавку. Темнополк у самых дверей обернулся к нему, кашлянул и сказал тихо:
      — Ты бы это, Иван… Не принято у нас на вы обращаться, ни к знакомцам, ни к незнакомцам, ни к царям, ни к простому народу. Так что, друг, имей это в виду. Я?то ничего, все понимаю, а другой кто и разобидеться может.
      — Извини, — пробормотал Ваня, — я не знал.
      Темнополк ушел. Иван остался один.
      — Ну, — голова недовольной Яги высунулась из?за двери, — мы тебя долго ждать будем? Или особое приглашение нужно?
      Ничего не понимающий Иван поднялся и отправился к ней. За дверью оказалась светлая горница, длинный стол, лавки, крытые коврами. И чего только на столе не стояло! У Вани глаза разбежались. Были тут и жареные целиком кабанчики, и утки с приставленными к ним павлиньими хвостами, были и такие чудные звери, которым и названия в мире нет. Пироги всех размеров и форм, со всевозможными начинками грудами лежали на огромных блюдах, горы из золоченых пряников поднимались едва ли не до потолка. В центре стола возвышался немыслимых размеров каравай, расписанный райскими цветами и птицами, а с краю, на особом месте, стоял целый город из цветного сахара.
      Кроме Яги и Темнополка, за столом никого не было. Хозяйка молча кивнула Ване на лавку и протянула чашу с квасом. Иван отпил, подумал еще — надо отдавать чашу обратно? — да так и не решил и поставил рядом с собой. Яга, пьющая залпом, с презрением на него посмотрела, но тут же снова занялась Темнополком. Видно было, что связывало их нечто большее, чем просто дружба. Голодный же Ваня ничего не замечал. Очень хотелось есть, а как и к чему подступиться, он и понятия не имел. Человек, всю жизнь проживший в Москве, отлично умеющий обращаться с любыми столовыми приборами, был в недоумении. Иван знал толк в хорошем вине, умел есть палочками, разбирался в искусстве наливания коктейлей в особые бокалы, а сейчас не знал, куда девать руки и как подступиться к кушаньям. Перед ним стоял стол, ломящийся от разнообразной еды, Иван же не мог взять ни куска. Привыкнув к нелепым правилам, нормальным для своего времени, есть так, как велит сама природа, не умел. Наконец Ваня подумал, посмотрел на Ягу, наворачивающую за обе щеки без всяких вилок, и придвинул к себе блюдо со странным пернатым.
      Разговор не клеился. Болтала Баба?яга, Темнополк все больше помалкивал, о Ване будто забыли. Наконец он осмелился и спросил:
      — Простите… так что я могу сделать? И как вы… ты… помочь?
      — Да что тут думать, — рот у Яги был набит, — делать надо… Сидит твоя раскрасавица у батюшки своего в Сторожевой башне. А стоит та Башня супротив царского дворца, приставлены к ней охраной змеи медные и богатыри дюже могучие. Ну, допустим, — тут она горделиво приосанилась, — мне эти доблестные стражи не помеха, но вот как ты прикажешь в саму башню пробраться, ежели там дверей нет? Впрочем, это не твоя забота… Темнополк!
      Темнополк, молчащий до сих пор, задумчиво посмотрел на нее.
      — Как думаешь?
      — Кажется мне, — он улыбнулся одними глазами, — что не стоит сбрасывать Ивана со счетов. Он на редкость наивен, но не бесполезен. Посему… если мы решим ему помогать, стоит ввести в курс дела, так? Кстати, дорогая, — тут Темнополк взял руку Яги и поднес к губам, — а почему мы ему помогаем?
      — Все потому же самому, — загадочно рассмеялась та, — свои у меня счеты с Елисеем… давние еще…
      — Хорошо. И все же… объясни ему про дворец. Про Сторожевую башню. Хорошо?
      — Ладно… Видишь ли, дружочек… да ты не стесняйся, сказ будет долгий, наливай себе полную чарку, — тут Яга сама протянула Ивану чашу с вином и начала рассказывать: — Жил?был на свете царь Елисей. Это ныне он вроде малость приутих, но давным?давно, много лет назад, был царь Елисей жесток на удивление. Боялись его окрестные державы как огня: и владыка дюже могучий, и всесильный чародей. Захочет — и мор нашлет на всю округу, захочет — так вызовет с высоких гор верное войско, и выкручивайся тогда, как знаешь. Поэтому с Елисеем не ссорились, дань и подарки богатые слали без ропота, как бы велики ни были запросы царя. Себе дороже такого врага заиметь: каждый это понимал. И жену молодую не пожалел жестокий царь, истомил, измучил красавицу Василену, племянницу мою. Сошла в могилу до срока, поговаривали, что, наслушавшись досужих домыслов, опоил ее царь колдовским зельем и, сонную, сбросил в синее море. Говорили также, что в пучине морской стала Василена владычицей морской, будто сам Симеон, хозяин вод соленых и пресных, взял ее в жены. Так ли, нет ли, кто знает, только оставила на земле Василена двенадцать прекрасных дочерей, одиннадцать белокрылых лебедушек и младшенькую — Светлояру, кроткую голубку.
      Недолго тужил после смерти жены Елисей, недолго и вдовцом проходил — нашел себе за морем, в северном королевстве, невесту из знатного рода. Княжна Рогнеда, прекрасная, словно вешнее солнышко, но холодная, будто долгая зимняя ночь, и стала его избранницей. Была она довольно молода, но успела уже побывать замужем за князем Ингваром, который погиб в бою через три года после свадьбы, оставив Рогнеде двоих детей, Радонику и Пересвета. Были они прекрасны, как мать, и сильны, как отец; с малых лет познали искусство битвы, кроме того, знали толк во всех науках. В короткое время царь Елисей обручился с Рогнедой, возлюбил ее пуще себя самого. Даже будто нравом чуток присмирел, стал и к родным и к чужим все больше с лаской подходить. Всем была хороша новая царица, вот только люто невзлюбила она своих падчериц. Отец, царь Елисей, и раньше неровно относился к дочерям — то голубил да на руках носил, то слал прочь с глаз. А теперь и вовсе позабыл о них — все больше с молодой женой целовался и миловался да пасынка с падчерицей привечал.
      Как?то раз Светлояра, голубкой обернувшись, заглянула в мачехины покои — больно любопытно ей стало, отчего царица, хоть и не молодка, да прекраснее ее в целом мире не найти. И такое увидела, что и света белого невзвидела: сбросила мачеха человеческую кожу, набросила на себя шкуру звериную и стала огромной волчицей, старой да страшной. Хотела было Светлояра броситься обратно к сестрам, но только приметила ее мачеха, бросилась на голубку, хочет когтями железными рвать и зубами острыми сердце из груди вынимать. Вырвалась Светлояра, вылетела в окно, быстрее ветра к самому морю синему примчалась, обернулась девицей?красавицей и заплакала горько:
      — Ах ты, матушка моя родная, Василена прекрасная, зачем оставила дочь родную злой мачехе на растерзание? И не человек она вовсе, а зверь лесной, и меня и сестер она замучила!
      Ничего не ответила Василена дочери, только всколыхнулось синее море, и вылетела из волн белая чайка. Вытерла слезы Светлояра, снова в голубку превратилась и полетела вслед за чайкой. Долго ли летели, нет ли, над лесами, над полями, над лугами заливными да горами высокими. Вот уже и Горе?лес вдали виднеется, слава про него ходила страшная, но не боялась его Светлояра, знала, что в лесу живут родные бабушки, которые в обиду не дадут. Да только как к тем бабушкам подступиться, коли царица Рогнеда догоняет! А уж с ней никому тягаться не под силу. Пролетели над самым лесом, чуть верхушек крыльями не касались. Опустилась на опушке лесной чайка на землю, обняла голубку крыльями. Обняла и исчезла, будто и не было ее. Светлояра осталась одна. Сбросила она свои перышки, пошла по тропинке, куда глаза глядят. Обогнал ее красный всадник — сам в красном и на красном коне, и только стук копыт затих — зашло, догорело ясно солнышко. Идет Светлояра, боится, озирается, сумерки кругом, дело к ночи, а ночью в лесу одной как быть? Смотрит: вдали будто свет не свет, огонь не огонь — гореть горит, а жара нет. Ближе подошла, смотрит: стоит домик, словно из лунного света соткан. Поднялась на крыльцо — кто знает, может, и тут живут добрые люди? Как зашла, сразу никого и не приметила, а потом видит: сидит в уголке старичок, до того крохотный, что диву даешься — и откуда только взялся такой? Поманил ее старичок пальцем, да и говорит:
      — Знаю, девица, знаю, красавица, все знаю, что на сердце у тебя делается. Но не печалься, милая: имя у тебя светлое, знать, и судьба тоже светлая будет. Ложись почивать, а наутро будем речь держать…
      Поблагодарила Светлояра старичка, забралась на печку и уснула крепко. А старичок долго еще не ложился, смотрел на нее спящую да приговаривал:
      — Эх, душа моя, знала бы ты, что тебе на роду написано… И доброго молодца ты встретишь — да не полюбишь, полюбишь — да не встретишь. И пойдет он за тридевять земель за тобой, о тебе и слыхом не слыхав, и видом не видав. И…
      Не договорил старичок, усмехнулся и улегся на лавку. Ворочался, покряхтывал, наконец, уснул.
      А под утро к сторожке подошла белая волчица и завыла так, что кровь леденела в жилах.
      Как проснулась Светлояра?царевна, как умыла ясные очи да посмотрела на свет белый, тут?то и поняла она, что ночь ночевала у своего любезного дедушки, старичка?с?ноготок, охранителя путников, лесного духа, чародея. Пусть и не такого могучего, как родной батюшка, зато доброго и светлого.
      Поблагодарила Светлояра дедушку, поклонилась низко, совета стала спрашивать, как дальше быть и что дальше делать.
      Стал ей старичок?с?ноготок сказывать:
      — Ты, милая, не бойся ничего, здесь тебя каждое дерево охранять будет, каждая травинка надежным щитом станет. Но тут не век вековать, только день переждать, потом в путь?дорогу отправляться. Ты, Светлоярушка, с рождения самого голубкою кроткой была для того только, чтобы суженого встретить и навсегда красной девицей остаться. Но отец твой, могучий чародей, чтобы ты из воли его никогда не вышла, наложил на тебя могущественное заклятие. Если в три года хороший твой да милый не увидит слез твоих трижды до рассвета — распрощаешься ты со своими перышками белыми. А вот если увидит, то тут уж пеняй на себя — заберет царь Елисей тебя к себе на веки вечные, запрет в башню высокую, неприступную, без окон, без дверей, приставит стражей надежных, неусыпных. Но не горюй раньше сроку, Светлоярушка, что?нибудь мы да придумаем, ты ведь мне не чужой человек, внучка родная. Завтра ранешенько, как только встанет красное солнышко, возьму я тебя за рученьку, отведу к человеку надежному, страннику умелому. Проводником зовется он, все дороги известны ему, все пути подвластны. Отправишься ты вместе с ним в царство чудное, будешь там жить да поживать, пока не встретишь доброго молодца, который крепко тебя полюбит. А там уж смотри да посматривай, не перечь ему ни в чем, будь покорной да ласковой, чтобы ни в чем он тебя не упрекнул и не сгубил навечно. А тебе, — тут старичок?с?ноготок открыл сундук и достал из него яблоко, — на?ка гостинец. Яблоко это не простое, а путеводное, выведет тебя на дорожку нужную.
      Улыбнулась Светлояра, взяла яблоко, поцеловала старичка?с?ноготок. День прошел в заботах и волнениях, прощалась девица с родным краем. Горевала, что не проведает бабушек родных, что не попрощается с сестрицами любимыми, но делать нечего, с трудом дождалась вечера, а там и ноченька прошла, пора в путь?дорогу собираться. Шли они со старичком?с?ноготок дорожкой нехоженой, катилось впереди яблоко, сияло в траве ярче красного солнышка. Наконец подошли они к лесной поляне. Росли там три осины высокие, стоял под осинами человек в черном одеянии. Поздоровался он со старичком, кивнул Светлояре, яблоко подобрал, в карман положил. Взял царевну за руку, и не успела она попрощаться, как ступила вместе с Проводником на дорогу, мощенную черным кирпичом. И закончился будто летний день, заклубилась вокруг тьма, засверкали над головой звезды, и каждая была размером с месяц. Крепко держал Проводник Светлояру, уверенно шагал в темноте. Трепетало сердце в груди девушки, как перепуганная птица, дрожала Светлояра, как осиновый лист на ветру. Дошли наконец до какого?то забора, слабо освещенного лунным светом. Отогнул Проводник крайнюю доску, велел Светлояре идти самой. И только она оказалась по ту сторону — исчез и забор, и Проводник, будто и не было их. Осталась царевна одна. Долго ходила она по незнакомым улицам, страшно ей было, и вот, наконец…
      Тут Яга замолчала и испытующе посмотрела на Ивана, который слушал как завороженный. Несколько минут все молчали.
      — А дальше? — не выдержал Ваня.
      — А дальше ты и так все знаешь, — неохотно сказала Яга, — ничего интересного. Недолго девица?красавица одна бродила, нашла в большом городе неравнодушных людей, устроилась и зажила припеваючи. Пока тебя не встретила. А что? Худо ли — на одну всего долю ночи птицей обернуться. Так и до старости дожить можно, ничего страшного не вижу. Но ведь не сиделось же. Решила душа?девица, что плохо ей, дескать, больно скучно. Ну и… ясное дело. Какой же мужик выдержит, чтобы пару раз на своей благоверной не сорваться? Так что в этом я тебя не виню.
      Раздался храп. Это Темнополк, у которого, оказывается, давно глаза закрывались сами собой, уронил голову на руки и задремал, убаюканный мерным голосом Яги. Та посмотрела не него с нежностью и заговорила, сбавив тон:
      — Вот и весь сказ. Сидит сейчас Светлояра у батюшки своего и горючими слезами заливается. Каждую ночь на один час она птицей становится, бьется грудью о железную решетку, в кровь разбивается, но крепки прутья, не улететь ей прочь. Царь Елисей, может, и рад бы уже ее на волю выпустить, как?никак самого уже одиннадцать детушек замучили, да что поделать — крепко заклятие, да и жена подзуживает: мол, виновата девка, без отеческого благословения первому встречному на шею кинулась. Царица, сам понимаешь, не больно?то хочет, чтобы Светлояра Елисею?царю всю правду про нее поведала, вот и говорит, что, дескать, выпускать не след. А с Елисеем у меня свои счеты. Обидел, дюже обидел он Василену?красавицу, сгубил племянницу ненаглядную. Так неужто не сыграть мне с ним шутку, да она и во благо будет! Я не я буду, если не сыграю!
      Тут Яга стукнула кулаком по столу, но тут же бросила взгляд на Темнополка и продолжала уже шепотом:
      — Так что с утра пораньше собирайся?ка, поедем прямо в Медное царство, вызволять твою невестушку. Темнополка, поди, разбудить надо, не гоже ему за столом сны видеть… Кстати, — она насмешливо посмотрела на Ивана, — и тебе надобно бы отдохнуть да себя привести в подобающий вид. Уж не знаю, чего в тебе Светлояра нашла… Она наверняка себе прочила красавца писаного, каких и в свете?то нет, а тут надо же…
      Ваня смущенно потупился. Яга хмыкнула, довольная, что смогла его поддеть, и начала будить Темнополка. Тот долго не понимал, чего от него хотят, наконец поднялся и потер лоб рукой.
      — Извини, совсем я плохой стал, — виновато произнес Темнополк, — старею, видимо.
      Откуда?то в руке его оказалась длинная трубка, из кармана явился на свет вышитый кисет. Темнополк закурил, и только тут Ваня вспомнил, что с тех самых пор, как он оказался здесь, курить ему не хотелось. Даже не тянуло. Странно.
      Спать пошел в раздумьях. Царевна… Ну надо же…
 
      С утра Темнополк выглядел еще более подавленным, чем вчера. Очевидно, спал он плохо, синие тени под глазами на белом лице выглядели как огромные синяки. Молча покуривал он свою трубочку, пил чай из глиняной кружки, думал о чем?то. Яга с кем?то ожесточенно ругалась, но, где именно, было непонятно — звонкий девичий голос ее раздавался отовсюду. Завтракали все в той же горнице, но на этот раз на большом столе стоял только одинокий самовар, кружки и блюдо с какими?то плюшками. Ваня налил себе чаю и сел, не решаясь первым заговорить с Темнополком, который, судя по всему, сегодня был не расположен к беседам.
      — И чего сидим, кого ждем? — Яга шумно уселась на лавку, схватила с блюда румяную плюшку и откусила добрую половину. — Какого лешего чаи гоняем?
      Она ловко управилась с плюшкой и потянулась за другой, не забывая отпивать чай из огромной кружки. Говорила она с набитым ртом, невнятно и торопливо:
      — Сейчас быстренько соберемся — и в дорогу. Путь неблизкий, а тебе, — она махнула плюшкой в сторону Темнополка, — еще потом по своим делам успеть надобно.
      Темнополк ничего не ответил, задумчиво выпуская вверх струйку белого дыма. Ваня нервно потрошил плюшку, то ли искал в ней начинку, то ли просто так. Яга возмутилась:
      — Ну, вы как хотите, а я пошла.
      При этом она налила себе еще чашку и пригладила волосы. Странная была Яга, вроде и молодая, а глаза выцветшие, хоть и горели задорным юношеским огнем.
      Собирать было нечего. Ваня сидел и ждал, когда Темнополк, делающий сегодня все на удивление медленно, доест плюшку, которую в него буквально силой впихнула Яга. Наконец все было готово. Яга, принарядившаяся по случаю путешествия в Медное царство, сияла, как вешнее солнышко, Темнополк же был. мрачен и еще бледнее, чем вчера.
      Перед теремом Яги стояли два богатырских коня, которые ни в какое сравнение не шли со Среброгривом. Черный, как смоль, конь Темнополка в холке был едва ли не в два раза выше Вани, сбруя на нем тоже была черной, в длинную гриву вплетены черные ленты. Второй же конь, Медногрив, ничем не уступал первому, был он высок и статен, рыжая грива полыхала закатным пламенем, сбруя отливала медью.
      Яга лихо вскочила в седло, махнула рукой замешкавшемуся Темнополку. Тот постоял, подумал, взобрался на черного коня сам и подал руку Ване. Тот, замерев от страха, сумел только с третьей попытки залезть на широкую спину коня, устроиться впереди Темнополка. И только опустился Ваня спиной к груди всадника, как тотчас прошли все его страхи, словно и не было их. Спокойствие охватило его, даже безразличие, будто никто не посмеет причинить более зла — ведь позади был надежный новый друг. Пусть и странный, зато сильный и могучий, рядом с таким не страшен никакой враг. Ваня улыбнулся. Давно ему не было так хорошо. И так покойно.
 
      Ехали долго, у Вани затекла спина, руки закостенели на ветру. Лето будто кончилось в один день: хлестал дождь, налетал вихрь, деревья в лесу трещали и гнулись, осыпая всадников листьями и обломками веток. Но Яга словно не замечала непогоды, строила глазки Темнополку, что?то насвистывала и то и дело погоняла Медногрива. Тот ржал, вставал на дыбы и мчался еще быстрее, так что конь Темнополка едва за ним поспевал.
      Ваня думал о Свете, которую здесь звали Светлоярой, думал о новых друзьях, которые, к слову сказать, и на людей?то были вовсе не похожи. Думал о времени, которое здесь шло совсем по?другому. Наконец, думал Ваня о том, что ему все время хочется спать, а с каждым новым рассветом чувствует он себя сильнее и здоровее. Удивительнее же всего было то, что за какие?то пару дней волосы Ивана отросли настолько, что уже щекотали шею, да и какие волосы! Не ежик, похожий на редкую щетину, а крепкий густой волос кудрявился теперь на Ваниной макушке, спускался тугими завитками едва ли не на плечи. В груди же будто зарождалось что?то новое, неведомое, дышал Ваня глубже, чаще, грудь вздымалась шире. Странно было Ивану ощущать и то, что сердце больше не болело и не сжималось судорожно, что в голове прояснилось, что она больше не болела и не кружилась. Странно было Ване, но приятно. И он опять задремал, с удовлетворением предвкушая, как во сне снова прибавится сил. Темнополк, словно поняв, постарался закрыть его от проливного дождя, даже Яга стала петь потише.
      Кони все неслись вперед, наконец лес поредел. Ливень постепенно утих, превратился в мелкий грибной дождик. Радуга перекинулась ясной дугою, да так низко, что так и хотелось коснуться ее рукой. Ехали Полем, кони будто плыли по колено в мокрой траве. То и дело из?под копыт каким?то чудом умудрялись выскочить пушистые зверьки непонятной породы, стайками рассыпались по полю, прятались кто за большим камнем, кто за скошенной копной травы. И все фыркали, все ругались из своих укрытий на своем языке. Яга то и дело пробовала достать их концом своей плети, но зверьки чутьем угадывали ее маневры и всякий раз отскакивали в последний момент под звучную брань всадницы.
      — Оставь ты их, — наконец не выдержал Темнополк, — чего ты?
      — А что? — разозлилась Яга, будто бы в охотничьих неудачах был виноват ее спутник. — Тебе что за дело? Жалеешь, что ли?
      — Да нет, — он пожал плечами, — делай что знаешь, только зачем?
      — Затем, — гордо вскинула она голову, — нечего под ноги бросаться.
      — Ну и глупо, — Темнополк устало улыбнулся, — это их поле. Мы тут гости.
      — Я не гость в своем краю! — отрезала Яга и надолго замолчала.
      Умолк и Темнополк, зато проснулся Ваня и с любопытством стал озираться по сторонам. Никогда прежде не видел он такого ясного неба, низких облаков, свежей зелени, радующей глаз. Куда ни глянь, простиралось кругом поле, трава, успевшая высохнуть под ясным солнышком, колыхалась, будто морская волна. Тоненькие, слабые стебельки неведомых цветов робко поднимали головки из зеленого ковра, тут и там виднелись васильки, до того родные, что Ваня заулыбался. Пахло свежескошенной травой: в поле кто?то работал, трудился, видно, заготавливал сено. А вдалеке заманчиво манили своей синевой горы, едва ли не касались небесного свода. Облака шапками лежали на них, будто горы вспарывали им брюхо своими острыми вершинами. Что?то сияло, искрилось, переливалось яркими огнями у подножия одной из гор. Темнополк заметил Ванин вопросительный взгляд и улыбнулся:
      — Это и есть Медное царство. Нам туда, друг мой.
      Иван сонно кивнул и погладил густую гриву. Он уже знал, что коня зовут Темновест, что конь однотабунный с золотым, серебряным и медным конями. Знал также, что нет в свете коня краше и могучее Медногрива, один лишь Сумеречный иноходец выстоит супротив него, да где тот конь — за семью горами, за семью замками, за семью печатями.
      — А коню тому цены нет, — журчал голос Темнополка, — бились за него могучие государи края нашего, сколько своих коней положили, голов посносили, копий поломали — никому не покорился царь Еруслан, владыка Сумеречного царства, никому не уступил своего лучшего коня. А тому, кто сумеет коня в чистом поле словить да объездить, тому и даром отдаст. Кто же не сумеет — того царь Еруслан в одночасье жизни лишит. На десять верст к востоку высится темная стена, а в каждой версте колов по полтысячи, а на каждом колу голова молодца, который взялся коня добыть, да поймать не поймал, оседлать не оседлал, видом не увидал, слыхом не услыхал… Конь тот не простой, ветром выкован, росой выпоен. Самому царю Еруслану не покорился, под седло не встал. Осерчал царь, велел коня изловить, плетями исполосовать и в погреб глубокий заточить, под плиту каменную, за семь дверей, за семь засовов. Сколько ни ловчились коня изловить Еруслановы слуги — никому не дался конь, уходил от погони в леса темные, в луга заливные. А только вышел во поле бедный пастушок, заиграл на звонкой свирели — конь сам перед ним на коленки пал.
      Возрадовался царь Еруслан, велел пастуху коня вести в погреба глубокие, под печати надежные. Зазвенела, запела серебристым голосом свирель, как на привязи пошел могучий конь следом за пастухом. На самое дно самого глубокого подземелья Ерусланова привел коня пастух, своими руками в цепи тяжелые заковал, своими руками печати надежные наложил. А как дверь седьмую закрыл?заключил — подхватили его слуги царевы под белые рученьки, отвели к самому Еруслану. Тут?то и пришел пастушку конец, отрубил ему царь голову острым мечом, чтобы никто и никогда коня могутного из подземелья не выпустил. Шесть дверей, шесть замков, шесть печатей уже проломил копытами могучий конь, только седьмой замок, завороженный, заговоренный, не поддается ему.
      Раз один в году, в первый день весны, отпирает царь Еруслан замок ключом потаенным, отпускает коня на волю?волюшку в росе поваляться, чистой воды напиться. А коли не вернется конь в положенный срок — тут ему смерть и настанет, лучи солнечные первые, весенние — верная коню погибель, такое уж на нем заклятие Еруслановым колдуном наложено. В этот самый день и дается клич добрым молодцам — изловить коня могучего, оседлать да объездить. Только никому то не под силу, — Темнополк усмехнулся, — разве что какому чудо?богатырю… Звать того коня Странимир. В шаг один от царства до царства пролетит, в два — до солнышка ясного доберется… — Темнополк замялся. — Только вот ведь какая беда: коли своей волей, своей силой вырвется на волю конь Странимир, коли собьет седьмой замок могучим копытом, тяжко придется Медному царству.
      — А почему Медному?то, — изумился Иван, — или у этого коня на него зуб?
      — Зуб не зуб, — усмехнулся Темнополк, — а только все чудные кони свой род из Медного царства ведут. И таким уж Странимир уродился, что никого его нет в свете сильнее, за то и изгнал коня из Медного царства прочь царь Елисей. Думал владыка, что убежит он за быстрые реки на вольные луга, да кто же знал, что он до самого Сумеречного чертога умчится да в полон к Еруслану?царю попадет! Озлобился, страшно озлобился Странимир, ежели когда снова воздуха вольного хлебнет, беды не миновать. Но случится то не раньше, чем окончится царево проклятие, а ему только после смерти Еруслановой конец придет. Так?то, друг Иванко.
      Страшной сказкой звучал рассказ Темнополка, Ваня слушал бы и слушал, да только где там — отмахали кони сотни верст пути, вот уже и горы близятся, и царство Медное огнем горит. А ярче всего полыхает самая высокая Сторожевая башня, всеми красками играет сияющая медь под закатными лучами.
      Остановились у самых ворот. И такой шел от них огненный жар, такой медный блеск, что глазам больно. Яга дождалась, пока Темнополк спешится и подаст ей руку, изящно спрыгнула с Медногрива и кокетливо поправила прическу. Собственно говоря, и прически?то никакой не было, просто перехвачены пару раз густые рыжие волосы пунцовой лентой. Но Яга без конца взбивала пышные локоны, поминутно смотрелась в маленькое зеркальце, которое хранила за поясом, строила глазки и, несмотря на грубоватые манеры, была очаровательна. Иван даже заулыбался. Впрочем, улыбка его несколько поугасла, когда Темнополк задумчиво протянул:
      — И как ты думаешь туда пробраться? Не лучше ли послать Ваню одного, а мы тут вроде как для страховки…
      Яга вскинула голову:
      — Еще чего удумал! Договорились же, с нас вся грязная работа, и девицу добывать и, — тут она недобро усмехнулась, — и с царем Елисеем счеты сводить.
      Темнополк нахмурился и заговорил непривычно твердо:
      — Елисей стар стал, нет былой силы. Завел себе целый полк охраны, стражи — один другого могучее, добры молодцы, как на подбор. Если с тобой сразу пойти — шуму не оберешься, чай, такую чародейку сразу Елисей почует, недаром столько лет с тобой на ножах. А без нас что Ваня делать один будет? Вот я и думаю, что пускай он прямиком в башню отправится, потихоньку да помаленьку. Сам невелик, в крайнем случае, за казнокрада примут. Поймают — выручим.
      — Да ты на него посмотри! — Яга всплеснула руками. — Неужто думаешь, что этот молодец сам что сладит? Поди, не богатырь какой, чтобы одним махом всех… побивахом! На руки его посмотри, не то что с самим Елисеем драться, его распоследний слуга царский пальцем перешибет! Да он же в жизни меча в руках не держал, да он же и версты пешком не пройдет, да он же в седле не держится!
      Тут она совсем разошлась и такого порассказала про предполагаемое Ванино прошлое, что смутился даже Темнополк, а Ваня до ушей залился краской. Впрочем, ничуть не обиделся, Яга была права почти во всем. После вчерашней поездки верхом до сих пор болело все тело, мускулы, совершенно неразвитые, ныли так, что Ваня едва не плакал. Нет, на правду не обижаются, было только мучительно стыдно за то, что собственное тело, сравнительно здоровое от природы, было запущено до такого состояния. Стыдно за то, что он, мужик, на поверку оказывается слабым и беспомощным, как ребенок.
      — Да он же, — ярилась Яга, — ничего не может! Он же бесхребетный, он же здесь как рыбешка на берегу!
      Этого сравнения Ваня не выдержал и взвыл:
      — Да могу я! Могу! Вы только скажите, что делать, а я… Справлюсь!
      — Да? — мгновенно успокоилась Ягодка и переспросила: — Уверен? Сам, без подмоги, в тридевятом царстве, Медном государстве, у самого царя Елисея в потаенных покоях?
      Ваня задумался. С одной стороны, перспектива остаться одному во дворце могучего чародея, как в один голос расписывали царя Елисея Яга и Темнополк, вовсе даже не радовала. Но, с другой стороны, признаться, что являешься рыбой и никем больше, тоже не хотелось. Ваня вздохнул и решился:
      — Справлюсь.
      — Ну вот и поладили, — Темнополк похлопал Ваню по плечу, — вот и славно. А теперь, — он резко посерьезнел, — слушай внимательно. В башню пойдешь один. Но легко сказать, скоро сказка сказывается, не скоро дело делается. В город войдем вместе через медные врата, мимо медных стражей, к самому царскому дворцу. И увидим мы позади него башню великую, высится она на сто саженей, сама каменная, медным листом обшита, медной крышей крыта. Сторожат ту башню медные змеи о трех головах, на медных цепях сидят, медными очами неусыпно за Светлоярой?царевной следят. Да ты их не опасайся, смело ближе подходи. Увидишь рядом колодец, рядом с ним медный ковш висит. Мечутся змеи, огнем плюют, да до ковша достать не могут. Царь Елисей нарочно медных чудищ жаждой морит, чтобы строже башню охраняли, злее плоть похитников рвали. Ты же воды набери да из ковша их и напои — вмиг присмиреют и тебя не тронут. А уж после иди в Башню без промедления, поднимайся на сто ступеней по медной лестнице и еще на сто по каменной, да на сто по железной — до самого верха ступай без оглядки. А как взойдешь на последнюю ступень, увидишь перед собой дверь, медью окованную, на семь замков закрытую. А на этот случай, — тут Темнополк полез за пазуху и достал оттуда что?то завернутое в бумагу, бережно развернул, и Ваня не без удивления увидел знакомое с детства растение: зеленый побег и пара колючих плодов, — на этот случай вот тебе разрыв?трава.
      — Это же бешеный огурец, — протянул Ваня.
      Темнополк кивнул:
      — Может быть. Мы называем его горень, или разрыв?трава. Если собрать до рассвета да в нужную пору — отомкнет любую дверь, любой замок.
      — А почему горень? — удивился Ваня. — Ведь он не горький.
      — Он?то да, — Темнополк усмехнулся, — а вот собрать его в урочный час может только тот, — по его лицу пробежала тень, — кто испытал настоящее горе. Только такому, только самому отчаявшемуся человеку горень сам дастся в руки. А тот, кому трава нужна только для корысти, получит самый обычный… как ты там его назвал? Бешеный огурец. Так?то.
      — С замком понятно. А дальше что? — нетерпеливо потребовал Ваня.
      Темнополк приостановил его прыть:
      — А что тебе понятно? Трава травой, а вот без этого, — он вытащил из кармана небольшой ножик с костяной ручкой, — никак не обойтись. Нож этот не простой, стоит лишь приложить к замку, протертому разрыв?травой, — войдет в него, как в масло. Держи.
      Ваня осторожно взял и бешеный огурец, и нож и задумался, куда бы спрятать их понадежнее. Тут уж помогла Яга, пробурчала, конечно, что?то вроде «ничего?то он не может», но подала кисет, куда Ваня и положил горень. Нож Темнополк посоветовал спрятать за поясом. Так Иван и сделал.
      — Ну, продолжим, — удовлетворенно кивнул Темнополк, когда Ваня наконец справился с ножом. — Открыв дверь, ты окажешься в просторной светлице. Собственно, именно там и будет твоя Светлояра. Да погоди ты! — Он досадливо махнул рукой, осадив Ванину ретивость. — Не думай, что на этом все и закончится. Войдешь ты к ней в ночной час, когда царевна будет крепко спать. Спит она в плену у своего батюшки не по?простому. На ложе златотканом беспробудным сном спит она до самого рассвета, а покой ее надежнее всяких стражей хранят сорок черных воронов. Сидят те вороны на сорока столбах вкруг ложа, и к каждому столбу привязано сорок кос царевны. Взлететь те вороны не могут: сидят они, сердешные, медными цепями к столбам прикованы. В сутки засыпают они на единый час, тогда?то ты и окажись в светелке царевны. Ножом моим заговоренным все косы царевны на корню режь, да так, чтобы ни единый волос пола не коснулся, а если упадет — пропал ты, Ваня, проснутся, пробудятся вороны как один, загалдят, крыльями захлопают. Прибегут тут слуги царские, подхватят тебя под белы рученьки и за такое за преступление к самому царю на суд и расправу отправят.
      — Вопрос можно? — обескураженно спросил Ваня.
      — Можно.
      — А почему так просто? Напоить, войти… отрезать…
      — А леший их разберет, — неопределенно протянул Темнополк, — впрочем, это тебе только так кажется, что все просто. На месте уже… поймешь, что к чему.
      Ваня кивнул, задумался. Ему и правда предстоящее задание казалось до того простым, что он даже начал сомневаться в том, так ли это просто, как кажется. А не таится ли именно в этой простоте какой?то подвох? Вдруг на деле все окажется совсем другим: горень окажется обыкновенным бешеным огурцом, а вовсе не чудодейственной разрыв?травой, нож не отопрет замок, вороны не будут спать? А может, и раньше того — съедят его медные змеи за милую душу, не успеет он даже дойти до колодца и напоить их. Кстати, где вообще это видано, чтобы страшные чудовища пили воду, да еще из ковша. Может, они еще и с руки едят, эдакие ручные змейки о трех головах? Но смех смехом, а если рассудить здраво, можно вполне себе не то что не спасти Светлояру, а попросту не дожить до завтрашнего утра. А это разве хорошо?
      Уж чем?чем, а своей головой Ваня всегда дорожил.
      А тем временем вся троица уже въезжала в медные ворота. На вопрос стражников: «За каким делом и надобностью вы к нам?» — Яга ответила такой отборной бранью, что смутился даже видавший виды начальник городской стражи. Вопросов он больше не задавал, памятуя народную мудрость: с дурной бабой лучше не связываться.
      Ехали молча. Все чаще попадались разряженные и веселые горожане, кое?кто даже под хмельком — видно, в Медном царстве был какой?то праздник. Из окон лилась разухабистая музыка, где?то вдали ей вторил хор нетрезвых голосов. Мимо всадников прошла целая ватага бродячих артистов, выделявшихся пестротой одежд даже среди ярких праздничных нарядов. Маленький мальчик вел на цепи ручного медведя, толстого на удивление. Медведь при виде коня Темнополка зарычал и попробовал даже замахнуться лапой. Мальчик тут же огрел его короткой плетью, медведь взвыл, народ расхохотался.
      — Сегодня пятьдесят пять лет с того дня, когда царь Елисей разбил кочевые племена варатагов, время от времени совершавших набеги на Медное царство. Народ помнит это и славит своего правителя, — степенно поведал Темнополк, — и посему…
      — Ага, помнят они, — перебила его Яга, — помнили бы еще, что варатаги, числом до двухсот человек, включая женщин и детей, и правда совершали набеги, да только на винные лавки, и то за собственные гроши. Оно, конечно, подраться иной раз хорошо, но вот положить семь сотен лучших солдат против сотни?другой мирных забулдыг и торговцев ветошью — это, разумеется, заслуга, достойная народной памяти.
      — Погоди, — взмахнул рукой Темнополк, — их численность и правда была невелика, но ты забываешь…
      — Я, мой милый, ничего не забываю. А вот они, — Яга показала рукой на толпу городских гуляк, — забыли.
      Темнополк насупился и замолчал. Притих и Ваня, у которого на языке вертелись десятки вопросов: и про славные завоевания царя Елисея, и про жену его, прекрасную Василену, и про Светлояриных сестер — интересно, они?то как? Но, мудро памятуя про взрывной характер Яги, Ваня предпочел узнать все интересующие его моменты у более терпеливого Темнополка.
      — А вот и он, — Яга улыбнулась, — царский дворец!
      Город словно расступился. Маленькие домики, казавшиеся до сих пор обычными каменными постройками, стали словно ступенями в огромной лестнице. Ваню удивляла странная задумка архитектора — если он, конечно, был, — все дома в Медном царстве были примерно одной высоты, но располагались один выше другого благодаря естественному ландшафту. Центр города, где, собственно, и был дворец, находился на самой вершине. Улицы же вились по спирали вокруг холма и все до одной вели к главной городской площади, которая находилась прямо перед дворцом. Таким образом, Медное царство было, в сущности, одним большим возвышением, дома исполняли роль исполинских ступеней, а дворец, и без того большой, казался просто огромным. Медь сверкала, как тысяча солнц, слепила глаза, охранные вышки вызывали трепет своим внушительным видом, а невероятных размеров Сторожевая башня, стоявшая чуть позади самого дворца, была так высока, что дух захватывало. В эту башню и предстояло идти Ване, едва только стемнеет, и от одной мысли об этом его бросало в пот.
      Рядом с площадью скромно приютился небольшой базарчик, состоящий из пары торговых рядов и двух?трех лавок, расположенных в близстоящем здании. Вывески на нем были самые загадочные — был тут и крендель, рассеченный надвое двуручным мечом, и рыба с крыльями и даже что?то, похожее на голую девицу и сапожную дратву одновременно. Яга спешилась и решительно направилась в дверь под крылатой рыбой. Темнополк помог спуститься Ивану и двинулся за ней. Ваня пару секунд постоял, поглядел по сторонам, поахал, удивляясь местным чудесам, и юркнул следом за Темнополком.
      В лавке было одно?единственное зарешеченное окошко где?то под потолком. На прилавке горела свеча, озаряя тусклым светом сонное лицо приказчика. Пахло затхлостью и сырой кожей. Ване нестерпимо захотелось на свежий воздух, но Ягу, кажется, не смущало ничего.
      — Эй, любезный! — Она бесцеремонно стукнула кулаком по прилавку. — Изволь проснуться, когда с тобой разговаривают высокопоставленные персоны!
      — А, чего? — недовольно заерзал тот. — Закрыты мы! Не работаем, значит.
      Он сделал рукой неопределенный жест и опять попытался задремать, облокотившись на бочку, в которой что?то зловеще пофыркивало. Яга хмыкнула и ухватила его за сальную прядь волос:
      — Ты только посмотри! Я тебе сейчас дам «закрыты»! Ты у меня быстро научишься разговаривать с покупщиками! А ну, давай показывай, что тут у тебя есть!
      Приказчик осоловело уставился на нее, казалось, не слишком хорошо понимая, чего от него хотят. Видимо, в праздничный день в лавку заходили не часто, тем более будучи совершенно трезвыми. Поэтому приказчик наивно понадеялся, что и Яга и Темнополк не более чем дурной сон, вызванный обильным питием горячительных напитков, а стоит только уснуть покрепче, как они растворятся в воздухе. Он сплюнул на пол, положил голову на прилавок и захрапел пуще прежнего.
      Этого Яга стерпеть не могла. Она обеими руками схватила несчастного приказчика за уши и с такой силой приложила его о дубовую бочку, что гул пошел по всей лавке.
      Приказчик наконец изволил проснуться. Осознал, что покупатели не шутят, а вроде бы даже требуют демонстрации товара. Покряхтел, ворча на всеобщую несознательность, но все?таки встал во весь рост и даже пригладил волосы на голове.
      — Чего э… изволите?
      — Вот его видишь? — Яга подтолкнула Ваню в спину так, что он споткнулся и едва не ударился лбом о прилавок. — На него все, что нужно! Чужеземец, понимаешь ли, в том смысле что гость, гол как сокол, вот и подсуетись! Что там: рубаху, сапоги, плащ… хотя нет, стой, плащ у него есть… Одним словом, чтобы тут мне полный гардероб был, давай одна нога здесь, другая там. Пошевеливайся!
      Приказчик кивнул, вдохновленный командным тоном Яги, пролепетал что?то вроде «слушаюсь, ваше благородие» и скрылся в подсобном помещении. Ваня недоуменно озирался по сторонам, глаза уже привыкли к тусклому свету, и он мог более?менее рассмотреть саму лавку.
      С потолка спускался до самого пола стебель вьющегося растения, неизвестного Ване, снизу доверху сплошь усыпанный мелкими белыми цветами. На стене висело зеркало в золоченой раме, до того грязное, что увидеть в нем что?нибудь, кроме масляных разводов, было невозможно. Рядом с зеркалом на ржавом гвоздике болтался какой?то кафтан или камзол, некогда модный и даже нарядный, сейчас же наполовину съеденный молью или кем там еще. Пол, который на первый взгляд показался Ване застеленным толстым ковром, оказался просто похороненным под слоем липкой пыли, в углах росли бледного вида грибы, чем?то похожие на шампиньоны. Вообще в лавке царило редкостное запустение, будто хозяева, которые некогда вложили в нее немалое количество сил и средств, сейчас полностью устранились от дел, отдав лавку в руки неряшливого приказчика.
      Наконец тот показался в дверях с целым ворохом одежды в руках.
      — Вот, прошу, — он с размаху швырнул всю груду на пыльный прилавок, — тут и рубахи домотканые, и золотое шитье, пояса кожаные, перламутром и жемчугом отделанные, сапоги из кожи свиной и козьей, два кафтана с бронзовыми петлями, — приказчик зевнул, — а больше ничего и нет, уж не обессудьте.
      Он виновато развел руками и сел на бочку, явно намереваясь снова заснуть. На этот раз Яга ему не препятствовала. Она крякнула и, закатав рукава, погрузила руки в кучу тряпья. Некоторое время Ягодка молча раскидывала непонравившиеся ей вещи по всей лавке, увеличивая тем самым размеры всеобщего беспорядка. Наконец, пошарив, Яга нашла на дне что?то подходящее и радостно возопила, подзывая Ваню:
      — Эй, ты, давай сюда. Меряй!
      И она бросила ему в руки белую рубаху с воротом, расшитым красными узорами. Ваня было засомневался, но, увидев мрачный взгляд Яги и чуть насмешливый Темнополка, сбросил с плеч тяжелый плащ, снял свитер и начал расстегивать рубашку. Яга хмыкнула и демонстративно отвернулась.
      Рубаха оказалась как раз впору, глаз у Яги, видно, был наметанный. Грубая ткань приятно холодила кожу, привыкшую к синтетике. Следом за рубахой полетели в Ваню просторные штаны, широкий кожаный пояс без всяких узоров и пара сапог из мягкой кожи. С сапогами Яга промахнулась, были они Ване велики на добрых пару размеров. Ругаясь, Яга снова нырнула в разложенные тряпки и извлекла на свет еще пару сапог, на этот раз лакированных и с тяжелыми железными подковами. Ваня примерил и с тоской признал, что и эти сапоги ему не по ноге. Яга выругалась и с остервенением начала бросать в Ваню всем подряд: сапогами, ботинками и даже какой?то странной обувкой, напоминающей балетные туфельки.
      — Выбирай! — рявкнула она и, уперев руки в бока, уставилась на Ваню злым взглядом.
      Темнополк попытался было защитить Ивана, но быстро понял, что это бесполезно, и махнул рукой.
      Ваня же осторожно выбрал наименее грязный кусок пола и уселся перед кучей обуви, стараясь как можно быстрее найти подходящую пару. Наконец на глаза ему попался небольшой сафьяновый сапог, красный как кровь и, судя по всему, довольно новый. Померил — сапог был как по мерке, на ноге сидел будто бы влитой. Оставалось только найти второй, и тут уж Ване пришлось попотеть, потому как дважды перерыв всю кучу барахла, искомого сапога он так и не обнаружил. Яга хмыкнула:
      — Чего ты там копаешься?
      — Да вот, — Ваня виновато засопел, — вроде впору, только второй бы…
      — Да ну тебя, — она махнула рукой, — ничего?то не можешь. Дай?ка сюда…
      И Яга принялась в очередной раз разгребать рубахи и штаны. С досадой откидывала почему?то все время попадавшиеся под руку кожаные пояса, бросала на пол, и они сворачивались там в клубки, как змеи. Наконец, выдохлась и Яга.
      — Ну? — она одним махом перемахнула прилавок и несильно пнула приказчика в лодыжку. Тот взвыл.
      — А, что?
      — Ты так и будешь дрыхнуть или все?таки делом займешься?
      — Я, да… — Тот мигом оценил обстановку и, осторожно взяв из рук Вани сапог, скрылся где?то за бочками. Там он, сопя, что?то отодвигал, шипел сдавленно и наконец показался на свет, сияющий, как вешнее солнышко. В руках он держал уже два сапога, хотя на первый взгляд сапог, выдаваемый им за пару, был совершенно не таким, как уже приглянувшийся Ване. Был он не ярко?красным, а, скорее, темно?серым, подковы на каблуке не было и вообще создавалось впечатление, что сапогу этому на своем веку пришлось побывать во многих переделках. Впрочем, когда Ваня рассмотрел его пристальнее, он выяснил, что сапог просто долго провалялся в грязи, а так был совершенно неношеным.
      — Ну, берем, что ли? — нетерпеливо спросила Яга, и Ваня быстро кивнул:
      — Берем.
      С подковой дело решили быстро, приказчик после недолгих поисков отыскал ее все там же, за бочками и, что?то пришептывая, лихо приколотил к сапогу. Яга еще раз придирчиво осмотрела товар и кивнула Темнополку. Тот достал из?за пояса небольшой кожаный кошель, перетянутый пунцовой лентой, и высыпал из него на прилавок горсть монет. Приказчик с каким?то особым выражением на лице отсчитал нужную сумму и, отвесив низкий поклон, занял свое привычное место у бочки. В ней все так же что?то беспрестанно шевелилось, постанывало и прочими звуками выдавало свое присутствие. Ваню так и тянуло спросить приказчика, что же там такое, но, поймав на себе настороженный взгляд Темнополка, он предпочел промолчать.
      Переоделся Ваня тут же и будто заново родился — в длинной рубахе, перетянутой широким поясом, широких штанах и на редкость удобных сапогах казался он сам себе эдаким добрым молодцем, былинным богатырем, призванным совершать подвиг за подвигом. Но Яга быстро опустила его с небес на землю, фыркнула, расхохоталась звонко и заявила, что если не за ярмарочного шута, то он уж за хилого пастушка вполне сойдет. Ваня загрустил, но Темнополк быстро шепнул ему на ухо, что все не так плохо и теперь никто не примет Ивана за чужака.
      Когда вышли из лавки, у всех троих помимо воли вырвался вздох облегчения. Еще бы, после затхлого помещения, насквозь пропахшего старым тряпьем, мышами и, кажется, перебродившим вином, глоток свежего воздуха показался истинным наслаждением. Яга с жадностью вдохнула полной грудью, потянулась и заявила:
      — Ну вот теперь, кажется, все в порядке. Жить можно. А как стемнеет, — тут она внимательно посмотрела на Ваню, — и отправимся, что называется, на дело. Вернее, ты отправишься, а мы проводим. Так, что ли?
      Темнополк задумчиво кивнул и начал набивать длинную трубку. Ваня притопывал в новых сапогах и соображал, куда же Яга засунула его старую одежду. Пришел к выводу, что, видимо, все так и осталось кучей лежать в лавке.
      — Вы покамест погуляйте, я здесь в пару мест наведаюсь, к вечеру как раз буду. А ты, — Яга погрозила Ване пальцем, — надеюсь, проявишь благоразумие и не ввяжешься в какую?нибудь неприятную историю. Все ясно?
      Темнополк кивнул за них обоих и, взяв Ваню под руку, быстро отвел в сторонку. Убедился, что Яга уже достаточно далеко, чтобы услышать разговор, и доверительно сообщил Ване:
      — Ты на нее не серчай, Ванюша. Яга — она такая, может тебя с грязью смешать, но случись беде — первая в огонь и воду бросится. Сам понимаешь, ей уже не двадцать лет, да и мне тоже, то, что оба выглядим молодо, — дело десятое. Устали мы с ней, вот и бываем порой не сахар. А Яга и вовсе как заделалась могучей чародейкой, совсем озлилась — в каждом ворога видит, с каждым настороже. Тебя она хоть и в грош не ставит, да только и в обиду не даст: как?никак кто супротив царя Елисея выйдет, тот ее первейший друг и товарищ. Так что вот…
      Ваня рассеянно кивнул. Яга действовала ему на нервы, раздражала, но выяснять мотивацию ее поступков совершенно не хотелось. Признаться, Ваня больше всего сейчас желал спокойно пройтись по городу, отдохнуть от язвительных высказываний и, если возможно, послушать, что там еще порасскажет Темнополк. Но Темнополк закурил и не торопился с разговорами, так, брел себе не пойми куда и вел Ваню за собой. День меж тем клонился к вечеру, тут бы уже и закончиться всенародному гулянью, однако же и степенные горожане, и зеленая молодежь словно бы чего?то ждали, постепенно стягиваясь к площади, вокруг которой как раз неторопливо прогуливались Ваня с Темнополком. Видимо, готовилось какое?то праздничное мероприятие, потому что суровые стражники осаживали толпу, мастерили сложные ограждения и вроде бы даже возводили помост из гладко струганных сосновых досок.
      Раз! Плеть просвистела над самым Ваниным ухом. Оборванный мальчишка пробрался к самому краю отгороженной площадки, и один из стражников вытянул его хлыстом по спине. Мальчишка выл в голос, народ вокруг похохатывал. Слышалась ругань, кое?где отдельные компании пробовали затянуть песню, но тут же смолкали, завидев направившегося к ним стражника. Несмотря на всеобщую веселость, в воздухе чувствовалось напряжение, будто назревало что?то недоброе. Наконец, грянула барабанная дробь, народ притих. На наспех сооруженный помост взгромоздился низенький толстый человек в красной шапке. Кафтан на нем был белый, как снег, хорошо сшитый, но на тучном туловище сидящий, как детская распашонка. Человек отдышался, отер пот рукавом и с достоинством посмотрел на толпу. Чувствовалось, что уж если это не первый государственный министр, то уж наверняка какой?то знатный вельможа.
      — Достойнейшие жители Медного царства! — у человечка оказался на редкость зычный голос, который так и раскатился по всей площади.
      Все замолчали, в наступившей тишине было слышно только, как где?то неподалеку жалобно мычала корова.
      — Верные подданные нашего славного царя Елисея! Сегодня…
      Тут Ваня непроизвольно вспомнил предвыборные речи кандидатов на государственные должности и нервно захихикал. На него тут же зашикали, и он закрыл рот руками. Толстый вельможа продолжал:
      — Граждане Медного царства, тридевятого государства, двадцать седьмого владычества! Сегодня, как вы все знаете, великий день памяти! Вот уже целых пятьдесят пять лет прошло с того часа, когда наш любимый повелитель, могучий воевода и всесильный чародей Елисей своей властной десницей остановил натиск диких варатагов! Сегодня мы вспоминаем день его триумфа, тот день, когда наши враги поняли всю мощь Медного царства! Да здравствует царь Елисей!
      — Да здра!.. — тысячеголосым ревом ответствовала толпа. — Слава!
      — Сегодня, — не унимался вельможа, — на заре новой эры завоеваний, когда величие Медного царства уже не могут сдержать границы нашего государства и когда наш любимый царь в своих честолюбивых мечтах уже простер длань к Серебряному чертогу, сегодня мы как никогда должны сплотиться в общем порыве, и пусть это будет сделано в свете народной памяти! Мы, жители Медного царства, не забываем имен наших героев, мы помним их славные дела и их неоценимый вклад в общее дело! Сегодня, когда мы уже не ютимся, как еще полвека назад, на клочке голой земли вокруг Медного замка, сегодня, когда усилиями славного царя Елисея мы сумели поставить Медное царство в один ряд с такими державами, как Серебряное и Золотое царства, сегодня мы помним все, что было сделано и всей душой, жаждем новых, еще более великих свершений! Да здравствует царь Елисей! Да здравствует Медное царство!
      Толпа бесновалась. Вверх летели шапки и платки, женщины обливались слезами, мужчины были готовы рвать на груди рубахи и мчаться сломя голову в бой. Собственно, далеко мчаться никому не пришлось — уже кто?то затеял драку с двумя стражниками, которых почему?то вдруг обвинили в недостаточном выражении восторга. Площадь ревела, между тем тут и там уже зажигались факелы, клубы черного дыма медленно растекались в толпе и над толпой. Ощутимо чувствовался запах гари — кто?то умудрился поджечь собственный кафтан и сейчас катался по земле под ногами, пытаясь загасить пламя. Ване показалось на секунду, что он потерял из виду Темнополка. Стало страшно, но он тут же почувствовал на своем плече прикосновение сильной руки — Темнополк был здесь с ним и, судя по всему, никуда не собирался уходить. Ваня успокоился и стал с интересом наблюдать за странным действием, разворачивающимся на помосте. Трое дюжих стражников за руки и за ноги волокли связанную женщину, которая истошно вопила и извивалась всем телом.
      — А это что еще? — тихо спросил Ваня.
      Темнополк молча похлопал его рукой — смотри, мол, что дальше будет.
      Женщину бросили перед вельможей. Тот хмыкнул и осторожно опустился на корточки. Внимательно ее осмотрел, видимо, остался доволен и так же осторожно поднялся. Опять произошел знакомый уже ритуал с вытиранием лба и длинной паузой. Наконец вельможа заговорил:
      — Жители Медного царства!
      Жители взревели — дескать, и без того знаем, что жители, ты давай, дело говори!
      — Жители Медного царства! — напряженно повторил вельможа. — Видите ли вы эту женщину?
      — Видим! — вразнобой раздались сотни голосов. — Видим!
      — Видите ли вы на ней клеймо нашего славного царя Елисея? — И он высоко поднял руки женщины с тем, чтобы все могли увидеть рисунок на запястье: несколько красноватых линий образовывали сложный узор. — Видите ли?
      — Видим! — На этот раз толпа взвыла так, что покачнулся даже помост.
      — Так знайте же, — торжественно заявил вельможа, срывая голос и стараясь перекричать всех, — знайте же, что та, кто кровью клялась верно служить нашему великому повелителю Елисею, предала его!
      В воздухе повисла тишина. Народ словно боялся поверить услышанному. Вельможа воспользовался этим и продолжил уже более спокойным голосом:
      — Эта женщина, дав клятву верности царю, посмела предать его! Она, пользуясь бесконечным доверием владыки, украла из его опочивальни документ, содержание которого может угрожать союзу двух великих держав — Медного и Сумеречного царств!
      Вельможа выдержал еще одну паузу. В наступившей тишине было явственно слышно, как кто?то тихо шепнул: «Вот стерва!»
      — Что мы должны сделать с ней, — обратился вельможа к народу, — что надлежит сделать с предавшей царя?
      — Убить! — площадь прорвало.
      На этот раз кричали все самозабвенно и исступленно. Народ с такой яростью повторял «убить, убить», что восстановить тишину вельможе удалось только с помощью стражников.
      — Убить? — переспросил вельможа, кажется, только для порядка — успокоенные плетьми горожане опасались уже и рот раскрыть. — Убить! — произнес он уже утвердительно.
      И наклонился к женщине с кровожадной усмешкой:
      — Убить, говорят. Так?то.
      Женщина закрыла глаза. Ване стало отчаянно ее жалко, и он подергал за рукав Темнополка:
      — Послушай, кто она? Что все это значит? Публичная казнь? Или что?
      Темнополк улыбнулся:
      — Это Велесна. Дочь царя Елисея. Только царские дети могут дать клятву верности царю, своему отцу. Велесна старшая. Она единственная, кто давал клятву от чистого сердца, а не по принуждению мачехи. И, собственно, единственная, кто посмел ее нарушить. Если хочешь знать — спасая отца. Все знают, что царю Елисею не по плечу воевать в союзе с владыкой Сумеречного царства. Тот затеял этот альянс лишь для того, чтобы вершить все свои злодеяния от имени Елисея, а когда добьется своего, уничтожит и само Медное царство, и его владыку. Все это знают, но все молчат. А Елисей ослеплен своими былыми победами, он не верит в поражение, как не верит и в то, что кто?то может быть хитрее его. Да и… царица подбивает — давай, мол, не зевай. Земля у Серебряного царя вон какая тучная, а у Золотого как?никак выход к пяти морям. Не оплошай, действуй. А только слепой не заметит того, что она сама жаждет власти, все мечтает погубить и Елисея, и всех своих падчериц. Но царь… не видит и не понимает ничего, — тут Темнополк сжал кулаки в ярости, — словно бы зачарован. И все молчат — вот где горе, все молчат! Только Велесна не побоялась противостоять ему. И видишь, чем все закончилось.
      — Неужели ее казнят? — Ваня не мог поверить.
      — Казнят? — Темнополк усмехнулся. — Нет, Ванюша. Царских детей не казнят. Тут другое. Ты смотри, что дальше будет.
      — Убить! — все еще ликовал толстый оратор. — Убить! Но, — он обвел толпу рукой, — будет ли смерть достойным наказанием для такого преступления? Успокоятся ли наши сердца, увидев быструю смерть предателя?
      — Успокоятся, — робко предположил кто?то, и к нему тут же устремился размахивающий плетью стражник.
      — Нет! — торжествующим тоном продолжил мысль вельможа. Мы жаждем более страшного наказания!
      — Да! — снова взвыла толпа. — Да здра!..
      Вельможа хихикнул и приложил палец к губам. Наступила тишина, и он возбужденно заговорил:
      — Есть ли в мире больший грех, нежели грех предательства?
      — Нет! — взревел народ. — Нет!
      — Есть ли в мире большее счастье, чем дом?
      — Нет! — толпа ответила, но уже куда как менее уверенно.
      — А есть ли в мире дом, прекраснее нашего с вами Медного царства?
      Тут уж согласились все, вернее, почти все. Ваня был исключением, да и Темнополк, судя по всему, тоже.
      — А есть ли кара страшнее… — Вельможа заломил руки и закатил глаза. Выдержал паузу, да такую, что самые слабые были готовы упасть в обморок от нетерпения. — А есть ли кара страшнее изгнания из дома?
      — Нет! — от нового рева на помосте треснула пара досок, и вельможа опасливо сделал шаг от края.
      — Вот, — подвел он итог, — вот достойное наказание для предателя! Изгнание!
      — Изгнание! — повторила толпа, но несколько разочарованно. Было видно, что достопочтенные жители жаждали крови.
      Вельможа не обратил на них никакого внимания и снова наклонился к лежащей девушке. Заговорил медовым голосом, в котором, однако, чувствовались металлические нотки:
      — Изгнание! Изгнание!
      — Она попыталась что?то сказать. Слова звучали невнятно: губы девушки были разбиты, из уголка рта струилась тоненькая струйка крови — видно, стражники крепко приложили ее об деревянный помост. А может, раньше избили. Однако же первые ряды зрителей заметили ее потуги и утихли. Голос, неожиданно пробившийся, звонко раскатился над площадью:
      — Мой отец… безумен! Но придет день, и он поймет все… Но будет уже поздно. И…
      Толстый вельможа не дал ей договорить и снова единолично завладел вниманием публики:
      — Вы слышите! Слышите! Вот он — истинный яд предателя!
      — Да! — загудела толпа. — Да!
      — Запомните этот день! Слава царю Елисею! — И тут же тихо обратился к стражникам: — Убрать. Быстро!
      Девушку рывком подняли. Один из стражников коротким мечом разрубил веревки на ногах и, толкая ее в спину, повел куда?то перед собой. Второй замешкался, разинув рот глядя на вельможу. Видно было, что он впервые находится так близко от важной персоны и старается ничего не упустить. Ругаясь, первый вернулся за ним, волоча за собой девушку, и, подхватив за шиворот, потащил с помоста. В толпе раздались смешки, но вельможа царственным жестом снова восстановил тишину и начал уже совершенно будничным голосом пересказывать краткую историю войн с варатагами. Ваня заскучал и повернулся к Темнополку. Дочь царя Елисея не давала ему покоя: сейчас уже казалось, что он как никогда близок к Светлояре.
      — А куда ее повели?
      — К северным воротам. Отведут подальше от города и бросят связанной в лесу.
      — Но как она, — ужаснулся Ваня, — сможет выбраться?
      — А никак, — равнодушно ответил Темнополк, — в том краю и могучему воину трудно выжить. А уж со связанными руками и вовсе не прожить и часу.
      — Неужели она погибнет, — Ваня не мог поверить, — избежав казни на площади?
      — Так и задумывалось, — пожал плечами Темнополк. — Изгнание, несмотря на всю красочность описания, не самая страшная кара. Я бы даже сказал, самая легкая. И применяется обычно не для государственных преступников, а, скажем, для конокрадов. Пусть себе воруют, лишь бы не у нас. А вот быть брошенным в Северном лесу — участь, достойная сожаления. Там такие зверушки водятся, что от одного их вида можно сгинуть со света. На мой взгляд, уж лучше быть повешенным. Однако же, так как царских детей нельзя казнить, обычно применяется такая мера наказания.
      — Но она же… Она невиновна! — Ваня попытался было что?то доказать Темнополку, потом понял, что тот знает все лучше него, и просто взмолился: — Неужели ничего нельзя сделать? Неужели никто ей не поможет?
      — Как это не поможет? — удивился Темнополк. — А куда, по?твоему, отправилась Яга? Какие же у нее еще дела могут быть в Медном царстве?
      — Так Яга… — тут Ваня уже совсем перестал что бы то ни было понимать, но, выяснив, что Велесна останется жива, просиял, — значит, Яга спасет Велесну! Здорово!
      — Угу, — невнятно промычал Темнополк. Он чистил трубку, и, видимо, поддерживать дальнейший разговор у него не было никакого желания.
      Вельможа говорил и говорил. Толпа внимала, периодически громогласно выражая свое одобрение. Ване стало скучно, кроме того, ему не терпелось узнать судьбу Велесны. Он вопросительно обернулся к Темнополку. Тот словно прочитал его мысли.
      — Больше ничего интересного не будет. Пойдем.
      И, крепко ухватив Ваню за руку, принялся продираться сквозь толпу к выходу с площади. Кто?то попытался возмутиться, но, наткнувшись на суровый взгляд Темнополка и сопоставив увиденное в темных очах с шириной плеч, богатырским ростом и длиной черного меча, неизвестно откуда появившегося в руках Темнополка, сделал соответствующие выводы и предпочел мудро промолчать. Ваня волочился позади, явственно ощущая себя консервной банкой, привязанной к собачьему хвосту жестоким мальчишкой. До того как они с Темнополком выбрались наконец на менее оживленную улочку, Ивану истоптали все ноги, порвали на спине рубаху и даже едва не пырнули ножом, оставив лишь небольшую царапину пониже плеча.
      — Уф, — Ваня едва переводил дух, — куда теперь?
      Темнополк задумался, покусывая мундштук своей длинной трубки. Ничего не ответил и принялся вытряхивать пепел прямо на ноги Ване. Оба помолчали несколько минут, размышляя кто о чем — Иван о загадочной Велесне, Темнополк о том, что закончился табак. Наконец Ваня не выдержал:
      — Так что дальше?
      — А? — Казалось, Темнополк совершенно позабыл о существовании Вани. — Дальше?то? Да ничего, погуляем еще немного, покажу тебе пару интересных мест. Поужинаем заодно. Дальше и Яга потихоньку подтянется… кстати, пора бы ей уже;— он посмотрел небо и покачал головой, — ну да ладно. Короче говоря, еще пару наставлений тебе дам, чтобы не забыл, что да как. Ну и потихоньку да помаленьку тронемся в дорогу. Площадь ты уже видел, дворец тоже, осталось только объяснить, как пройти к башне. Но там народ до глубокой ночи толпиться будет, а на пальцах не объяснишь, это видеть надо. Так что уже на месте разбираться будем. Если ты, конечно, не против.
      Ваня не был против, а вот мысль об ужине навела его на самые приятные мысли: очень хотелось есть. Вообще он заметил, что в последнее время он всегда голоден — и куда девались те дни, когда ему хватало пачки пельменей и на завтрак, и на обед, и на ужин. Нет, сейчас Ваня был готов съесть, пожалуй, целый каравай хлеба, закусить здоровенным куском мяса или рыбы вместе с головой, с костями и леший его знает с чем. Да еще и квасу бы хорошо махнуть. Ваня сглотнул обильно выступившую слюну и предложил Темнополку отказаться от экскурсии и тотчас отправиться в ближайшую харчевню. Темнополк усмехнулся:
      — А ты, как я погляжу, на еду горазд. Что ж, это хорошо. Ты меняешься, и это требует больших сил…
      Что имел в виду Темнополк, Ваня так и не понял, но махнул рукой и зашагал рядом. Словно бы и не думал о том, что еще немного — и ему предстоит отправиться в самое страшное место, какое только есть в Медном царстве. А Ваня и правда не думал ни о чем, кроме того, что сейчас пора подкрепиться. Наверное, оно и к лучшему.
      В харчевне их как будто ждали. Хозяин, на редкость костлявый и неопрятный, тут же перечислил весь ассортимент имеющихся в наличии кушаний и, не дожидаясь ответа посетителей, начал выставлять на длинный стол всевозможные блюда. В центр стола он торжественно поставил огромный пузатый пирог, судя по запаху, с картошкой. Налил по стакану красного вина, поклонился и вернулся на свое место за прилавком. Тут же отвесил подзатыльник мальчишке, крутящему вертел, и занялся своими обычными делами.
      Темнополк, улыбаясь, отломил себе лапу какого?то загадочного зверя и, держа ее в руке, произнес тост, совершенно непонятный Ване. Очевидно, речь шла о предстоящем деле в свете последних событий. Тост был до того нудный, что это осознал и сам Темнополк, посему оборвал речь на середине и весело произнес:
      — А впрочем, ну его к лешему. Давай просто выпьем.
      Ваня кивнул, отпил из своего стакана и занялся жареным гусем, который давно привлекал его внимание. И так увлекся, что не заметил, как в дверь харчевни неслышно зашла Яга, ведя за собой кого?то закутанного в серый плащ.
      — А, вот вы где, — она заговорила непривычно ласковым тоном, — а мы вас уже обыскались. Здравствуй!
      Ваня молча пожал протянутую руку, быстро стараясь прожевать кусок мяса.
      — Здравствуйте, — с набитым ртом говорить внятно не получалось.
      Яга хихикнула и осторожно усадила своего спутника на скамью рядом с Ваней. Оглянулась по сторонам, выясняя, нет ли где глаз любопытствующих. Убедилась в том, что Темнополк выбрал наилучшее с точки зрения конспирации место, успокоилась и откинула плащ с головы незнакомца. Ваня уже догадывался, кто это, но, увидев вблизи, едва сдержал крик изумления. Подавился и долго кашлял, одновременно силясь понять, как же это возможно. Перед ним сидела… Светлана? Нет, не она, но почти точная ее копия, разве что чуть постарше. Вокруг глаз и рта собрались мелкие морщинки, глаза немного поярче, но если не приглядываться, то можно и перепугать. Только посадка головы, более уверенная, более решительная, только взгляд, горделивый и свободный, выдавали в девушке не Светлояру, а ее старшую сестру Велесну.
      — Ну, так и будем друг на друга глазеть или скажем что? — ворчливо заговорила Яга. — Чай, не век сидеть будем, надо и дело делать.
      — Здравствуй, — запоздало проговорил Ваня и скорее догадался, чем услышал тихое «здравствуй» Велесны. Видно было, что девушка крайне измучена, под глазами лежали синие тени, руки безвольно лежали на столе.
      — С Темнополком ты уже знакома, — Яга обратилась к Велесне, — а это Ваня. Собственно, из?за него мы здесь. Его историю ты знаешь, он же сам — фигура, напрочь лишенная романтизма. Так что, пожалуйста, без иллюзий.
      Ваня покраснел. Велесна устало улыбнулась и шепнула одними губами ему на ухо:
      — Светлояре вовсе не нужен сказочный принц. А вот тот, кто ради нее пошел на край света, в самый раз. Не отчаивайся, все получится!
      Яга фыркнула.
      — Так что мы хотели обсудить? — взял дело в свои руки Темнополк. — Кажется, царевна Велесна готова помочь Ване?
      — Да, конечно, — поспешно заговорила Велесна, — потому?то я здесь. И я думаю, что нам стоит рассказать Ване подробнее про то место, в которое он собрался идти. Чтобы не было… — она хитро улыбнулась Яге, — лишних иллюзий.
      — Да пожалуйста, — Яга развела руками, — тут Темнополк малость просветил, даже я прониклась. Однако же он почему?то не поставил Ваню в известность относительно того, что его ожидает, и описал ему путь в Сторожевую башню со сказочно?эстетической точки зрения, довольно?таки сильно отстоящей от реальности.
      — А что не так? — удивленно протянул Ваня. — Разве Темнополк…
      — Ты слушай давай, — перебила его Яга, — или ты считаешь, что в сказку попал? Нет, друг мой ситцевый, на самом деле все куда как прозаичнее. Расскажи ему, Велесна.
      — Да, конечно. Сторожевая башня…
      Тут взгляд Велесны затуманился, и рассказ в ее устах звучал, словно долгая песня.
      «Сторожевая башня издревле окружена была ореолом тайн. Она старше всего Медного царства и свое название — Сторожевая — получила от первого царя — Васильяна Светлого. В те далекие времена все три государства — Медное, Серебряное и Золотое — были под одной рукой — правил ими хозяин Сумеречного Предела, Истан Победоносец. Собственно, как таковых держав еще не было, земля была поделена на княжества, и каждый владыка должен был платить дань Истану. За это Истан сдерживал нападки диких племен икеров, которые тогда жили в лесах от Северного моря до Южного. И вот Васильян, тогда еще князь Васильян, решил, что не станет больше платить сумеречному владыке. И он построил башню, неприступную твердыню, равной которой нет и поныне. И… — тут Велесна с испугом посмотрела на Ваню, — но тебе, должно быть, это неинтересно?
      — Интересно, интересно, — ответила за Ваню Яга, — только ты, милая, сейчас больше по существу говори. А все остальное ты ему как?нибудь при случае расскажешь.
      — Хорошо, — улыбнулась царевна, — так вот… Именно Васильян поставил для охраны Сторожевой башни медных змей, страшных чудовищ, питающихся человеческой плотью. Они не бессмертны — но проживают три человеческих жизни, оставляя после себя двух или трех детенышей — по одному в сотню лет. Сейчас у ворот башни их трое и… Впрочем, что я говорю, ты это и так знаешь, а мне стоило бы рассказать, как справиться со всеми тремя. Не думай, что все будет так легко, как описал это Темнополк, напоить змей — это еще полбеды, да и с этим не всякий справится. Тебе понадобится для начала добраться до колодца, а находится он не у самих ворот, а позади башни. Его охраняют семеро слепых братьев, и каждый из них равен по силе дюжине лучших воинов. Они слепы, но глаза им заменили острый слух и звериное чутье. Справиться с ними не под силу даже целой армии. А ты один… и как же ты?
      И Велесна вопросительно посмотрела на Ваню. Ваня молчал. Заговорила Яга:
      — Ваня не один. Братьев я беру на себя — чай, и не с такими доводилось сражаться. Но коли уж нам надобен колодец — придется выйти прямо сейчас.
      — Да, конечно, — Велесна всполошилась, — ведь ты скоро нас покинешь. Но подожди еще немного, я объясню все остальное. Дело в том, что напоить змей тоже не так?то просто, ведь их вовсе не мучает жажда, они злы сами по себе. И кому, как не им, знать, что вода в колодце заклятая и кто изопьет из медного ковша хотя бы глоток, уснет беспробудным сном чуть ли не на год. Так что, Ваня, змеи нипочем не будут сами пить колодезную воду… хочешь не хочешь, но тебе придется заливать им ее в глотку силой.
      — Как силой? — ужаснулся Ваня и с мольбой посмотрел на Темнополка. — Силой? Змеям?
      Темнополк только руками развел — мол, а ты чего хотел? Ваню передернуло.
      — Ты мне не так все рассказывал…
      — Конечно, не так. Я, поди, и десятой доли всего не знаю, чай, не царский сын, чтобы все ходы?выходы ведать. А только что мне пересказали — то тебе и открыл…
      — Уж открыл так открыл, — сокрушенно вздохнул Иван и обратился к Велесне: — А еще там что страшное водится?
      Царевна пожала плечами:
      — Да вроде бы больше ничего такого. В сестре ничего особенного, да и в Сторожевой башне тоже — сам Елисей куда как страшнее любого змея. Так что тебе нужно только усыпить змей, отпереть ворота, взобраться по отвесной стене…
      — Постой?постой! — перебил Ваня. — По какой такой стене?! Про стену и речи не было! Темнополк! Про стену мы не договаривались!
      — Да что ты так разошелся, — на удивление мягко произнесла Яга, — стена как стена. Про стену и я знала, мог бы спросить. А почему тебе Темнополк всего не рассказал, это ты у него так прямо и спроси.
      — Стена — это мелочь, — категорично отрезал Темнополк, — что в ней такого?
      Ваня вздохнул. Спорить или доказывать что?либо было бесполезно, в конце концов, это ему нужно выручать Светлояру, а вовсе не Темнополку. Тот вообще, судя по всему, ввязался в это дело только из?за Яги.
      Велесна помолчала, явно смущенная такой реакцией Вани. Но все же наконец продолжила:
      — Дело в том, что Сторожевая башня потому и неприступная, что в ней нет входа. Единственная дверь, ведущая в башню, находится в пяти саженях от земли. Добраться до нее можно или на крылатом коне, или на птицах, или карабкаясь по гладкой стене без единого выступа. Я не знаю, как поступишь ты, но действовать надо ночью, и малейший шум крыльев может разбудить темных стражей — солдат, которые обозревают границы Медного царства с самого верха башни. Она названа Сторожевой как раз поэтому — ведь изначально ее строили для того, чтобы видеть передвижения сил противника и быстро принимать соответствующие меры. Четверо стражей сидят наверху башни, еще двое прямо под ними. Спать они должны по очереди, но в этот год царь Елисей опрометчиво доверил набирать новых сторожей своим советникам. Те и поставили на службу не сильных и выносливых воинов, как это было всегда, а своих верных людей. Поэтому они не крепко следят за очередностью. Но все же моли небеса о том, чтобы нынче на сторожей не нашел дурной стих и они не решились впервые за все время службы условиться друг с другом о порядке несения вахты. А кроме сторожей, — тут Велесна развела руками, — собственно, бояться нечего. Кроме, конечно, самого царя. Но тут, бойся не бойся, а супротив его вряд ли кто?то сможет выступить.
      Яга зло усмехнулась:
      — Ну, положим, и на Елисея найдется управа… Ты лучше скажи: есть ли в башне еще какие ловушки али препятствия?
      — Насколько мне известно, нет.
      — Хорошо. Ваня, ты как там?
      Ваня окончательно загрустил, уже не пытаясь даже предположить, как и что он будет творить в самой башне. Темнополк потрепал его по плечу:
      — Ну, не грусти, Ванюша. Обещал помочь, а слово — кремень. Значит, помогу.
      — А для меня уязвить Елисея и в мелочи — святой долг, — сверкнула глазами Яга, — и я с тобой до конца.
      Велесна грустно посмотрела на Ваню:
      — Знаешь, я люблю своего отца. Каким бы он ни был, все же он мой отец, он вырастил и воспитал меня и сестер. Но я знаю, что Светлояра любит тебя, а, значит, я постараюсь сделать все, чтобы вернуть ее тебе. Отец… отец не прав, и я вижу это. Он несправедлив к Светлояре, несправедлив к нам, в слепом доверии к мачехе он позабыл о том, что он уже так стар… так стар…
      Яга погладила Велесну по волосам. Та улыбнулась ей сквозь слезы и тут же поторопилась отереть их рукой.
      — Все получится.
      — Да, — машинально повторил Ваня, — все получится.
      Неспешным шагом вышли на улицу. Была она полна народу, люди потихоньку расходились — кто по домам, кто шел догуливать в ближайшие таверны. Тут и там слышались пьяные голоса, где?то уже завязалась драка, но это было даже на руку — никто не обращал внимания на странную четверку, шедшую наперерез толпе к царскому дворцу. Темнополк все же крепко держал Ваню и ни на шаг не отпускал от себя. Он давно понял, что Ваня относится к тому типу людей, которые, возможно, неплохие теоретики, но на практике показывают себя совершенно неприспособленными к решению даже самых простейших задач. Ваня уже и не спорил с такой оценкой самого себя и покорно волочился за Темнополком. Велесна с Ягой ушли далеко вперед. Яга расталкивала всех локтями, громко ругалась и готова была грудью защищать Велесну от всех и вся.
      Ближе к площади стало полегче. Народ почти весь разошелся, ограждение было снято, помост разобран. Можно было спокойно обойти кругом и осмотреть дворец. В сумерках был он еще красивее, еще величественнее. Сторожевая башня, озаряемая выглянувшей луной, казалась могучим столбом, подпирающим небо.
      Увидев луну, Темнополк забеспокоился. Казалось, он куда?то торопится и отчаянно боится опоздать. Так и оказалось.
      — Мне совсем немного осталось, а потом сама понимаешь — до рассвета не ждите, — обратился он к Яге, — так что предлагаю разделиться. С братьями, думаю, ты и сама прекрасно справишься, а вот как поступить со змеями — ума не приложу. И времени остается все меньше. Давай так: ты берешь Ваню, и вы с ним идете к колодцу, а мы с Велесной попробуем на пару разобраться со змеями и входом в башню. Быть может, нам удастся ослабить их, ведь усыпить — это еще половина дела.
      Яга кивнула и, подхватив Ваню под руку, без лишних вопросов отправилась искать зачарованный колодец. Ваня послушно шел следом, на этот раз воображая себя теленком, которого ведут на бойню.
      — Боишься? — усмехнулась Яга. — Ладони все мокрые. А еще мужик. Эх ты!
      — Боюсь, — честно признался Ваня и почему?то разозлился, — а что в этом странного? Я сразу сказал, что драться не умею, я не воин и даже в армии не служил. Конечно же я боюсь! Но если бы я совсем был трусом, меня бы здесь не было, верно? Значит, я не трус!
      Яга остановилась и удивленно на него уставилась.
      — Так вот ты какой, оказывается, — она задумалась, подбирая слова, — нежный! Ишь ты, и не тронь его! А я, может, не со злости тебя шпыняю, я тебе добра хочу. Ну, может, и не добра, может, и не хочу, но ведь я же иду вместе с тобой, значит, не считаю тебя полным ничтожеством. А значит — к чему ссориться? Лучше веди себя как Темнополк — смирись с тем, что я порой бываю злой и грубой, но в целом не такая уж и плохая. Ладно?
      — Ладно, — буркнул Ваня, но тут же улыбнулся, — буду считать тебя хорошей.
      — Вот еще! — закатила глаза Яга, но было видно, что она довольна.
      — А зачем остался Темнополк? Ведь змей не победить без зачарованной воды. Или нет?
      — Победить?то можно, — задумчиво протянула Яга, — не в том смысле, конечно, чтобы совсем погубить, а так, ослабить. Но дело в том, что, как ни бей их, силы они восстанавливают почти мгновенно, заживляют самые глубокие раны и снова рвутся в бой. Без воды — никак. Темнополк может биться с ними хоть неделю, может срубать им головы, резать хвосты и ломать зубы, но стоит отвернуться — и они вновь готовы к сражению. А устает… устает даже Темнополк. Змеи, если задуматься, по сути своей не так сильны, они выносливы и берут не натиском, а измором. Пока мы с тобой будем доставать зачарованную воду, Темнополк не будет и пытаться победить их. Его меч остер, но это бесполезно. Я думаю, с помощью Велесны он постарается взять их хитростью. Как — не знаю, но он очень умен, а царевна знает все ходы и выходы из дворца. Быть может, они найдут способ укоротить цепи, на которых сидят змеи, хотя как ни укорачивай — змеи могут достать до любого, кто только попытается приблизиться к воротам Сторожевой башни. Я бы посоветовала Темнополку не заниматься этими глупостями, а пойти с нами — кто знает, может быть, и справились бы быстрее, — но он и слушать ничего не хочет. Поэтому… собственно, вот мы и пришли.
      Колодец был восьмигранным строением, сложенным из дубовых бревен, потемневших от времени. Возле семи его углов стояло по дюжему молодцу в белой рубахе, а у восьмого на тонкой цепочке висел медный ковш. Слышно было, как плескалась вода где?то на дне — то ли там был источник, то ли водилась в колодезных глубинах какая?то удивительная рыба.
      Молодцы и вправду были братьями. Все как один ладно сложены, плечисты и высоки ростом, все на одно лицо и с одинаково неподвижными глазами, слегка подернутыми белесой пленкой. Молодцы молчали, поигрывая внушительными дубинками, за поясом у каждого виднелся длинный клинок.
      — Здравы будьте, красавцы! — зычно воскликнула Яга. — Позволите ли нам, бедным странникам, напиться колодезной воды?
      — Не про вас, убогие, эта вода, — угрюмо ответствовал один из братьев, — поищите себе другой колодец.
      — Налево ступайте, там все прямо да прямо — вот и будет вам колодец, полный чистой, как слеза, воды, — гораздо доброжелательнее сказал другой, — здесь вода заклятая.
      — Притомились мы дорогой, — странным металлическим голосом произнесла Яга, — уж не откажите.
      — Сказано тебе, — потряс первый дубинкой, — прочь ступайте!
      Яга хихикнула и толкнула Ваню в спину. Шепнула быстро:
      — Я их займу. А ты уж не плошай!
 
      А тем временем Темнополк спешно совещался с Велесной, которая аж раскраснелась от волнения — еще бы, не каждый день удается и смерти избежать, да еще и помогать своим странным спасителям пробираться во дворец собственного отца. Но делать было нечего, отступать некуда, и Велесна, вздохнув, быстро заговорила:
      — Змей не одолеть простым мечом, без воды тут и делать нечего. Но мы попробуем их отвлечь. Стравим друг с другом, а?
      — А получится? — с сомнением протянул Темнополк. — Я не думаю, что они настолько глупы.
      — Да никто не говорит, что они глупы, — рассмеялась царевна, — от большого ума обычно и бывают все междоусобицы. Только всех трех нам рассорить не удастся: две сестры погодки, а старшая никогда не ввязывается в дела меньших. Но если получится стравить хотя бы двоих, Ване с Ягой останется только напоить одну змею — остальные будут заняты взаимными разборками.
      — Старшая самая сильная, — вздохнул Темнополк, — если бы наоборот!
      — Но ведь нам все равно придется так или иначе справиться с ней — другого пути в башню нет. Ну что, попробуем?
      — Давай.
      Велесна развязала шелковый пояс и осторожно разгладила его на руке. Был этот пояс длиной в два аршина, шириной в ладонь и весь сверху донизу расшит искусными узорами. Тонкий орнамент по краям был выложен из речного жемчуга, мелкого, но на редкость гладкого. От центра расходились к краям яркие цветы, вышитые разноцветным шелком. Лепестками у цветов служили алые рубины и кроваво?красный гранат, а в середине красовались граненые хризолиты. Переливался пояс, словно радуга, радовал глаз и был поистине достоин обвивать стан только царской дочери.
      — Теперь идем прямо к ним. Времени терять больше нельзя.
      Темнополк молча кивнул, на этот раз сам вверив судьбу в руки царевны. Далеко идти не пришлось: ворота Сторожевой башни были прямо перед ними. Змей пока не было видно, но оба знали, что они где?то неподалеку. Слышался какой?то металлический лязг, Темнополк понял, что это гремит медная цепь, приковавшая страшных чудовищ к стальным кольцам, вделанным в огромные каменные столбы. Прошли еще пару шагов — и стало нестерпимо жарко: еще бы, змеи дышали огнем и дымом, рядом с ними мгновенно пересыхали мелкие ручейки и болотца, а все деревья, которые когда?то горделиво высились у самых ворот, давно почернели и рассыпались пеплом. Даже земля потрескалась вокруг всей Сторожевой башни.
      И вот Велесна с Темнополком увидели змей. Тяжело дыша, лежали они на груде камней, которые раскалились от жара змеиных тел. Лунный свет играл на их медной чешуе, отражался в мутных глазах. У каждой змеи было по три головы, увенчанной золотыми рожками.
      — Теперь тихо, — приложила Велесна палец к губам, — еще немного — и мы приблизимся к границе вокруг Сторожевой башни. От змей нас будет отделять лишь один шаг. Один шаг — и они смогут растерзать нас на части. Пока же мы здесь, змеям нас не достать, не позволит цепь. И вот сейчас…
      Велесна сделала еще полшага и замерла, выжидательно поглядывая на змей. Те словно бы и не замечали ее действий, лежали все так же спокойно, свившись кольцами.
      — И что дальше? — тихо шепнул Темнополк. — Мы пойдем прямо к ним?
      Велесна досадливо мотнула головой, призывая к молчанию. На секунду о чем?то задумалась, и тут же лицо ее просветлело.
      — Дай руку, — ее голос был едва различим, — скорее.
      Темнополк молча протянул ладонь, и Велесна привязала к его руке свой пояс. Проверила узел — шелк был тонкий и скользкий — и на всякий случай завязала двойным.
      — Ты мне доверяешь? — шепнула царевна на ухо Темнополку.
      Тот кивнул.
      — Тогда доверяй до конца и не задавай лишних вопросов. А в случае чего — просто руби пояс. Хорошо?
      — Хорошо, — одними губами произнес Темнополк.
      Велесна одобрительно сжала его руку и взялась за пояс. Развернула его на всю длину, затем сложила пополам и наконец с силой бросила перед собой.
      Реакция змей была мгновенной. Пояс еще не успел коснуться земли, как рядом с ним оказались две молодые змеи, не самые сильные, зато самые быстрые. Головы их страшно раскачивались, глаза горели темным огнем. Темнополка обдало жаром, кожа на лице едва не вспыхнула. Он дернул рукой, и пояс, уже обуглившийся по краям, взвился в воздух. Одна из змей буквально повисла на нем, впившись всеми тремя пастями в тонкую ткань, но, видно, пояс был сшит на совесть — не порвалась ни единая нитка и не отвалился ни единый камень.
      — Это работа мастеров из Сумеречного чертога, — шепнула царевна Темнополку, — в шелк вшиты тончайшие нити из заговоренной стали. Из такого шелка обычно шьют кольчуги — легкие, как перышко, но прочные, как самая настоящая броня. И… осторожно!
      Велесна взвизгнула и, кинувшись на замешкавшегося Темнополка, увела его влево. Змея, которая едва не оторвала Темнополку руку, лязгнула зубами и, шипя, подалась назад. Это была старшая змея, подоспевшая на выручку сестрам, две же другие рвали друг у друга пояс, казавшийся им блестящей змеей. Ни одна не желала уступать и постепенно, усилиями Темнополка, змеи распалились не на шутку — пояс, как живой, выскальзывал из их зубов и терпеливо ждал, кто из них первой успеет до него добраться. Наконец змеи восстали друг против друга. Забыв и про пояс и про чужаков, слишком близко подошедших к границе, они бросились друг на друга, шипя и брызгая пламенем. Пояс достался более спокойной старшей змее, и она, потрепав его для порядка несколько минут, удалилась к своему месту на камнях, где одной головой презрительно наблюдала за возней младших сестер, а двумя другими беспокойно поглядывала на Темнополка и Велесну. Но так как они оба не предпринимали никаких попыток к тому, чтобы перейти границу, змея успокоилась и задремала.
      Темнополк осторожно отвязал пояс от руки и медленно подтянул его к себе. Расправил, стряхнул пепел, поразился тому, что шелк даже не растянулся, не говоря уже о том, чтобы разорваться, рисунок остался, как и был, ровным, только немного закоптился. Наконец, он осторожно свернул пояс и отдал его Велесне.
      — Удивительная вещь. Никогда не видел такого. И ты… Знаешь, я удивлен. Впервые кто?то превзошел меня хитростью и, мало того, сумел сделать то, что не сумел бы я. Спасибо за это, царевна, — Темнополк низко поклонился, — я не забуду и отплачу добром.
      — Не надо, — улыбнулась Велесна, — я была рада помочь. Пояс возьми себе — это мой подарок.
      — Спасибо, — он смутился, — мне пора в путь. Если случится беда, царевна, просто позови!
      Темнополк свистнул. Через несколько мгновений раздался стук копыт, и черный конь вынырнул из переулка так внезапно, что Велесна вскрикнула и закрыла лицо руками.
      — Не бойся, — улыбнулся Темнополк и вскочил на коня, — прощай!
      Конь вздыбился и, заржав, понес своего всадника прочь. До Велесны долетели последние слова Темнополка:
      — Прощай, царевна! Помни — просто позови! Но не дай небо тебе встретиться со мной ночью!
      Велесна усмехнулась, опустилась на землю и стала ждать Ваню с Ягой.
 
      В то время как Велесна с Темнополком дразнили змеиный отряд, у заклятого колодца кипел настоящий бой. Яга, оттолкнув Ваню в сторону, показавшуюся ей наиболее безопасной, с обнаженным клинком металась между слепыми стражниками. Собственно, холодное оружие она использовала только для устрашения — для чародейки ее уровня все сторонние предметы были излишни. Пара брошенных слов, толчок самой себе — и вот уже тело стало подчиняться какой?то совершенно новой силе, им управлял более не мозг, а только стальная воля. Мускулы Яги были развиты довольно слабо, в обычной жизни она с трудом могла пронести пару ведер воды, сейчас же они стали каменными, налились такой чудовищной мощью, что братьям пришлось несладко. От всего ее тела и особенно от рук исходило слабое свечение, неразличимое Ваней, но осязаемое стражниками. Свет словно окутывал Ягу в плотный кокон, который было не разрубить мечом, дубинки — те и вовсе отскакивали на добрый аршин, да так, что было трудно удержать в руках.
      Один из братьев, отчаявшийся уже достать дерзкую налетчицу мечом, с места так и бросился с ней врукопашную. Подпрыгнул, обеими ногами попытался ударить в грудь, но ткнулся в живот, твердый, как гранит. Его отбросило назад, он ловко сгруппировался, кувыркнулся и вскочил на ноги. Лицо стражника было перекошено яростью, видно было, что он уже принял для себя решение во что бы то ни стало убить Ягу или умереть самому. Размахивая дубинкой, он снова бросился на нее, рассчитывая быстро уйти в сторону, развернуться и нанести такой удар, который придется уж если и не в голову, то хотя бы заденет шею. Яга не разгадала его маневр, подготовиться не успела и — раз! Дубинка опустилась на плечо, пробила защиту и едва ли не раздробила ключицу. Яга взвыла, подалась назад, и тут же меч ударил по ногам, много вреда не нанес, зато дал время братьям собраться с силами. Двое из них, сжимая в руках дубинки, с грозным видом шли грудь к груди, четверо заходили сзади, а вот седьмой…
      — Ваня, прыгай! — Яга и понятия не имела, что умеет так кричать.
      Иван, до сих пор бездействующий и с ужасом наблюдающий за боем, еле успел отскочить. Меч рубанул воздух, стражник, уже почуявший было, что убил хотя бы одного, отчаянно засопел и бессильно замолотил руками по воздуху.
      — Стой, не шевелись, он же тебя не видит!
      Ваня застыл, боясь даже дышать. Тем временем Яга уже обеими руками держала двоих братьев за могучие шеи, сжимала так, что оба хрипели. Но долго с ними возиться она не стала, сжала пальцы, что?то хрустнуло, на губах стражей появилась кровавая пена, и оба мертвыми повалились на землю. Не мешкая, Яга бросилась к Ване, запоздало вспомнила про заклинание огнем, поняла, что теперь уже времени нет, и, ругнувшись, решила действовать по старинке. От занесенного меча она ловко увернулась, зашла сзади, выхватила неизвестно откуда взявшиеся два коротких ножа, метнула не глядя. Стражник, охнув, рухнул как подкошенный: один клинок угодил под лопатку, второй распорол бок. Яд, которым были смазаны лезвия, мгновенно вошел в кровь. Яга зло усмехнулась и, подняв Ваню за шиворот, бросила к самому колодцу.
      — Сиди, не дергайся, все без тебя сделают.
      Ваня, который, собственно, особо и не выступал, был рад?радешенек, что его не подключают к побоищу. Он замер тихонечко у деревянного остова и, широко раскрыв глаза, наблюдал за Ягой. А она черной тенью металась от одного стражника к другому, наносила быстрые удары, действуя то мечом, то ножом, то голыми руками. Братья явно слабели, но сдаваться не желали. Впервые за все годы верной службы им попался противник, который в одиночку был едва ли не сильнее их всех, вместе взятых, и одержать над ним победу было сейчас не просто работой стража, но и, пожалуй, делом чести.
      Яга билась не на жизнь, а на смерть. Меч будто увеличивался в ее руках, полыхал красными лучами — заклятие огня все?таки решено было применить. Теперь меч не столько ранил, сколько обжигал, достаточно было только прикоснуться клинком к телу, чтобы кожа покрылась бугристыми пузырями.
      — Вот же чертова баба, — изумленно простонал один из братьев, бессильно падая наземь, — это, поди, сам бес в юбке.
      На беса Яга обиделась. Резко ушла в сторону от очередной атаки и, хмыкнув, взмахнула левой рукой, мизинец и указательный палец так и вспыхнули синеватым огнем. Братья в испуге отпрянули, а Яга быстро начала чертить в воздухе двойную пентаграмму, которая трепетала перед ней, словно полотнище флага на сильном ветру. Через пару мгновений рисунок был окончен и тут вдруг ожил, заискрился серебряными всполохами и, наливаясь ровным свечением, начал подниматься от земли. Завис в полутора саженях над головами недобитых стражников, развернулся, будто лег плашмя на воздух и, загудев, начал вращаться все быстрее и быстрее. От пяти его углов разошлись тонкие белые линии, вспыхнули и сами собой начали свиваться в какой?то сложный узор, который кольцом обвился вокруг самой пентаграммы. Явственно запахло дымом. Братья, до сих пор не понимающие, что происходит, словно опомнились. Уже не обращая внимания на Ягу и Ваню, отталкивая друг друга, они стремглав бросились в разные стороны. Но далеко им отбежать не удалось, от пентаграммы отделились яркие лучи, похожие на стрелы и, издавая пронзительный скрежет, настигли беглецов всех до единого. Через пару минут все было кончено — от братьев остались только кучка пепла да выжженное место на земле, где больше никогда не суждено было вырасти траве.
      — Кончено дело, — облегченно выдохнула Яга, — вот теперь точно все. — И уже своим обычным тоном добавила, обращаясь к Ване: — А ты?то чего стоишь? Мы зачем пришли? Воду давай набирай, пока подмога не подоспела, меня на новое сражение уже не хватит.
      Ваня кивнул и бросился за ковшом. Дважды обежал колодец, прежде чем обнаружил его. Ковш лежал на земле, порядком помятый, с оторванной ручкой, но все?таки целый. Теперь надо было набрать воды. Иван, почесав голову, внимательно осмотрел колодец. Был он непомерно велик, на двух столбах крепилось огромное бревно с веревкой, обмотанной вокруг него. Большое колесо с ручкой укреплено было довольно высоко от земли, и вела к нему небольшая деревянная лесенка, на которую и взобрался Иван. Ведра не было. Ваня виновато посмотрел на Ягу и развел руками:
      — А как воду?то набирать? Ковш, что ли, привязывать надо?
      — Вот еще, — возмутилась Яга, — умник нашелся! За что ты его привязывать будешь?
      — А как тогда? — Ваня чувствовал себя дураком и старался не показаться еще дурнее, высказывая собственные предположения.
      — Как, как… — Яга тяжело дышала и, казалось, никак не могла прийти в себя, — обвязывайся веревкой, бери ковш и спускайся в колодец. Я колесо крутить буду.
      — Туда?! — Ваню аж передернуло от такой перспективы. — Я не смогу!
      — Сможешь, — заявила Яга тоном, не терпящим возражений, — не зли меня. Бери конец веревки, завязывай.
      Ваня понял, что лучше не спорить. Пересилив страх, с удивлением понял, что хоть что?то ему позволят сделать самому, вернее, хоть что?то ему по силам. Правда, руки не слушались, мокрая веревка так и норовила вырваться из рук. В конце концов узел был готов. Яга взглянула и ужаснулась.
      — Да ты что! Потонуть вздумал?! Кто так вяжет, давай сюда!
      И она потянула за свободно свисающий конец веревки. Узел мгновенно развязался, и веревка упала к ногам Вани. Тот сокрушенно поник головой.
      — Эх… — Яга уже не стала и ругаться. Молча обмотала Ваню веревкой, пропустила ее дважды между ногами так, что Ивану сложно было безболезненно пошевелиться. Он попытался было что?то возразить по этому поводу, но Яга только буркнула: „Потерпишь“, — и затянула сильнее. Прочный узел она сделала на животе, с тем чтобы Ване было удобнее держаться за спасительную веревку — ступеней?то в самом колодце не было.
      — Ну, пошел, — Яга подтолкнула Ваню, — я буду потихоньку разматывать веревку, а ты смотри, нащупывай ногами любой выступ, чтобы легче было спускаться. До воды довольно далеко, береги силы. И еще, — тут она нахмурилась, — водятся в колодце разные… разности. Так что постарайся соблюдать тишину и ни на кого ненароком не наступить. Как наберешь полный ковш — дергай за веревку до трех раз, я тебя вытяну. На?ка вот. — И она сняла со своей шеи небольшой янтарный кружок, висящий на длинной серебряной цепочке. Надела его на Ваню, погладила кружок пальцем, и он засиял ровным желтоватым светом.
      — Спасибо, — шепотом почему?то произнес Иван, — я пошел.
      — Иди, — почти ласково ответила Яга, — и ничего не бойся.
      Ваня потерянно кивнул и взошел на уже знакомую лесенку. Веревка была тяжелой и тянула назад, но Иван все же сумел подняться по ступенькам и встать на верхнее бревно колодезного сруба. Осторожно заглянул в колодец, увидел, как далеко внизу поблескивает отраженная в воде луна. Потихоньку свесил вниз одну ногу. Нащупал край бревна, наступил на него, проверил — прочно ли? Оказалось, нога стоит хорошо, дерево не было скользким, и Ваня, чувствуя, как сердце готово выскочить из груди, начал медленно спускаться в колодец. Веревка сильно давила на пояс, сдирала кожу, но Ваня ничего не замечал, полностью погруженный в созерцание колодезных глубин. Янтарь на груди разгорался все ярче, так, что ощущалось его тепло, освещал дорогу, и Ваня уже различал и жесткий сухой мох, который царапал руки и осыпался, оставляя на коже болезненные следы, и бледные грибы — то плоские, как блины, то раздутые, как сливы. Пахло гнилью и болотом, где?то внизу кто?то тихо плескался и тоскливо посапывал. Успокаивал только мерный скрип колеса, раздающийся время от времени, когда Яга делала очередной поворот. Ее присутствие, прежде довольно тягостное, сейчас занимало все Ванины помыслы, потому что он и подумать не мог о том, чтобы остаться одному. Кто?то заквакал, Ваня вздрогнул. Посмотрел в темный угол, откуда раздалось кваканье, посветил янтарем и обнаружил сидящую верхом на грибе одинокую лягушку, маленькую, но на удивление зеленую.
      — Простите, вас, случайно, не Иваном зовут?
      — Иваном, — ошалело ответил Ваня внезапно охрипшим голосом.
      — А вы, часом, не царевич будете? — обрадованно квакнула лягушка.
      — Не, — помотал головой Ваня, — я просто Иван.
      — Тогда извините, — загрустила лягушка, — ошибочка вышла.
      — Да ничего страшного, бывает, — ободрил ее Ваня и, пообещав себе больше ничему здесь не удивляться, начал спускаться ниже.
      Веревка пружинила, колесо надежно скрипело, ноги сами собой находили новые выступы в колодце. Ивану начало казаться, что не все так страшно, но вдруг в тишине раздался многоголосый писк, похожий на человеческий крик. Ваня вжался в стену, стараясь унять заколотившееся сердце, и тут его ослепили сотни зеленых огоньков. Целая стая летучих мышей, невероятно мелких, но с ярко светящимися глазами, влетела в колодец. Они, словно обезумев, носились вверх и вниз, крыльями сбивали грибы и без толку бились о холодные стены. Ваня висел ни жив ни мертв, стараясь слиться со стеной и почти не дышал. Наконец мыши угомонились, опустились к самой воде и пропали. Иван понятия не имел, куда же они делись, постоял еще пару минут и снова стал спускаться. Больше ничего удивительного или страшного в колодце ему не встретилось, и он шаг за шагом добрался до заветной воды. Там, балансируя на одной руке и стараясь не обращать внимания на жгучую боль в паху, он осторожно зачерпнул полный ковш мутной воды и трижды дернулся всем телом, сообщая Яге, что готов.
      Путь назад был гораздо сложнее. Теперь Ваня вынужден был цепляться за веревку только одной рукой, а ладонь он уже стер в кровь, второй же придерживать ковш, который так и норовил расплескаться. Хорошо еще, что путь был знакомым, и Ваня был уверен в том, что ничего опасного его больше не поджидает. Достигнув лягушки, Иван задержался и приветливо ей кивнул. Лягушка кивнула в ответ и спросила:
      — Вы уже назад?
      — Да, — ответил Ваня, — потихоньку.
      — Если вас не затруднит, — взмолилась лягушка, — как встретите Ивана?царевича, срочно направьте его ко мне! Так и передайте: нет мочи терпеть больше!
      — Хорошо, при встрече обязательно все ему передам, — пообещал Ваня.
      Раздался уже знакомый писк — мыши летели обратно. Ваня побелел, отпустил веревку и вцепился в ковш обеими руками. Снова повторилась та же история: маленькие зеленые глазки, шелест крыльев, сбитые грибы, летящие вниз… Мыши молотили по воздуху когтистыми лапками, хищно сцеплялись друг с другом, мертвыми падали на дно. Через несколько минут, когда Ваня от боли уже искусал губы до крови, мыши поднялись вверх и скрылись в темном небе. Иван, прижимая к себе ковш занемевшей рукой, снова схватился за веревку. Еще несколько шагов — и он, обессиленный, грудью лег на край колодца. Яга осторожно разжала побелевшие пальцы, судорожно вцепившиеся в ковш, и аккуратно поставила ковш на землю. Ваня перекатился через край, кубарем полетел по лестнице и рухнул наземь, жадно вдыхая свежий ночной воздух. На несколько минут сознание покинуло его, и этого времени хватило Яге, чтобы развязать тугую веревку, стащить с Вани штаны и начать растирать тело, исполосованное красными полосами, сочащимися кровью. Очнулся Ваня от резкого запаха — Яга намазала его какой?то вонючей жидкостью и тихо что?то нашептывала.
      — Лежи смирно! — скомандовала она, но совсем не грубо.
      Ваня подчинился и закрыл глаза.
      — Ты только не засыпай, — предостерегла Яга, — сейчас отдохнем малость, и снова в бой, на этот раз с тремя змеями, если, конечно, Темнополк чего?то не придумал. Ах, Темнополк… — она мечтательно вздохнула, но тут же взяла себя в руки, — короче говоря, полежи пока. Я постараюсь тебе сил придать и подлечить чуток.
      Ваня сонно кивнул и тут же почувствовал, как по всему телу будто прошелся ментоловый ветерок. В голове мало?помалу прояснилось, руки и ноги, до того будто свинцом налитые, стали вдруг необычайно легкими. Он тут же хотел вскочить, но Яга шикнула, и Ваня остался лежать. Боль постепенно проходила, грудь расправилась, и все неприятное, что случилось в колодце, сейчас казалось попросту тяжелым сном.
      — Вставай, — наконец приказала Яга.
      Ваня поднялся, с изумлением чувствуя в себе непривычную мощь.
      — Что это?
      — Заклятие это, — не вдаваясь в подробные объяснения, буркнула Яга, — не стой столбом, пойдем.
      — А надолго? — уточнил Ваня.
      — До утра.
      От колодца до Сторожевой башни было не так далеко. Дорогой Яга молчала, держа заветный ковш перед собой, Ваня же не уставал удивляться своим новым ощущениям. Еще издали приметили они клубок пламени, катающийся по земле, и Ваня с изумлением увидел, что это были две змеи, яростно грызущие друг друга.
      — А почему… — открыл было рот Иван и тут же вздрогнул, потому что за руку его схватила улыбающаяся Велесна.
      — Наконец?то! Добыли?
      — Добыли, — ответила Яга, — вернее, добыл. Наш друг, как выяснилось, не так плох, как кажется.
      Тут уж Иван еще раз открыл рот да так и не закрыл его — что?что, а вот услышать похвалу из уст ехидной Яги было совсем непривычно.
      — Темнополк где? — вопросила Яга и сама же ответила: — Ушел уже? Ясно.
      — А куда ушел? — рискнул спросить ободренный Иван и сразу пожалел об этом.
      — Куда надо, туда и ушел, — рявкнула Яга.
      — Нам удалось рассорить змей, — сообщила царевна. — Закавыка с одной. Она самая сильная и самая свирепая. Я даже не знаю, как к ней подойти, не говоря уж о том, чтобы заставить ее выпить из ковша.
      — Что со змеями — это вы молодцы, хвалю. А вот как напоить — это уж ты поручи мне, есть у меня пара мыслишек. Кстати, а как это вы их стравили так ловко?
      — Поясом, — потупилась царевна, — мы его им бросили, а змеи, знамо дело, одна другой жадней, добычи ждут не дождутся.
      — Неплохо, неплохо, — милостиво кивнула Яга, — мне бы такое и в голову не пришло. Смышленая ты, однако, девка.
      Велесна покраснела. А Яга быстро что?то заговорила на певучем, но совершенно непонятном языке, сделала уже знакомый Ване жест пальцами, зачертила прямо перед собой целые строки загадочных символов. Змея, до этого момента спокойно лежащая на камнях, вдруг всполошилась и стала пристально вглядываться в сияющие письмена, плавно покачивая всеми головами. А Яга, нарисовав в заключение еще одну пентаграмму, только поменьше, хлопнула в ладоши и крест?накрест махнула белым платком. Рисунок ожил — символы стали надвигаться один на другой, мерцать ярче и ярче, медленно становиться вокруг пентаграммы в строгом порядке. Наконец и пентаграмма, и знаки застыли, слегка подрагивая. Яга, все еще что?то шепча, протянула руку и осторожно прикоснулась к сияющему рисунку, потрогала его пальцами, словно проверяя на прочность, и, дико вскрикнув, прошла через светящуюся пентаграмму. Прошла — и на первый взгляд исчезла, как показалось Ване. Он непроизвольно вцепился в плечо Велесны, но вдруг увидел, что по ту сторону пентаграммы из слепящего белого света выросла змея, едва ли не больше медной. Белая змея шипела, свиваясь в огромные кольца, и бешено гремела хвостом. Змея медная словно того и ждала — видно, недаром она так вглядывалась в написанное Ягой. Словно молния, бросилась она на белую змею и, капая огненной слюной из трех ощеренных ртов, впилась в ее светящуюся шкуру всеми зубами. Но прокусить белую змею оказалось не так?то просто, та злобно извивалась всем телом, не давая себя разорвать на части, но в бой не вступала. Это?то и доводило медную змею до бешенства — змея, которая, судя по всему, должна была вступить в поединок на равных, совершенно не желала битвы, защищала себя и только.
      Извиваясь и шипя, белая змея буквально на себе протащила медную до самой пентаграммы. Обезумевшая медная змея ничего не замечала вокруг себя, видела только сияющую белую чешую без единого следа от ее острых зубов.
      Белая змея, утягивая медную за собой, поднималась все выше и выше, едва ли не вставая на хвост, и вдруг, бешено сверкнув глазами, сделала отчаянный рывок и оказалась по ту сторону пентаграммы, но уже обернувшись раскрасневшейся и задыхающейся Ягой. Медная змея, уже поняв, что ее одурачили, в последний момент разжала кольца, свитые вокруг тела белой, но было уже поздно, она едва ли не наполовину вошла в пентаграмму и теперь застыла обездвиженная. Шевелился только хвост, но он был по другую сторону.
      — Быстрее, воду! — закричала Яга и толкнула Ваню. — Ну что же ты! Пентаграмма вот?вот растает, и тогда беды не оберешься!
      — А в которую голову? — От страха язык у Ивана еле ворочался. — В которую голову лить?
      — В любую, только быстрее!
      Ваня подхватил ковш и сам не понимая, что делает, ухватил голову, которая была к нему ближе всего, разжал змее зубы и, проливая большую часть на землю, влил в страшную пасть заклятую воду. Через секунду пентаграмма вспыхнула так ярко, что стало больно глазам, — вспыхнула и истаяла, будто и не было ее. Медная змея, освобожденная из своего плена, рухнула наземь и, еще не понимая, что произошло, ощерилась, выбирая, на кого напасть первым. Велесна вскрикнула и закрыла лицо рукавом, Ваня побелел как полотно. Одна Яга сохраняла спокойствие.
      — Ну же, милая, — она приветливо улыбнулась змее, — давай!
      Змея зашипела.
      — Раз, — быстро сосчитала Яга, — еще!
      Медная змея, неотрывно глядя на нее, готовилась к прыжку.
      — Два, — хихикнула Яга, — давай!
      И змея прыгнула.
      — Три! — воскликнула чародейка и ловко отпрыгнула в сторону.
      Медная змея упала, из всех ее пастей вырвался вздох.
      — Она уже спит? — прошептал Ваня.
      — Как видишь, — устало проговорила Яга, — пока спит. Но времени нет, надо спешить. Тебе пора!
      — Стражники обходят Сторожевую башню дозором с первыми лучами рассвета, — пояснила царевна. — Если они увидят поверженных змей, плохо тебе придется. Так что ты должен успеть забраться в башню до рассвета. Скорей!
      И все трое бегом помчались к огромным каменным воротам Сторожевой башни, в которые до них никто не входил по своей воле.
      Велесна с Ягой бежали так быстро, что Ваня едва за ними поспевал, на ходу доставая кисет с бешеным огурцом. Ворота были заперты на замок, до того огромный и увесистый, что Ваня боялся даже предположить размеры ключа, которым их отпирают.
      — Его тебе отдать? — спросил Иван, протягивая бешеный огурец Яге.
      Та отпрянула.
      — Вот еще. Не мне гореня касаться, давай уж сам. Просто приложи к замку, проведи пару раз. Вот так…
      Ваня провел, чувствуя, как замок нагревается под его рукой. Вспомнил, что теперь нужен нож, достал, повертел в руках, удивился: ишь ты, какой махонький, не больше перочинного, неужто ему под силу с таким замком справиться? Но все?таки осторожно провел кончиком по замку и… едва удержал в руках — нож вошел в сталь по самую рукоятку.
      — Ты где режешь, глупая голова, — заворчала Яга, впрочем, совсем не сердито. — Вот где надо. — И она сама направила Ванину руку.
      Клац! Замок с лязгом упал на землю. Ваня изумленно уставился на железную дужку у себя в руках. Но долго удивляться не пришлось, Яга уже тянула его за рукав:
      — Скорее!
      Она навалилась плечом на тяжелую створку ворот, и та, скрипя, медленно и словно бы нехотя начала поддаваться. Друг за дружкой все осторожно вошли и застыли, раздумывая, как поступить дальше. Ваня с тоской смотрел на единственное окошко, которое было так высоко, что подобраться к нему на первый взгляд было невозможно.
      — Что скажешь? — обратилась Яга к царевне. — Есть идеи?
      Велесна молча покачала головой.
      — А у тебя?
      Ваня почесал затылок:
      — Да черт его знает. Разве что…
      — Ну, — нетерпеливо потребовала Яга, — что ты думаешь?
      — Это, конечно, только предположение… Но, быть может, Медногрив сможет…
      — Медногрив ничего не сможет, — устало покачала головой Яга, — это только в сказках кони по небу летают. А как ему летать, если у него крыльев нет и не было никогда?
      — Ну, тогда не знаю, — Ваня помрачнел. И вдруг его озарило: — Послушай, а если ты снова обернешься змеей? Сможешь поднять меня до самого верха, а там уж я разберусь.
      — Соображаешь! — одобрительно покивала Яга. — Тогда погоди, сейчас еще лучше сделаем. А что если не змеей, а…
      И вновь Ваня увидел синий огонь, срывающийся с пальцев Яги, снова потекли из?под ее напряженных пальцев загадочные письмена, отливающие лунным серебром. Рисунок трепетал, выстраивался, вот уже зажглась пентаграмма, на этот раз перевернутая и более яркая, чем раньше. Яга охнула, причмокнула языком и собралась уже проходить сквозь переплетение мерцающих линий, но вдруг остановилась, посмотрела на Ваню.
      — Теперь мы с тобой увидимся, только когда ты покинешь башню. Если ты, конечно, ее покинешь.
      Ваня вздрогнул. А Яга уже вошла в пентаграмму, замерла на мгновение и оказалась по ту сторону, рассыпанная на тысячи зеленоватых искр, которые тут же стали собираться во что?то огромное. Не сразу Ваня понял, что это такое, а когда увидел, не удержался от улыбки. Яга обернулась огромным побегом какого?то вьющегося растения, сверху донизу покрытого розовыми цветами.
      — Тебе туда. — Велесна замялась, не зная, что еще сказать.
      — Да. Туда.
      — Знаешь… Я была очень рада помочь тебе. Надеюсь, у тебя все получится. И передай сестре: я ей даже завидую.
      Ваня улыбнулся, от души чмокнул царевну в щеку так, что она вся зарделась, и начал взбираться на стебель. Пару раз споткнулся, примеряясь к тому, куда следует ступать. Показалось даже, что растение заворчало знакомым голосом. Но надо было спешить, Ваня помнил, что долго пентаграмма не продержится, а оставлять Ягу навечно в виде какого?то подобия плюща ему совершенно не хотелось. Шаг, еще один и еще, растение само помогало Ивану, поддерживало его упругими листьями, не давало упасть. Сам не помня как, Ваня быстро оказался на самой вершине и, повиснув на одной руке, снова достал бешеный огурец. Ощупал дверь, замка так и не нашел и решил натереть дверь горенем по всей длине. Пошел небольшой дымок, бешеный огурец задергался в руке, дверь же вся пошла красноватыми разводами, будто бы на ней выступила кровь. Ваня достал ножик, уже более уверенно вонзил в середину двери. Видимо, попал как раз в скрытый замок, потому что дверь скрипнула и отворилась. Лист несильно подтолкнул Ваню в спину, и он, вздрогнув, вошел в Сторожевую башню.
      Дверь захлопнулась за спиной с таким стуком, что Ваня перепугался. Казалось, на этот звук должны сбежаться все стражники из Медного царства. Но Ваня постоял пару минут не шевелясь и не услышал никакого шума или суеты. В башне было необычайно темно и тихо. Постепенно глаза привыкли к темноте, и Ваня увидел, что находится на небольшой площадке, сделанной из гладкого камня, на ощупь чуть теплого. Справа была небольшая дверь, как ни странно открытая настежь. Иван направился прямо к ней, вошел и прямо перед собой увидел металлическую лестницу, крытую старым ковром. Не раздумывая, Ваня бросился наверх, уже воображая себе, что еще немного — и он увидит Светлояру.
      Очень скоро его пыл несколько поутих: лестница оказалась бесконечной, ступени были довольно крутые, перил недоставало. Ковер, вытертый до дыр, кое?где и вовсе отсутствовал, и тогда Ваня до дрожи пугался звука собственных шагов, необычайно гулких в мертвенной тишине Сторожевой башни. Сердце колотилось как бешеное, начиналась одышка. Ваня понял, что лучше идти помедленнее — так он не сразу выдохнется. Забрезжил какой?то тусклый свет. Иван чуть не вскрикнул от неожиданности, потом понял, что начал светиться янтарный диск у него на груди. Он прикоснулся к нему рукой и не поверил своим глазам: пальцы тоже начали светиться. Почему?то сразу стало спокойнее и Ваня, поблагодарив в душе Ягу, пошел дальше. Ступенька за ступенькой, звенящая тишина, воздух, со свистом вырывающийся из груди, — все постепенно слилось в какое?то марево. Ваня и оглянуться не успел, как оказался на самом верху Сторожевой башни, прямо перед низенькой медной дверью. Привычным жестом он вынул горень из кисета и только хотел приложить его к двери, как вдруг дверь распахнулась сама. Глазам стало больно от яркого света сотни свечей, которыми была озарена открывшаяся ему светлица. Щурясь и часто моргая, Ваня зашел и обмер. На огромной кровати под золотым балдахином крепко спала Светлояра, еще более прекрасная, чем прежде. Иван хотел уже подбежать к ней и целовать, пока она не проснется, но вспомнил слова Темнополка и застыл.
      Вкруг кровати стояло сорок медных столбов, на которых чутко дремали черные вороны, и каждый из них был прикован к столбу тонкой цепочкой. От столбов словно расходились пепельно?белые лучи, Ваня не сразу понял, что это были косы Светлояры. Не раздумывая, Ваня достал из?за пояса нож и приготовился осторожно резать чудные светлые волосы. Сердце сжалось до боли, душа ушла в пятки, в горле стоял тяжелый ком. Как сделать так, чтобы на пол не упал ни единый волос? Как сделать так, чтобы не проснулся ни один ворон? Но ждать было нечего, и Ваня взялся за первую косу. Думал сначала резать у самих столбов, потом понял, что коса упадет, и решил резать под корень, чтобы осторожно класть отрезанные косы на кровать. Долго примеривался ножом, прежде чем резать, наконец решился и быстро провел лезвием. Не пришлось делать никаких усилий — нож был острый как бритва, и вот уже первая коса осторожно легла на шелковые простыни рядом с головой спящей царевны. Потом вторая, третья…
      Ваня набил руку и теперь отрезал волосы Светлояры так, что коса, натянутая от столба, даже не дрожала. Тридцать восемь, тридцать девять. Перед тем как отрезать последнюю косу, Иван задумался. Светлояра, которую он знал как Светлану, никогда не заплетала несколько косичек. Ее необычайно длинные волосы были или собраны в одну толстую косу, или свободно рассыпаны по спине. Впрочем, долго рассуждать он не стал. Отрезал последнюю косу, полюбовался спящей Светлоярой и осторожно подхватил ее на руки. Казалось, она стала еще легче, еще невесомее. Ваня улыбнулся, все еще не веря, что уже все позади, как вдруг с головы царевны Светлояры упал один?единственный волосок.
      Все происходящее дальше Иван вспоминал с трудом. Раздался страшный звон, как будто упал не волос, а Сторожевая башня обрушилась целиком. Все вороны проснулись одновременно, взлетели на пядь со своих столбов — выше не позволяла цепь, — и страшно закричали, захлопали крыльями. Перья полетели по комнате, на лестнице послышались громкие шаги. Ваня, все еще прижимая к себе Светлояру, с ужасом ожидал неизбежного. В светлицу ворвались трое дюжих стражников, все в медных доспехах, горящих как огонь. Они вырвали царевну из рук Ивана, бросили ее обратно на постель и, заломив Ване руки за спину и накинув на шею цепь, повели прочь из светлицы.
      По лестнице Ваня скатился едва ли не кубарем, его, как пса, тащили за собой, не заботясь о том, идет он или падает со ступенек. На площадке перед дверью, ведущей из башни, один из стражников поднял с пола небольшой свернутый в трубку коврик, развернул, встряхнул как следует и уселся на него. Другой страж толкнул на ковер Ваню, запрыгнул сам и сказал оставшемуся:
      — Места, сам знаешь, только на троих хватает. Сейчас сдадим этого начальнику и за тобой вернемся. Только ты смотри, поганец эдакий, не вздумай всю бражку вылакать. Тебя одного оставь только — мигом выдуешь.
      Стражник, не попавший на ковер, лукаво блеснул маслеными глазками и заявил, что с этим делом все будет в порядке и он станет дожидаться товарищей. Судя по вздохам, конвоиры Вани ни на секунду ему не поверили, но делать было нечего, и они, дружно притопнув ногами, вылетели из Сторожевой башни.
      Через несколько минут Ваня уже стоял перед светлым взором местного воеводы. Тот сиял какой?то совершенно невиданной радостью.
      — Ага! — Воевода радостно потер руки и даже крякнул от удовольствия. — Ну наконец?то, голубчик ты мой!
      Ваня не сразу понял причину такого ликования.
      — Да я же, — воевода крутился волчком и притопывал от нетерпения, — я же, друг мой ситцевый, двадцать лет служу на этом самом месте. И сотником побывал, и мальчиком на посылках — двадцать лет, ненаглядный ты мой, поджидал того случая, чтобы хоть кого?нибудь да изловить! Ведь до тебя же ни один вояка не рискнул не то что в палаты царские заглянуть, просто к воротам подойти без крайней нужды! Дай я тебя расцелую!
      И воевода с восторгом влепил Ване такой звонкий поцелуй, что тот едва удержался на ногах. Потом подумал о том, что он один?единственный, вломившийся в Медный дворец, и горько усмехнулся. Недаром, видно, Яга отговаривала, а он, дурак, не послушался, во всем с Темнополком согласился. Мужская солидарность, понимаешь ли. А вот поди ж ты, попробуй теперь выберись отсюда!
      Воевода наконец пришел в себя после пережитого и, все еще с трудом веря своему счастью, пошел звать подмогу. Мрачного вида стражи, однако, его восторга явно не разделяли и, грубо толкая Ваню в спину, отправились с ним куда?то по бесконечным коридорам. Были на них тяжелые сапоги, подкованные железом, но звук шагов полностью скрадывали толстые ковры, в которых нога утопала чуть ли не по щиколотку. Пару раз Ваня порывался спросить своих конвойных, куда же все?таки его ведут, но натыкался на такую суровую стену молчания, что предпочел усмирить свое любопытство. Все равно знакомства со страшным царем наверняка не избежать, а в таком случае, зачем искушать лишний раз судьбу? Чему быть — того не миновать.
      Ваню ввели в просторную залу и бросили на ковер перед лестницей из розового мрамора. Поднималась она вверх метра на два и заканчивалась широкой площадкой, окруженной колоннами. Посреди площадки, под пурпурным балдахином, высился роскошный медный трон, весь покрытый странными письменами и знаками. Два огромных медных зверя непонятной породы поддерживали трон справа и слева, в огромные их глазницы были вделаны изумруды, а когти были вырезаны из янтаря. На троне сидел человек непомерного роста, плечистый, могучий, с окладистой рыжей бородой. Ваня сообразил, что это и есть царь Елисей, хотел поклониться, даже вскочил, но тут один из стражников с такой силой толкнул его в спину, что Ваня снова повалился на пол. Елисей сделал знак слугам, и те, не поворачиваясь спиной, шустро попятились и скрылись за огромными дверями. Ваня остался один на один с царем. Воцарилось молчание. Иван не смел подняться, а Елисей лениво рассматривал его с ног до головы.
      — Тебя как звать?то? — наконец спросил царь.
      — Иваном, — еле слышно шепнул Ваня.
      — Иваном, значит, — усмехнулся царь. — Чай, Сверегана?царя сынок?
      — Нет…
      — Ну нет так нет, — согласился Елисей, — я уж было, грешным делом, подумал, что ко мне в зятья царский сын набивается. Не люблю я их…
      Елисей развел руками, пожевал губами и, крякнув, спустился по лестнице к Ивану. Тронул за плечи и одним рывком поставил на ноги.
      — Дай хоть я, — он отряхнул Ванину рубаху, — посмотрю на тебя, что ли. Ишь ты какой… а все туда же. Нет, что ни говори, дюже у меня дочка дурная, если себе никого получше не нашла. Ну да ладно, мое дело — сторона.
      Елисей помолчал, потом хлопнул в ладоши:
      — Эй, там, где пропали?
      В зал вбежал запыхавшийся человек в красном кафтане.
      — Чего изволите, государь?
      — Чего изволю, говоришь? — Царь разгладил рукой бороду. — Да всего помаленьку. На стол, что ли, собирай — чаю там, квасу. Водочки можно. — Он посмотрел на Ваню: — Водку?то пьешь?
      — Пью, — обреченно кивнул тот, решив про себя, что лучше с царем не спорить.
      — Ну вот, — повеселел Елисей, — значит, мы сейчас с тобой того… А то, знаешь, скука такая, царю и выпить не с кем. Придворные — те с одного запаха пьянеют, а кто покрепче, так тот мое царство за семь верст обходит. Боятся, понимаешь ли. А меня чего бояться? Чай, не волк, не съем, душу не выну.
      Принесли два графина с водкой и закуску. Царь Елисей широким жестом разлил водку по деревянным стаканам, ухнул, по?молодецки опрокинул стакан в горло и налил себе второй.
      — Ну, рассказывай, — благодушно покивал он, — как докатился да как решился на такое деяние. А?
      Ваня смутился. Елисей выглядел вовсе не таким злодеем, как его описывали, наоборот, казалось даже, что царь не коварный чародей, а добродушный старик, по?стариковски же говорливый и любопытный. Сам не понимая как, Ваня все как на духу выложил Елисею: и про Светлану?Светлояру, и про Проводника, и про странное свое путешествие. Когда дело дошло до старшей Яги, царь фыркнул, хватил еще полстакана водки, закусил доброй половиной пирога и протянул:
      — Эге… все не уймется, лиса?плутовка. А только того ей непонятно, что Василена?краса и сама хороша была: даром что снегурка, но до того баба чумная да въедливая, не приведи лешак! Да, впрочем, — он строго посмотрел на Ваню, — не твоего это ума дело, все, что было, прошло да быльем поросло. Ты давай дело сказывай. Любишь, говоришь, дочку?голубку мою?
      — Люблю, — прошептал Иван.
      — А раз любишь и ради такой своей любови готов на подвиг пойти — так слушай же. Даром я тебе девку не отдам, хоть и постылая, все?таки родная кровь, не мужичка, поди, царская дочка. А вот сослужи?ка ты мне, Ванюшка, службу.
      Тут царь Елисей вздохнул, поставил локти на стол и подпер руками могучую голову. Помолчал и начал рассказ:
      — За семью морями, за семью горами, в Серебряном царстве, лунном государстве, у царя Далмата есть чудная птица?огнецветка. Жаром пышет, огнем дышит, перьями горит, только что не говорит. Сидит та птица на осиновой ветке в серебряной клетке. Добудешь огнецветку — твое счастье, отдам тебе Светлояру. А не добудешь — пеняй на себя, в темнице девку сгною, не посмотрю, что дочь родная. А тебя, — тут Елисей поднялся во весь рост и в один миг утратил все былое благодушие, — на дне моря достану и на высоком суку вздерну!
      Ваня похолодел. Стоял перед ним не добрый дедушка Елисей, стоял перед ним могучий чародей, от одного имени которого дрожали сильные мира сего, падали на колени богатырские кони и даже вольные птицы замирали на лету. Стоял Елисей, посматривал на Ваню колдовскими своими очами, поглаживал бороду и все чему?то усмехался.
      — Я… да, — Ваня собрался с духом, — ваше царское величие… величество… Короче говоря, не извольте беспокоиться, достану.
      Иван говорил, убеждал в чем?то царя и сам себе не верил, хотелось ему закрыть рот обеими руками и бежать прочь из страшного дворца. Вот. только Светлояра не давала покоя, все вставала в памяти, все улыбалась загадочно.
      — Ну а раз достанешь — значит, и беспокоиться не о чем. Так и порешим: тебе — Светлояра?царевна, мне — огнецветка. Эй, там! — Царь снова хлопнул в ладоши. — Где вы запропали? Убирайте со стола, готовьте царю постель да гостя в особую светелку отведите!
      Вбежал красный кафтан, поклонился царю в пояс и занялся столом. Царь, снова подобревший, махнул Ване рукой:
      — Ты, Иванушка, не печалься да раньше времени не горюй, утро вечера мудренее. Пока спи?отдыхай, а уж с утра, солнышку поклонившись да благословения моего спросивши, — в путь?дороженьку снаряжайся. И смотри, помни о моих словах: добудешь птицу — отдам Светлояру в жены, а не добудешь…
      Елисей не договорил, зевнул и степенным шагом пошел из залы куда?то во внутренние палаты. А Ваню бережно подхватили под руки два могучих молодца в платьях из зеленого бархата с частыми узорами, подхватили и повели в отведенную ему светелку.
      — Постель твоя, — делано улыбаясь, пробасили хором оба, — вода для умывания, рушник чистый. Если в баню захочется или там до ветру — мы тут рядом, покажем, что да как.
      С этими словами царевы слуги откланялись и вышли вон. Ваня остался один. Сел на краешек кровати, посидел немного, подумал. В голову лезла какая?то ерунда, мысли путались, наскакивали одна на другую. Вот только Светлана сейчас вырисовывалась четче некуда — как живая, вставала перед Ваниным внутренним взором, улыбалась, манила, звала.
      Иван встал и пару раз прошелся по комнате до окна и обратно. Окно стоило того, чтобы обратить на него особое внимание — было оно в резной раме, начиналось чуть ли не у самого пола, сужалось кверху и, несмотря на летнюю пору, все было покрыто ледяными узорами. Чуть присмотревшись, Ваня понял, что это были искусные рисунки, нанесенные белой и голубой красками, и до того тонкая работа, что изумление брало.
      На стене же напротив кровати висели картины, изображавшие охоту на медведей, сабли и даже целая шкура какого?то страшного зверя. Несмотря на когтистые лапы, голову чудища венчали внушительного размера рога, посему с определением породы животного Ваня затруднился. И тут его внимание привлекло совсем другое.
      Огромное овальное зеркало на стене отразило Ваню во весь рост, и в первый момент он не поверил, что видит самого себя. А удивляться было чему — за несколько дней, проведенных в другом мире, во внешности Вани произошли разительные перемены. Волосы отросли чуть ли не до плеч, даже не верилось, что еще неделю назад голова Вани не могла похвастаться пышной шевелюрой. Вечный его ершик из волос не пойми какого цвета превратился в густую гриву темно?медовых кудрей. И на лице вместо двух белесых полосок непонятно как выросли густые темные брови, сросшиеся на переносице.
      Да и сам Ваня преобразился до неузнаваемости. Грудная клетка расширилась чуть ли не вдвое, он сильно раздался в плечах, будто и ростом стал повыше. Ваня попрыгал на носках — правда, что ли, выше? Убедился, что рост остался неизменным, и слегка погрустнел. Уж лучше бы волосы покороче, зато росточку бы прибавить.
      Замечтавшись, Ваня и сам не заметил, как прошла ночь. Первые птицы пробовали голоса, солнце еще не встало, но алые всполохи зари уже растянулись на востоке. Ложиться уже было бессмысленно, и он просто сидел на краешке кровати, обхватив колени руками. Вдруг раздался тихий стук. Ваня вскочил и огляделся. В окно бился белый лебедь, бился отчаянно, разбивая грудь о твердую слюду, теряя перья и что?то крича на своем языке. Иван распахнул окно и впустил птицу в комнату. Лебедь сделал величественный круг по светлице, камнем упал на пол и обернулся царевной Велесной.
      — Здравствуй, Ванечка!
      Ваня крепко схватил ее за руку:
      — Ты? Как же я тебе рад! Но как?
      — Нет времени рассказывать, Ванечка! Отец мой порешил тебя погубить, с первыми лучами солнца придет за тобой палач!
      — Но ведь Елисей сказал…
      — Тогда сказал, а опосля мачеха приказала ему тебя со свету сжить! Собирайся, Ванечка, бежать нам надо!
      Ване собирать было нечего, он быстро накинул плащ и вопросительно посмотрел на царевну:
      — А как же мы выберемся из дворца?
      Велесна улыбнулась:
      — Нам поможет мой друг.
      — Твой друг? А кто он?
      — Да ты его знаешь, — царевна показала на небо, подернутое легкой утренней дымкой, — это же…
      За дверью послышались торопливые шаги. Велесна изменилась в лице, схватила Ваню за руку.
      — Быстрее! В окно!
      Ваня не стал спорить и шустро взобрался на узенький подоконник, царевна, не отпуская его руки, перешагнула за окошко и замерла, ухватившись руками за ставню.
      — Подожди маленько, Ванечка!
      И в тот же миг взошло солнце. Велесна просияла:
      — А вот и мой друг!
      Ваня и дух перевести не успел, как вдруг оказался на горячей спине красного коня. Царевна камнем рухнула вниз, ударилась оземь и снова обернулась белым лебедем. Взмахнула широкими крыльями и полетела вслед за красным всадником. Иван сидел ни жив ни мертв, вцепившись обеими руками в гриву коня, напрочь позабыв о том, что не все кони в восторге от таких маневров.
      — Тебя, знаю, Ваней зовут? — усмехнулся всадник. — Встречались уже как?то, помнишь?
      — Помню, — кивнул Ваня, чувствуя, что губы почти не слушаются, а руки немеют, — а как твое имя?
      — Ярополк. А ты… — он не договорил и, развернув к себе Ивана, стал внимательно вглядываться в его лицо, — э?э?э… ты, я гляжу, совсем раскис, друг мой. Ну, это ничего, это пройдет. Держись только крепче, мой верный конь нас из любой беды?напасти вынесет.
      Ваня сонно кивнул, чувствуя, как проваливается в какую?то красноватую зыбь. Его качало, словно на волнах, конь мчался по своему каждодневному пути, переплывал озера и речушки, порой по брюхо проваливался в болота. Наконец синим пятном вдали замаячил Горе?лес.
      На опушке Ваню поджидал Темнополк, у ног которого на расстеленном плаще крепко спала Яга. Спешились. Ярополк помог Ване сойти с коня и, поддерживая его рукой, осторожно усадил на краешек плаща. Послышался шум крыльев, на траву упал белый лебедь и обернулся Велесной, задыхающейся от быстрого полета.
      — Ну, рассказывай, — шепотом спросил Ваню Темнополк, — что учудил?
      Ваня, как мог, рассказал, стараясь ничего не упустить. Темнополк слушал, кивал. Потом спросил:
      — И что же ты теперь намереваешься делать?
      Иван пожал плечами. Сейчас ему хотелось только выспаться, ни говорить, ни думать не было сил.
      — Как вижу, ничего, — вздохнул Темнополк, — тогда слушай, что я тебе скажу. Царское слово, даже такого царя, как Елисей, — закон. И раз уж он посулил тебе царевну Светлояру за птицу?огнецветку, то, не тратя времени даром, собирайся?ка ты в путь?дорогу. Тут уж я тебе не помощник, надо самому действовать. И вот что…
      — Но Елисей хотел убить меня, — перебил Ваня, — как же я могу верить, что он…
      — Ты не суетись, Ванечка, — мягко произнесла Велесна, — с отцом мы уж как?нибудь разберемся. Да и не он хотел тебя сгубить вовсе, а мачеха, он?то давно уже растерял всю свою былую власть и мощь. Боится всего, — царевна погрустнела, но тут же весело добавила: — Но это ничего. Ничего. Мы справимся, и все обязательно будет хорошо. А ты скорее отправляйся в Серебряное царство. И вот, держи!
      И царевна, покраснев, сняла с руки медный браслет. Протянула его Ване и осторожно застегнула на запястье.
      — В долгом пути не забывай меня, Ванечка. Знай, я всегда постараюсь помочь тебе.
      Ваня улыбнулся, обнял царевну и попытался было поцеловать в щеку, но она, смеясь, ловко увернулась.
      — А это тебе от меня. — Темнополк вручил Ване широкий меч на шелковой перевязи. — Нож мой у тебя уже есть, да только что в нем проку — в бою он почти бесполезен. А это меч?кладенец, сам рубит, сам головы снимает, главное, держи крепче.
      — Спасибо, — поклонился Иван, — а как же я попаду в Серебряное царство?
      — А это уже не твоя забота, — ответила за Темнополка проснувшаяся Яга; видно было, что она не выспалась, посему была не в самом лучшем настроении. — Я тебе, — она потянулась, — Медногрива дам. Он сам знает дорогу, не раз бывал у царя Далмата в гостях, — ты только смотри не загони его!
      Ваня поежился, раздумывая о том, кто кого первым загонит, и решил, что страшнее предстоящей поездки на Медногриве ничего и быть не может. Но вслух ничего не сказал, молча поклонился Яге, да так низко, что хрустнуло где?то в поясе.
      — На?ка вот, — Яга протягивала Ване чашу с каким?то ароматным напитком, — да ты пей, пей, не бойся.
      Иван осторожно отхлебнул. На вкус напиток оказался чем?то средним между зеленым чаем и мятной настойкой, немного терпкий, на редкость освежающий. С каждым глотком Ваня чувствовал, как сила все прибывает и прибывает, в ногах начало покалывать, зазвенело в ушах. Когда допил последние капли — сон как рукой сняло, хотелось рваться в бой и крушить всех, кто станет на пути.
      — Вот так?то лучше, — одобрительно кивнула Яга, заметив перемены на Ванином лице, — а то совсем был плох. Теперь не мешкая забирайся на моего коня и не знай печали — к вечеру будешь в Серебряном царстве.
      — Спасибо вам, — от всего сердца воскликнул преобразившийся до неузнаваемости Иван, на глазах обратившийся в такого доброго молодца, что любо?дорого поглядеть, — спасибо вам, друзья мои! Вовек не забуду!
      Ваня поклонился в пояс всем сразу и каждому в отдельности, бросил лукавый взгляд на царевну Велесну, одним махом вскочил на коня и помчался навстречу неизведанному. Грудью рассекал Медногрив мокрую от росы траву, вспугивал пичужек, которые стайками разлетались прямо из?под копыт. Рубаха Вани, взмокшая было от пота, задубела на свежем утреннем ветру, холод пробирал до костей. Но Иван не обращал ни на что внимания, думал одну думу: как бы скорее добраться до царя Далмата, как бы пробраться в высокий терем и выкрасть чудную птицу?огнецветку? Да и что это за существо сказочное?
      Быть может, Жар?птица, которая, судя по всему, огнем должна гореть, и как тогда ее в руки взять, эдакую жаркую да огнистую? А может, и вовсе какой коршун с когтями в десяток добрых кинжалов и клювом, загнутым и острым. Да мало ли о чем может думать всадник, скачущий по лесам и лугам удивительного края, мало ли какие мысли навевает горячее его сердце! Версту за верстой отмахивал Медногрив, вот уже и лес кончился, раскинулась к горизонту необъятная степь, куда ни глянь, только длинные стебли ковыля, да кое?где мелькали белые ромашки вперемежку с желтыми головками лютиков. Обогнал Ваню и красный всадник верхом на верном своем Яровесте, взошло ясное солнышко, обсушило и обогрело. Вперед, вперед мчится Медногрив, несет на себе молодого всадника, который, по правде сказать, вовсе не былинный герой. Это только в сказках Иван?царевич без трепета смотрит в лицо опасности, а бедный Ваня и на коне сидел только потому, что не умел толком с него слезать. Мчится Медногрив, торопится к царству владыки Далмата. Да вот только где оно? Не знает Ваня, не ведает, во всем на коня своего уповает: из стольких бед?напастей вынес, авось и сейчас не подведет. А ковыльная степь все не кончалась и не кончалась, стелилась сама собой под копыта Медногрива, манила своим дымчатым покоем. Так и хотелось Ване спешиться и упасть на ковыльный ковер, раскинуть руки?ноги, лежать и смотреть в ясное небо…
      Перевалило уже за поддень, без устали летел Медногрив, не было степи конца?края. И тут, откуда ни возьмись, на ровном месте без единого кустика, очутился молодой волк. Был он небольшим, но на вид очень грозным, белая шерсть сияла так, что глазам больно. Иван вздрогнул, понадеялся было на Медногрива — он?де сдюжит, вынесет. Но конь взбрыкнул, встал на дыбы, резко забрал вправо, да так, что Ваня не удержался и рухнул на землю. Головой упал на острый камень, брызнула кровь, но боли Иван не почувствовал. Он потерял сознание.
      А тем временем волк в два прыжка догнал Медногрива, бросился тому на спину, повалил, разорвал горло и брюхо. Очнулся Иван через несколько секунд, со стоном перекатился на живот и устало закрыл глаза. Видеть, как волк рвет Медногрива на части, не хотелось. Действие магического напитка давно прошло, и теперь Ваня чувствовал только сильную усталость, вызванную бессонной ночью и всеми произошедшими за последнее время событиями. Тело почти не слушалось, голова гудела, как котел, руки и ноги казались неподъемными. Ваня начал было задремывать, как вдруг его окликнули:
      — Эй, ты живой там?
      Иван с трудом разлепил тяжелые веки, увидел сидящего прямо перед собой волка и снова закрыл глаза. Видимо, волк уже доел коня и теперь собирался пообедать самим Ваней.
      — Эй, добрый молодец, — волк тронул Ваню лапой, — ты меня слышишь?
      Голос у волка оказался на удивление мелодичным, с приятной хрипотцой. Да и не волк это был вовсе, а волчица. Ваня осторожно открыл один глаз. Волчица сидела прямо перед ним, облизывалась и пытливо заглядывала в лицо. Глаза у нее оказались голубыми, большими и блестящими, словно льдинки.
      — Ты прости меня, Иванушка, — она смущенно потупилась, — не со зла я, с голоду. Плохо с охотой в здешних лесах, все звери и птицы повывелись, три дня не евши.
      Иван не знал, что и ответить. Волчица, видимо, расценила его молчание как укор и продолжила:
      — Не серчай. Я тебе пригожусь. Расскажи, зачем в такую даль поехал, куда путь держишь?
      — Да я это… — Ваня развел руками, — к царю Далмату за птицей?огнецветкой. Только я не знаю, где это.
      Волчица задумалась, Ваня по?прежнему сидел потупившись. Наконец она заговорила:
      — Знаю я, где Далматово царство, да только тебе без Медногрива и пытаться нечего добраться, на ином, пусть и самом добром коне туда в год не доскачешь, я же в три часа буду. Жалко мне тебя, Ваня. Да уж взялся за гуж — не говори, что не дюж, раз обещалась тебе помочь, садись?ка ко мне на спину.
      Иван хотел ей возразить, потом вспомнил, что верного коня больше нет, и махнул рукой. Тем более перспектива продолжать путь верхом на говорящей волчице прельщала больше, нежели трястись на широкой спине Медногрива. Иные вопросы Ваню не занимали: он слишком устал. Шевельнулась, правда, мысль: „Что же это за чудеса такие на свете творятся?“ — но он отбросил ее за ненадобностью. Коты говорящие уже не в диковинку, значит, и волки не должны удивлять.
      Спина волчицы была широкой, но костлявой на удивление, Ваня даже побоялся ненароком что?нибудь сломать. Весил он, конечно, не десять пудов, но и худеньким юношей никогда не был. Впрочем, волчица, кажется, и не заметила веса ездока, только потребовала от Вани ровно сидеть да крепко держаться.
      И помчалась так, что только пыль поднялась столбом. Ваня в первую секунду задохнулся, вцепился в густую шерсть обеими руками. Волчица крикнула на бегу:
      — Да легче, легче, Ваня, не ровен час, задушишь! Не бойся, не упадешь, не допущу я того!
      Дорогой разговорились. Ваня немного попривык, разжал пальцы одной руки, счел, что скакать верхом на волчице не в пример удобнее конной езды.
      — Меня Громовестой зовут, — сообщила она.
      — Очень… приятно, — смутился Ваня, — а меня Ваня.
      — Знаю.
      — Откуда?
      — А откуда знаю, что ты хоть и Иван, да не царевич? — рассмеялась Громовеста. — Чай, по лесам да лугам не един год рыскала, много видала, много слыхала. И о тебе мне ведомо, Иванушка, знаю, как здесь очутился, не знаю только зачем. Расскажешь али как?
      — Расскажу, — вздохнул Ваня и сбивчиво принялся рассказывать.
      То и дело Громовеста осторожно его перебивала, требовала подробностей и порой чему?то усмехалась. Чему, Ваня не понимал, но сил у него совсем не осталось. Он вцепился покрепче в волчицу и невольно задремал. Та понимающе вздохнула и перешла на быстрый шаг.
      Впереди, насколько хватало глаз, расстилалась бескрайняя степь. Кое?где по пояс в ковыле стояли странные каменные истуканы с пустыми глазницами. Встречались и небольшие хижины с крышами, крытыми потемневшей соломой, собаки, изнемогающие от зноя, пересохшие колодцы, издали напоминающие каких?то сказочных зверей. Солнце палило немилосердно, Громовеста начала уставать. Пару раз она споткнулась, чуть не уронила Ваню, и тот проснулся.
      — Крепче держись, — посоветовала волчица.
      Иван кивнул, стряхнул остатки сна и поинтересовался:
      — А далеко еще до Серебряного царства?
      — Совсем немного. Сейчас степь кончится, пойдут леса густые, луга некошеные, после шесть гор проскачем как одну, у седьмой, у самого подножия, и увидишь Серебряный чертог.
      — Ясно. Скажи, а личный вопрос можно?
      — Задавай, — чувствовалось, что Громовеста улыбается.
      Ваня замялся. Наконец он спросил:
      — Почему ты мне помогаешь? Только не говори мне о жалости, ладно?
      — Но мне правда тебя жалко.
      — А если честно?
      Волчица задумалась. Наконец, почему?то погрустнев, она сказала:
      — Скажем так: у меня есть на то личные причины. То есть для того, чтобы съесть твоего коня, у меня был только один мотив — голод. А вот почему я не убила тебя, а, наоборот, вызвалась помочь… Этого я тебе пока не скажу. Пока смирись с тем, что ты хороший человек и мне приятно тебе помогать. Хорошо?
      — Хорошо, — кивнул Ваня, — знать бы еще, почему я сразу тебе поверил.
      — Я тебе понравилась? — невинно предположила Громовеста.
      Ваня грустно улыбнулся:
      — Я тебя просто испугался. Кроме того, разве у меня был выбор?
      — Выбор есть всегда, — серьезно сказала волчица, — даже если ты его не видишь — он есть.
      — Но какой выбор есть у меня? Я уже не могу сказать, как раньше: „Я один здесь“. Я встретил тут… если и не друзей, то тех, за кого с готовностью отдам свою жизнь. Я изменился сам, но изменился ли настолько, чтобы увидеть два пути вместо одного? Я не герой и хочу только, чтобы все поскорее закончилось. Я хочу вернуться домой.
      — Дом — прекрасная штука, если он есть, — задумчиво протянула Громовеста, — и чем дальше ты от него, тем сильнее любишь и хочешь вернуться. Ты думал, что без коня ты стал бы здесь совсем беспомощным. Что ты не знаешь дорог, не знаешь пути, потому и доверился зверю — и не просто зверю, а тому зверю, который, собственно, и лишил тебя выбора. Ты счел, что теперь твоя жизнь и смерть в моей власти. Но подумай — вот тебе уже и выбор — пойти или остаться. Верно?
      — Верно. Но я не хочу умирать. Поэтому выбирать мне не из чего.
      — Глупый, — рассердилась волчица, — разве выбор между жизнью и смертью не есть выбор?
      — Черт его знает, — зевнул Ваня. Спорить совершенно не хотелось, поэтому он задал первый вопрос, пришедший в голову: — А можно тебя просто Вестой звать?
      — Можно, — усмехнулась та.
      Степь сменилась лугом, покрытым густой зеленой травой. Слева и справа были небольшие озера, гладкие, как зеркало. По берегам рос камыш, разноцветным роем вились стрекозы. Ваня засмотрелся и не заметил, как в небе собрались иссиня?черные тучи и где?то на востоке заворчал гром.
      — Ну, начинается, — рыкнула Веста.
      Иван вздрогнул:
      — Что начинается?
      — Проклятие мое… Где бы ни появилась, что бы ни делала, всегда за мною гроза по пятам. Потому и кличут Громовестой.
      — А почему так?
      — А чтобы чужое без спросу не брала, — буркнула волчица и даже не потрудилась объяснить, что имеет в виду. Помолчала немного и решила переменить тему: — Вот и лес. Еще немного — и будем на месте.
      Ваня кивнул, осторожно осматриваясь по сторонам. Лес был сплошь сосновый, и все деревья, как на подбор, стройные и величественные, до того высокие, что, казалось, они касались вершинами облаков. Земля, покрытая мягкой хвоей, была мягкой и рыхлой, так что лапы Весты проваливались по щиколотку. Пахло грибами, глаз Вани приметил пару белых и целое семейство сыроежек с разноцветными шляпками. Были тут и мухоморы, стыдливо приютившиеся под корнем, вылезшим из земли, были и странные красноватые грибочки, похожие на опята. И все жило, все суетилось, двигалось в этом лесу. Громко ругались друг с другом галки, зайцы испуганно косились на бегущую волчицу. Из зарослей незабудок высунулся любопытный лисий нос, фыркнул где?то неподалеку ежик, перескочила с дерева на дерево белка, рыжая, как солнечный зайчик. Но вот и лес кончился, снова оказались на лугу, после лесной прохлады снова стало жарко. Начинался подъем в гору. Веста, задыхаясь, лихо мчалась по тропке, заросшей жесткой травой, Ваня снова схватился за нее двумя руками и все боялся упасть. Ветер шумел в ушах, мелькали, оставаясь позади, низенькие деревья, похожие на яблони, все в цвету, словно бы весной. То тут, то там прямо на зеленой траве лежал снег, воздух, однако же, не становился холоднее. Вершину Веста обогнула, свернула с тропы, покружила в небольшой еловой рощице, нашла другую дорогу и, обрадованно рыкнув, побежала по ней. Ваня изнемогал от жары, страшно хотелось пить, еще больше хотелось просто прилечь на землю, но ему казалось, что с каждым часом надежда вновь увидеть Светлояру угасает. Он молчал, ни о чем не спрашивал волчицу и раздумывал о том, как ему добыть птицу?огнецветку. Веста словно прочитала его мысли:
      — Не горюй раньше срока, Иванушка. Обещала помочь — от слова своего не отступлюсь, до самого конца тебе буду помогать. Как в Далматовом царстве будем, ты к самому царю идти не моги, худо будет — и птицу тебе Далмат не отдаст, да еще и голову с плеч снимет. Мы с тобой по?иному сделаем. Сидит та птица?огнецветка в серебряной клетке, клетка та в опочивальне царевны Калины, охраняют ее трое богатырей — старший Будимил, середний Будимир и младший, храбрый витязь Будислав. Двое братьев всегда спят, один караул держит, в полночь и поддень меняются. Но нам их бояться нечего, и на них управу найдем. Как стемнеет, царевна Калина будет просить батюшку, чтобы отпустил ее на вечерку сходить, с девушками?подруженьками погулять. Царь Далмат ее отпускать не будет, она во второй раз — и второй раз не пустит, а как попросит третий — разрешит, только с наказом, чтобы с первыми петухами дома была. В полночь вернется царевна Калина, накажет богатырям прочь из светелки уйти, набросит на серебряную клетку златотканое покрывало, а сама спать ляжет на шелковое ложе. Тут уж ты не зевай, смело входи и не бойся ничего. С клетки покрывало долой, птицу?огнецветку оттуда бери да крепко держи: будет она тебя клювом клевать и когтями в кровь рвать, а ты терпи, коли проснется царевна — беды не миновать. Голову огнецветки сунь под крыло — присмиреет тут же, сам ее в покрывало заверни и ходу оттуда. Да смотри, клетки не тронь — пойдет звон по всему дворцу, вмиг стражи прибегут и тебя лютой смерти предадут.
      — Это как? — изумился Ваня. — Как же открыть клетку, да так, чтобы до нее не дотронуться?
      — Клетка никогда не запирается ночью, как мне кажется, — с сомнением ответила Веста. — Иначе как бы огнецветка по ночам аж до Золотого царства долетала?
      — А если запирается, — поинтересовался Ваня, — тогда что делать?
      — Придумаем что?нибудь, — неопределенно протянула волчица, — короче говоря, на месте разберешься.
      Ваня замолчал. Дорога пошла под гору, Веста мчалась все быстрее и быстрее. Снова луг, залитый солнечным светом, какие?то странные звери, похожие на коров, но лохматые, будто овцы, собака, залаявшая на волчицу, мальчишка?пастух и заунывный голос свирели. Веста остановилась у небольшого ручейка и с жадностью припала к воде. Ваня с трудом расцепил занемевшие пальцы, с наслаждением потянулся и спрыгнул на землю. Зачерпнул полные ладони ледяной воды и пил, пока зубы не заломило от холода. Затем улыбнулся и посмотрел на все еще пьющую Весту. Снежно?белая шерсть сверкала на солнце, как серебро, хвост был опущен к земле и подрагивал всякий раз, когда Веста отрывалась от ручья и довольно пофыркивала. Наконец она напилась.
      — Ну что, в путь? — выглядела волчица подобревшей, и голос ее стал чуточку помягче. — Немного осталось.
      Ваня, щурясь на солнце, кивнул и взгромоздился ей на спину. Веста постояла еще несколько секунд, встряхивая головой и облизывая кончик носа. В конце концов она бодро затрусила по тропинке, сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, так что Иван еле удержался.
      Еще две горы прошли одним махом, у подножия третьей дорогу им преградил пастух со стадом коз. Веста несколько минут покорно ожидала, когда же можно будет пройти, наконец не выдержала и, что?то пробурчав, пошла в обход.
      Но как бы то ни было, не успело еще солнце опуститься к закату, как впереди показались белые стены, крыши домов, маковки храмов, так ярко сверкавшие на солнце, что видно их было издалека.
      — Вот оно, Серебряное царство, — торжественно произнесла Веста, — ишь как горит да переливается, словно бы сделано из ясного месяца! Недаром Серебряный чертог называют еще лунным — видел бы ты его ночью! Впрочем, скоро увидишь.
      И Ваня, замирая от страха, верхом на волчице перелетел через высоченную городскую стену. Сердце замерло, в животе образовалась какая?то свистящая пустота, глаза закрылись сами собой, а через секунду?другую Веста уже мчалась по широким городским улицам. Ваня вздохнул, осторожно открывая веки, убедился в том, что больше никакая опасность не угрожает, и облегченно вздохнул. Быть может, все еще не так страшно: и во дворец удастся попасть без особого риска, и птицу добыть, обменять ее на Светлояру, а потом…
      Но долго мечтать Веста ему не позволила, бессильно упала она на землю в тени развесистого дуба и, еле ворочая языком от усталости, сказала:
      — Отдохнуть надо. До вечера еще далеко, осмотрись пока.
      — Хорошо. — Ваня с благодарностью погладил волчицу по запыленной шерсти и, оставив рядом с ней свой плащ, пошел осматривать город.
      Было по?прежнему очень жарко. Солнце будто обратилось в раскаленный белый шар и застыло на одном месте, не помышляя о том, чтобы катиться к западу. Ваня тяжело дышал, горько сожалея об оставленном источнике, и судорожно думал, где бы разжиться деньгами, чтобы перекусить. Ему и в голову не пришло попросить денег у Яги или Темнополка, а теперь было уже поздно. Иван добрел до коновязи, обнаружил неподалеку поилку для лошадей — струи воды вырывались изо рта огромной рыбы, струились по каменной нише и с тихим плеском падали в большую мраморную чашу. Ваня подставил ладони, выпил, сколько смог, умылся и намочил голову — и все это под укоризненным взглядом старого коня, который с недоумением смотрел на его странное поведение. Иван освежился, и стало немного полегче. Подумав, он еще намочил рубаху, с удовольствием чувствуя приятный холодок. К сожалению, солнце быстро высушило Ванину одежду, но он уже ощущал себя гораздо бодрее и не обращал внимания на зной.
      Улицы в Серебряном царстве были на удивление прямыми, дома стояли в шахматном порядке и, что всего удивительнее — не было ни одного покосившегося крылечка, ни одной прохудившейся крыши. Все дорожки были чисто выметены, каждое дерево аккуратно подстрижено и окружено небольшим белым заборчиком. Да и сами горожане одеты были чисто и аккуратно, нигде не было видно оборванных бродяг или грязных детей. Каждая собака, встретившаяся на Ванином пути, имела такой вид, будто бы в ней течет королевская кровь, хотя все псы были самыми обыкновенными, разве что откормленными и ухоженными.
      — Эй, парень! — окликнул кто?то Ваню.
      Ваня быстро обернулся и увидел рослого молодого человека, который, несмотря на жару, был одет в темно?красный кафтан из плотной ткани.
      — Вы мне? — осторожно спросил Иван, решая для себя, надо ли вступать в разговор или срочно спасаться бегством.
      Человек нетерпеливо поморщился:
      — Тебе, тебе, кому же еще! Скажи?ка лучше, ты давно живешь в нашем городе?
      — Да я, собственно, — Ваня замялся, — вообще не здешний. — И задумался, стоило ли сообщать это незнакомцу или нет.
      — Отлично! — Человек в кафтане обрадовался. — Значит, ты как раз тот, кто мне нужен! Скажи, — он перешел на шепот, — а ты точно не здешний?
      — Точно, — кивнул Ваня, — совершенно точно.
      — А есть ли у тебя здесь родственники?
      — Нет, родственников у меня здесь нет, — честно ответил Иван, не понимая, чего от него хотят.
      — А друзья? — Человек не скрывал своей радости. — Есть ли у тебя здесь друзья?
      — Нет, — помотал Ваня головой, — а что?
      — Да знаешь ли ты, что тебе невероятно повезло! — Человек готов был пуститься в пляс от радости. — Ну и мне тоже! Меня Максютой кличут, — он энергично пожал Ванину руку обеими руками, — а как твое имя?
      — Иван, — степенно поклонился Ваня и решил не церемониться, — так что тебе от меня нужно?
      — Видишь ли, — посерьезнел Максюта, — какое дело, в нашем царстве существует обычай: высватать себе девицу дворянской крови или же ту, у которой батюшка находится на государственной службе, может только такой человек, у которого нет здесь ни родственников, ни друзей. Ну и который, конечно, не женат. Кстати, — он испуганно посмотрел на Ваню, — а ты, случаем, не женат?
      — Не женат, — успокоил его Ваня. — Так при чем здесь я?
      — Ну как же при чем! — изумился Максюта. — Неужели ты не понимаешь?
      — Нет, — признался Иван, — не понимаю. Зачем вам такой закон?
      — Как это зачем? Затем, чтобы государственный человек ради своей дочери не содержал всю ораву этих самых родственников и друзей своего зятя! Так что, как понимаешь, если хочешь жениться на такой девице — а моя Зарена как раз дочка царского конюха, — то изволь быть или круглым сиротой, или вообще не женись! — Он с отчаянием схватился за голову, но, взглянув на Ивана, тут же просветлел лицом. — Но ведь ты сможешь мне помочь?
      — Как помочь? — удивился Ваня. — Что я могу сделать?
      — Как что? — возбужденно заговорил Максюта. — Как это что! Оденешься в мое платье, придешь к батюшке моей Зарены и посватаешь! Он не откажет, я его знаю. Зарена в девках уже засиделась, а все из?за этого указа! Девок в нашем царстве много, на службе у царя Далмата едва ли не каждый второй — где же найти столько женихов без друзей и родственников? Конечно, кто может, тот, чуть только девица в пору вошла, ее в охапку и в соседнее государство сбывать. Но тут тоже беда: ежели кто породнится с чужестранцем, того с царского двора долой.
      — Ага, — в голове у Вани начало что?то проясняться, — значит, ты хочешь, чтобы я пришел к ее папаше, сказал, что хочу жениться… и дальше что? Вдруг она мне откажет?
      — Да кто ее спрашивает, — махнул Максюта рукой, — только бы батюшку уломать! А там уж, как водится, честным пирком да за свадебку, тут уже никто слова поперек сказать не посмеет.
      — Погоди, а если это до царя дойдет? Как тогда быть? Ведь, как я понимаю, не в одном отцовском согласии дело. Что тогда будет?
      — Да чего будет? Как водится, голову батюшке, тестюшке несравненному, снимут — всего и делов, — равнодушно пожал плечами Максюта и, уловив изумленный Ванин взгляд, поспешно добавил: — Но скорее всего до этого не дойдет. В конце концов, батюшка ее не такой уж и важный человек в государстве, боится только царя, это да. Но такое дело, как я задумал, сплошь и рядом, тут самое главное — договор подписать.
      — Какой такой договор?
      — Да так, ничего особенного, просто отец поручается за то, что жених его дочери не имеет в Серебряном царстве ни родственников, ни друзей. Ну, он и поручится за тебя, а дочку?то его я возьму!
      У Вани голова шла кругом. Он не знал, как отвязаться от Максюты, да и помочь хотелось, вот только не знал: пойдет ли это кому на пользу или нет? Задал только самый важный для себя вопрос:
      — Слушай, а это долго?
      — Да ты что! — рассмеялся Максюта. — Там его с утра сват уламывает, ты только покажешься, скажешь, что так и так, нравится дочка ваша, препятствий не имею. Договор скрепите — и ходить далеко не надо, я уже свадебного писца пригласил. И все!
      — Ну ладно, — после недолгого раздумья согласился Ваня, — только гляди, чтобы поскорее все там закончить, у меня на вечер дело есть.
      — Какое дело? — мигом заинтересовался Максюта, но Иван так на него взглянул, что тот решил переменить тему. — Да ты не думай, не за так будешь утруждать себя, я хоть большую казну не имею, но могу дать половину коровы.
      — Это как половину? — изумился Ваня. — Какую половину?
      — У нас с соседом, — пояснил Максюта, — одна корова на двоих. Вот свою половину я и могу отдать.
      — Не надо мне коровы, — улыбнулся Иван. — А как же ты жениться собрался, если у тебя всего хозяйства только корова, и то не целиком?
      — Почему только корова, — возразил Максюта, — еще коза есть, кур парочка… Да на батюшку Зарены вся надежда: мне брат уже наказал, чтобы я его крепко держал, приданого требовал, сколько положено, ну и, как водится, чтобы на семью еще оставалось. У меня, понимаешь ли, семья невелика — братьев пять, сестры четыре, две уже замуж повыходили, а двух еще пристроить надо. Тут такое дело: всем надо угодить, никого в обиде не оставить.
      — Понятно теперь, почему у вас такие законы, — усмехнулся Ваня, — ну да ладно, пойдем к твоей невесте. Только переодеваться я не буду.
      Максюта просиял и, схватив Ивана за руку, поволок за собой. Ваня попытался было запоминать дорогу, но махнул рукой, решив про себя потом попросить Максюту отвести его к тому месту, где они встретились.
      Шли недолго; вскоре оказались перед невысоким домиком, белым, как и большинство домов в Серебряном царстве, но зато сверху донизу расписанным синими цветами. Максюта перехватил взгляд Вани и довольно улыбнулся:
      — Это Зарены моей работа, она у меня девка дельная, может и травы накосить, и корову подоить и вот стены размалевать. Хороша девица!
      Ваня вспомнил, что Светлана с трудом могла приготовить яичницу, не говоря уж о дойке коровы, и загрустил. Тем временем Максюта уже здоровался с тощим стариком, вышедшим навстречу из расписного домика:
      — Здравствуй, Велеба Будиволн!
      Старик мрачно взглянул на него из?под густых бровей и ничего не ответил.
      — Это Иван, дочку вашу сватать пришел!
      Иван молчал, тем временем Максюта, показывая на Ваню, всеми красками расписывал его неоспоримые достоинства, особо напирая на тот факт, что Иванушка круглый сирота, да еще и не из Серебряного царства, что особенно ценно. Старик слушал, жевал губами, пристально осматривал Ваню с головы до ног.
      — Странный он какой?то, — наконец произнес он, — не вольнодумец, часом?
      — Да ты что! — ужаснулся Максюта. — Кристально чистый человек и верный слуга государю!
      — Какому государю? — насторожился Велеба, но Максюта тут же нашелся:
      — Царю Кусману, владыке Золотого царства!
      — А, — облегченно вздохнул старик, — такты, значит, сынок, из тех краев будешь? Это хорошо, бабка моя там жила, да и сейчас живет, если не померла. Ну да леший с ней. Теперь о деле поговорим. Ты, вижу я, парень хороший, сметливый, только что на язык туговат, ну да ладно, я и с товарищем твоим погуторю. Девка моя… ничего так девка, замуж только давно пора, а женихов нет, боятся все. Думают, — Велеба стукнул кулаком по воздуху, — я из себя бог весть что, служба моя, что ли, слишком завидная! А что в ней толку? Сорок лет за царевыми жеребцами хожу, и хоть бы что выслужил! Ладно, чего уж там, бери Зарену, как есть бери.
      Максюта чуть ли не взвизгнул, еле устоял и хлопнул по плечу Ивана, — мол, живем, брат! Быстро кликнул писца, успевшего уже заскучать, в который раз на дню слыша одно и то же. Тот протянул Велебе лист договора, исписанный бисерным почерком. Старик быстро пробежал бумагу глазами и поставил внизу размашистую подпись. Максюта осторожно взял перо из его рук, подписался сам и передал бумагу царскому писцу. Писец внимательно изучил обе подписи, скрепил договор печатью и, свернув в трубочку, перевязал атласной лентой.
      — Ты погоди, — опомнился старик, — а почему подписываешь ты, а не сам Ванюшка?
      — Он неграмотный, — быстро сообразил Максюта и, подталкивая Ивана в спину, попятился со двора. — Прощай, тестюшка! Ввечеру будем на гулянке, Зарене передай, чтобы ожидала жениха желанного!
      — Эх, — покачал головой старик, начиная догадываться, что его провели, — да неужто? Эх, прощай, моя головушка!
      На улице Максюта с такой силой сжал Ваню в объятиях, что тот аж взвыл:
      — Полегче!
      — Друг ты мой! Да как же мне тебя не обнимать, не благодарить, когда ты так выручил, так выручил — сердце вылечил, с души камень снял!
      И новоиспеченный жених снова бросился обниматься, но Ваня ловко увернулся:
      — Ладно, ладно, ничего, рад был помочь.
      — Погоди ты, — Максюта изумленно на него уставился, — а свадьба как же? Ты там у меня первейший товарищ будешь!
      — Некогда, друг, — развел Ваня руками, — дела, понимаешь ли.
      — Дела, говоришь, — Максюта взгрустнул, — это я очень даже понимаю. Ты вот что, — и он улыбнулся, — если беда какая случится, ты только свистни — я мигом на выручку прибегу!
      — Хорошо, — улыбнулся и Ваня и крепко, от души пожал руку сияющему Максюте, — удачи тебе!
      — И тебе! Спасибо, друг!
      Максюта низко поклонился и быстрым шагом пошел прочь. Ваня постоял, подумал, вспомнил, что забыл спросить дорогу, но звать новоиспеченного товарища не захотел, спину ломило после его медвежьих объятий. Решил искать дорогу сам — не будешь же спрашивать у каждого встречного и поперечного, где здесь лошадиная поилка. Где?то был поворот и живописный фонтан, мимо которого Ваня проходил с Максютой, но где — Ваня никак не мог понять. Видимо, вышел он на какую?то другую улицу, потому что дома вокруг стали гораздо выше и еще, если это возможно, чище. Иван поначалу решил вернуться, но стало интересно: куда же приведет его эта улочка? Как и следовало ожидать, привела она Ваню к царскому дворцу, величественному и воздушному. Дворец был из белого мрамора, стены его украшала тончайшая резьба: были тут и каменные цветы, оплетающие окна, и огромные звери, широко разевающие грозные пасти. Белые колонны, что стояли слева и справа от большого крыльца, поддерживали крышу, крытую серебряными пластинами. Ваня удивился — это сколько же серебра пошло на такую работу! Окна во дворце, как, собственно, повсеместно в этом краю, были слюдяными, но если в Медном замке это были просто хорошо обточенные куски слюды, то здесь каждое окно было настоящим произведением искусства.
      Каждый слюдяной камешек был тщательно подобран по цвету — от совсем прозрачных до молочно?белых, и все вместе они образовывали занятный рисунок. Когда в окна светило солнце, можно было увидеть, как рисунки оживают — желтые лодки плыли по волнам с белыми гребнями, птицы, сверкая оперением, взмахивали крыльями. Какой умелый мастер создал это чудо? Ваня молча любовался рукотворной красотой. На какой?то миг кощунственным показалось Ване пробраться в такой дворец со злым умыслом, но он тут же вспомнил о Светлояре и оставил все бесполезные мысли. Надо было думать только о том, как пробраться сюда сегодня ночью. Волчица волчицей, она, конечно, мудра и куда как лучше Вани разбирается в здешних порядках, но не стоит же в самом деле все время только надеяться на других! Иначе придется признать правоту Яга, а этого делать никак не хотелось. Ваня прикинул, где может находиться опочивальня царевны, решил, что самым лучшим местом для молодой девушки будет светлая горница где?нибудь в верхних этажах. Впрочем, это было только предположение, но больше в голову Вани ничего не приходило.
      — Так и будешь стоять весь день?
      Иван вздрогнул, обернулся, увидел Весту и с облегчением рассмеялся:
      — Нашла меня! Вот хорошо, а то я немного заплутал.
      — Конечно, нашла, здесь все дороги ведут к дворцу, особо и не разгуляешься.
      — Это хорошо, — неопределенно мотнул головой Ваня, — жарко здесь. Может, пойдем отсюда? Я уже насмотрелся, отдохнуть бы.
      — Погоди отдыхать, — рассердилась волчица, — сначала надо обсмотреть все как следует, а там уж решить, чего да как. Признавайся, надумал что?
      — Если честно, то нет, — признался Ваня.
      — Эх ты, Иванушка, — покачала Веста кудлатой головой, — тогда меня слушай да не перебивай. Опочивальня царевны вон она где, — волчица показала лапой куда?то в сторону крыши, — туда мне с одного прыжка не добраться. Пойдем мы с тобой с черного ходу, через конюшни и людские комнатушки. Там смотри не робей, коли спросят чего, говори, так и так, к царю Далмату с докладом. А почему на волке — так и отвечай, мол, посланник из лесного княжества, коней там отродясь не было, так что поверят. И так мы с тобой лестницами да переходами до покоев царских и дойдем. Там я тебя оставлю, мне дальше ходу нет, так что запоминай, что да как. Пройдешь ты две двери, в третью войдешь. Будет там гореть на стене факел, ты его потуши и иди ощупью. Спросят тебя: кто идет? Говори без опаски: Будислав, отвори, брат. Откроют тебе потаенную дверь, ты заходи да смотри, не мешкай. Если скажут тебе: „Отчего, брат, раньше сроку явился?“ — отвечай, что хотел чарку вина поднести любезным братцам.
      — А где я ее возьму?
      — Это мое дело, — хмыкнула Веста, — ты слушай давай, вопросы потом задашь. Как откроется тебе дверь, ступай смелей, это и будет опочивальня царевны. Будет она крепким сном спать на ложе своем, а ты на нее не засматривайся, знай свое дело — покрывало срывай, птица сама в руки падет. Дальше ты все знаешь: голову под крыло — и назад. Будимил и Будимир к тому времени с моего вина уснут крепким сном, да только в дверях ты с самим Будиславом встретишься. Бей его что есть силы промеж глаз, а сам ноги в руки и обратным путем ко мне на спину. Вот теперь, — она вдохнула, — можешь задавать вопросы.
      — Ага. Для начала — как я смогу этого самого Будислава стукнуть так, чтобы он из меня котлеты не сделал? — без обиняков приступил к делу Ваня. — Я ж, как говорится, ни ухом ни рылом. Воин из меня аховый. Может сразу, — он пощупал меч?кладенец, — его этим обрадовать?
      — Все бы вам „радовать“, жизни лишать, — казалось, волчица обиделась, — от тебя не это требуется, а попросту напугать Будислава. Это только так говорится, что он могучий богатырь, а на самом деле молодой парень, младше тебя будет. Братья его — это да, сильны Будимил с Будимиром, а он у них, считай, на побегушках, молодой еще больно.
      — Ну, тогда ладно, — протянул Ваня, сильно сомневающийся в том, сумеет ли он справиться даже с совсем молодым богатырем, — думаешь, смогу?
      — Сможешь, — уверенно сказала Веста, — главное, верь в себя. Это ведь только зачарованный меч твой рубит, как ему его воля велит, а мечом обычным, как и рукой, только ты править можешь. Сталь, какой бы она ни была, — это и есть сталь, мертвая она. Только в умелых руках она оживает, а руки тоже сами по себе бесполезны: нужно храброе сердце и горячая голова. Закаляя душу, с верой в собственные силы — только тогда можно победить. Только тогда.
      Ваня улыбнулся, думая, что где?то он уже это слышал. Но как бы то ни было, ему стало необычайно приятно оттого, что Веста не сомневается в том, что ему все по плечу.
      — Пойдем, что ли, — волчица мягко потянула его зубами за рукав, — я голодна, да и ты, как я погляжу, тоже не против перекусить.
      — И правда, очень есть хочется, — смущенно признался Иван и зашагал следом за Вестой.
      Привела она его в небольшую харчевню, где, казалось, никто не удивился приходу странного человека с белым волком. Ваня уселся на краешек длинной лавки и прикрыл глаза. В харчевне было прохладно, немноголюдно, можно было говорить без опаски, но говорить не хотелось. Веста неизвестно откуда достала две серебряные монеты и протянула их Ивану:
      — Вот, возьми что?нибудь.
      — Ага, — вяло согласился он, взял деньги и пошел искать хозяина.
      Нашелся тот не сразу, зато не один, а целых два: харчевню содержали братья?близнецы, оба абсолютно одинаковые, здоровые, краснощекие, с копной светлых волос. Не мигая, смотрели они на Ваню, внимательно выслушали его нехитрый заказ (чего?нибудь, да побольше) и, кивнув, начали быстро собирать на стол. Делали все они настолько стремительно, что Ивану стало казаться, будто по харчевне носятся два небольших урагана. Вкуса еды он не заметил, проглотил все, что перед ним поставили, в отличие от Весты, которая с явным наслаждением пробовала то одно, то другое блюдо. Наконец с кушаньями было покончено, и оба, человек и волк, порядком отяжелевшие от еды, направились к выходу. Вдруг Веста что?то вспомнила и, ворча, быстро повернула обратно. Ваня посмотрел ей вслед с недоумением и остался ждать на пороге. Волчица подбежала к обоим хозяевам и встала на прилавок обеими лапами.
      — Чего изволите? — нерешительно спросил один из братьев. — Может, переночевать желаете? Это мы завсегда с радостью.
      Веста помотала головой и как?то по?особенному взглянула на хозяев. Те переглянулись.
      — А может быть, вам того… водички какой?
      — Именно, — кивнула волчица, — ваше зелье на весь мир славится. Давайте?ка его сюда!
      Братья замялись, первый что?то быстро зашептал второму на ухо, искоса поглядывая на Весту. Та молча ждала. Наконец хозяева договорились между собой.
      — Сейчас, сейчас, — миролюбиво проговорил один из братьев, — сейчас Багоня быстренько бочку выкатит.
      — Какую бочку, — изумилась волчица, — чарки и той хватит!
      — Хорошо, хорошо, — казалось, хозяин обрадовался, что запросы у Весты оказались невелики, — сейчас, обожди.
      Брат Багоня, кряхтя, забрался на дубовый стол и стал шарить руками где?то под потолком. Нашел потаенную дверцу, открыл и нащупал рукой какой?то продолговатый сосуд, весь в паутине. Это оказался узкий глиняный кувшин с отбитой ручкой.
      — Вот, — улыбнулся Багоня, — самолучший напиток из того, что есть. Себе берегли, да уж для милого дружка и сережку из ушка. Так, что ли?
      — Так, так, — согласилась Веста и выплюнула изо рта несколько золотых монет, — этого, поди, хватит?
      — Хватит, хватит, — довольно закивали братья, — еще бы не хватило!
      Волчица одобрительно рыкнула и, осторожно взяв кувшин в зубы, отправилась к уже заскучавшему Ване. Молча вручила ему сонное зелье и степенно пошла рядом.
      На улице жара так и придавила к земле. Ваня, постанывая, еле передвигал ноги, Весте было явно не лучше, шла она, низко опустив голову и вывалив длинный розовый язык.
      Дошли до фонтана, того самого, мимо которого Иван уже проходил с Максютой. Оба устроились в тени от небольшого заборчика, Веста положила морду на вытянутые лапы и вроде задремала. Ваня тихонько сидел рядом, посматривал на нее, думал о предстоящем походе во дворец и, сам не заметив как, погрузился в какое?то пограничное состояние между сном и явью. Глаза его были открыты, он видел и слышал все, что происходит вокруг, но в то же время видел целую череду событий, которые происходили только в его воображении. Была тут и Светлана, необычайно прекрасная, почему?то с золотой короной на голове, была тут и Яга, сердитая до чрезвычайности. Обе что?то говорили Ивану, но он ничего не мог разобрать.
      Постепенно дневная жара спала, солнце уже касалось одним краем леса, синеющего вдалеке. Ваня потянулся, потряс головой, словно отмахиваясь от навязчивых видений, поискал глазами Весту. Оказалось, волчица давно уже проснулась и сейчас лежала на мраморном бортике фонтана, опустив хвост в воду. На морде ее было написано такое блаженство, что Ваня невольно улыбнулся. Веста ему нравилась, наверное, потому, что он в ее присутствии не лез из кожи вон, чтобы казаться лучше, чем есть на самом деле.
      — Солнце садится, — сообщила волчица, — отдыхай пока, скоро в дорогу.
      — Жарко так, — пожаловался Ваня, — просто до невозможности.
      — Ничего, ночью холодно будет. Уже посвежело, хорошо хоть грозы нет, у меня лично нет никакого желания штурмовать царский дворец под дождем.
      Ваня снова лег на расстеленный плащ, в который раз помянул добрым словом Проводника — спасибо, мол, брат, это ж какая нужная вещь оказалась — и закрыл глаза. Засыпая, подумал, что постепенно превращается в ночного жителя — днем спит, ночью бодрствует; решил, что это не так уж плохо, и провалился в глубокий сон без сновидений.
      Проснулся Ваня спустя несколько часов — Веста бесцеремонно толкала его лапой. Лицо было мокрым и липким — очевидно, волчица поначалу пыталась разбудить его, облизывая. Ваня с неудовольствием открыл глаза, понял, что озяб, и потихоньку поднялся с земли.
      — Что, пора? — В горле пересохло, и голос был хрипловатым. — Ночь уже?
      — Почти, — кивнула Веста, — давай приводи себя в порядок и пойдем.
      — Ага. — Он поморщился, наклонился к фонтану и в первую очередь умылся. Потом, жадно черпая обеими руками, вдоволь напился ледяной воды, смочил голову и шею.
      Волчица подошла, тоже сделала несколько глотков и вздохнула.
      — Чего ты грустишь? — удивился Ваня. — Думаешь, не получится?
      — Да ничего я не думаю, — успокоила его Веста, — так, о своем. У меня тоже жизнь не простая.
      — Расскажешь? — поинтересовался Иван, впрочем, без особой надежды на ее откровения.
      Как и следовало ожидать, волчица только помотала головой.
      — Ты готов?
      — Ага.
      — Залезай.
      Ваня взгромоздился на ее спину, и Веста помчалась по уснувшим улицам города.
      Недаром Серебряное царство в народе звали Лунным государством — озаренный светом месяца город казался словно выкованным из серебряных звезд. От домов, площадей, башен исходило какое?то призрачное сияние, все кругом мерцало и переливалось. Воздух был прохладен и свеж, где?то тихо плескалась вода, вдалеке играла одинокая свирель, нигде не было видно ни одного прохожего. Ваня крепко держался за шею Весты и думал о том, что совсем скоро он останется один на один с неизвестностью. Что ждет его во дворце царя Далмата? Снова промах или, быть может, на этот раз повезет?
      Но вот и дворец. В лунном свете он был особенно прекрасен, отчасти сливался с небом, отчасти казался каким?то неземным видением — возможно, заоблачным чертогом, домом небожителей. Веста промчалась вдоль высокой ограды. Она была мраморная, как и большинство строений в Серебряном царстве, но, в отличие от простых заборов, богато украшена золотом, серебром и слоновой костью. Узоры, почти не заметные днем, ночью становились необычайно яркими и блестящими. Изображены на ограде были все существующие и несуществующие звери, разноцветные птицы и необычайно крупные рыбы, каждая величиной с медведя. Мимо ворот волчица пролетела стрелой, стражи не было, зато висел на толстых цепях большой замок.
      Странным показалось Ване то, что дворец запирается снаружи, а не изнутри, что было бы логичнее, но он решил, что здесь действуют свои порядки и законы (стоило только вспомнить сватовство Максюты) и не ему о них судить. Ограда была в две сажени высотой, не стоило и думать о том, чтобы через нее перепрыгнуть, но у Весты, видимо, были свои соображения на этот счет. Раз! Она лихо вскочила на крышу колодца, с него на изогнутую ветку дерева, места хватило только одной лапе, но и этого оказалось достаточно — тут уж сердце Вани ушло куда?то в пятки, но он и глазом моргнуть не успел, как верхом на волчице оказался по ту сторону забора. Веста упала на землю, несколько секунд лежала неподвижно, вывалив язык, с которого падали клочья белой пены, и тяжело дышала. Иван скатился с ее спины и сел рядом, поглаживая запутавшуюся шерсть.
      — Да уж, давно мне так не приходилось летать, — сообщила волчица Ване виноватым тоном, — сил совсем нет. Ну да ничего, теперь совсем недолго осталось. Обожди, передохну малость, потом снова двинемся.
      — Спасибо тебе, — поблагодарил Иван, — что бы я без тебя делал!
      — С Медногривом бы точно так же сидел на этом самом месте, — ехидно предположила волчица и на мгновение закрыла глаза. Со вздохом встала, отряхнулась, облизнула кончик носа. — Ну, садись, что ли.
      Ваня сел, обхватил Весту двумя руками, стараясь не сильно сдавливать ее шею. От ограды до дворца надо было пройти порядочное расстояние, и волчица, то быстро перебегая, то припадая к земле, уверенно приближалась к небольшой потемневшей двери. Справа были, судя по конскому ржанию, конюшни, слева небольшая постройка неизвестного предназначения. Ваня еще удивился, почему все хозяйственные службы находятся в непосредственной близости от дворца, но расспрашивать и без того уставшую Весту не стал. Дверь оказалась незапертой, слышались из?за нее приглушенные голоса: там, видимо, шла оживленная карточная игра. Волчица, едва касаясь пола, бесшумной кошачьей походкой вошла в полутемное помещение. Никого не было видно, скорее всего игроки сидели за стеной. Облегченно вздохнув, Веста проскользнула мимо полуоткрытой двери, из?за которой брезжил слабый свет свечи, и, немного поплутав темными коридорами, нашла старую лестницу. Двигаться по ней приходилось, полагаясь только на собственное чутье, так было темно. Ваня явственно слышал, как где?то поблизости попискивало целое крысиное семейство, как капала со стен вода. Видимо, дворец казался образцом рукотворной красоты только внешне, внутри же, особенно в нежилых помещениях, творился полнейший беспорядок.
      — Замри! — быстро шепнула Веста.
      Ваня застыл и будто прирос к волчице, боясь даже взмахивать ресницами. Сверху спускались трое прислужников; судя по кряхтенью, в руках они тащили что?то тяжелое. Все трое страшно ругались, припоминая какого?то Гостибоева дедушку, который был, по их словам, крайне нехорошим человеком. Поглощенные беседой, они не заметили чужаков, и Веста, дождавшись, пока смолкнут их шаги, быстро взобралась по крутой лестнице до самого верха. Лестница заканчивалась еще одной дверью, уже более приличествующей Серебряному дворцу. За ней начинались царские покои.
      — Здесь я тебя оставлю.
      — Здесь? — испугался Ваня. — А как же я?
      — Я буду тебя ждать, если что — постараюсь прийти на выручку. Но сейчас ты пойдешь сам. Три двери тебе встретятся: первая ведет в покои покойной государыни, вторая — опочивальня царя Далмата, а за третьей как раз и будет светлица царевны Калины. Дальше ты уж все знаешь. Не робей, Иванушка, главное, помни: птицу бери, а клетку не трогай!
      Ваня поклонился волчице, пообещал все сделать, как она велит, и с замирающим сердцем направился к трем дверям. Шаги его полностью скрадывали толстые ковры, шел Ваня медленно, прислушиваясь к каждому шороху, но все было спокойно, дворец спал крепким сном. Проходя мимо государевой опочивальни, Иван на мгновение остановился, поглядел на серебряных собачек по обеим сторонам от двери и, глупо хихикнув, в два шага дошел до третьей двери. Огляделся по сторонам, никого подозрительного не приметил и открыл дверь. На стене слева, как и говорила Веста, висел факел. Ваня почесал затылок, думая, как же его потушить, снял со стены и попытался задуть, как свечку. Посмеялся над собственной глупостью и, недолго рассуждая, набросил на факел полу своего плаща. Запахло гарью, пошел дымок, но дело было сделано — факел потушен, и Ваня, постояв немного, пошел дальше. Когда он дошел до середины комнаты, его вдруг окликнул сонный голос:
      — Брат, ты, что ли?
      — Я, — ответил резко охрипший Ваня, — Будислав.
      — А чего ты так рано? Дома не сидится? Не спишь, а только и думаешь, как бы царевну Калину во грех ввести? — Голос, кажется, то ли Будимила, то ли Будимира. И кто?то из явно насмехался. — Молодой, а все туда же!
      — Я… да, — смутился Ваня, понятия не имея, что следует отвечать. И, сам не понимая как, вдруг грубо рявкнул: — А тебе что за дело, брат?! Али сам на царевну глаз положил?
      Будимил (или Будимир), кажется, смутился:
      — Да я так спросил, не серчай, братишка. Спать охота, мочи нет. Давай, что ли, поскорее пост принимай, я хоть домой пойду, высплюсь.
      — Ладно, — так же нагло ответствовал Ваня, — иди давай, чай, не маленький, справлюсь. Вот тебе еще, — он протянул в темноту кувшин с заговоренным вином, — от меня гостинец.
      — А вот за это, — в голосе теперь слышались одобрительные нотки, — а вот за это люблю! А вот за это хвалю!
      Заскрипел ключ, дверь со скрипом отворилась, на мгновение ослепив Ивана светом едва ли не двух десятков свечей. Ваня быстро прошмыгнул в светелку царевны и закрыл дверь за собой. Облегченно вздохнул и огляделся. Царевна Калина спала, разметавшись на огромном ложе, спала крепко, даже немного похрапывала. Нельзя сказать, чтобы была она неописуемой красоты, но в ней было какое?то притягательное очарование. Царевна была невелика ростом, с длинными черными волосами, которые, заплетенные в косы, змеями обвивались вокруг ее головы. Лицо Калины было круглым, почти детским, верхняя губа немного вздернута, длинные ресницы чуть касались розовых щек. Ваня полюбовался царевной, потом вспомнил, что пришел сюда за птицей, и стал оглядываться по сторонам, высматривая клетку. Обнаружил он ее стоящей на маленьком прикроватном столике, укрытой не покрывалом, как говорила Веста, а белым кружевным платком. Иван осторожно потянул за кончик, платок упал, и Ване пришлось спешно прикрыть глаза, чтобы не ослепнуть от сияния, которое разлилось по комнате.
      Серебряная клетка сияла, словно солнце, но это было еще полбеды: сидела в клетке птица — до того яркая, что смотреть на нее не щурясь было невозможно. Птица бодрствовала, зловеще прищелкивала клювом и так злобно поглядывала на Ваню, что ему стало жутко. Но, памятуя, что времени в обрез, он принялся быстро соображать, как же потихоньку извлечь огнецветку. Клетка и в самом деле оказалась не заперта, но птица была до того велика, что было непонятно, как же ее вообще смогли туда затолкать. Слухам о том, что птица якобы покидает клетку без посторонней помощи, Ваня уже не верил. Он еще раз оглядел светлицу, раздумывая, чем бы умудриться выманить огнецветку, ничего не нашел и пришел в отчаяние.
      Внезапно птица фыркнула, взмахнула крыльями и выставила из дверцы свою невероятных размеров голову. Глаза у огнецветки были ярко?зеленого цвета, век не было, и потому взгляд ее казался особенно страшным. Ваня вздрогнул, птица же, расставив крылья, начала потихоньку вылезать из клетки. Когда она выбралась уже наполовину, Ваня опомнился и, подняв с пола белый платок, ухватил огнецветку за бока. Птица взъярилась. Распушилась она в руках Ивана до чрезвычайности, забила когтистыми лапами, клокоча и стараясь достать клювом до Ваниных глаз. Ваня же тщетно пытался завернуть голову огнецветке под крыло, но то, что еще недавно казалось таким простым, на деле оказалось практически невозможным: птица извивалась, как змея, била крыльями, щелкала страшным клювом. Иван потерял равновесие, рухнул на пол вместе с птицей и закатился вместе с ней под кровать. Там, кое?как зажав пернатое чудовище, Ваня умудрился засунуть птичью голову под растопыренное крыло. Птица, отчаянно захрипев, уснула. Иван отер пот, выплюнул набившиеся в рот перья и стал вылезать из?под ложа царевны. Это оказалось тоже непростой задачей — мешала птица, но Ваня, толкая ее перед собой, наконец сумел выбраться на волю.
      И тут его оглушил пронзительный визг:
      — Ой, мамочки, спасите, помогите!
      Кричала царевна Калина. Оказывается, она давно проснулась, поначалу с интересом наблюдала за Ваниными манипуляциями, наивно посчитав это девичьим сновидением, но, увидев вылезшего из?под собственной кровати запыленного мужика, поняла, что стала жертвой ограбления.
      — Помогите! — Ее визг стал уже невыносимым.
      Ване, которому после сражения с огнецветкой было уже все равно, поможет ей кто или нет, вопли порядком действовали на нервы.
      — Ты уймешься или нет? — рявкнул он на царевну так, что ее аж подбросило. — Что орешь как резаная?
      — Так ведь ты, чай, похитник! — робко предположила Калина, не без интереса его осматривая. — Разве нет?
      — Какой я похитник! — Ваня злобно потряс птицей. — По?моему, за то, чтобы этого крокодила увели, ты сама должна приплачивать! А ты воешь, как маленькая!
      Царевна мигом утихла и опасливо спросила:
      — А тебе зачем наша огнецветка?
      — Мне?то она совершенно не нужна, — честно признался Иван, — но как я иначе свою невесту выручу?
      — А кто твоя невеста? — заинтересовалась Калина. — Я ее знаю?
      — Дочка царя Елисея, — после недолгого раздумья сказал Ваня, — Светлояра.
      — Да неужели! — восхищенно воскликнула царевна и тут же закрыла рот руками. — Ой, шуметь нельзя, не ровен час защитнички мои проснутся. Я их хоть из светелки отослала, так все равно за дверью затаились, караулят. Так ты, значит, — она перешла на свистящий шепот, — тот самый Иванушка?
      — Не знаю, тот ли, — устало произнес Иван, — но уж какой есть. А о богатырях не беспокойся: спят, как миленькие, после сонного зелья. Все, кроме Будислава, но того бояться нечего — он, говорят, бестолков больно.
      — Ага, не без того, — Калина улыбнулась, — не стоит о нем и речь вести. Ты мне лучше, добрый молодец, расскажи, как же ты во дворец сумел пробраться?
      — На волке. — Ваня немного помялся, раздумывая, стоит ли доверять царевне или нет. Ничего не решил, но все?таки начал рассказывать: — Выехал я из Медного царства верхом на славном коне…
      Царевна слушала, разинув рот, хлопала глазами и с восхищением смотрела на Ваню. В неровном свете свечей казался он ей сказочным принцем, да еще и раскрасавцем к тому же. Иван, немало смущенный таким вниманием, все?таки закончил свой рассказ и вопросительно взглянул на Калину:
      — Тебе решать, жить мне или нет, царевна. Как ты скажешь, так и будет, я теперь в твоих руках.
      Калина испугалась и замахала на Ваню:
      — Иванушка! Да неужто ты думаешь, что я тебя смогу погубить?
      — Не знаю уж, чему верить, — признался он, — тогда, может, и помочь сможешь?
      — Помогу, помогу! — едва ли не крикнула царевна. Вовремя опомнилась и шепотом добавила: — Скажу тебе то, чего ты и сам не знаешь. Богатыри?то хоть и спят крепко, да только таких могучих витязей ничем не возьмешь, от любого шороха проснутся, пробудятся. А уж Будислав и вовсе помехой может стать. Хоть отпор и не окажет, да чуть что, заголосит так — весь дворец перебудит. Надо их перехитрить. Бери?ка ты мое покрывало сребротканое, заверни в него птицу?огнецветку, да так, чтобы и пискнуть не сумела.
      — Она спит, — удивленно проговорил Ваня. — Подожди, не понял, неужто ты мне такую птицу сама отдашь?
      — Отдам, конечно, отдам, — в свою очередь удивилась Калина, — как же можно не отдать? Да и огнецветка не моя, а батюшкина, он за нее и ответ держит, а с меня спроса мало. Зачем мне в светлицу клетку поставил? Думал, видать, эдакой диковинкой меня позабавить, а того не учел, что огнецветка ночью сна не знает, шумит, кричит, никому спать не дает. Вот и стала я по ночам клетку отворять, нехай улетает, куда самой вздумается. Только огнецветка?то улетит, над дворцом покружит, в другие царства?государства наведается, там бед наделает — и обратно в клетку возвращается. Я уж думала сама ей шею свернуть, как уснет, а тут ты пришел, избавитель ты мой!
      И Калина протянула к Ване руки с явным намерением обнять, но он ловко увернулся от любвеобильной царевны. Она смутилась.
      — Так что ты посоветуешь делать? — как ни в чем не бывало спросил Иван.
      — Я думаю, — замялась царевна, — я думаю… Вот какое дело: птица хоть и дремлет сейчас, да долго ли будет дремать? Как пробудится, что делать будешь? Держи ее крепче да ступай быстрее, а богатырей я займу. Будислав так и вовсе на меня глаз положил, с ним как?нибудь справлюсь, заговорю. Мимо братьев его беги во весь дух, авось не пробудятся раньше сроку. А теперь иди!
      Калина неслышными шагами подбежала к двери, отворила ее, огляделась по сторонам. Грозные стражи спали, и громкий храп раздавался по всему дворцу. Царевна махнула рукой Ване — скорей, мол, поторопись! Иван, замотав птицу еще и в тяжелое покрывало, обнял Калину одной рукой, легонько поцеловал в щеку и быстро помчался мимо спящий богатырей.
      Вдруг из темноты раздался тонкий требовательный голос:
      — Стой, кто идет?
      Ваня прижался к стене и перестал дышать. Выручила царевна:
      — Я это, я, — недовольно протянула она сонным голосом, — что, ужель и из светлицы выйти нельзя?
      — Нельзя! — грозно ответил тот же голос. — На то есть приказ твоего батюшки, чтобы без его позволения из светлицы ты, царевна, до утра и казаться не смела!
      — А если мне очень надо? — возмутилась Калина, но тут же переменила тон: — Если я хочу повидать одного прекрасного молодца?
      — Кого это? — изумленно и ревниво вопросил голос, мигом растеряв всю официальность. — Какого еще молодца?!
      — А вот такого, — лукаво усмехнулась царевна, краем глаза наблюдая за Ваней, — такого, верный мой Будислав! Ясноглазого, статного витязя, сильного, как медведь, быстрого, как ветер!
      — Да кого же, — взмолился бедный богатырь, — царевна Калина?! Не погуби! Тебе ли не знать, что люблю я тебя пуще себя самого! В ногах готов валяться, сердце из груди вынуть, душу продать!
      — Ах, душу, говоришь, — еще хитрее улыбнулась Калина и вплотную подошла к Будиславу, — зачем же такие муки на себя принимать, верный витязь мой?
      Она обвила руками шею богатыря и что?то быстро зашептала ему на ухо. По лицу Будислава, слабо освещенному светом из?за приоткрытой двери в царевнину светлицу, видно было, что говорила ему Калина что?то на редкость приятное. Ваня понял, что медлить больше нельзя и стремглав помчался вон из царских покоев. Тем временем разошедшаяся царевна окончательно вошла в роль и, повиснув на шее потерявшего голову Будислава, едва ли не силой втащила его в свою светлицу.
      Иван, сжимая под мышкой огнецветку, мчался по коридору мимо дверей в царскую опочивальню. Вторая, третья… вот и дверь, ведущая к черной лестнице. Ваня быстро распахнул ее, увидел Весту и, еще не веря в то, что все обошлось, вскочил на спину волчице. Та без лишних слов встряхнулась и понеслась по лестнице вниз. Чуть ли не кубарем скатилась она по ступенькам, взвизгнула, прищемив лапу в какой?то щели пола, прошмыгнула мимо всех людских помещений и, уже видя перед собой дверь, ведущую на улицу, вдруг остановилась.
      — Слышишь что?нибудь?
      — Нет, ничего, — выдохнул Ваня, — а что?
      И услышал.
      Весь дворец словно превратился в огромный колокол: стены, окна, двери, колонны — шумело, звенело и стучало. Яркий белый свет залил все кругом. Веста, воя, металась по каким?то коридорам и переходам, натыкалась на стены, скулила и взбрыкивала так, что Ивана порядочно растрясло. Внезапно проснулась птица, пару раз тоненько пискнула и вдруг взвыла страшным голосом, да так, что Ваня, опешив, не удержал ее в руках, выронил, упал следом и, ничего не видя перед собой, слепо шарил руками в слабой надежде на то, что птица не вырвалась из покрывала и лежит где?то рядом. Вместо птицы он наткнулся на чьи?то огромные сапоги, изумленно охнул и тут же взлетел в воздух, поднимаемый сильной рукой. Он почувствовал, что его куда?то ведут, толкая в спину, потом несут, взявши за руки и за ноги, бросают на пол…
      — Встать!
      Иван попытался встать, но не смог. Шум тем временем смолк, свет угас. Ваня лежал на полу в большой полутемной зале, озаряемой только несколькими факелами на стенах. Зрение возвращалось к нему постепенно, он уже смог различить сводчатый потолок, расписанный чудными цветами, огромные окна, куда проникал лунный свет, который слюдяная мозаика рассекала на множество лучей. В самом конце залы на троне сидел человек, в котором Ваня сразу признал царя Далмата. Несмотря на внушительные габариты, царь вовсе не казался грозным, очевидно, его только что подняли с постели. Лицо заспанное, а в длинной белой бороде застряли птичьи перья, скорее всего из подушки. Ясные голубые глаза царя были полуоткрыты, спутанные пряди седых волос падали на грудь. Одет царь Далмат был в длинный голубой кафтан, небрежно наброшенный поверх какого?то халата, кушак царь и вовсе держал в руке. Ваня уставился на босые ноги царя с невероятно длинными нестрижеными ногтями. Далмат смутился и постарался как можно грознее стукнуть кулаком по колену. Видимо, переборщил, поморщился от боли и спросил сдавленным голосом:
      — Кто ты, похитник?
      — Я Иван, — честно ответил Ваня, — я не похитник, я несчастный человек.
      — Да?да, — ворчливо сказал царь, — все вы горемыки несчастные, калики перехожие, а как огнецветку воровать, так откуда только что берется! Ну, выбирай.
      — Чего выбирать? — удивился Иван.
      — Ну как чего, — Далмат задумчиво почесал пятку, — какой тебя смерти предать.
      — То есть как это смерти, — опешил Ваня, — зачем смерти?!
      — Положено! — отрезал царь. — Ты птицу похищал? Похищал. Другое дело, что не похитил, но это уже твои личные трудности. Главное — попытался. Не отпускать же тебя!
      — Батюшка царь! — взвыл Ваня, уже мысленно прощаясь и с головой и со Светлоярой. — Да как же это так!
      — А так, — равнодушно пожал плечами царь Далмат. — Эй, стража!
      Дверь отворилась, но вместо стражи в зал ворвалась взлохмаченная царевна Калина. Прямо с порога она быстро затараторила:
      — Отец! Не губи этого доброго молодца! Я сама во всем виновата, сама ему огнецветку отдала!
      — Зачем? — изумился царь, но тут же погрозил дочери пальцем. — Эге!.. Чай, понравился молодец, вот и решила на себя вину взять?
      Царевна покраснела и смутилась, но тут же нашлась:
      — А хоть бы и так! Неужто пойдешь супротив моего желания?
      Далмат смутился. Видимо, доченька у него была еще та штучка, с такой спорить себе дороже. Но царь решил пойти на принцип:
      — А понравился, нет ли, мне что за дело! И чем это Ванька тебе глянулся? Птицу и ту добыть не сумел, весь дворец на ноги поставил, неумеха! Небось, вместе с клеткой ухватил?
      — Да нет же! — Калина гневно взмахнула рукой. — Это я! Я уронила клетку! Ко мне в светелку Будислав вломился, начал меня целовать?миловать, я от него бежать вздумала и ненароком задела столик с клеткой!
      — Будислав?! — Царь так и подскочил. — Будислав тебя целовал? Да как он посмел? — Далмат задыхался от злости. — Позвать Будислава! Ко мне! Живо!
      Далмат, не в силах сдерживать себя, вскочил с трона и, путаясь в полах халата, бросился к Калине:
      — Девка распутная! Мало тебе, что половину войска мне попортила, не солдаты, а барышни кисейные! Каждый второй в зятья метит! Так еще и до верных богатырей моих добралась! Признавайся, дурная, зачем на парня напраслину возвела? — И царь махнул рукой в сторону Ивана.
      Ваня растерялся, но нашел?таки в себе храбрости защитить царевну:
      — Ваше царское высочество… величество! Клянусь, твоя дочь — достойнейшая девушка! Я сам, я сам во всем виноват!
      — А ты помолчи! — Далмат грозно замахнулся рукой. — Помолчи! Когда нужно будет, тогда и говори, а сейчас дай мне спокойно заняться наконец воспитанием дочери!
      Иван решил, что умнее всего будет не вмешиваться в семейные дела. Тем временем стражи привели Будислава. Тот был напуган, бледен, но молчал.
      — Так?так, голубчик, — иронически начал царь, — значит, полюбилась тебе моя Калинушка?краса?
      — Полюбилась, царь?батюшка! — поклонился богатырь. — Мочи нет, как полюбилась!
      — И, значит, как водится, пирком да за свадебку? Совет, мол, да любовь?
      — Э… — Будислав был явно не готов к такому повороту событий. — С?свадебку?
      — Да?да, — кивнул Далмат, — все как положено, а?
      — Да, — с готовностью согласился Будислав, — сделай такую милость! Одним словом… Благослови, батюшка!
      Царь аж взвизгнул от такой наглости:
      — Ах ты, собачий сын, холоп! Себя не помнишь?! Знай свое место, щенок! Стража. — Далмат хлопнул в ладоши. — В темницу! Чуть рассветет — повесить на городской площади!
      Стражники, до сих пор хранящие молчание, хором ответствовали: „Будет исполнено, батюшка царь“, — и увели богатыря. Далмат, немного переведя дух, пробормотал:
      — Ишь ты! Благословить его!
      Он разгладил бороду, с отвращением выдернул из нее перья, стыдливо прикрыл халат кафтаном и посмотрел на Калину:
      — Ты чего стоишь? Ты чего ждешь? Ну?ка быстро в постель, ночь на дворе!
      Царевна поклонилась и быстро пошла прочь. Проходя мимо Ивана, она хитро улыбнулась ему и шепнула что?то вроде: „Ах ты, эдакий душка“.
      Калина ушла, стражи пока не возвращались. Царь молчал, Ваня смотрел куда?то в пол и думал о том, казнят ли его, как и Будислава, на рассвете или же царь отложит это мероприятие до вечера. Несколько минут в зале царила полная тишина.
      — Замуж мою девку взять не хочешь? — неожиданно поинтересовался царь Далмат. — А то я таким манером всех своих богатырей перевешаю.
      Ваня ошарашенно покачал головой. Царь, казалось, несильно и расстроился.
      — Ну и ладно, это уж не твоя забота. Хотя, ты подумай как следует: девка даром что беспутная, зато первая красавица в Серебряном царстве, ну и… приданое, само собой. Полцарства не дам, но пару торговых городов — это я тебе обещаю. Чего? Не хочешь? Ну и ладно, не хочешь как хочешь. — Он помолчал, пожевал губами. — Сказывай, за какой надобностью тебе огнецветка?то сдалась? Чай, дорого не продашь, пользы от нее никакой, разве что по ночам светить заместо лампады. Да и ест много — поди, поболе всей моей дворни за день лопает. Оно, конечно, диковинка, да только теми диковинками в наше время не больно кого и удивишь. Ну? Зачем?
      Ваня вздохнул и решил, что терять ему нечего:
      — Батюшка царь! У царя Елисея есть дочь, Светло?яра…
      — Светлояра? — оживился Далмат. — Знаю, красивая девка. И что?
      — Она моя невеста, — смущенно сказал Иван, — вот ее батюшка и затребовал…
      И Ваня поведал царю Далмату свою историю от начала и до конца. Царь слушал внимательно, не перебивал, спросил только под конец:
      — А от меня?то ты что хочешь?
      Ваня повалился ему в ноги:
      — Ваше царское! Не вели казнить! На что тебе птица?огнецветка, сам говоришь, не велика в ней корысть! А мне за нее царь Елисей мою Светлояру вернуть обещался!
      — Невеста, говоришь, — задумчиво протянул владыка Серебряного царства. — Невеста — это штука хорошая. Особенно если такая девица распрекрасная, как твоя несравненная Светлояра. Я бы тебе птицу за так отдал, попроси ты меня по?хорошему, я же не зверь какой, понимаю. Сам когда в женихах ходил, каких только тягот на себя ни принял. Но и ты меня пойми… — Далмат подошел к Ване и тронул его за плечо. — Да ты встань, чего валяешься?то?
      Ваня встал. Царь со вздохом продолжал:
      — Мне тебя теперь за так отпустить совесть не позволяет. Казнить тебя, конечно, не казню, меня дочка тогда со света сживет. Да что дочка, я ж тоже человек, тоже душу имею. Но за так не отдам огнецветку.
      Ваня, обрадованный было тем, что его не повесят, снова загрустил. Царь поспешно добавил:
      — За так не отдам. Сослужи ты мне, Ваня, службу.
      — Какую, батюшка царь? — обрадовался Иван. — Ты скажи, я все сделаю!
      — А вот какую… — Тут Далмат мечтательно завел глаза и поведал: — Стар я стал, Ванюша. Годы, сам понимаешь… Силы уже не те, да и глазами ослаб. А пожить еще хочется, ой как хочется! Ты молодой, тебе проще. Вам всем, молодым, проще. Взять ту же Калину — двадцать лет девке, мать в ее годы уже третьего принесла, Василия?царевича. А она все как неприкаянная, с солдатами только путается, дурная головушка. Ты меня прости, что я так, как на духу, тебе говорю. Тяжко мне, Ванюша. А хочется на нее поглядеть, как под венцом будет. Да и внуков понянчить охота. Да только чую, — царь тяжело вздохнул, — не доживу я.
      Вздохнул и Ваня. Царь бросил на него пытливый взгляд, подумал немного и продолжил:
      — Но слыхал я, Ванюша, что в Золотом царстве, в тридесятом государстве, общим счетом в тридцатой державе, у могучего царя Кусмана есть яблоня с молодильными яблоками и колодец с живой водой. Если старику съесть золотое яблочко с той яблони — помолодеет, а водой умыть глаза слепцу — будет видеть. Вот если бы какой добрый молодец вроде тебя не в службу, а в дружбу съездил бы в Золотое царство да привез бы мне золотых яблочек и живой воды кувшинец о двенадцати рылец, я бы этому добытчику не то что птицу?огнецветку подарил, а и полцарства бы отписал, да еще и дочку свою дал в придачу.
      — Ваше величество! — Ваня вскочил на ноги. — Не надо прочих добрых молодцев и полцарства тоже не надо! Ничего не надо, царь?батюшка, добуду я вам и яблоки молодильные, и воду живую — только отдайте мне птицу огнецветную!
      — Добудешь, значит? — обрадовался царь Далмат. — Вот это хорошо! Вот это по?нашему! Дай?ка я на тебя погляжу!
      И царь, по?доброму улыбаясь, оглядел Ваню с головы до ног. Видимо, остался доволен и крякнул:
      — Эх, Ванюша! Всем ты хорош! Так что ж тебе Калина?то моя не глянется?
      — Всем глянется, батюшка царь! Царевна Калина чудо как хороша. Верю, что судьбу свою найдет в скором времени, да только не пара мы! — Ваня вздохнул и почти шепотом произнес: — У меня ведь уже невеста есть.
      — Невеста — это да. — Царь зевнул и почесал живот. — Невеста — это дело хорошее. Значит, говоришь, достанешь золотых яблочек, порадуешь старика? Это ты хорошо решил, это ты молодец, а то я чуть было тебя не повесил. Но ты все?таки, — Далмат погрозил Ивану пальцем, — ты все?таки подумай насчет Калины. Девка она хорошая.
      — Я обязательно подумаю, — заверил его Ваня, и царь, еще раз зевнув, договорил:
      — Ну а раз подумаешь — оно и хорошо. Ты давай думай, а я пока пойду почивать дальше.
      — Спокойной вам ночи, батюшка царь, — от всей души пожелал Ваня, — теперь уж, чай, не свидимся долго!
      Царь, который было уже дошел до конца залы, остановился и с удивлением посмотрел на него:
      — Это как это не свидимся? Почему?
      — Так я это… В Золотое царство поеду!
      — Как поедешь? — опешил царь. — Ночью?
      — А чего ждать, чем скорее в путь отправлюсь, тем скорее обратно вернусь.
      — Э, нет, — строго сказал Далмат, — негоже так. Ты иди пока отоспись, а там с утреца и в путь?дорожку. Ты не думай, бояться тебе у меня нечего. Сейчас слуги тебя в опочивальню отведут, там выспись как следует. Утром мы с тобой чайку попьем, посидим рядком да поговорим ладком, а потом, глядишь, и ехать скоро раздумаешь. Я, признаться, не сильно верю, что ты у царя Кусмана что добыть сможешь. Да… А тут, может, и Калина моя тебе по сердцу придется…
      — Ваше величество! — взмолился Ваня. — Невеста у меня есть! Светлояра!
      — Знаю, знаю, — замахал руками царь, — поди, думаешь, совсем старик из ума выжил, забываться начал? Да я ж ничего дурного и помыслить не могу, мне бы дочурку свою пристроить как?нибудь, да чтобы за хорошего человека. А ты мне, Ванюша, понравился. Оставайся, а? Она девка ничего…
      Ваня сделал такое скорбное лицо, что царь снова махнул рукой:
      — Молчу, молчу. Утро вечера мудренее, доброй тебе ноченьки.
      — Доброй, — облегченно вздохнул Иван, — доброй ночи.
      Царь, шаркая босыми ногами, скрылся за дверью. Ваня оставшись один, подумывал уже было о том, чтобы сбежать, найти Весту и упросить ее мчаться в Золотое царство, но тут двери растворились, и в залу вошли два человека в богатых парчовых одеждах. Иван даже было решил, что это какие?то вельможи, пришедшие по зову царя, но быстро сообразил, что это и были царские слуги, оба низко ему кланялись и порывались взять под руки.
      — Сюда, пожалуйста, — подобострастно сказал один из слуг, — не ушиби ножку, сударик, здесь крутая лестница.
      Ваню отвели куда?то наверх, сначала по лестнице с высокими ступенями, потом какими?то коридорами, устланными белым ковром. Наконец один из слуг торжественно открыл перед Иваном дверь, за которой оказалась просторная горница. Слуга зажег подсвечник о трех свечах, поставил его на край изразцовой печи. Другой расстелил широкую кровать, крытую толстым шерстяным одеялом, взбил перину и подушки.
      — Покойно тебе почивать, сударь, если будет какая надобность, — зови, мы неподалеку.
      Ваня поблагодарил, подумав, что где?то он уже это слышал. Но рассуждать было лень, и он, скинув с себя плащ, кафтан и рубаху, завалился на роскошную перину прямо в сапогах. Уснул мгновенно, даже не успев подумать, где же сейчас Веста.
      Ночь прошла как одно мгновение, казалось, только что он закрыл глаза — и вот уже рассвет, промчался под окнами красный всадник Ярополк, и засияло ясное солнышко. Яркий свет бил в окно, распадался на сотни лучиков, танцевал на полу. Оконные рамы были красные, колыхались от легкого ветерка красные же занавески. Ваня чихнул и проснулся. Тут же за дверью раздались торопливые шаги, просунулась в горницу чья?то голова и быстро задвинулась обратно. Ваня сонно улыбнулся и начал одеваться. Когда застегивал кафтан, в горницу зашел вчерашний слуга с кувшином и полотенцем в руках.
      — Хорошего тебе утра, сударь. Вода для умывания, пожалуй, к корыту.
      Иван подошел к корыту, стоящему на небольшом столике рядом с кроватью. С наслаждением умылся ледяной водой, долго фыркал, вытерся насухо домотканым полотенцем.
      — Царь тебя ожидает, — сообщил ему слуга, — изволь, я отведу.
      Ваня кивнул и пошел следом. Прислужник все тем же запутанным путем отвел его в залу, где все было накрыто для завтрака. Судя по всему, это был тронный зал, но царь, видимо, проводил здесь большую часть времени — ел, читал, принимал подданных. Огромный дубовый стол, служивший одновременно и столом для заседаний, был покрыт белой скатертью. И чего только на нем не было! Жареная дичь, соленья, варенья, пироги открытые и закрытые, кулебяки, супы в огромных мисках, свежие и сушеные фрукты, вина — словом, царь предпочитал завтракать так, чтобы потом весь день не ломать голову над тем, чем бы еще закусить. Признаться, царь очень любил покушать, но, несмотря на это, считал, что ему не к лицу трапезничать несколько раз на дню. Он завел обычай накрывать на стол с раннего утра и не убирать с него кушаний и закусок до самой ночи. Перемены блюд не было, к вечеру со стола убирали пустые блюда для того, чтобы утром вновь на столе было все то изобилие, которое готовилось на огромной царской кухне.
      — Присаживайся, — радушно пригласил царь Далмат, — как спалось?
      — Хорошо, — неопределенно проговорил Ваня и тут же опомнился, — Доброе утро, батюшка царь!
      — Доброе, доброе, — пробурчал Далмат уже невнятно и впился зубами во внушительный кусок свинины, — ты не стесняйся, садись, кушай. Поди, — он тоскливо глянул на Ивана, — не скоро так поесть придется, сердешный! Али ты передумал?
      Ваня решительно мотнул головой, сел и отломил добрую половину от могучей рыбины, лежащей на большом блюде. Съел целиком, вместе с костями. Царь Далмат одобрительно на него взглянул:
      — Однако ты, Ванюша, силен насчет покушать. Это хорошо. Моя Калина тоже покушать любит. Точно не передумал, а?
      Иван твердо решил не вступать в разговор на эту тему и смолчал. Царь понял, охнул с досадой и залпом выпил чарку вина.
      — Ладно, Ваня, не буду неволить. Я тебе другое скажу: путь тебе предстоит неблизкий, ты давай проси, если что надо. Ну там оружия булатного, коня боевого… ты только скажи, все, что имею, отдам.
      — Спасибо, батюшка царь, — поклонился Ваня, давясь рыбой, — если дадите мне хорошего иноходца, больше ничего и не надо. Мне бы и конь не понадобился, да вот беда какая — разминулись мы с волчицей, которая мне помогать взялась.
      — Вот еще глупости, — фыркнул из?под стола знакомый голос.
      Царь подпрыгнул на месте, Ваня схватился за сердце. Веста, путаясь в скатерти, выбралась на свет и сладко потянулась.
      — Громовеста! — воскликнул обрадованный Иван и бросился ее обнимать. — Я думал, что никогда не встречу тебя больше!
      — И не надейся, — волчица облизнулась, — я же говорила, что с тобой до конца буду. Вот и терпи меня теперь. Здравствуй, царь?батюшка! — Она обернулась к Далмату. — Сколько лет, сколько зим!
      — Поди ж ты, — охнул царь, — неужто Веста?
      — Она самая, Далмат, она самая. До чего же я рада тебя видеть!
      Царь, подозрительно всхлипывая, порывисто обнял ее за шею, на мгновение зарывшись лицом в густую белую шерсть. Веста, скалясь по?доброму, мягко сказала:
      — Ну будет, будет. Я тоже очень рада тебя видеть. Тебя, я вижу, с Иванушкой уже не надо знакомить?
      — Знакомы уже, — покивал царь, — ты сказывай: как, откуда?
      — Потом, все потом, — отмахнулась волчица, — сейчас зря время терять нельзя. Пора нам с Иванушкой в Золотое царство отправляться, тебе гостинец добывать. А ты жди?дожидайся да пуще глаза огнецветку береги: не ровен час прочь улетит, а там поминай как звали.
      — Да куда уж, поберегу, конечно, — уверил ее Далмат, — но как же это так? Неужто хоть денек не погостишь?
      — Некогда, старик, и рада бы, да некогда. Сбираться пора. Ты готов? — Веста посмотрела на Ваню. — Со мной поедешь? Али вправду на иноходце решил отправиться?
      — С тобой, только с тобой, — выдохнул счастливый Ваня, — куда я без тебя!
      — Тогда садись?ка. ты ко мне на спину да держись крепче.
      Иван лихо вскочил на волчью спину, ухватил рукой за шею, памятуя, что не надо сильно ее сдавливать. Веста уже сорвалась было с места, как вдруг царь Далмат закричал:
      — Стойте! Стойте!
      Волчица остановилась и посмотрела на него. Далмат, ругаясь на себя, начал копаться за пазухой, явно ища что?то.
      — Совсем плохой стал. Забыл! Такое забыл!
      И он протянул волчице ярко?голубой камень на тонком шелковом шнурке.
      — Это тебе, милая. Давно передать надо было, с собой сколько лет ношу, а тебя все нет и нет. Сама разберешься али как?
      — Разберусь, батюшка, разберусь. Спасибо, что не позабыл! И я тебя ввек не позабуду. Ежели доберемся с Иванушкой до Золотого царства удачно да привезем оттуда молодильных яблок — там, глядишь, и повоюем еще вместе. Так, что ли?
      — Так, — улыбнулся царь одними глазами, — все так, милая. Храни тебя небо, пусть дорога скатертью стелется. Прощай, милая! А может, еще и увидимся.
      — Прощай, Далмат, — крикнула волчица уже на бегу, — еще как свидимся!
      По бесконечным дворцовым коридорам, мимо бесчисленных слуг, вперед, вперед, прочь из Серебряного царства! Стрелой полетели Ваня и Веста! Белоснежные улицы сплелись в одну, замаячили впереди городские ворота. В один миг пролетела волчица Серебряный чертог, будто подгонял ее кто?то, и сбавила бег уже далеко за стенами владений царя Далмата.
      — Далеко до Золотого царства? — спросил Ваня.
      Волчица ворчливо ответила:
      — Ежели на твоем несравненном иноходце, то полгода без отдыху да продыху. Я же к вечеру буду уже там.
      — Дался тебе этот иноходец, — обиделся Иван. — Что мне было делать, если я думал, что тебя уже в жизни не увижу?
      — Верить мне, Иванушка, — уже ласковее проговорила волчица, — слово мое крепкое. Раз сказала, что с тобой до самого конца пройду — значит, так и будет.
      — Спасибо, — Ваня осторожно погладил ее голову, — и откуда ты такая? Почему мне помогаешь?
      — Всему свое время, — неопределенно ответила волчица.
      Ваня не мог видеть ее морду, но был готов поклясться, что она улыбается. Впрочем, недолго он пребывал в благодушном настроении, потому как Веста решила, что сейчас лучший момент для того, чтобы начать ругаться.
      — Эх, Иванушка, говорила я тебе: не трогай клетку.
      — Я не трогал, — виновато произнес Ваня, — это все царевна!
      — Давай на царевну всю вину перекладывай, — усмехнулась Веста, — а сам как?
      — Да что „как“? — взвился Ваня. — Я тут при чем? Все, как ты сказала, сделал: стражников опоил, птицу добыл!
      — И где она, та птица? — съехидничала волчица. — Или мы в Золотое царство скачем из одного только человеколюбия?
      — Да царевна это! Царевна Калина ненароком столкнула клетку на пол, — попытался объяснить Ваня, но скоро понял, что это бесполезно, Весте просто хотелось его немного пожурить. Ваня смирился. — Ну давай ругай, бей… Только помни: повинную голову меч не сечет, я давно тебе сказал, что ни на что не гожусь!
      — Эх, — вздохнула Веста, — ничего?то ты не понял.
      Она надолго замолчала. Притих и Иван, обнял ее чуть покрепче и стал смотреть по сторонам. Мчались они по широкому полю, засеянному пшеницей. Было оно золотисто?желтым, кое?где виднелись синие глазки васильков. Ветер играл золотыми колосьями, поле шумело, вздымалось, и порой казалось, что волчица плывет по пояс в теплых морских волнах. Небо было голубым, солнце светило ярко, издалека доносилась негромкая песня. Но вот и поле кончилось, Веста перешла на шаг и осторожно вошла под своды густого леса, необычайно темного даже ясным летним днем.
      Тихо было в лесу, слышно было только, как стучит где?то далеко неугомонный дятел да сыплется с дерева кора. Веста быстро нашла одной только ей ведомую тропинку и затрусила по ней, низко опустив голову и к чему?то принюхиваясь. Деревья зловеще шумели над головой путников, сплетались вершинами, не давая проникнуть сквозь зеленые своды ни единому лучику света.
      Веста засунула нос в мышиную нору и долго отплевывалась от налипших на морду сухих травинок и хвои. Хозяйка норки юркнула куда?то между корнями сосны и теперь сидела там, что?то лопоча на своем языке. Волчица облизнулась, но ловить ее не стала. Ваня на ходу сорвал с куста несколько ягод голубики, съел и захотел еще. Но больше голубика ему не попадалась, а дотянуться до низких кустиков черники он не мог. Снова заворчал гром, волчица вздрогнула и перешла на быстрый шаг, то и дело припадая к земле и прислушиваясь чутким ухом. Ваня устал и замерз, кутался в плащ, но никак не мог согреться. Ему отчаянно хотелось увидеть солнце, мрачные деревья навевали тоску.
      — Этот лес кажется бесконечным, — пожаловался он Весте.
      Та ничего не ответила.
      Проскакали мимо маленького озерца, вода его была чистая, словно слеза, у самого берега плавали белые лилии. Лягушки, услышав шаги волчицы, с кваканьем попрыгали в воду и теперь сидели на круглых листьях кувшинок, наблюдая за путниками. Веста подошла к берегу и стала жадно пить воду, Ваня слез, намочил руки и лицо. Вода оказалась очень холодной, но зато помогла прогнать сонную одурь. В озере кто?то плеснул могучим хвостом, вода всколыхнулась, на миг Ване показалось, что из глубины на него кто?то смотрит. Подул легкий ветерок, взъерошил шерсть волчицы, растрепал Ванины волосы. Иван машинально пригладил их рукой и в который раз удивился тому, что с ним происходит. Еще день назад волосы его были до плеч, сейчас же спускались ниже лопаток, так, что Ваня даже стал подумывать, а не завязать ли их в хвост. Но вот Веста напилась и ткнулась в бок Ивану мокрой мордой.
      — Садись давай.
      Ваня сел, потянулся и обнял волчицу за напружиненную шею. Казалось странным, что он успел так привязаться к этому удивительному зверю, но это было так. Иван и помыслить не мог о том, чтобы когда?нибудь расстаться с Вестой. Тешил себя мечтой, что, когда все закончится, когда путь будет пройден и он сможет прижать Светлояру к своей груди, волчица останется с ними. Только вот где? И стоит ли возвращаться домой, когда столько всего нового узнал, когда раздвинул грани вселенной и увидел, как она велика и прекрасна.
      Впрочем, думать не хотелось. Ваня склонился к голове волчицы, прижался щекой к белой шерсти и закрыл глаза, утомленный и расслабленный. Он уже привык ехать верхом на Весте, научился удобно устраиваться на ее широкой спине и чувствовал себя довольно уютно.
      — Ты спишь?
      Ваня открыл глаза:
      — Нет, не сплю. Так, замечтался.
      — О чем? — поинтересовалась Веста.
      Ваня вздохнул:
      — Сам не знаю, если честно, — признался он, — вот думал, что найду наконец Светлояру, а там…
      — А что там?
      — Будем жить долго и счастливо, — улыбнулся Иван, — как водится.
      — Что ж, это хорошо, — задумчиво протянула Веста, — хотя я, по правде, всегда считала иначе.
      — Как же?
      — Да так, — она невольно замедлила ход, но уже через секунду прибавила шаг, — мне всегда казалось, что жизнь, спокойная и счастливая, будь она долгой, непременно окажется в тягость.
      — Почему? — удивился Ваня. — Разве плохо быть счастливым?
      — Вовсе нет. Просто что это за счастье, расписанное на много лет вперед? Жить и стариться со своими любимыми, не бороться, просто существовать в покое. Нет, это не по мне. Идти вперед, сражаться, отвоевывать свое счастье и быть счастливым не „потому“, а „вопреки“ — вот что кажется мне достойной жизнью.
      — Ты зверь. — Ваня улыбнулся.
      — Да, я зверь, — согласилась Веста и почему?то погрустнела.
      Ивану показалось, что он ее обидел. Захотел сказать что?то ласковое, да что тут скажешь? Кроме того, он не чувствовал себя неправым. Зверь — он и есть зверь, каким бы хорошим и замечательным он ни был.
      Лес сменился лугом, но солнца по?прежнему не было, в небе собрались темные грозовые тучи. Ваня с опаской запахнул плащ и обратился к Весте:
      — Вроде дождь собирается.
      — Не дождь, — вздохнула она, — гроза.
      Ивану очень хотелось выспросить, что же за проклятие на ней такое, но он никак не мог решиться. Веста заговорила сама:
      — Тебе наверняка не терпится узнать, почему меня всегда преследует гроза. Я расскажу тебе; путь неблизкий, авось скоротаем дорогу. Я родилась далеко на севере, в том краю, где ночь длится целую вечность, а дни так коротки, что никто не гасит свечей — ведь раньше, чем догорит огонь, наступят сумерки. Я родом оттуда, издалека, но всегда считала своей настоящей родиной Медное царство — там прошло мое детство, там я выросла и начала впервые охотиться. До шестнадцати лет я жила в царском дворце вместе со своей матерью. У меня не было сестер, но я считала дочерей царя Елисея своими родными сестрами. Целыми днями мы придумывали с ними новые игры, делились самым сокровенным и мечтали о скором счастье. Это было хорошее время. А потом… А потом случилось то, что изменило всю мою жизнь. Я взяла одну необычайно важную вещь, взяла без разрешения, зная, что вещь эта запретная, — и сейчас расплачиваюсь. Не думай, что гроза — великая цена за содеянное мной. Я обречена скитаться по свету до тех пор, пока тот, кто наложил на меня заклятие, не умрет. А я не хочу его смерти.
      — А кто он? — осмелился спросить Ваня.
      — Она, — ответила Веста и больше ничего не стала рассказывать.
      Мимо них с тревожным клекотом пролетела какая?то крупная птица, вихрем промчалась перепуганная рысь. Веста забеспокоилась:
      — Что это с ними?
      — Грозы испугались, — предположил Ваня, но волчица покачала головой:
      — Нет, тут что?то другое. Что?то другое…
      Вскорости их обогнали дикая кошка, олень, ревущий медведь, а потом будто все жители леса устремились куда?то к горизонту. Звери, птицы, даже стрекозы — все бежало прочь. Ване стало страшно.
      — Куда они?
      — Самой бы знать, — только и успела сказать Веста, как голос ее потонул в могучем пении звонких рогов. Кто?то приближался, или что?то приближалось — слышалась громкая речь, ржание коней и звон стали.
      Первые капли дождя упали на землю. На мгновение все стихло, и тут небеса словно прорвало: начался ливень, да такой, что Ваню едва не смыло со спины Весты. Грянул гром, небо пополам рассекла белая молния. Снова раздался голос рога, на этот раз уже гораздо ближе. Иван оглянулся и вынужден был тотчас же зажмуриться, чтобы не ослепнуть. Позади твердым шагом ступало бессчетное войско, пешие, конные, все как на подбор громадного роста, все в огненно?красных доспехах.
      — Армия царя Елисея! — прокричала волчица. — Война началась! Держись, Иванушка!
      И Веста стрелой полетела вперед, унося на своей спине застывшего от ужаса Ваню.
      Прочь, прочь от страшного войска, обгоняя грозу, неслась белая волчица. Не разбирая дороги, летела она прямиком в царство славного Кусмана, к золотым воротам тридесятого государства. Ваня словно окаменел, вцепившись в ее шею обеими руками так, что Веста едва могла дышать, но она не обращала на это внимание и думала только о том, как бы скорее попасть в Золотое царство. Попасть раньше, чем войско Елисея подступит к городским стенам, раньше, чем начнется война — самая страшная война из всех, которые когда?то здесь велись. Державы, некогда хорошие соседи, в последнее время вели себя настороженно по отношению друг к другу, но войны никто не ждал и никто не хотел. Даже сам царь Елисей всегда был против войны с ближайшими государствами, но тогда кто же принял решение отправить армию к Золотому царству? Ответ напрашивался сам собой: подавив волю государя, царица Рогнеда сама решила начать страшный бой. Все живое противилось кровопролитию, трава пожухла под ногами медного войска, звери покинули леса, где армия разбивала лагерь, рыбы уплыли из тех озер, где солдаты набирали воду. Даже воздух как будто изменился, стал более сухим, более запыленным, сколько ни вдыхай — не надышишься.
      — Еще немного, ну же, — подгоняла сама себя Веста, — ведь осталось всего ничего! И скоро закат…
      Ваня тревожно посмотрел на небо, увидел, что солнце и вправду катится к западу.
      — Далеко еще?
      — Не знаю, — волчица отчаянно рыкнула, — не знаю. И… подожди!
      Впереди словно горел огромный костер. Дыма не было, но свет исходил такой, что, казалось, начался лесной пожар. Через минуту Ваня различил высокие стены, башни, огромный мост и понял, что это и есть Золотое царство.
      — Еще немного, и мы будем у царского дворца, — кивнула Веста, к которой вернулась прежняя уверенность, — теперь мы их уже обогнали. По горам да долам еще неделю будут карабкаться, если, конечно, царица Рогнеда своим чародейством не подсобит, но ей, думаю, не к спеху. Только теперь уж, чур, не плошать да во всем меня слушать. Пойдешь прямо во дворец, к самому царю Кусману на поклон. Как есть все говори: проси сорвать в заповедном саду молодильных яблок да живой воды набрать кувшинец о двенадцати рылец. Прогневается на тебя царь Кусман, будет смертию грозить, да ты не бойся ничего, знай себе проси золотых яблочек и живой воды, а то, дескать, не жить тебе. Согласится наконец царь Кусман, да только с уговором: есть у него три кобылицы?молодицы, морского петуха дочери. Все, как снег, белы, золотая грива до земли струится, нравом круты, никого, кроме самого Кусмана, к себе не подпускают. Скажет тебе царь: коли упасешь ты моих кобылиц три дня от самого рассвета до ночи — твое счастье, получишь ты и молодильных яблок, и воды живой кувшинец о двенадцати рылец. А не упасешь — прощайся со своей молодецкой головушкой.
      — Как же я их сберегу, всех троих? — удивился Ваня. — Ты же сама знаешь, я и верхом?то с горем пополам могу скакать, а чтобы еще и коней пасти…
      — Не коней, а кобылиц, — спокойно поправила его волчица, — да и не твоя то забота.
      — Как это не моя, — возразил Иван, — когда отвечать?то мне!
      — Не бойся ничего, Иванушка, — ласково улыбнулась Веста, — я тебе помогать до самого конца обещалась, вот и не робей, один не останешься, из любой беды выручу. Да и не беда это еще — так, полбеды, беда впереди будет.
      — Это какая еще беда? — Ваня совсем перепугался. — Что может быть хуже?
      — Узнаешь, — неопределенно сказала Веста.
      Иван немного помолчал и наконец решился задать давно мучающий его вопрос:
      — Слушай, а почему у вас тут что в одном, что в другом царстве, да и вообще повсеместно все на лошадях завязано? С кем ни повстречаюсь, каждый мне начинает сказки плести про чудо?коней. Странимир, Медногрив, Темновест, теперь вот еще и кобылицы какие?то. Это что, местная традиция такая, чтобы обязательно у всех по волшебной лошадке было?
      — Ну, не у всех, — степенно проговорила волчица, — а что коней много непростых — это верно. Это край у нас такой, коневодческий, в старые времена все только тем и жили, что лошадей разводили, табуны пасли, иноходцев объезживали. Кони из Золотого царства по всему свету за красоту славились, из Серебряного — за быстроту и тонконогость, а уж из Сумеречного — за мощь и выносливость.
      — А из Медного? — уточнил Ваня.
      — За высокие вкусовые качества, — съехидничала Веста, но тут же серьезно добавила: — А из Медного — за чудодейственность. Наделил первый государь Медного царства, владыка Васильян, своей великой силой, двух коней — легконогую Иву и могучего Зыбко. Стали те кони быстрее ветра, сильнее стихии, горячее огня. Никто не мог более сравниться с ними. От тех?то коней и пошли все великие кони на нашей земле, даже лошадки царя Кусмана и те от союза морского петуха и кобылицы Ракиты из рода Зыбко.
      — Ишь ты оно как! — покачал Ваня головой.
      — А ты как думал, — хмыкнула волчица и вошла в золотые ворота.
      Как и прежде, никто не удивился таким странным гостям. Стражник, дремавший в карауле, лениво приоткрыл глаза и снова захрапел.
      Город ослепил Ваню множеством огней. То закатное солнце играло в каждом окне, затянутом не бычьими пузырями, как в домах Медного и Серебряного царств, а слюдой, словно бы каждый дом был царским дворцом. Дороги чистые, нигде не видно прогнивших досок или недостающих камней на мостовой — напротив, все дороги вымощены гладкими желтыми камешками, лежащими один к одному, без зазоров и трещин меж собой. Куда ни глянь, все зелено, половина домов увита плющом и горохом. На улицах безлюдно и тихо, две или три собаки лениво лежали под берестяным навесом у какого?то сарая, кто?то набирал воду из колодца и гремел ведром. Несмотря на вечер, было довольно жарко, волчица с трудом переставляла ноги, совершенно утомленная долгой дорогой. Рубашка Вани, едва просохшая после дождя, снова была мокрой, хоть отжимай, на этот раз от пота. Очень хотелось пить, а одна мысль, что скоро придется говорить с царем Кусманом, приводила в уныние. Прошли мимо небольшого озера с утками, на берегу в песке возились дети, отнимая друг у друга какую?то красную шапку. Волчица подошла к воде, вдоволь напилась и уже бодро зашагала с Ваней на спине, провожаемая испуганными взглядами детей. Пожалуй, только дети и были напуганы, все же остальные, кого встречали до сих пор Ваня с Вестой, даже не удивлялись тому, что видят говорящего волка, не говоря уж о том, чтобы испугаться.
      Вскоре улицы стали шире, дома выше, и впереди открылась взору путников большая круглая площадь и прямо за ней — Золотой дворец. Ваня взглянул на него и разочарованно охнул. Еще бы! Нельзя сказать, чтобы царский дворец отличался особенной красотой. Скорее, напротив, был он на редкость уродлив, и дело было не в том, что строил его дурной зодчий, просто вся постройка делалась наспех, спустя рукава. Колонны, которые должны были по замыслу архитектора устремляться к небесам, показывая тем самым величие Золотого царства, поставлены были вкривь и вкось, удивительно было, как только они вообще держатся. Крыша, крытая золотыми пластинами, бугрилась и зияла крупными дырами. Конечно, можно было предположить, что с дворца попросту ободрали драгоценную кровлю, но все золото было цело, а отвалившиеся пластинки, которых было немало, лежали на земле, слабо поблескивая под толстым слоем пыли. Ограды не было, по крайней мере, такой, какая высилась вокруг Медного и Серебряного дворцов. Всюду царило запустение, пахло мышами и квашеной капустой.
      — Вот, собственно, и он, — задумчиво произнесла Веста, словно бы оправдываясь перед Ваней за дворцовое убожество, представшее их глазам.
      Но Иван давно уже дал зарок ничему здесь не удивляться. Тем более, подумалось ему, раз уж царь Кусман живет в таком захудалом дворце, то наверняка окажется он совсем даже нестрашным.
      — И как мы поступим? — деловито поинтересовался он у Весты. — Пойдем прямо к царю или обождем?
      — Ишь какой шустрый, — усмехнулась волчица. — Я почем знаю? Подумать надо.
      И, сбросив Ваню со спины, Веста вытянулась на каменной мостовой, прогретой солнцем. Ваня плюхнулся рядом и уважительно посматривал на размышляющую волчицу.
      — Значит, так, — наконец проговорила она, — к Кусману отправимся прямо сейчас, не дожидаясь ночи, чай, не как тати, а как верные друзья явиться должны. Тебя я одного уже не пушу, снова беды наделаешь. Поклонимся ему низко и все как на духу доложим: так, мол, и так, надвигается на тебя, царь?батюшка, беда великая, неминучая. И седьмицы не пройдет, как у ворот твоих будет стоять войско царя Елисея.
      — А если не поверит? — предположил Иван.
      — Не поверит так не поверит, — равнодушно сказала Веста, — хотя с чего бы это не поверить дорожному человеку? Тогда напрямую и говори, что, дескать, пришел заслужить яблок молодильных да воды живой кувшинец о двенадцати рылец.
      — Хорошо, — кивнул Ваня, — я, правда, ничего не понял, но общий смысл уловил. Ты только расскажи мне, что это за кувшинец такой особенный?
      — Вот как добудем — сам и увидишь, — наставительно заявила волчица, — а вообще много будешь знать…
      — …скоро состаришься, — подхватил Ваня, — это мне и так известно.
      — Молодец. — Веста встала и отряхнулась от дорожной пыли. — Пора нам, Иванушка, вечер скоро.
      И правда, закат уже почти догорел, солнце закатилось, оставив после себя красноватый след. Город потихоньку оживал после дневной жары, и улицы постепенно наполнялись жителями. Говор, смех, песни слышались отовсюду, отпирались лавки, даже собаки и те начали потихоньку пробовать голоса.
      Ваня не стал садиться на спину волчицы и просто пошел рядом, положив руку на ее шею. Веста ступала медленно, будто чего?то опасаясь, поминутно оглядывалась и принюхивалась к всевозможным запахам, доносящимся из каждого открытого окна. Они обошли кругом площадь, поднялись на полуразвалившееся крыльцо Золотого дворца, долго и безрезультатно стучались в дверь. Никто не отвечал. Ваня на всякий случай толкнул дверь — она оказалась незапертой. Вошли в полутемные сени, задыхаясь от усилившегося капустного аромата. Ваня зажимал нос ладонью, Весте пришлось гораздо хуже: запахи она чувствовала сильнее и ярче. Волчица фыркала и терла лапой морду.
      — Куда теперь? — задыхаясь, спросил Иван, стараясь дышать ртом.
      Веста молча махнула лапой: туда, мол.
      Дворцовые коридоры были застелены порыжевшим от времени ковром, местами протертым до дыр. На стенах висели картины в золоченых рамах, весьма, надо сказать, фривольного содержания, чадящие факелы, которые давали только тусклый свет да вонючий дым, ржавое оружие и облезлые шкуры неведомых зверей.
      Путники свернули в узкий проход, поднялись по шаткой лесенке и оказались в просторной зале, залитой светом тысячи свечей. Это было единственное более?менее чистое помещение во всем дворце, и, судя по всему, оно и служило тронной залой царя Кусмана.
      Ванина догадка оказалась верна. В самом конце залы стоял на возвышении трон, обитый красным бархатом. На нем полулежал, обмахиваясь какой?то бумагой, сам владыка Золотого царства.
      — Здравствуй во славе, царь?батюшка! — громко произнесла Веста и шепнула Ване: — Кланяйся!
      Ваня поклонился, искоса поглядывая на царя. Тот, казалось, не обращал никакого внимания на вошедших, и Ваня смог его как следует рассмотреть. Был царь не велик ростом, зато непомерно широк, с окладистой рыжей бородой и смеющимися ярко?синими глазами. Одет был Кусман в красный кафтан, судя по всему, из того самого бархата, который пошел на обивку трона. Кушак был расшит мелкими цветными камешками, на ногах сафьяновые сапоги с золотой каймой. На груди царя висел на толстой цепи красный камень, похоже, рубин. Толстые пальцы Кусмана были унизаны перстнями, на запястьях висели жемчужные браслеты.
      — Царь?батюшка, — еще раз подала голос Веста, — мы к твоей милости!
      — Ну что еще? — с досадой посмотрел на нее царь и тут же чуть не свалился с трона от удивления. — Вы кто?! Стража!
      — Не вели казнить, великий государь, — вступил в разговор Ваня, — мы не враги тебе, хотя и пришли с недоброй вестью!
      — С какой еще вестью, — поморщился царь, — али кто обидел? Ну, обидьте их сами! Что, как маленькие, чуть что — сразу к царю!
      Ваня вздохнул и перевел взгляд на Весту — выручай, мол. Та, подумав, почтительно заговорила:
      — Царь?батюшка! Не в забаву, в услужение явились мы под твой пресветлый взор! Беда грядет неминучая, горе беспросветное — наступает на тебя войско великое, царя Елисея полчище! Коли не соберешь сейчас верную армию, сметут твое царство воины медные, войдут в столицу, мужей перережут, жен и детей в полон возьмут!
      Царь сонно смотрел на Весту, кивал в нужных местах, не проявляя, впрочем, должного интереса. Когда волчица перевела дух и собиралась сказать что?то еще, Кусман остановил ее движением руки. Помолчал, потом спросил:
      — И что?
      Веста не нашлась что ответить, царь же продолжил:
      — Нет, я тебя спрашиваю: и что? Война, армия, доблесть воинская и все, что еще положено, — это мое царское дело. Я и сам лучше тебя знаю, кто и когда на меня войной пойти вздумает. Так чего ж ты мой покой нарушаешь вестями, которые мне и без тебя давно известны, а? Али думала, что я невесть как обрадуюсь и еще, глядишь, награжу по?царски?!
      Ваня понял, что надо спасать положение и растянулся на полу перед троном:
      — Царь?батюшка, не вели казнить!
      Кусман разозлился:
      — Да что вы все как сговорились: „Не вели казнить, не вели казнить“! Я что, дурак, чтобы всех кого ни попадя палачу отдавать? Сказывай, чего надобно.
      — Царь?батюшка, — поднялся на ноги добрый молодец Иванушка, — вели речь молвить!
      — Велел уже, — проворчал царь, — ближе к делу давай.
      — Есть у тебя, — начал Ваня, — заповедный сад, а в том саду растет яблоня с молодильными яблоками. Вот кабы ты позволил мне с той яблони сорвать золотое яблочко да набрать у тебя в колодце живой воды кувшинец о двенадцати рылец, век бы тебя не забыл, любую службу бы сослужил!
      — Ты полегче с любой службой, — толкнула волчица Ивана в бок, — ты уже, милый, и так служб набрал себе полон рот!
      Ваня, не слушая ее, продолжил:
      — Дело любое бы сдюжил, заботы развеял да горести бы избыл! Не откажи, царь?батюшка!
      — Живой, говоришь, воды, — задумчиво протянул Кусман, — да яблок моих заветных тебе? Эко диво, чтобы кто?то самолично просил, а не в нощи воровать в сад пришел, как все другие молодцы, я уж счет кувшинцам вести перестал, что ни год?полгода — так дюжины как не бывало. Хорошо хоть кувшинцы не покупные, сами на корнях заветной яблони растут… Главное, кто ворует?то? Все как ни на есть царские сыны… Похвально, друг мой, похвально, что ты честно ко мне пришел, вот тогда и послужи?ка честь по чести.
      Ваня напрягся и весь превратился в слух.
      — Есть у меня, — начал царь, — три кобылицы?молодицы, слыхал небось, морского петуха родные дочери. Все, как снег, белы, золотая грива до земли струится, нравом люты, только одного меня и слушают. Да не самому же идти в пастухи? Вот и потрудись за яблочки?то, вот и послужи, коли сам напросился. Упасешь ты моих молодиц три дня, от рассвета до темной ноченьки — твое счастье, самолично и яблочек золотых нарву, и водицы живой отпущу полон кувшинец. А коли не упасешь, — Кусман метнул на Ваню страшный взгляд так, что у того мурашки побежали по спине, — а не упасешь…
      Царь замолчал и задумался, наверняка придумывая кару пострашнее. Иван молча старался унять колотящееся сердце. Наконец Кусман нерешительно добавил:
      — А не упасешь, я это… Не дам, короче говоря, яблок. И воды тоже не дам.
      — А разве ты, царь?батюшка, — не удержался Ваня, — не должен сказать что?нибудь вроде „мой меч — твоя голова с плеч“?
      — Болван! — сердито закричал царь. — Ты где у меня меч углядел?! Этот, что ли? — С этими словами Кусман достал из ножен, стоящих рядом с троном, длинный меч с проржавевшим клинком. — Таким мечом только капусту рубить.
      И царь настороженно принюхался. Наставительно поднял палец в воздух:
      — Чуешь? Уже рубят. Опять на обед щи готовят, подлецы. А что до головы твоей, — он сокрушенно развел руками, — очень она мне нужна. Да и палач последний давно на заднем дворе курам шеи сворачивает, ему сейчас не до казней.
      Ваня переглянулся с Вестой, та недоуменно махнула лапой.
      — Так что? — нетерпеливо спросил Кусман. — Согласен, что ли?
      — Согласен, царь?батюшка! — поклонился Иван. — Когда приступать прикажете?
      — Давай, что ли, завтра с утреца и ступай в мои конюшни. Конюха ты, правда, не найдешь, он уже которую неделю там не показывается, но, поди, сам разберешься, где да что. Пастись где, мои кобылицы сами знают, ты, главное, как солнышко закатится, всех домой пригони. Они у меня такие?разэтакие, все бы им ходить да гулять по полям?лугам, а насчет того, чтобы и честь знать — нет.
      — Все сделаю, уж сослужу, — продолжал кланяться и соглашаться Ваня, — будьте в надежде!
      — Угу, — кивнул Кусман, — давай действуй. Тебя как звать?то?
      — Иваном.
      — Ну, молодец, Иван. Те трое Иванов, что до тебя приходили, куда как неласковее были. Ни ответа тебе, ни привета, яблок нарвали, воды начерпали — и поминай как звали.
      Ваня поклонился в последний раз, переглянулся с Вестой и, попрощавшись с царем, быстро зашагал прочь из залы.
      Кусман окликнул их уже на пороге:
      — Иван!
      — Да, ваше царское величество, — обернулся Ваня, — чего изволишь?
      — Да я сказать хотел, — замялся царь, — ты уж не серчай, что я обозлился на твою собачку говорящую…
      Веста разъярилась, шерсть на загривке поднялась дыбом.
      — Это не собачка, — простонал Иван, — это волк!
      — Ну собака, волк, какая разница, — махнул рукой царь, — тут дело не в том. Я так понимаю, то шутка была про Елисея?то?
      — Нет, царь?батюшка, — серьезно сказал Ваня, — не шутка, сами видели.
      — Видели, — досадливо проговорил Кусман, — ты?то видел?
      — Своими глазами видел, батюшка?царь! Войско великое надвигается, как огонь горит, пешие, конные — все как один ладные да статные!
      — Вот так?так, — протянул царь, — вот так штука. Вот так удружил соседушка…
      Ваня молча стоял, ожидая, что еще скажет Кусман. Но царь молчал, пощелкивая пальцами. Наконец он сообразил, что надо прощаться, и махнул рукой:
      — Давай, что ли, утро вечера мудренее. К себе не зову, самому жить уже негде, но тут неподалеку есть хороший постоялый двор…
      Иван поблагодарил и постарался как можно быстрее покинуть тронную залу: запах капусты стал совсем невыносим. Видимо, царю несли обед.
      Так и оказалось. В дверях Ваня столкнулся с пухлой кухаркой в грязном фартуке. Кухарка чуть не опрокинула поднос с дымящимися тарелками и блюдами, злобно посмотрела на Ивана, но ничего не сказала: рот у нее был занят куском хлеба.
      Волчица ухватила зубами Ваню за руку и поволокла из залы. Оба метнулись по коридору в обратный путь, натыкаясь на двери и каких?то грязных личностей, которые постоянно встречались на дороге. Когда оказались на свежем воздухе, у каждого из груди помимо воли вырвался вздох облегчения. Впрочем, Веста сразу начала ворчать:
      — Собачка! Это ж надо!
      — Да ладно тебе, — успокоил ее Иван, — хорошо хоть не повесил сразу!
      — Что ладно? — взвилась волчица. — Нет, ты слышал, как он со мной разговаривал?! В грош не ставил!
      — А со мной ничего вроде так, — съехидничал Ваня. — Только я вот чего не понял: что, все, кто до нас тут был, спокойно шли в сад и воды набирали? Там что, охраны нет никакой?
      — Ты же видишь, какие тут у них порядки, — Веста усмехнулась, — какая уж тут охрана, стража… Им бы хоть дворец подправить, не ровен час развалится, как курятник.
      — Тогда зачем же мы пошли к царю? — недоумевал Иван. — Чем мы хуже? Почему не своровать?
      — Все бы тебе воровать да душегубствовать, — зевнула волчица, — нет, чтобы все честь?честью совершить!
      — Да какая тут может быть честь, — озлился Ваня, — ежели пасти бешеных коней предлагается!
      — Ну, во?первых, не коней, а кобылиц. А во?вторых, — тут волчица положила морду на лапы и закрыла глаза, — а во?вторых, не твоя то забота. Ты давай иди ищи тот постоялый двор, про который царь говорил, а я тут тебя дожидаться буду.
      — Ну… Хорошо, — с сомнением кивнул Иван, — пошел я.
      Веста ничего не ответила, и Ваня, вздохнув, отправился на поиски ночлега. В кармане позвякивали две золотые монеты, которые волчица вручила ему еще днем, так что можно было заплатить и за крышу над головой, и за хороший ужин. Конечно, шевелилась в голове мыслишка, что вот?де можно бы ночью забраться в царский сад, нарвать яблок, нацедить воды полон кувшин… но Ваня решил, что Веста сама знает, как лучше. Он уже привык во всем полагаться на нее и избегал самостоятельно принимать решения.
      Иван из любопытства свернул на какую?то узенькую улочку и чуть не разбил лоб о низко висящую вывеску, на которой был нарисован толстый человечек с длинной бородой. Ваня наугад толкнул дверь и оказался в просторном помещении, обшитом дубом. Вдоль стен стояли широкие лавки, на полу лежал старый, но чистый ковер. Посреди горницы стоял огромный стол, накрытый белой скатертью с вышитыми на ней красными петухами. Ваня понял, что это харчевня, возможно, здесь можно было спросить и про ночлег.
      Посетителей было мало. В углу сидел какой?то пропитой старичок с маленькими красными глазками, девица в синем сарафане громко ругалась с хозяином, у самой стены притулился тощий мужичонка в теплом зипуне, подпоясанном синим пояском.
      Ваня молча уселся на лавку и только сейчас понял, до чего же он устал. Прислонился к стене, закрыл глаза и почти сразу провалился в сон. Разбудил его хозяин, который наконец оторвался от склочной девицы и заметил нового посетителя.
      — Чего тебе? — раздался громкий бас прямо над Ваниным ухом.
      Иван вскочил на ноги и в первый момент не понял, где находится.
      — Так чего надо? — В голосе хозяина появились недружелюбные нотки, и Ваня поспешил ответить:
      — Поесть бы. Да и комнату, если есть.
      Он вытащил из кармана монету и показал хозяину, чтобы тот не сомневался в его платежеспособности.
      Голос кабатчика сразу смягчился:
      — Поесть — это мы с радостью. Свининка есть, рябчики, каша опять же, зайца ободрать да изжарить можно, рыбы какой, закусок!.. Вино всякое имеется, наливки, настойка черносмородинная…
      — Погоди, погоди, — перебил его Ваня, — вижу, всего и не перечислить. Давай неси чаю, кваску, хлеба побольше, зайца не трогай, а вот рябчика сюда.
      — И все? — изумился хозяин, явно не привыкший к такому аскетизму. — А закусочек как же? Рыбки соленой, жареной, копченой? Ухи, рассольничку?
      — Сыр есть? — вяло поинтересовался Иван.
      — А как же! Сушеный!
      — Неси и его тоже, — приказал Ваня, — лишним не будет.
      Хозяин, все еще бормоча что?то про тех, кто мало и плохо кушает, удалился, тяжело переваливаясь и отдуваясь. Был он высок и плечист и мог посчитаться даже красавцем в юные годы, но сейчас раздался, заплыл жирком и из бравого некогда мужичка превратился в рано состарившегося дедка. Впрочем, те, кто имел с ним дело, не могли не отметить недюжинную силищу, которой хозяин харчевни не уставал похваляться в кулачных боях.
      Ваня снова прикорнул, убаюканный мерной болтовней девицы, которая нашла себе достойного слушателя в лице пьяного старика. Привиделась Ивану Светлояра, спящая на своем ложе, приснился царь Елисей верхом на статном коне. А потом он резко проснулся, ошпаренный кипятком, — хозяин умудрился обварить его горячим чаем.
      — Ты чего творишь! — закричал Ваня, прижимая к груди ошпаренную руку. — Куда смотришь?!
      Хозяин заохал, поставил самовар на стол и, причитая, помчался искать коровье масло, чтобы смазать руку бедному Ивану.
      — Сейчас все пройдет, — приговаривал он, заматывая ожог куском чистой белой тряпицы, — ты уж прости меня, дурака.
      — А, что с тобой говорить, — проворчал Ваня, — давай уже неси на стол…
      Хозяин просиял, радуясь тому, что обваренный посетитель не стал поднимать крик, и быстро умчался за кушаньями. Ваня вздохнул, поправил тряпку на руке и задумался. Очень хотелось закурить, пожалуй, впервые с того момента, как он сюда попал. В харчевне как раз пахло крепким табаком, этот запах перебивал даже стойкие ароматы лука и подгоревшего мяса. Тем временем пришел хозяин, расставил, добродушно улыбаясь, миски и тарелки, вытер о штаны большую деревянную ложку и положил перед Иваном.
      Ваня кивнул и принялся за еду, почти не разбирая вкуса. Хозяин постоял над ним несколько минут, тщетно ожидая слов благодарности, но ничего не дождался и пошел с обходом по всей харчевне. Медленно сгущались сумерки, хозяин все медлил зажигать свечи, и постепенно в горнице стало совсем темно. Мужичок в углу попыхивал своей трубкой, табачный дым клубился белыми кольцами, поднимался к потолку и вызывал у Вани нестерпимое желание закурить. Он попытался отвлечься чаем от навязчивого желания, но тут его кто?то потряс за плечо. Ваня поднял голову и увидел того самого мужика в зипуне, который протягивал ему свою трубку.
      — На вот, — мужичок улыбался, — покури. Не мучайся, я же вижу, как тебе хочется.
      — Спасибо, — с благодарностью сказал Ваня, взял трубку и пару раз затянулся ароматным дымом.
      В голове сразу прояснилось, и Иван мог уже лучше рассмотреть подошедшего мужика. Тот имел самый, что называется, простецкий вид, широкое и мясистое лицо хранило выражение общего довольства, глаза были голубые и выпуклые, как у рыбы. Кроме зипуна, который Ваня приметил сразу, на мужике были толстые ватные штаны, залатанные валенки и пара холщовых рукавиц, заткнутых за пояс.
      — Меня Веденей люди зовут, — представился мужичок.
      — Иван, — протянул руку Ваня.
      Веденя руки не падал, улыбнулся, взял у Вани трубку и затянулся сам. Обоим стало хорошо.
      — Ты, гляжу, — начал разговор Веденя, — сам не местный?
      — Не, — помотал головой Ваня, — впервой тут.
      — Угу, угу, — мужичок покивал, — оно и видно, одежа на тебе не тутошняя. По делу али как?
      — По делу, — ответил Иван, не вдаваясь в подробности, и снова затянулся, — хорош у тебя табак, братуха, крепок.
      — Крепок, — согласился Веденя, — так, может, выпьем? За встречу?то надо.
      Ваня задумался, стоит ли пить с новым знакомцем, но тот уже кликнул хозяина:
      — Дивлянко! Нам бы винца хмельного!
      Хозяин харчевни с неожиданной быстротой принес две чарки вина и застыл в нерешительности:
      — А закусить что?
      — Всего помаленьку, — неопределенно сказал Веденя, — да ты и сам все знаешь.
      — Да уж знаю, — кивнул Дивлян и шустро побежал за закуской.
      — Ну, здрав будь! — выдохнул мужичок и с наслаждением опрокинул чарку.
      Ваня решил, что отступать некуда и осторожно сделал глоток. Вино показалось слишком сладким, но довольно хорошим, не чета тому, которое приходилось пить раньше. Слово за слово — разговорились. Ваня признался, что здесь он по поручению будущего тестя, Веденя согласно покивал, рассказал, что сам, прежде чем жениться, долго уламывал батюшку своей Подарены. Выпили за жен. Иван с удовольствием отметил, что вино идет хорошо, и быстро допил чарку. Веденя будто бы того и ждал:
      — Друг Дивлян! Повторить бы!
      Дивлян примчался с целым кувшином вина и с подносом, полным всевозможных закусок. При виде еды Ваня поморщился — рябчик оказался на редкость сытным, но все?таки взял пару огурчиков и с хрустом сжевал. Стало совсем хорошо, Веденя показался уже едва ли не лучшим другом.
      — Дивлянко, — крикнул уже Ваня, — вина!
      Веденя улыбался.
      Иван сам толком не понял, как он оказался на улице полуголый и с отчаянно болевшей головой. Сапог не было, кафтана тоже, зато под глазом сиял огромный синяк. Странно, что грабители (а если точнее, Веденя с Дивляном) не взяли янтарь, висящий на груди, но, коснувшись его, Ваня понял в чем дело: подарок Яги раскалился так, что к нему невозможно было притронуться. Странно, но ожогов на коже он не оставлял, сиял ровным желтоватым светом, и только.
      Денег в кармане тоже, конечно, не оказалось. Перспектива ночевать под открытым небом не радовала, и Ваня, выругавшись, отправился на поиски Весты. Стояла глубокая ночь, город, измученный дневной жарой, крепко спал. Ярко светил месяц, поблескивали частые звезды, кое?где еще горел свет в домах. Полагаясь скорее на собственное чутье, нежели на память, Иван стал искать городскую площадь, где он расстался с волчицей. Поначалу долго блуждал по каким?то запутанным улочкам, пару раз оказывался в тупике и поворачивал обратно. Наконец он все?таки нашел верное направление и вскоре оказался на площади прямо перед дворцом, озаренным лунным светом. Весту он увидел сразу, она спала, положив голову на лапы, у небольшой каменной тумбы. Ваня подошел, лег рядом, привалился к мягкому боку и крепко уснул.
      — Вставай!
      Ваня открыл глаза и тут же зажмурился: солнце било в глаза. Веста стояла рядом, и вид у нее был совсем не дружелюбный.
      — Ты чего тут делаешь, а?
      Иван помялся, но вкратце описал события предыдущей ночи. Волчица только ахала, не уставая поражаться Ваниной глупости.
      — И ты вот так запросто напился с первым встречным?
      Ваня пожал плечами: да, мол, дурак, осознал, исправлюсь…
      — Ладно, что есть, то есть, — сказала наконец Веста, поняв, что больше ничего от него не добьется. — Я думала, ты хоть выспишься, сил наберешься, а ты эвон чего учудил. Тут уж ничего не поделаешь. А нам пора в конюшни царские отправляться.
      Иван, обрадованный тем, что его больше не отчитывают, как маленького, вскочил на ноги и тут вспомнил, что на нем нет сапог. Веста тоже это заметила и только фыркнула:
      — Любишь кататься — люби и саночки возить. Придется идти босиком.
      Ваня сокрушенно вздохнул и, полный горестного раскаяния, поплелся следом за волчицей. Прошли мимо каких?то сараев, пристроенных к дворцу; Веста разогнала кур, которые сами лезли под ноги, рявкнула на толстого пса, спящего прямо посреди дороги. Зашли в какое?то полутемное помещение, где пахло навозом и гнилью. Послышалось конское ржание, и тут Иван понял, почему кобылицы не стремятся вернуться домой с заливных лугов: если это и есть конюшни, кобылиц винить не за что. Веста подошла к темной двери, покрытой мхом и паутиной, Ваня отворил ее и тут же вынужден был отскочить в сторону, чтобы не быть сбитым кобылицами, которые стрелой вылетели наружу. Он и разглядеть?то их толком не успел, мелькнули золотые гривы, и только. Ваня ошарашенно обернулся к волчице:
      — Ничего себе лошадки!
      — А ты думал, — важно ответила Веста, — ежели это дочери морского деда!
      — Морского петуха, — поправил Ваня, — разве нет?
      — Ну, петуха, деда, какая разница. Колдун да ведун вроде водяного, только постарше будет. Наплодил детушек всех мастей, а теперь не знает, как от них избавиться. Про Горыныча слыхал? Его сынок.
      — Да?а?а… — уважительно протянул Иван, — здоров петух на потомство. А часом, Чудо?Юдо не его деточка?
      — Его, как же не его, — усмехнулась Веста, — только где то Чудо теперь, его давно тезка твой, Иван?царевич, жизни лишил.
      — Жаль, — огорчился Иван.
      — Чего жаль?то? — не поняла волчица. — Чудо?Юдо жаль?
      — Ага. Поглядеть охота.
      — Наглядишься еще на чудищ, — волчица рассмеялась и тряхнула головой, — будто их тут мало!
      Ваня поежился, с ужасом думая, с какими чудищами ему еще предстоит встретиться. Тем временем волчица была уже на пороге конюшни и нетерпеливо переминалась с лапы на лапу:
      — Идешь, нет?
      — Иду, иду, — опомнился Иван, — прости, замешкался.
      — Вечно ты так, — проворчала Веста, — давай, что ли, садись на спину, всадник мой бесценный!
      Бесценный всадник ловко вскочил на волчицу, ухватился руками за шею и вдруг ни с того ни с сего звонко чмокнул Весту в макушку. Она вздрогнула от неожиданности:
      — Это еще что такое?
      — Просто так, — улыбнулся Иван, — хорошая ты, хоть и ворчишь без всякой меры.
      — Ну ладно, — с сомнением проговорила волчица, — простим по первости.
      И не успел еще Ваня понять, что же ему собираются прощать, как Веста сорвалась с места, унося его из Золотого царства. Улицы, дома, сады — все слилось в разноцветный хоровод, пестрой дымкой пронеслось мимо Вани. И вот уже далеко позади остались золотые ворота, Веста мчалась по изумрудно?зеленому лугу. День был в самом начале, только?только промчался Ярополк на верном своем Яровесте, мир начал потихоньку пробуждаться от ночного сна. Все дальше и дальше летела белая волчица, без устали отмахивала версту за верстой, стараясь настигнуть царских кобылиц. Трава, тяжелая от росы, медленно поднималась, обогретая и высушенная солнцем, цветы тянулись к небу, расправляли лепестки, радовались новому летнему дню.
      Кобылиц нигде не было видно, Ваня уже начал терять надежду, как вдруг вдали мелькнула золотая грива. Веста, грозно зарычав, бросилась к ней, но лошади, будто дразнясь, то подпускали ее к себе совсем близко, то, задорно заржав, мчались прочь от разъяренной волчицы. Веста попусту щелкала зубами, отплевывалась от попавших в рот травинок, отдыхала немного и с новыми силами бросалась за неугомонными кобылицами. Силы явно были неравны — матерая волчица проигрывала тонконогим лошадкам, которые воспринимали погоню как веселую игру. Наконец Веста упала без сил в мягкую траву. Ваня скатился с ее спины и пытливо посмотрел в льдисто?голубые волчьи глаза.
      — Устала?
      — Ага, — только и смогла сказать Веста, — я себя, видать, переоценила. Куда мне тягаться с такими противниками! Видно, придется тебе, Иванушка, яблоки у царя все?таки выкрасть.
      — Видно, придется, — тяжко вздохнул Иван, — главное, чтобы тебе худо не было. Ты лежи пока, отдыхай, я пойду, может, родник найду.
      — Хорошо, — благодарно кивнула волчица, — спасибо тебе, Иванушка.
      — Тебе спасибо! — рассмеялся Ваня. — Если бы не ты, где бы я сейчас был?
      И он, еще раз чмокнув Весту, бодро зашагал по пояс в густой траве. Волчица проводила его долгим взглядом, улыбнулась во всю пасть и закрыла глаза.
      Иван шел по полю; день вступал в свои права. Все громче пели птицы, все ярче светило солнце. Приятно было ступать по земле босыми ногами, слегка ежиться от холодной росы, смотреть в небо и удивляться, до чего же оно синее. Вдалеке послышался какой?то плеск, Ваня решил, что это скорее всего ручей, и радостно к нему побежал. Бежать в поле, бежать в высокой траве, чувствуя, как зеленые стебли щекочут голый живот, срывать на бегу травинку и пробовать ее на вкус — кто не делал этого в детстве? И как много забывает человек, становясь взрослым, как резко старится, месяцами не выезжая из пыльного города, сколько теряется летних дней, которым уже никогда не суждено повториться!
      Поле все не кончалось, плеск же становился громче, явственнее, и вот уже Ваниному взору открылось крохотное озерцо не больше двух саженей длиной. Появилось оно прямо посреди зеленых зарослей, по берегам росли камыш, осока и стрелолист. И на бережку с удочкой сидел тот человек, которого Ваня никак не ожидал здесь увидеть. Он обрадовался и испугался одновременно:
      — Максюта, ты, что ли?
      Человек вскочил, ударил себя по бедрам и шустро подбежал к Ивану. Это и правда был Максюта, но Максюта, похорошевший на редкость. Одет он был настоящим щеголем, чисто умыт, ровно подстриженные волосы аккуратно перехватывал кожаный шнурок.
      — Здравствуй, брат! — кинулся он пожимать руку Ване. — Вот уж не думал не гадал, что тебя здесь встречу. Какими судьбами?
      — Своими ногами, — рассеянно ответил изумленный Иван. — Да ты погоди, как же это ты сюда добрался? Ведь от Серебряного царства до Золотого сотни верст, неделя пути!
      — Ну, — хитро прищурился Максюта, — это ежели на простом скакуне. А мы?то с тестюшкой… — Он обернулся куда?то в сторону и закричал: — Эй, Велеба! Сват приехал!
      Из зарослей травы вышел знакомый уже Ивану Велеба Будиволн, на ходу подвязывающий штаны.
      — Эге! Это, знать, ты меня сбил, Ванюшка, — вовсе не сердито начал старик, — ну здравствуй, здравствуй, не чаял уж свидеться!
      — Он, он, — закивал радостный Максюта, — он самый! Да ты не молчи, — он с чувством затряс Ванину руку, — молви слово?то!
      — А что молвить, — удивился Ваня, — мне вот дюже знать хочется, какими путями ты здесь оказался?
      — Да что рассказывать?то! — Максюта всплеснул руками. — Ну, значит, в тот же день, как ты мне, братуха, Зарену?зазнобушку сосватал, так мы сразу честным пир?ком да за свадебку. Отгуляли, значит, как водится, а потом я тестя дорогого в охапку — да на лошадок, да на рыбалочку.
      — Не, — помотал головой Иван, — это мне как раз неинтересно. Я только знаю, что досюда раньше недели и на самом борзом коне не добраться.
      — Обижаешь, сватушка, — покачал головой старик, — я тоже не пальцем деланный, как?никак столько лет царским конюхом тружусь, недаром хлеб?то свой ем. Неужто ты думаешь, что на конюшне царской заветной двух коней не найдется зачарованных, заговоренных?
      — Вот оно как, — протянул Ваня, — а мне говорили, что ни на каком иноходце лихом сюда быстро не доскакать.
      — Верно говорили, — усмехнулся Велеба, — кто ж, кроме меня да царя Далмата, знать может про коней вестовых?
      — Да уж, — не мог не согласиться Ваня, — правда ваша, никто.
      — Ладно тебе, тестюшка, про лошадок сказки рассказывать, — вмешался Максюта, — а ты?то, Ваня, тут откуда?
      — Я? — Ваня замялся, подумал и решил все рассказать как есть. — Я, понимаешь ли, вроде как на службе у царя Кусмана. Есть у него в заводе кобылицы?молодицы…
      Старик и Максюта слушали, затаив дыхание, ловя каждое слово и боясь что?то пропустить. Когда Иван договорил, Максюта, сорвав с головы шнурок, бросил его оземь.
      — Да что ж ты молчал! Эх, повезло, что мы тебя встретили! Тестюшка любезный, — он повернулся к Велебе, — а ты чего ровно онемел? Видишь, подсобить Ванюшке надо, как?никак не чужой человек тебе, а мне так и вовсе словно бы брат родной!
      Старик молчал, почесывая голову и, видно, о чем?то натужно думая. Наконец он с неохотой произнес:
      — Я вообще порыбачить спокойно думал, свадьба эта, служба опять же — устал больно. Да что поделаешь, раз уж такое дело, помочь надо.
      — А ты можешь помочь? — изумился Ваня. — Как?
      — Что значит „как“! — обиделся старик. — Говорю же, сколько лет конюхом царским прослужил, мне ли не знать, как с норовистыми кобылками обращаться! Эх ты, тоже мне! А ну?кась!
      И Велеба, завязав потуже кушак на тощем животе, присвистнул ухарски, зашелся соловьиной трелью, застучал в ладоши. Тут же раздался громкий топот копыт, и на берег вышли два прекрасных пегих коня с гривами, заплетенными в мелкие косы. Старик, посерьезнев лицом и будто бы даже став выше ростом, строго спросил Ваню:
      — Сколько, говоришь, кобылиц у царя Кусмана?
      — Три, — пролепетал Ваня, не веря своему счастью, — белы, как снег, гривы золотые до земли.
      — Знаю, знаю, — отмахнулся Велеба, — чай, не первый день в конюхах. Эй, Максютка!
      Максюта, безуспешно искавший в траве скинутый шнурок, махнул рукой, поднялся и с развевающимися волосами лихо вскочил на одного жеребца. Старик, с неудовольствием посмотрев на него, сначала осмотрел второго коня, долго щупал подпругу, затягивал ногавки, оглаживал седло. Напоследок он еще раз оглядел коня со всех сторон, видимо, остался доволен и наставительно сказал Максюте:
      — Сколько тебя учить, Максютка! Конь, он почти что человек: не углядишь чего сразу — после горя не оберешься!
      И, ворча на нерадивого зятя, старик забрался в седло сам.
      — Ты, Ванюша, — Велеба пристально посмотрел на Ваню, — не плачь, не горюй да нас поджидай. Мне служба не в тягость, надо же как?то Максютку к делу приставлять: помру я, кто на конюшне останется? Иди?ка ты, любезный сватушка, к царскому дворцу, к вечеру смотри да посматривай — приведем мы тебе царских кобылиц.
      Крикнув по?молодецки, Велеба поставил коня на дыбы и сорвался с места.
      — Жди нас к вечеру, милый братец! — крикнул и Максюта, хлестнул коня и умчался вслед за тестем.
      Ваня постоял, подумал, решил про себя, что большое это дело — хорошие друзья. Радостный, зашагал он обратно к Весте, но тут вдруг выяснил, что понятия не имеет, в какой она стороне. Покричал было: „Веста, Веста!“, но никто не откликался. Тогда Иван пошел наугад, решив, что рано или поздно волчица сама его найдет. А тем временем солнце припекало все сильнее, день обещал быть жарким, и Ваня уже жалел, что ушел от озерца, полного прохладой воды. Вокруг Ивана нарезал круги неугомонный овод, которого Ваня пару раз сбрасывал с руки в траву сильным щелчком. Но овод не терял надежды и вновь примерялся, куда бы сесть поудачнее. Наконец Ваня прихлопнул его сильным ударом ладони, отмахнулся от назойливых мошек, которые так и лезли в глаза и, отерев пот со лба, зашагал чуть быстрее. В небе не было ни единого облачка, на горизонте виднелись далекие горы, и заунывно кричала где?то кукушка. Ваня без устали брел посреди зеленого моря, ища местечко, где можно прилечь и дождаться Весты. Но спасения от солнца было не найти, в воздухе парило — неужто снова собиралась гроза? Во рту у Ивана было горько и кисло от сжеванной травинки, очень хотелось пить и съесть что?нибудь посущественнее травы. Как же много он ест, не переставал удивляться Ваня, но, сколько ни удивляйся, есть все равно хотелось.
      — Вот он куда забрел! — послышался насмешливый голос волчицы. — А то я тебя уж было потеряла.
      — Это я тебя потерял, — улыбнулся Ваня, — зато кого нашел!
      И он рассказал Весте про сватовство Максюты, про его тестя и все, что случилось за сегодняшнее утро. Волчица слушала, недоверчиво покачивая головой, и все приговаривала: „Вон оно как“. Когда Иван закончил, она, зевнув, сказала:
      — Говорят, у каждого свой дар. У тебя, как я погляжу, настоящий талант заводить друзей везде, где только можно. Впрочем, — она со смехом посмотрела на босые Ванины ноги, — заводить недругов у тебя тоже отлично получается.
      Иван посмеялся вместе с Вестой, потом снова забрался к ней на спину и с замирающим сердцем помчался обратно в Золотое царство.
      Быстро бежала волчица, видно, она хорошо отдохнула. Вот уж поле закончилось, дорога пошла в гору, и вскоре путники снова оказались у золотых ворот.
      — Не могу, пить хочется, — призналась Веста, — здесь был где?то неподалеку колодец или родник.
      Ваня слез, огляделся по сторонам и действительно обнаружил небольшой деревянный колодец. Он быстро набрал ведро воды, поднес его волчице, и та выпила едва ли не половину. Потом Ваня напился сам, остатки вылил прямо на голову, довольно зафыркав от холода. Освежившись, оба — человек и волк — направились прямо в город. Ваня нахально подмигнул толстому стражнику, в кои?то веки не спящему на посту, тот зевнул и махнул рукой. Веста хмыкнула:
      — Да, к такому?то царству и с войском подходить не надо — можно брать голыми руками.
      Ваня молча кивнул, думая только о том, что зря он, наверное, выпил столько ледяной воды. И точно, через пару шагов живот свело, в голове помутилось, и Иван рухнул как подкошенный, сотрясаясь в мучительных спазмах. Волчица испуганно бегала кругом, не зная, как помочь и только кричала: „Иванушка, Иванушка!“
      — Нормально, — прохрипел Иван, только чтобы ее успокоить, — нормально все. Сейчас отойду.
      — Точно нормально? — не поверила Веста и осторожно тронула его лапой. — Что с тобой, Иванушка?
      — Уже ничего, — гораздо бодрее ответил Ваня, — все прошло.
      Волчица посмотрела ему в лицо и ткнулась в грудь мокрым носом:
      — Ты меня напугал. Я уж думала, тебе совсем худо.
      — Уже все в порядке, — еще раз заверил ее Ваня и попытался встать на ноги. Его зашатало, и Веста тут же подставила ему свою спину.
      — Садись?ка ты, Иванушка, на меня, — сказала она, как никогда, ласково, — а то на тебя смотреть больно.
      Ваня благодарно потрепал ее по шерсти и взгромоздился верхом. Во рту был ужасный металлический привкус, его мутило, но он старался не подавать виду, чтобы снова не напугать Весту. Волчица ступала осторожно, стараясь не трясти Ивана. Медленно, шаг за шагом, вошли в город, мостовые, мощенные желтым камнем, были так горячи, что чуть не дымились. Волчица бережно донесла Ваню до небольшого садика, который был огорожен только низким заборчиком.
      — Держись крепче, — приказала она и быстро перемахнула через забор.
      Ваня, в животе которого снова все сжалось, заскрипел зубами. Волчица подошла к большому дереву, могучая крона которого давала тень, и улеглась под ним. Ваня, как мог, слез на землю и, тяжело дыша, прислонился спиной к толстому стволу. Нехорошо было Ивану, крайне нехорошо, затылок ломило, в глазах мелькали красные блики. Веста тревожно на него посматривала, терла лапой нос и раздумывала, как бы помочь. Наконец она не выдержала:
      — Иванушка! Что мне сделать, чем подсобить?
      — Спасибо, — слабо улыбнулся Ваня, — спасибо тебе, Веста. Просто рядом посиди, я чуток в себя приду, и дальше двинемся али тут скоротаем время до вечера. Хорошо?
      — Хорошо, — после некоторого раздумья согласилась волчица. — Эх, жаль, что ты человек, а то бы мигом помогла. А впрочем…
      И Веста, несмотря на Ванино сопротивление, начала облизывать его с ног до головы шершавым языком. Ивану было щекотно, немного неприятно, порой даже больно, но уже через несколько секунд он с удивлением понял, что чувствует себя гораздо лучше.
      — Спасибо тебе, — совсем бодрым голосом поблагодарил он волчицу, — снова ты мне помогаешь!
      Веста довольно улыбнулась:
      — Я ведь с тобой до конца, Иванушка.
      — Спасибо, — еще раз сказал Ваня и погладил ее по голове, — ты замечательная.
      Он растянулся на мягкой земле и прикрыл глаза. Хорошо было: жара больше не донимала, обдувал легкий ветерок, доносивший до Вани пленительные запахи каких?то неведомых цветов. Одно беспокоило: безостановочно лаяла где?то поблизости собака, судя по голосу — довольно внушительного размера. Веста пару раз хрипло рявкнула, собака расценила это как вызов и залилась еще более громким лаем.
      — А ну ее, — пробурчал Иван сам себе и закрыл глаза.
      Веста посмотрела на него, осторожно поправила носом густые Ванины волосы, спадавшие на лицо, и улеглась рядом. Спать не хотелось, было просто приятно лежать и ни о чем не думать. А ведь, судя по всему, мирному существованию Золотого царства скоро должен был наступить конец. Растоптанное могучим войском, должно было пасть к ногам Елисея и Рогнеды, коварной и таинственной царицы Медного царства.
      — Кстати, кто такая Рогнеда? — спросил Ваня, не открывая глаз.
      — Рогнеда? — казалось, волчица сильно смутилась. — Рогнеда — это северная княжна, холодная чародейка, которая по силе не уступает даже самому Елисею. Если верить слухам, а скорее всего так оно и есть, она околдовала царя, взяла бразды правления в свои руки и, сговорившись с Ерусланом, владыкой Сумеречного чертога, хочет завоевать Серебряное и Золотое царства, присоединить их к Медному и, погубив своего мужа, воцариться одной над самой большой державой.
      — А зачем это царю Еруслану?
      — Совершенно незачем, — вздохнула Веста. — Сумеречное царство и без того огромно, владения его простираются на сотни сотен верст к северу, югу и западу. Державы вроде Золотого и Серебряного царств крохотные по сравнению с ним, проку от них мало. Даже царство Медное, несмотря на всю свою мощь, тоже не в силах тягаться с Сумеречным чертогом. Царь Елисей во времена своих былых завоеваний прекрасно это понимал и никогда не подходил близко к границам царя Еруслана. Но вот Рогнеда. — Волчица ударила лапой по дереву. — Царица умна и не может не понимать того, что Сумеречный владыка что?то задумал. Быть может, она раскрыла его замысел и решила как?то перехитрить. Но я ничего не знаю. Мне только Елисея жаль.
      — А его ты почему жалеешь? — удивился Ваня. — Ведь он, говорят, в свое время натворил много зла!
      — Вот именно, что в свое время. В те далекие годы, в годы смуты, Медному царству нужна была крепкая рука. Елисей жертвовал сотнями, чтобы спасти тысячи, и тысячами, чтобы спасти десятки тысяч. Его ненавидят и боятся, но все знают, что только он поднял Медное царства из пепла.
      — Вот оно как, — протянул Иван, — мне рассказывали про него в основном плохое.
      — Да, верно, — печально проговорила волчица, — сейчас про него говорят все больше нехорошего. С тех пор как он взял в жены Рогнеду, жизнь в Медном царстве изменилась. Всюду орудуют царские наушники, во всем видятся заговоры против трона, проводятся массовые казни. Народ напуган, но что поделать? Царь Елисей был крут к недругам, но он никогда не обижал свой народ. А вот царица Рогнеда готова погубить всех ради собственной прихоти. Ей нужна власть, и только. А власти никогда не бывает много.
      — Как же она сумела околдовать Елисея? Ведь он могучий чародей, разве не так?
      — Кто же его знает, — усмехнулась Веста, — чародей не чародей, а не смог разгадать козней собственной жены. Не сразу, постепенно она усыпила его бдительность, околдовала острый ум и превратила мудрого и грозного властителя в старика доброхота, который слушает ее открыв рот и целыми днями разглагольствует, как хорошо жилось в прежние годы. Да что я тебе говорю — ты и сам его видел.
      — Видел, — кивнул Ваня, — и удивился, мне говорили, что он могуч и суров.
      — Был, — обреченно сказала волчица, — но все в прошлом. Он отошел ото всех государственных дел, и теперь всем заправляет царица Рогнеда. А рука у нее безжалостная. Своих падчериц она ненавидит и всеми силами старается извести. Твоя Светлояра сбежала сама, увидев мачеху в образе зверя, сейчас она у нее в плену, но, по крайней мере, жива. Слыхала я, что недавно казнили ее сестру Беришну, обвинив в измене…
      — Это была Велесна, — поправил Иван, — и ее не казнили. Она жива.
      — Правда? — обрадовалась Веста. — Это замечательно! Она моя подруга… они все мои подруги. Жаль, что я ничем не могу помочь им. И вернуться тоже не могу.
      — А почему ты не можешь вернуться хотя бы незаметно? — спросил Ваня.
      — Заклятие, — волчица вздохнула, — тут уж ничего не поделаешь.
      — А скажи, — осторожно спросил Иван, явно желая задать какой?то серьезный вопрос, — я забыл, в какого зверя обращалась царица Рогнеда?
      — В волка, — ответила Веста и посмотрела на Ваню в упор, — в белого волка.
      — Тогда… — заикнулся Иван, подумал немного и спросил прямо: — А ты, случайно, не сама Рогнеда?
      Волчица расхохоталась так, что перекатилась на спину:
      — Ой, не могу! Насмешил!
      — А что? — смутился Ваня. — Я просто так спросил…
      — А ты думал, — Веста давилась смехом, — поди, давно думал, что я и есть царица Медного царства?
      — Ага, — признался он, — с тех пор, как тебя увидел. Ну, конечно, я не до конца верил, но не мог не предположить.
      — Нет, я не Рогнеда, — серьезно сказала волчица, — и я готова сойтись грудь в грудь с царицей за то, что она сделала с Елисеем и его дочерьми, что она сотворила с Медным царством:
      — Понял, — кивнул Ваня, — извини за предположение.
      — Погоди?ка, — Веста испытующе на него взглянула, — а если ты все это время думал, что я Рогнеда, почему же ты пошел со мной?
      — Потому что… — Иван замялся. — Ты только смеяться не будешь снова?
      — Не буду, — пообещала Веста, улыбаясь, — так все?таки почему?
      — Ну, сначала я думал сделать вид, что ничего не знаю, и постараться расспросить тебя о Светлояре — вдруг я сумею тебя победить?
      — А потом?
      — А потом, — признался Ваня, — ты мне понравилась. Ты хорошая! Разве ты можешь быть злой царицей?
      — Не могу, — согласилась Веста. — Так почему же ты меня спросил, не Рогнеда ли я?
      — На всякий случай, — развел руками Иван.
      Вид при этом у него был такой виноватый, что волчица, как ни крепилась, не могла не расхохотаться.
      — Мое настоящее имя не Громовеста, — призналась она через некоторое время, — Громовеста — прозвище, которое я получила в изгнании.
      — А как тебя зовут на самом деле? — спросил Ваня.
      Волчица грустно усмехнулась:
      — Когда?нибудь узнаешь. Но пока я всего лишь Веста, да и только.
      Иван думал, что бы такого сказать ей хорошего, но ничего не придумал и просто погладил по голове. Веста потерлась носом о его руку и закрыла глаза.
      — Максюта с тестем обещались привести кобылиц к вечеру, — сказал Иван после некоторого молчания, — а сейчас еще даже не полдень. Что будем делать?
      — Я бы сказала, что тебе будет полезно погулять по городу, — проговорила Веста сонным голосом, — но, зная твою любовь к разного рода приключениям, я все?таки предлагаю нам отправиться разведать, что сейчас творится в стане Елисея.
      — Ты предлагаешь поехать в Медное царство? — испугался Ваня. — Но мы не успеем вернуться обратно до заката!
      — Конечно нет! — фыркнула волчица. — Нам и не нужно туда ехать. Но будет неплохо, если мы отправимся навстречу медному войску. Я сомневаюсь, чтобы царица Рогнеда сама встала во главе армии, она предпочитает руководить военными действиями из Медного замка, но мне точно известно, что среди прочих воинов будет ее сын, царевич Пересвет, — тут Веста улыбнулась, — он совсем не такой, как мать. Пересвет не хотел идти воевать с царем Кусманом, которого знал с самого детства, но Рогнеда приказала ему идти в бой. И он не посмел ослушаться.
      — И что же ты хочешь сделать? — спросил Ваня.
      — Мне нужно с ним повидаться, — сказала Веста, — быть может, я смогу уговорить его сложить оружие и отказаться от войны с Золотым царством.
      — Это ты хорошо задумала, — одобрил Ваня, — только скажи на милость, что изменится оттого, что один из воинов повернет назад?
      — Э, нет, — хитро улыбнулась волчица, — это не просто воин. От него зависит многое, в том числе и исход войны.
      Больше она ничего не стала рассказывать, встала на ноги, потянулась и посмотрела на Ваню:
      — Садись, что ли.
      Ваня сел, обнял Весту одной рукой. Она легко сорвалась с места и помчалась к городским воротам. Только спустя какое?то время Иван догадался спросить:
      — Слушай, а зачем мы вообще заезжали в Золотое царство? Если ты решила поехать к этому Пересвету, то для чего нам было делать крюк?
      Веста помолчала и ответила так тихо, что Ваня скорее догадался, нежели услышал, что она говорит.
      — Мне нелегко встречаться с Пересветом. Очень нелегко.
      Иван недоуменно кивнул и больше не стал ее ни о чем спрашивать. Быстро промелькнул темный лес, и замаячило вдали большое пшеничное поле. Ветер бил в лицо, стебли травы стегали голые ноги, снова придавила жара, да так, что трудно было и вздохнуть. Веста бежала все быстрее и быстрее, выбирая самые короткие, пусть и самые непроходимые тропы. Она лихо перемахивала через буреломы, продиралась сквозь колючий кустарник, по брюхо брела в болоте. В конце концов Ваня не выдержал:
      — Полегче! Я так больше не могу, Веста.
      — Времени мало, — возразила волчица, но стала бежать куда как осторожнее.
      Прошел час или немногим больше, солнце поднялось высоко над верхушками деревьев. Стало еще жарче, но тут же повеяло легкой прохладой: справа показалась река. Вдоль берегов тянулись густые заросли осины, рябины и черемухи, кое?где виднелся иван?чай. Веста подбежала к воде, сделала несколько жадных глотков и уже куда как бодрее побежала вперед.
      — Далеко нам еще?
      — А я почем знаю, — огрызнулась Веста, — это смотря, как медное войско движется. Может, они в сутки по сто верст отмахивают, а может, разбили лагерь там же, где мы их видели.
      — Ясно, — кивнул Иван, утомленный и жарой, и долгой дорогой, — извини.
      — За что? — удивилась волчица.
      Но Ваня не успел ответить, потому что в следующий миг Веста едва не сорвалась вниз с обрыва. Удержалась, царапая когтями твердую землю, взвыла гортанно и упала без сил. Дышала она тяжело, с языка капала слюна. Ваня, кубарем с нее скатившийся, сел рядом на корточки и стал осторожно перебирать длинную белую шерсть, стараясь успокоить волчицу. Она благодарно на него посмотрела и тихо сказала:
      — Извини. Чуть было нас обоих не сгубила.
      — Ничего, — улыбнулся Иван, — все живы.
      Он еще раз погладил Весту и встал на ноги. Отряхнул штаны, выдернул из пятки колючку и начал тихонько прогуливаться вдоль обрыва. Далеко внизу плескалось озеро, ровное, как зеркало и голубое, как небо. Большие белые птицы плавно рассекали водную гладь и изредка взмахивали широкими крыльями. Но вот раздался долгий гортанный крик, вся стая снялась с воды и, шумно переговариваясь хриплыми голосами, поднялась в небо. Ваня приложил руку к глазам, всматриваясь вдаль и недоумевая, кто бы мог так кричать. Но сколько ни вглядывался, не мог различить ничего, кроме темного леса и синих гор где?то у самого горизонта.
      — Где ты там? — позвала Веста, и Иван, бросив еще один взгляд на озеро, поспешил к ней.
      Снова раздался крик, на этот раз более громкий. Ваня вздрогнул и спросил:
      — Что это?
      — Не знаю, — тревожно ответила волчица, — но сдается мне, что…
      Через поле мчался человек верхом на взмыленном коне. Рваный плащ грязно?серого цвета развевался за спиной, как крылья, из груди торчала стрела, рубаха была черной от крови. Судя по всему, кричал он, изо всех сил погоняя коня, а конь, уже весь в пене, готов был пасть в любой миг. Веста помчалась ему наперерез, Ваня постоял, подумал и кинулся следом.
      — Бегите, бегите! — кричал всадник, бешено вращая глазами. — Прочь! Прочь отсюда!
      Задыхаясь, он скорее сполз, чем слез с седла и, протяжно вздохнув, рухнул навзничь. Иван осторожно потряс его, открыл пальцами веки, но человек не двигался, и, казалось, не дышал. Веста ткнула его носом, зубами осторожно подняла одну, другую руку — все было бесполезно.
      — Что с ним? Почему он велел нам бежать? — тревожно спросил Ваня. — Мы можем ему помочь?
      — Это воин серебряной армии, — сказала волчица, — видимо, царству Далмата пришел конец. Быть может, это гонец, посланный к Кусману предупредить о нашествии. Помочь ему? — Она грустно посмотрела куда?то в сторону. — Вряд ли получится. Он умирает.
      — Я думал, что медное войско идет к Золотому царству в обход Серебряного, разве нет?
      — Видимо, нет. Скорее всего Рогнеда разделила армию на две части, решив сразу захватить обе державы. А если так, у нас остается очень мало времени на то, чтобы исполнить волю царя Далмата.
      — Но если Серебряное царство захвачено, — отчаянно заговорил Иван, — как же мы сможем пробраться к царю? Да и жив ли он?
      — Жив, жив, — успокоила его Веста, — я хорошо знаю Рогнеду. Она жестока и властолюбива, но вместе с тем имеет честолюбивые замашки. Скорее всего сейчас царь Далмат заперт в собственном дворце, медные воины стерегут его день и ночь, а царица Рогнеда обещает оставить ему жизнь, если он отпишет ей Серебряное царство. Но стоит Далмату это сделать — царица Рогнеда убьет его.
      — А зачем это ей? — не понял Ваня. — Зачем нужно его разрешение на царствование?
      — Хочет оставить след в истории, — усмехнулась волчица, — хочет, чтобы о ней слагали песни, чтобы в летописях ее называли Рогнеда?миротворица, владычица, которая брала города и державы не силой, но доброй волей.
      — Но ведь это смешно! Все будут помнить, что она вела кровопролитные войны и только.
      — Не будут. Людям свойственно не видеть очевидного и верить не собственным глазам, а тому, во что прикажут верить. Человек охотнее поверит байкам заезжего менестреля, нежели самому себе, — Веста рассмеялась, — на том и стоит история. Прошлое можно менять, настоящее пропускать мимо себя. Так заведено издревле.
      — Невесело, — покачал головой Иван и снова попытался привести в чувство серебряного воина.
      Тот лежал на спине с закрытыми глазами, грудь его уже не вздымалась, изо рта тонкой струйкой лилась кровь. Ваня растирал ему виски, бегал к реке и мочил в ней оторванный от рубахи лоскут, раздумывал, что сделать со стрелой, но вытащить ее не решался, боясь навредить. Веста стояла рядом, понимая, что воину уже ничем не поможешь, но не мешала Ване и только грустно на него смотрела.
      — Да неужели ничего нельзя сделать?! — наконец взмолился Иван. — Почему он должен умереть?
      — Пришел его час, — печально проговорила волчица, — но он умер достойно. Он выполнил свой долг — вырвался из окружения и добрался почти до самого Золотого царства. Теперь мы должны еще раз предупредить Кусмана. Передать на словах увиденное, а если не поверит…
      Тут Веста расправила лапой одежду умирающего и показала Ване свиток, спрятанный за поясом. Иван достал его, хотел развернуть, но не смог: свиток был запечатан сургучом и накрепко перевязан кожаными шнурами.
      — Что в нем?
      — Очевидно, послание к царю, — ответила волчица, — если наши предположения верны и это действительно гонец к Кусману. В любом случае мы должны передать свиток только в руки самому царю.
      — Хорошо, — рассеянно кивнул Ваня, — но что делать с ним? Не можем же мы его бросить?
      — Не можем, — согласилась Веста, — как и не можем задерживаться здесь более. Ты слышал, что он кричал нам? Он кричал „бегите“, зная, что сюда вот?вот нагрянет медное войско. Мы должны отправиться навстречу. Найти Пересвета. А потом, — волчица вздохнула, — потом как получится. Садись.
      Ваня, не задавая больше вопросов, посмотрел на воина, который уже перестал дышать, на кровь, запекшуюся на лице. Наклонился, порывисто поцеловал его в лоб и вскочил на спину волчице.
      — Едем. Они где?то недалеко, так?
      — Да, — голос Весты подозрительно дрожал, — мы вот?вот их настигнем. Если прислушаешься, поймешь, что мы совсем близко.
      Ваня прислушался, но ничего не услышал, кроме завывания ветра в кронах деревьев.
      — Я ничего не слышу, — признался он и тут же услышал нарастающий гул.
      Голосов не было — звенела сталь, земля сотрясалась под тяжелыми шагами. В отдалении ржали кони, видимо, впереди шли пешие воины. Временами слышался один и тот же громкий голос, четко отдающий короткие команды. Ване стало страшно, он крепче вцепился в Весту и тихо спросил:
      — А если они нас схватят?
      — Не схватят, — равнодушно ответила волчица, — меня никому не схватить и не осилить.
      — А меня, — испугался Иван, — я же не такой, как ты!
      — Пока ты со мной, тебе ничего не грозит. Ты только под ногами не путайся и ничего сам не замышляй. Хорошо?
      — Хорошо, — быстро согласился Ваня, — только мне все равно не по себе.
      — Мне тоже, — призналась Веста, — мне тоже…
      А еще через несколько мгновений впереди появилось медное войско. Поначалу Ваня не понял, что это такое: уж слишком ярко горела на солнце броня, слишком сильно развевались на ветру алые знамена. В первый миг показалось, что то движется не страшная армия, а лесной пожар надвигается со всех сторон.
      — Ничего не бойся, — скорее приказала, чем попросила Веста и помчалась навстречу медному пламени..
      У Вани захватило дух.
      — Эй, славные воины Медного царства! — закричала волчица, подбегая ближе. — Есть ли среди вас царевич Пересвет, сын царицы Рогнеды?
      Войско остановилось, солдаты молча переглядывались. Наконец из плотных рядов выехал витязь в сверкающих латах на коне с драгоценной сбруей. Он спешился и взглянул на Ивана с Вестой:
      — Я Пересвет!
      — Здравствуй, княжич.
      Пересвет вплотную подошел к волчице. Без страха смотрел он на нее, то ли что?то припоминая, то ли просто изучая взор льдисто?голубых волчьих глаз.
      — Ты меня знаешь?
      — Знаю, — голос волчицы был тусклым и каким?то сдавленным, — конечно, знаю.
      — Откуда? — спросил Пересвет.
      Веста молча наклонила шею так, чтобы был виден яркий камень, висящий на шее. Пересвет взглянул и не смог сдержать крик изумления:
      — Где ты это взяла?
      — Подарили, — улыбнулась волчица, — просто подарили.
      — Лжешь! — вскричал Пересвет. — Это же голубой сапфир, один из семи великих сапфиров!
      — Мне его подарили, — повторила Веста и указала на грудь Пересвета, — да и тебе тоже.
      Витязь словно бы впервые увидел точно такой же камень, висящий на ярко?алом шнурке. Сжал его рукой, провел пальцами по сверкающим граням и спросил уже тихо:
      — Кто подарил его тебе?
      — Князь Ингвар, повелитель севера.
      — Князь Ингвар умер много лет назад! Он не мог подарить тебе голубой сапфир!
      — Он передал его царю Далмату, владыке разрушенного вами царства. Далмат отдал его мне в положенный срок.
      — Этого не может быть, — быстро заговорил Пересвет, качая головой, будто прогоняя назойливое видение, — этого не может быть!
      — Может, — улыбалась Веста, — все может.
      — Чего ты хочешь от меня? — Голос витязя звучал устало и как?то безнадежно. — Власти? Богатства?
      Веста усмехнулась и, сбросив Ваню со спины, положила передние лапы Пересвету на грудь. Взглянула прямо в глаза, отливающие ледяной голубизной.
      — Я хочу мира, княжич. Сложи оружие. Возвращайся домой. И тогда…
      — Не будет того! — прогремел громогласный голос. — Царевич Пересвет — верный слуга владыки Елисея! В его власти сровнять с землей любую державу, любое царство! И он никогда не повернет вспять, никогда не нарушит царский приказ!
      Ваня, увлеченный странной беседой Весты с медным витязем, не заметил, как к ним подошел высокий человек, весь закованный в железо. Красный плащ с голубым подбоем струился по его плечам, длинные светлые волосы выбивались из?под бармицы.
      — Ступай, ступай, Бровко, — недовольно проговорил Пересвет, — я сам разберусь.
      — Негоже царевичу говорить с бродягами, — возразил Бровко, — я прикажу солдатам изрубить их острыми мечами!
      — Остынь! — вскричал Пересвет. — Мое дело, с кем вести речь!
      — Но царевич, — казалось, Бровко был сильно недоволен, — стоит ли тратить время на оборванцев? Я верный твой дядька, с малых лет в услужении у твоей матушки, великой царицы Рогнеды, так неужто ты не послушаешь моего совета?
      — Ты сам учил меня слушать лишь собственное сердце, — усмехнулся Пересвет, — и сейчас оно говорит мне, что стоит расспросить этих… бродяг. Разбить лагерь! — закричал он, обращаясь к войску. — Мы останемся здесь на несколько часов.
      — Царевич Пересвет, — простонал Бровко, — не будет ли мудрее…
      — Нет, не будет, — перебил его Пересвет и снова обратился к волчице: — Почему я должен слушать тебя?
      — Потому что того желает твое сердце, — лукаво проговорила Веста. — Разве ты никогда не думал о том, что твоя мать совершает слишком много зла?
      — Да как ты смеешь? — закричал Пересвет, побагровев от гнева. — Воины мои верные! Отдыхать будем после! Убить их!
      — Садись мне на спину, — быстро шепнула Веста, — ну, живо!
      Ваня в одно мгновение вскочил, и волчица помчалась быстрее ветра. Пересвет, кусая губы, приказывал своим людям догнать, во что бы то ни стало догнать неугодных бродяг, но все было напрасно: ни один конь не мог сравниться с быстроногой волчицей. В скором времени Веста скрылась из глаз. Бровко разразился проклятиями, Пересвет же, мрачный, как туча, крепко задумался.
      — И зачем ты это сделала? — изумился Ваня, когда они отъехали уже довольно далеко. — Ты его только разозлила!
      — Ничего, отойдет, — усмехнулась Веста, — я его знаю. Не пройдет и часа, как он уже будет жалеть о том, что так с нами обошелся, назавтра же будет искать новой встречи.
      — Тебе виднее, — вздохнул Иван, — меня так он до смерти напугал.
      — Да, он такой, — словно бы с гордостью сказала волчица, — он умеет внушить страх. Он может наломать дров и наделать таких бед, которых потом не расхлебать, но не со зла, а от излишней горячности. Молод еще, ну да со временем остынет.
      — Может быть, — Ваня согласно покивал, — а мы теперь куда? В Золотое царство?
      — Да, — кратко ответила Веста.
      Иван задумался. Он не понимал многих действий волчицы, не понимал, зачем ей понадобилась эта нелепая встреча с Пересветом, не понимал, почему она помогает ему, Ивану. Конечно, было хорошо, что ему не приходится исполнять странные прихоти царей в одиночку, хорошо иметь сильную подругу, которая всегда готова его защитить, но сомнения все равно закрадывались в душу. Вдруг все обман, и Веста, такая мудрая и добрая, на самом деле хочет его погубить? Но тогда почему она не сделала этого раньше? Непонятно.
      Ваня задумался и не заметил, что Веста уже входила в ворота Золотой державы. День был на исходе, солнце уже готовилось нырнуть куда?то за самый край земли. Скоро должны были вернуться Велеба с Максютой и, если им повезет, прийти не одни, а вместе с царскими кобылицами. Что будет в том случае, если они не смогут поймать этих резвых лошадок, Ваня не хотел и думать.
      — Прямо во дворец? — спросила Веста так неожиданно, что Иван вздрогнул.
      — А, что?
      — Где вы договорились встретиться с этим твоим Василем?
      — Максютой, — поправил Ваня, — а договорились встретиться у самого дворца, на площади.
      — Хорошо, — кивнула волчица, — туда и отправимся.
      — Как?то быстро день прошел, — заметил Ваня, — будто только недавно утро было.
      — Да, быстро, — согласилась Веста, — ты голоден?
      Иван смущенно кивнул, волчица рассмеялась:
      — По?моему, ты всегда голоден. Но не беда. У нас еще есть время, ступай в харчевню, закуси. Только, прошу тебя, ничего не пей.
      — Хорошо, — кивнул Ваня и покраснел.
      Несмотря на голод, идти никуда не хотелось, но, подумав о том, что завтра поесть, быть может, не удастся, Иван встряхнулся и зашагал куда?то по незнакомой улочке, надеясь на то, что рано или поздно он набредет на нужное заведение. Ноги его не обманули, и Ваня, с наслаждением принюхиваясь, зашел на постоялый двор. Наученный предыдущим опытом, он сел в самый дальний угол, подозвал хозяина и приказал принести чего?нибудь поесть. Чего именно, не уточнил, но хозяин его понял и шустро затрусил за кушаньями.
      Ваня, не разбирая, что ест, быстро умял все, что ему принесли, расплатился и, не поблагодарив хозяина, побежал обратно к Весте. Немного покружил по запутанным улицам города, пару раз проходил мимо одного и того колодца, ругался, возвращался обратно. Наконец нашел верную дорогу и быстро зашагал по ней к городской площади. Веста лежала на том же месте, где он ее оставил и, судя по всему, крепко спала. Ваня не стал ее будить и тихонько сел рядом, поджидая Максюту и его чудо?тестя. Волчица во сне слабо рычала, шевелила лапами и, как показалось Ивану, даже с кем?то разговаривала. Слов он не разобрал, но улыбнулся.
      — Вон он где! Эй, Иванко!
      Задремавший было Ваня быстро вскочил и протер глаза: Прямо перед ним стоял улыбающийся Максюта.
      — А где Велеба? — начал было Иван, но тут же сразу увидел старика. Увидел и едва не затрясся от радости: Будиволн держал в поводу трех великолепных кобылиц, каждая из которых равнялась по красоте луне и солнцу. Только сейчас Ваня смог как следует рассмотреть царских лошадок. Были они и вправду белы, как снег, копыта были обиты белым и розовым жемчугом. Длинные золотые гривы, гладкие, как шелк, спускались до земли, разделенные на пряди, и в каждую была вплетена пурпурная лента. Хвосты были заплетены в мелкие косы, перевитые нитками жемчуга, на груди у кобылиц висели серебряные колокольчики, звенящие очень тихо, но мелодично. Стояли лошадки смирно, поводили только ушами да искоса поглядывали на мирно спящую Весту.
      — Ничего так кобылки, — ворчливо проговорил Велеба, передавая Ване поводья, — ретивы только больно, умаялись мы с Максюткой. Ну да не впервой, и не такое бывало, хорошо еще их всего три, а не целый что ни на есть табун… Вот помню, в молодости, послал меня Далмат?царь добывать себе лунного иноходца…
      И старик стал долго и нудно рассказывать про свой поход в страну вечного мрака, где под темными небесами пасутся на черных лугах волшебные кони, быстрые, как ветер, и с глазами как полная луна. Ваня слушал, зевал, несколько раз попытался прервать Велебу и отблагодарить, но, заметив предостерегающий жест Максюты, замолчал.
      — Теперича всю ночь будет рассказывать свои побасенки, — зашептал Максюта ему на ухо, — я уж его знаю.
      — Спасибо, — Иван с чувством пожал его руку, — как мне отблагодарить вас?
      — Отблагодарить? — изумился Максюта. — Да ты, друг Иванко, и так сделал для меня столько, что и передать не могу!
      Ваня смутился, а Максюта, не отпуская его руки и кивая в нужных местах Будиволну, быстро шепнул:
      — Только вот что, брат. Сегодня чем могли выручили, а уж завтра — не обессудь. С утра самого, с рассвета белого в путь?дорогу отправляемся. Слыхал, небось, что у нас в царстве делается? — Он с отчаянием взглянул в глаза Ване, ища поддержки. — Вишь, чего Елисей задумал! Я как узнал — и сердце не на месте, так в груди и трепыхается, так и болит, и ноет. Как там моя Зарена?
      — Так чего ж ты ждешь? — испугался Иван. — Хватай Велебу в охапку — и домой!
      — Эх, Иванко, Иванко, — покачал головой опечаленный Максюта, — я бы и рад, да кони наши подустали, за день?то мы их как умучили!
      — А все из?за меня, — сокрушенно проговорил Ваня, — если бы не я…
      Но Максюта не дал ему договорить:
      — Брат, зачем обижаешь? Я бы свету белого не взвидел, если бы тебе не помог!
      Иван улыбнулся и похлопал Максюту по плечу:
      — Брат!
      — Брат, — кивнул тот.
      Проснулась Веста, долго трясла головой, фыркала и наконец увидела Ваню. Зубасто ему улыбнулась; приметила двух незнакомцев, трех царских кобылиц и довольно хмыкнула:
      — Ишь ты! Никак поймали?
      — Поймали, — радостно подбежал к ней Максюта, — еще как поймали! А ты, знать, и есть Громовеста?
      — Она самая, — ответствовала волчица, — а ты кто?
      — Так Максюта же! — всплеснул руками он. — Никак Ванька тебе про меня не рассказал?
      — Рассказал, рассказал, — успокоила его Веста, — как не рассказать! А ежели ты Максюта, то это, поди, Велеба?
      Будиволн, рассказывающий душещипательную историю про поход к Северному морю, запнулся на полуслове и уставился на волчицу:
      — Это еще кто?
      — Это я. Веста, — представилась она, — верная спутница Иванушки.
      — Эге, — обрадовался старик, рассчитывающий встретить, пусть и такой, но даме благодарного слушателя, — а знавала ли ты Дедилу, хозяина Семиречья? Была у него в заводе лошадка, славная лошадка, да только, вишь, спортил кто…
      Веста изумленно взглянула на Ваню, увидела, что и он, и Максюта давятся от смеха, и демонстративно подошла к Велебе.
      — Слыхала, дедушка. И что же с ним сталось?
      Будиволн просиял и, прокашлявшись, не спеша начал рассказывать.
      Максюта же подхватил Ваню под руку и тихонько повел с площади.
      — Куда мы идем? — поинтересовался тот, уже отойдя довольно далеко, — я?то здесь ничего не знаю.
      — Есть тут одно местечко, — возбужденно заговорил Максюта, — там и посидим, и поговорим спокойно. А эти, — он махнул рукой в сторону площади, — еще, поди, долго не уймутся. Я?то старика знаю, у него этих баек в запасе больше, чем звезд на небе.
      Ваня усмехнулся и посмотрел вверх. Звезды, необычайно крупные, очень яркие, поблескивали, мерцали, лили на землю неровный свет. Ветер с упорством гонял по небу облака, стараясь закрыть рогатый месяц, но тот, будто назло ветру, все время выплывал из?за темной завесы. Было довольно прохладно, в домах горели огни, где?то протяжно выла собака. Максюта свернул в темный переулок и уверенно зашагал вперед.
      — Это здесь, за углом, — сообщил он Ване, почему?то перейдя на шепот, — почти пришли.
      И, повернув еще раз, Максюта буквально втолкнул Ивана в какое?то крохотное помещение.
      — Эй, хозяин! — заорал он таким страшным басом, что перепугал Ваню до смерти. — Гости пришли!
      Раздались шаркающие шаги, кто?то закашлялся.
      — Кого еще принесло на ночь глядя? — раздался недружелюбный голос. — Чего надобно?
      — Свои, — так же громко прокричал Максюта, — давай, старик, все что положено!
      — Ты чего так орешь? — шепотом спросил Ваня. — Ночь на дворе, еще разбудим кого, тебя, чай, во всей округе слышно!
      — Так он глухой, — так же шепотом ответил Максюта, — а что побудим — не велика беда!
      — А если… — начал Иван, но не договорил, потому что кто?то ухватил его за бока.
      Ваня взвизгнул, Максюта заехал по кому?то рукой. С пола раздалось сдавленное рычание, зажегся тусклый огонек лучины, и в его свете Иван разглядел средних размеров медведя, который силился встать, но никак не мог этого сделать, потому как у него на спине стояла могучая нога Максюты.
      — А, медведика моего, ироды, обидели? — ворчливо проговорил старик, зажигая лучиной свечи. — Живую тварь эвон как умучили!
      — Ты, дед, — строго закричал Максюта старику на ухо, — своего зверя?то уйми, не ровен час, брата Иванко зашибет!
      — Да какой же это зверь, — всплеснул руками старик, — это ж дитя невинное!
      — Дитя не дитя, а кости ломит — будь здоров!
      Ваня, краем уха слушая перебранку Максюты со стариком, стал потихоньку осматриваться. Две свечи на окне комнатушки горели неровно, больше коптили, но и их света было достаточно для того, чтобы все кругом увидеть. Потолок был так низок, что Ваня боялся задеть его головой. Всюду висели на больших крючьях мешки с какими?то травами, пол был устелен соломой, поверх которой лежало несколько полосатых ковриков. К стене притулился небольшой стол из гладко струганных досок, ничем не застеленный, на нем стоял большой медный самовар и несколько глиняных кружек. Больше ничего примечательного не было, если не считать того же медведя, который отполз к порогу и сейчас сидел там, опасливо посматривая на Максюту. Сам старик был маленьким и сморщенным, лицо, все в мелких морщинах, напоминало печеное яблочко, темные глаза глубоко запали и часто мигали. На старике был надет какой?то странный кафтан, весь заплатанный, но чистый, вместо кушака тощий живот старика обхватывала тонкая веревка с концами, вымазанными в смоле.
      Максюта, все еще ругая хозяина, усадил Ваню за стол. Старик посмотрел на них и, махнув рукой, скрылся за маленькой дверью, которую Иван сразу и не приметил.
      — И зачем мы сюда пришли?
      — Выпить, — честно признался Максюта, — ну, не только, выпить, конечно, но и выпить тоже.
      — Я не буду, — наотрез отказался Ваня, — мне Веста не велела.
      — Как это не будешь, — огорчился Максюта, — как это не будешь, если мы уже пришли? Нет уж, ты это брось!
      — Ну, подумаю, — улыбнулся Иван, твердо решив не пить, — ты лучше говори, почему именно сюда и что это за старик такой?
      — Обыкновенный старик, — пожал плечами Максюта, — знахарь. А привел я тебя сюда для того, Иванко, чтобы ты его чудодейственного зелья выпил да дух свой укрепил.
      — Какого такого зелья? — насторожился Ваня — Ежели ты думаешь, что я…
      — Ничего я не думаю, брат. Да только вижу, что силушки у тебя маловато будет, боюсь, не одолеть, не справиться тебе со всеми горестями да заботами, что впереди ждут. Веста твоя, конечно, хороша, да, как говорится, надеяться?то надейся, да сам не плошай. Ты, поди, думаешь, что я отроду такой дюжий да сильный? Э нет, брат, где бы я был да кто бы я был, если бы не испил стариковского винца!
      — Да что же это за зелье такое? — нетерпеливо спросил Ваня — Зачем оно?
      — Затем, брат, что сердцу силу дает, душу крепит, тело правит. Не насовсем, конечно, да только, как глотнешь, ровно кто тебя вот так и толкает, так покоя и не дает — ступай, мол, не бойся ничего! Я в свое время каким был? Пальцем перешибить можно, ветерка боялся, ходил и то не иначе, как с посошком. А отец мой, Володарь Грузич, в ту пору и закручинился, как бы меня на ноги поставить да выправить, вот и отправился он по колдунам да знахарям. Что со мной ни делали — всего и не пересказать, ничего не помогало. Да только пришел мой батюшка к этому старичку, Жарохе?знахарю, рассказал все не таясь: так, мол, и так… Махнул Жароха рукой — дело твое, говорит, слажу, ты только сына своего ко мне приводи. Привел меня батюшка, чуть ли не на руках принес, в ноги знахарю поклонился, вылечишь, дескать, — всего своего добра не пожалею. А Жароха только пошептал надо мной что?то да дал винца своего заговоренного хлебнуть. А как я испил — чую, с каждым глотком силушка прибавляется, и не столько в руках да ноженьках, сколько в сердце. Как вышли мы отсюда с батюшкой, увидел я: в грязи телега застряла, ухватил я ту телегу за ось да сразу и выдернул. А как домой пришли, стал в кузнице батюшке помогать, молоты тягать да коней ковать, в поле с сохой пошел, матушке в ее хозяйстве подсобил. И, веришь ли, брат, года не прошло — здоров стал, кровь с молоком, румянец во всю щеку, как сосна поднялся. Вот оно что, зелье?то стариковское творит!
      — Да уж, — только и смог выдохнуть Ваня, — а ежели и мне так?
      — Так для того и привел! — рассмеялся Максюта.
      — А скажи еще, — тихонько спросил его Иван, — раз этот Жароха для тебя столько блага сделал, ты зачем с ним так грубо обходишься? И обругал, и медведя, вон, обидел.
      — А затем я с ним так грубо себя веду, — посерьезнел Максюта, — что иную речь он и слушать не будет, прочь прогонит да еще напоследок проклятий навяжет. Леший с ними, с колдунами, каждый свою линию гнет: кому по нраву, чтобы ты на коленки пал и руки целовал, а кому?то, Жарохе вот, хочется, чтобы с ними говорили сурово, по всей строгости.
      — Понял, — кивнул Ваня, хотя в действительности ему многое было непонятно, — а мне?то он своего зелья даст?
      — Даст, как не дать, — заверил его Максюта, — да вот и он.
      И правда, старик, кряхтя и ворча, зашел в горницу, запер за собой дверь, с беспокойством оглянулся по сторонам и подошел к столу. Из?за пазухи он достал кувшин, заткнутый красной тряпкой, и поставил его перед Ваней.
      — На вот, пей.
      Иван, пролепетав: „Спасибо“, — осторожно вытащил тряпку и с опаской понюхал жидкость. Пахло хорошим вином. Ваня подумал, погладил кувшин и быстро сделал один глоток. Вино было немного терпкое, сладковатое и пахло медом.
      — Ты чего, — возмутился Жароха, — ты давай все пей!
      — Все? — испугался Ваня. — Как это все?
      В кувшине было никак не меньше половины литра, Иван за раз мог выпить вдвое больше пива, но пить залпом такое хорошее вино ему казалось кощунством.
      — Пей, пей, — подбодрил его Максюта, — худа не будет!
      И Ваня, крепко понадеявшись на свой организм, зажмурился и одним махом осушил кувшин.
      — Ну, силен! — восхитился Жароха. — Я думал, ты по глоточку тянуть будешь!
      Максюта с гордостью посмотрел на старика: вот, мол, каких молодцов к тебе привожу! Ваня же сидел, хлопал глазами и никак не мог понять, хорошо ему или плохо. В животе что?то недовольно бурчало, рот был полон сладкой слюны, горло так и горело. Вдобавок еще помутилось в голове, перед глазами поплыли красные пятна, и Ваня, что?то невнятно пробормотав, рухнул головой на стол. Максюта досадливо крякнул, поднял Ивана на руки и, вручив старику несколько тускло блеснувших монет, тяжелой походкой отправился вон. У порога с удовольствием пнул медведя в бок, насладился его злобным рычанием и вышел на улицу. Ваня никак не хотел приходить в себя. Максюта взвалил его на плечо и понес по полутемным переулкам. Казалось, он совсем не замечал своей ноши, что?то напевал под нос и заглядывал в окна домов. Свет уже почти нигде не горел, но зато ясно светил месяц. Вскоре Максюта вышел на улочку, ведущую к площади, перехватил Ивана поудобнее и бросился бегом.
      — Ты чего с парнем учудил?! — закричала Веста, увидев бесчувственного Ваню. — Ты что с ним сделал?
      — Да ничего, — примирительно вскинул руки Максюта, — только зельем опоил.
      — Каким еще зельем? — отчаянно взвыла волчица и бросилась к распростертому Ване. — Иванушка! Друг ты мой! Очнись!
      Ваня очнулся, открыл глаза, увидел перед собой оскаленную морду и, икнув от ужаса, снова потерял сознание. Веста, угрожающе рыча, надвинулась на Максюту:
      — Каким, говоришь, зельем Иванушку сгубил?
      — Да кто его сгубил! — рассмеялся тот. — Проспится — будет как новенький, даже лучше. Ты, наверное, слыхала про знахаря Жароху? Его работа.
      — А, — тут же успокоилась волчица, — Жароху знаю, знатный чародей будет, жаль, ничем, кроме своих трав да настоек, не занимается. И как это я Сама не сообразила Ваню к Жарохе отвести? Ты молодец, — и она ласково тронула Максюту лапой, — прости, что на тебя ругаться вздумала, не со зла я, по незнанию!
      — Ничего, — Максюта усмехнулся, — главное, что с Ванькой все в порядке, а там ругайся себе сколько душе угодно, я не в обиде.
      Волчица еще раз ему улыбнулась и нежно взглянула на Ваню. Тот, судя по всему, уснул, дыхание у него было ровное, он даже немного похрапывал. Веста подумала, почесала за ухом и улеглась рядом с Ваней, положив на него лапу. Недалеко, подложив под голову попону, храпел Велеба. Кобылиц он Весте не доверил, самолично завел в царскую конюшню, долго сокрушался по поводу увиденного непотребства и отпускал в адрес царя Кусмана едкие шуточки и страшные ругательства. Теперь же он спал мирным сном, выводил носом сложную мелодию и порой что?то шептал. Максюта развязал кушак, снял кафтан и, оставшись в одной рубахе, куда?то пошел.
      — Ты куда? — сонно окликнула его Веста.
      — Надо мне! — сурово ответил он.
      Волчица фыркнула, устроилась поудобнее и закрыла глаза.
      Ночь прошла быстро. Ваня проснулся оттого, что в глаза било яркое солнце, в носу защипало, и он чихнул.
      — Будь здоров! — пожелала Веста. — Доброе утро! Как ты там?
      — Доброе, — пробормотал Иван, силясь вспомнить, что же вчера было и почему так болит голова и все тело. Осторожно встал на ноги, зашатался, схватился рукой за воздух, но все?таки устоял.
      — К фонтану ступай, — посоветовала волчица, — умоешься — полегчает. Вон Максюта тебя проводит.
      Ваня кивнул и, поддерживаемый заботливым Максютой, неровной походкой зашагал в сторону небольшого фонтана у самого края площади. После ночи на голых камнях отчаянно ныла спина; ноги, все в мозолях от хождения босиком, тоже напоминали о себе тупой болью.
      У фонтана Ваня долго и с наслаждением плескался в ледяной воде. Затем подумал, скинул штаны и рубаху и умудрился залезть целиком в крохотную мраморную чашу, в которой не поместился бы и ребенок. Согнувшись пополам, он фыркал, растирал себя руками, снова и снова подставлял голову под тугие струи, захлебывался и дрожал от холода. Наконец он вылез, вытерся собственными штанами и, довольный, сопел, взъерошивая мокрые волосы.
      — Ну, лучше стало? — поинтересовался Максюта, который довольствовался только умыванием. — Пришел в себя?
      — Пришел, — бодро ответил Ваня, — еще как пришел! Только ты знаешь… знаешь…
      И он вынужден был обеими руками схватиться за Максюту, чтобы не упасть. Все тело свело судорогой, боли не было, просто все мышцы сильно напряглись, будто по ним пустили ток. Через несколько секунд все прошло, зато начало сильно биться сердце, да так, что Иван инстинктивно приложил руку к груди. Но вот и сердце пришло в норму, сами собой расправились плечи, и тут с Ваней начало твориться что?то совсем странное. Он перестал ощущать свое тело, не чувствовал никаких перемен снаружи, но вдруг осознал, что для него нет ничего невозможного. Сила будто потекла из глубины, руки и ноги налились мощью. Ивану стало совершенно ясно, что окажись перед ним все Елисеево войско — уложил бы всех до последнего солдата. Постепенно ощущение стало слабеть, но до конца не прошло, затаилось где?то внутри. Ваня рассмеялся, подошел к Максюте и, обхватив его двумя руками, легко оторвал от земли. Поднял высоко, подержал немного на вытянутых руках, осторожно опустил на землю и только тут испугался.
      — Что это со мной? — шепотом спросил он. — Как я это делаю?
      Максюта только плечами пожал:
      — А как моя мать вынесла на себе корову, когда у нас случился пожар? Дело не в том, брат, можешь ли ты что?то или нет, дело только в том, веришь ли ты в себя. Зелье не дает мощь, не прибавляет сил, оно просто помогает тебе понять, что ты уже силен сам по себе. А раз так — ты и горы воротить можешь одной рукой, поворачивать реки вспять. Так?то, брат Иванко.
      Ваня поежился, очень не по себе ему стало, но новые ощущения скорее радовали, чем пугали, и он, встряхнув мокрыми волосами, вприпрыжку помчался к Весте.
      — Очухался? — спросила она участливо.
      Иван радостно кивнул:
      — Еще как очухался!
      — Это хорошо, — улыбнулась волчица, — очень даже хорошо. Вчера ты меня сильно напугал.
      — Да я и сам испугался, — признался Ваня, — но теперь… Мне кажется, что я все смогу и все у меня получится!
      — Конечно, получится, — заверила его Веста, — иначе не стоило бы и идти. Верно?
      — Верно, — согласился Иван. — В конюшни пора, лошадок на волю выпускать. Только как их ловить будем, ума не приложу. Домой надобно ехать Велебе с Максютой.
      — Надо, — погрустнел Максюта, — еще бы не надо. Велеба!
      Старик, который давно уже проснулся, ничего не ответил. Он был занят: оглаживал своих жеребцов, чистил, скреб, чесал им долгие гривы.
      — Пора, тестюшка любезный, — повторил Максюта.
      — Знаю, что пора, — сварливо откликнулся Велеба, — но и спешить нельзя! Кони — оно дело первейшее: будет им хорошо, и мы в обиде не останемся.
      Максюта согласно кивнул и взял Ваню за руки:
      — Значит, прощаемся, брат?
      — Прощаемся, — тихо сказал Иван, который уже крепко привязался к Максюте, — но ведь еще свидимся?
      — Конечно, свидимся! — уверенно ответил Максюта. — И не раз еще! Прощай, брат! — Он вскочил на коня. — И ты прощай, Громовеста!
      — Прощай, брат! — крикнул и Ваня. — Велеба Будиволн, спасибо тебе!
      — Прощайте уж, прощайте, — отмахнулся старик.
      Он тоже сел верхом и, что?то шепнув коню на ухо, помчался вперед. Максюта еще раз посмотрел на Ваню, кивнул Весте, встал на стременах, присвистнул ухарски и поехал следом за тестем.
      Иван постоял еще немного, почесал затылок. От раздумий его оторвала волчица, потянула зубами за штаны.
      — Пора кобылок вдругорядь выпускать, Иванушка. Солнце уже высоко.
      — Да, конечно, — спохватился Ваня, — я тут замечтался малость.
      Он затянул кушак потуже, встряхнул головой и пошел следом за Вестой.
      Конюшня показалась еще более грязной, чем вчера. Из?за перегородки слышалось жалобное ржание лошадей. Ваню чуть слеза не пробила: такие красавицы и в таком хлеву, да что там хлев, иной свинарник чище будет. Иван, памятуя вчерашнее, открыл дверь и быстро отскочил в угол, чтобы не быть сбитым. Кобылицы резво выскочили из денника и скрылись вдали, только пыль подняли. Ваня, до конца надеющийся на то, что сегодня лошадки будут посмирнее, с тоской посмотрел на Весту:
      — И чего делать будем? Максюту?то поминай как звали.
      — Сами будем разбираться, — проговорила волчица, впрочем, без особой радости в голосе и с вызовом посмотрела на Ваню: — А что еще предложишь, разумник ты мой?
      — Ничего, — вздохнул Иван, — уж как?нибудь да сдюжим, верно?
      — Верно, — улыбнулась Веста, довольная тем, что Ваня не начал ныть, — были бы мы живы — а там держитесь, цари да лошади, со всеми справимся!
      — Со всеми, — уверенно покивал Иван и запрыгнул ей на спину.
      Веста рыкнула для порядку, пусть, мол, не забывает, с кем имеет дело, ударила лапой и помчалась вслед за кобылицами. Снова повторилась вчерашняя история, снова начали дразнить своей прытью царские лошади, подпускали близко, но в руки не давались. Иван хотел предложить волчице загнать их до изнеможения, но подумал, что кто еще кого загонит. Замолчал, нахмурился. Веста, высунув язык едва не до земли, бросалась то в одну, то в другую сторону, правда, уже без особой надежды. Наконец она окончательно выдохлась и упала без сил в тени большого дерева.
      — Леший бы побрал этих лошадок! — злобно воскликнула она. — Да как же с ними этот Велеба справился, если и мне невмочь?
      — Не побрал бы, — угрюмо проговорил Ваня, — видел я этого лешего, куда ему с лошадьми справляться!
      — Как это видел? — не поверила волчица. — Где видел, когда?
      — Да еще когда только сюда попал. Он же вроде не только леший, он еще и решает, кого сюда пускать, кого не пускать. У меня пропуск затребовал, паспорт смотрел.
      Веста слушала, вытаращив глаза, и, казалось, очень хотела что?то спросить. Ваня же, как ни в чем не бывало, продолжал:
      — Девчонка у него ничего. Симпатичная такая девчонка, Настюхой зовут.
      — Ты и внучку его видал? — совсем изумилась Веста. — Это ж… да как же это так?
      — А что такого? — не понял Ваня. — По?моему, с ним не так уж и сложно повстречаться.
      — Повстречаться?то несложно, но вот чтобы заговорить, да еще и с внучкой его познакомиться — это ведь уму непостижимо! Он же почти не выходит из Горе?леса, а туда вход заказан, почитай, всем, кто родства с тамошними обитателями не имеет. Погоди, — тут она взглянула на Ваню в упор, — ты, говоришь, с внучкой его познакомился? Как, близко ли?
      — Куда уж ближе, — рассмеялся Ваня, — наговорила мне юная барышня комплиментов, сказала, что понравился я ей будто дюже. Мы с ней, почитай, целый день вместе провели, вместе к ее бабушке сколько верст отмахали!
      — Это как же это? — едва не взвизгнула волчица. — Да ты… Да ты знаешь, что это означает?
      — А что? — удивился Иван. — То, что девчушка хорошая, — это да, факт.
      — Да хорошая?то она хорошая, — согласилась Веста, — другое дело, что девчонка эта не простая, а коли ты ей по нраву пришелся, не грех и помощи у нее испросить!
      — Как это просить? Она вон где, дальше Медного царства. Да и чем поможет нам эта кроха?
      — Эх, — махнула на него лапой волчица, — ничего?то ты не понял!
      И она, с трудом встав на ноги, начала обнюхивать дерево, под которым лежала, со всех сторон. Видимо, не нашла того, что искала, бросилась к другому, к третьему. Ваня с изумлением за ней наблюдал, затем решил, что лучше будет не сидеть на месте, а ходить за ней следом. Так он и поступил. Через четверть часа, когда Ване уже порядком надоело метаться между деревьями, Веста вдруг издала торжествующий рык и двумя лапами с силой провела по стволу какой?то низкорослой березки, да так, что с той клочьями посыпалась белая кора. Ваня подошел поближе, не увидел ничего нового и сел рядом с деревом, с интересом посматривая на выражение волчьей морды. Веста, видимо, чего?то ожидала и била по земле хвостом от нетерпения.
      — И чего? — не выдержал Ваня. — И что будет?
      — Тихо ты, — отмахнулась от него волчица, — сам увидишь.
      Иван ждал, смотрел по сторонам, смотрел с любопытством в небо, но ничего особенного не замечал. Он уже заскучал, но тут Веста вскочила на ноги и побежала к кому?то. Ваня помчался за ней.
      — Ага, — раздался звонкий голосок, — так вот кто мои березы мучает!
      Иван испугался, но, приглядевшись как следует, безмерно обрадовался. Из?за кустов к ним навстречу вышла Настенька, необычайно серьезная, хотя глаза ее светились лукавством и озорством. Девчушка смотрела только на волчицу и, казалось, не видела Ваню. Выговаривала строго:
      — Что тебе моя березка заветная сделала? Али мало деревьев в лесу, чтобы когти свои точить острые?
      — Здравствуй, Настенька! — воскликнул Иван. — Как же давно мы не виделись!
      — Ой! — взвизгнула девочка и повисла у него на шее. — Ванечка! Наконец?то я тебя встретила!
      — Здравствуй, милая, здравствуй, — улыбался Иван, опуская ее на землю и целуя, — я тебя тоже очень рад видеть!
      — Ванечка! — восторженно пищала Настя, но, вспомнив вдруг о волчице, снова строго к ней обратилась: — Так зачем же ты мою березоньку обидела?
      Веста смущенно отводила взор. За дело взялся Ваня. Он прижал руки к груди и быстро проговорил:
      — Не сердись, Настенька! Не со зла мы твое деревце любимое обидели, это уже от безысходности да отчаяния!
      Девчушка тут же погрустнела и схватила Ваню за руку. Пытливо заглянула в глаза:
      — Отчего же ты, Ванечка, отчаялся? Али печаль какая на сердце?
      — Как же мне не печалиться, Настенька, — грустно начал Иван, — коли задал мне царь Кусман задачу непосильную! Есть у него в заводе три кобылицы?молодицы, белы, как снег, золотая грива до земли спускается. Всем хороши лошадки, да только ретивы больно, одного царя слушают. Вот этих?то кобылиц и повелел мне владыка пасти с утра раннего и до темной ноченьки, да только где те кобылицы — искать их теперь, будто ветер в поле ловить! Оттого и печалюсь я, милая, оттого и грусть?тоска меня снедает. Вот и порешили мы с Вестой, волчицей белой, тебя кликать, чай, ты поможешь!
      — Помогу, как не помочь! — просияла Настя, довольная тем, что может выручить Ивана. — Я это мигом!
      — Спасибо, — опомнилась Веста, — ты извини, что березку твою замучила, я как узнала, что ты знакома с Иванушкой, так едва себя помнила от радости. Спасибо тебе, Настенька!
      — Пожалуйста! — хлопнула Настя в ладоши. — А теперь не поминайте лихом, авось до вечера как раз и обернусь. Лошадки, говорите, больно красивые?
      И не успел Ваня ответить: мол, красивые, спасу нет, — как она уже с гиканьем исчезла где?то за деревьями.
      — Ну и ну, — только выдохнул Иван и тут же набросился на Весту: — Сказывай, как это ты ее выманила и что за березка такая необыкновенная?
      — Березка как березка, — ответила волчица равнодушно, — только вот корень у нее гнилой. Такие деревья пуще себя лесовица любит и охраняет.
      — Какая?такая лесовица? — не понял Ваня.
      — Ну, Настенька эта, лешего внучка. Лесовица и есть, да еще какая, на все леса окрестные одна?единственная, за каждым деревом приглядывает, как бы зайцы не погрызли, птицы не обклевали. Вот и за березкой этой тоже следит, как видишь: чуть только когти выпустила — ан лесовица тут как тут.
      — Вот оно как, — охнул Ваня, — а я и не знал, кто она такая, думал, просто девчушка. А как же она нам поможет?
      — Уж поможет, будь в надежде, — уверила его волчица, — как тут не помочь, ежели ты ее такой друг?товарищ распрекрасный! Уж как — не знаю, да только придумает, она лесовица хваткая. Или деревья подговорит лошадок ветками стреножить, или сон?травы найдет, или еще что, но то, что нам надо кобылиц к вечеру ждать, — это точно.
      — Хорошо, — облегченно вздохнул Ваня, — как же мне повезло! Вчера Максюту встретил, сегодня ты Настеньку позвала.
      — А завтра кого звать будем? — устало проговорила Веста. — Нет бы самим что сделать!
      — А что сделаешь? — удивился Иван. — Ты лошадок догнать не можешь, мне яблоки воровать запретила. Завтра решим что?то, думаю. Может, та же Настенька что сделает.
      — Ну, может, — недовольно согласилась волчица и легла, свернувшись клубком.
      Ваня посидел рядом, подумал и решил пойти прогуляться. Место было незнакомое, сегодня царевы кобылицы завели и вовсе куда?то на опушку лиственного леса. Лес хорошо просматривался далеко вперед, и Ваня не боялся заблудиться: белая шерсть Весты ярким пятном выделялась на фоне зеленой листвы. Кругом были в основном березы, но кое?где встречались и толстые стволы могучих дубов, хлипкие осины с трепещущими на ветру листочками, развесистые вязы, клены. Приятно было ступать босыми ногами по прохладной траве, которая порой доходила до колена. Ваня шел вперед, не особо задумываясь над тем, куда он, собственно, направляется, срывал на ходу травинки и мелкие ягоды неизвестного вида, по вкусу напоминающие землянику. Небо над головой было безоблачным, солнце припекало довольно сильно, но здесь, в лесу, это почти не чувствовалось.
      Иван вышел на небольшую полянку, окруженную тонкими рябинами, вспугнул небольшого ежика, который, возмущенно фыркнув, уполз куда?то под лопухи. На полянке росли цветы, незабудки и полевые гвоздики, кое?где под деревьями осторожно поднимали головки разноцветные сыроежки. Увидев цветы, Ваня почесал затылок и, глупо улыбаясь, начал срывать их один за другим. Занятие его увлекло, и вскоре в руках Ивана оказалась целая охапка цветов. Потом он решил, что одних незабудок для букета мало, и пошел с тропинки в глубь леса, надеясь найти еще что?нибудь красивое. По пути встретились ему ромашки, огромные, чуть ли не с ладонь; странные цветы, похожие на орхидеи, но совсем крошечные; несколько желтых лютиков и вовсе что?то непонятное — цветок или просто травка — белый стебель, покрытый мелким пухом и с резными листиками. Внушительный получился букет. Ваня долго думал, что же с ним делать, а потом сообразил: надо подарить его Настеньке в благодарность за помощь. Конечно, цветами лесовицу не удивишь, но все женщины любят цветы, а Настенька, хоть и маленькая, но тоже женщина. Хотя кто ее знает, что у нее на уме и что ей больше по вкусу? Вдруг еще рассердится, что нарвал цветов без ее ведома? Но, смекнул Ваня, всегда можно прикинуться дурачком, который сам не ведает, что творит. А может, и обойдется все. Он зашагал обратно, то и дело прикладывая ладонь к глазам, высматривая вдали белую спину Весты. По дороге решил, что, наверное, неудобно будет дарить цветы только одной даме, ведь волчица какая?никакая, но тоже женщина, как ни крути. Смеясь над собственным романтическим порывом, он все?таки разделил букет пополам и быстрым шагом пришел к месту, где оставил волчицу.
      — Это тебе!
      Ваня широко улыбался и протягивал Весте цветы. Волчица в первый момент не поняла, чего от нее хотят, и недовольно рыкнула.
      — Что ты, — обиделся Иван, — тебе ведь!
      — Что мне? — окончательно проснулась Веста. — Чего ты своим веником мне в морду тыкаешь?
      — Это не веник, — закатил глаза Ваня, — это букет! Букет цветов!
      — А зачем? — все еще не понимала волчица. — Чего ты мне его показываешь?
      — Я не показываю, — простонал Иван, — я дарю! Цветы! Тебе!
      — О как! — озадачилась Веста и надолго замолчала.
      Ваня сел рядом и обнял руками колени. Говорить не хотелось, подарил — и подарил. Хорошо просто сидеть вот так вместе, слушать спокойное дыхание белой волчицы, прикасаться спиной к ее надежной спине. Почему?то он никогда не считал, что волчица лучше или мудрее его — Веста была сильнее и выносливее, но в то же время была, что называется, своей. Иногда Ваня ловил себя на мысли, что ему отчаянно хочется защитить этого большого зверя от всех несчастий и невзгод, позаботиться о ней, словно бы Веста вовсе даже не волчица, а маленький беспомощный котенок. Волчица все время давала ему понять, что она не нуждается в помощи и советах, что она опытна и знает многое из того, чего, возможно, никогда не узнать Ване, и Ваня понимал, смирялся с тем, что ему не достигнуть таких высот, но, черт знает почему, все равно хотел быть ее защитником.
      Громко прокричала какая?то птица. Ваня открыл глаза, с досадой посмотрел на небо и снова положил голову Весте на спину. Но той не спалось, будто бы она услышала что?то такое, чего Иван пока не услыхал. Насторожилась, вскочила на лапы, да так быстро, что Ваня крепко приложился головой о ствол дерева.
      — Что там? — Иван потянулся и встал. — Что случилось?
      — Тихо, — рыкнула волчица, — молчи и слушай.
      Ваня прислушался, но не услышал ничего особенного. Впрочем, тонкому слуху Весты он поверил и затих, приобняв ее за шею. Волчица досадливо сбросила его руку и припала к земле, к чему?то настороженно прислушиваясь.
      — Едет?таки! — Она поднялась и торжествующе поглядела на Ивана. — А куда бы он делся, голубчик?
      — Кто едет? — не понял Ваня.
      — Пересвет, кто же еще!
      Иван снова напряг слух и услышал конский топот, а через несколько мгновений увидел и всадника, мчащегося во весь опор на тонконогом коне с ярко?красной гривой.
      — Пересвет! — окликнула всадника волчица. — Пересвет!
      Всадник, казалось, вздрогнул от неожиданности и через мгновение очутился рядом. Спешился, молча привязал коня к дереву и только тогда обратился в Весте:
      — Здравствуй, белая волчица. Я долго думал над тем, что ты мне сказала. Мне больно это признавать, но ты права. Я люблю свою мать, но она безумна. Она жаждет власти и не видит ничего, кроме власти. Война бессмысленна. Мы победим две слабые державы, которые всегда были нашими добрыми соседями, но мы падем перед могучей армией царя Еруслана. Он уже нарушал клятвенные союзы, нарушит и сейчас. Я знал это, когда шел воевать против Кусмана и Далмата, и не я один, все это знали, но боялись сказать. Одна ты без страха сказала мне это в лицо, а я повелел предать тебя смерти. Прости меня за это.
      И Пересвет опустился на колени, склонив голову перед Вестой. Та молчала, долго на него смотрела и наконец тихо проговорила:
      — Тебе не в чем каяться, Пересвет. Ты всегда поступал так, как сердце подсказывало. Твое сердце горячо, но это не порок, пока ты молод. Пока молод, гори, гори как пламень, как солнце, ярче солнца. Ты молодец, что приехал сейчас, я ждала тебя. Как ты меня нашел?
      — Я ехал за тобой следом, — ответил Пересвет, — я высматривал тебя, расспрашивал людей, не пробегала ли мимо белая волчица с добрым молодцем на спине. Был я и у царя Кусмана, он сказал, что волчица с его новым пастухом где?то в окрестных лесах. Я не мог дотерпеть до вечера, поэтому сам бросился на поиски. Долго я бродил здесь, не зная, куда пойти и где вас искать, наконец я встретил маленькую девочку, которая и указала мне, где белая волчица и ее друг Иван. Ведь тебя, — обратился Пересвет к Ване, — зовут Иваном?
      — Иваном, — кивнул тот, — а девочка — лесовица.
      — Кто? — удивился Пересвет. — Неужто сама лесовица?
      — Она самая, — улыбнулась волчица, — у Иванушки с ней большая дружба.
      — Это хорошо, — рассеянно проговорил Пересвет, — но мне гораздо более интересно, кто ты такая.
      — Это неважно, — твердо сказала Веста.
      — А что же тогда важно?
      — Важно, с кем ты решишь остаться. С царицей ли Рогнедой ты пойдешь в бой за Золотое царство или же вернешься назад и постараешься отговорить царя Елисея от кровопролития.
      — С Рогнедой мне не по пути более, — решительно сказал Пересвет, — но и назад мне нет дороги. Царь Елисей не простит мне предательства, и не только мне: он прикажет положить половину войска за мою измену. В последнее время Елисей совершает безумства, — добавил Пересвет, сокрушенно качая головой.
      — Это не его вина, — успокоила Веста, — царица Рогнеда давно зачаровала его сердце, отняв волю, а сейчас и вовсе свела с ума, заставив быть подозрительным и безумным.
      — Она? — изумился Пересвет. — Но зачем моей матери… — Он замолчал и тут же добавил с грустной улыбкой: — Впрочем, зачем я спрашиваю? Власть — вот то, чего жаждет Рогнеда, она не хочет знать ничего, кроме власти.
      — Да, — согласилась волчица, — так как ты намерен поступить?
      — А можно мне, — Пересвет смущенно на нее взглянул, — остаться с вами? Я не знаю, кто вы, не знаю ваших целей, но ты не побоялась сказать мне правду, и я готов служить тебе уже за это. Кроме того, голубой сапфир… — он задумчиво посмотрел на камень, висящий у Весты на шее, — одним словом, я остаюсь. Можно?
      — Можно, — улыбнулась волчица, — нам не помешает новый друг. Конь у тебя резвый?
      — Резвее некуда, — улыбнулся и Пересвет, — это вестовой конь царя Елисея, он быстрее ветра, сильнее бури.
      — Это хорошо, — кивнула Веста, — значит, ты сможешь ехать с нами.
      — А куда вы едете? — поинтересовался Пересвет.
      Волчица махнула Ване лапой — расскажи, мол. И Иван начал рассказывать:
      — Есть у царя Елисея дочка Светлояра…
      Когда Ваня закончил говорить, Пересвет воскликнул:
      — Так ты жених Светлояры? Вот это здорово встретить тебя здесь! Я не видел Светлояру с тех пор, как она исчезла из дворца, — тут он помрачнел, — да пожалуй, ее никто не видел. В Сторожевую башню просто так не попасть, так что ты молодец, если справился с такой задачей.
      — Ваня вообще молодец, — гордо улыбнулась Веста, — только еще боится многого.
      — А ты не бойся! — дружески похлопал Пересвет Ивана по плечу. — Не бойся — и все получится.
      — Получится, — кивнул Ваня, — я надеюсь, конечно.
      — А что вы тут делаете, чего ждете? — спросил Пересвет.
      Узнав, что Веста с Ваней ждут, когда лесовица Настенька приведет им кобылиц, он живо заинтересовался и долго расспрашивал, какова лесовица нравом и как это Ивану удалось с ней подружиться.
      — Может, в город пойдем? — предложила волчица. — До вечера еще далеко.
      — Пойдем, — охотно согласился Пересвет.
      Он отвязал поводья, вскочил коню на спину. Ваня сел на Весту, и они поскакали. Через минуту волчица взвыла и быстро помчалась назад.
      — Ты чего? — Иван чуть не упал. — Куда ты?
      — Веник твой забыла, — виновато ответила Веста и, схватив цветы в зубы, пустилась догонять Пересвета.
      Конь его оказался и правда резвым, ни на шаг не отставал он от волчицы, даже порой забирал далеко вперед, да так, что Веста с трудом его настигала. Скоро вся троица оказалась возле городских ворот. Пересвет никогда раньше не был в Золотом царстве и с любопытством смотрел по сторонам, удивляясь красоте домов и улиц. Ваня предвкушал, как Пересвет оценит царский дворец и с нетерпением ждал этого момента. Он немного ревновал волчицу к Пересвету — с ним она редко была такой ласковой, хотя сам Пересвет ему нравился: был он статен, крепок и могуч, настоящий богатырь, только очень уж молодой.
      — Быть может, здесь останемся? — предложила Веста, остановившись рядом со знакомым уже постоялым двором. — Всяко пора обедать, да и конь твой, вижу, притомился. Чай, всю ночь скакал?
      — Всю ночь, — признался Пересвет, — все думал, вот?вот догоню вас, конь?то мой всемеро быстрее любого!
      — А ты как? — поинтересовалась Веста у Вани. — Подойдет?
      — Подойдет, — кивнул Ваня, порядком притомленный скачкой, — отчего бы не подойти?
      Пересвет оставил коня у коновязи и зашел первым. Следом степенно вошла волчица, необычайно чем?то довольная, и Ваня, у которого в животе громко урчало.
      — Эй, хозяин! — зычным голосом крикнул Пересвет. — Есть здесь кто?
      Хозяин, толстый и добродушный, вышел навстречу гостям. Пересвет ему долго перечислял названия каких?то кушаний, совершенно незнакомых Ване, хозяин кивал, поддакивал, изредка только качал головой и разводил руками. Наконец Пересвет обернулся:
      — А вы что будете?
      — Все, — лаконично ответила волчица, — и впредь такими вопросами не утруждайся, все что есть — на стол, уж худо?бедно, да сжуем.
      — Хорошо, — виновато улыбнулся Пересвет и спросил у хозяина, — ну как, все понял?
      — Слушаюсь! — воскликнул тот и, поймав какого?то оборванного мальчишку, начал пересказывать ему только что слышанное от Пересвета.
      Ваня тем временем уселся за единственный стол в заведении и уронил голову на руки. О чем?то думать не было сил, тело после тряски на волчьей спине ныло, сердце и то было не на месте. Почему?то в последнее время он совсем перестал мечтать о Светлояре, с ужасом понимал иногда, что забыл даже, как она выглядит. Светлые волосы? Серые глаза? Белая кожа? Это он помнил очень хорошо, но все вместе ему никак не удавалось собрать, общей картинки не получалось.
      Веста увидела, что Ваня грустит и улеглась на лавку рядом с ним. Положила голову Ване на колени и тихо спросила:
      — Что, Иванушка, невесел, нос повесил? Все вроде складывается хорошо.
      — Хорошо?то оно хорошо, — рассеянно ответил Иван, — да вот только…
      Не договорил и стал пальцами перебирать длинную белую шерсть Весты, поглаживать пальцами нос и теребить уши. Волчица довольно заурчала, видимо, ей нравилось такое обращение.
      — Чего вы там притихли? — бодро спросил подошедший Пересвет. — Или у вас свой какой?то разговор?
      — Грустим, — ответила Веста, — взгрустнулось что?то. А так все в порядке. Да ты садись, что стоишь?то.
      Пересвет сел, снял подкованные железом сапоги и с наслаждением вытянул ноги. Достал кисет с табаком, длинную трубку, начал неторопливо набивать. Закурил, пуская белые кольца дыма, оперся спиной о стену и крепко задумался. Воцарилось молчание, слышно было только, как тихонько посапывает довольная Веста.
      Хозяин вместе с парнишкой принес большой пузатый самовар, поставил его на стол. Вытер тряпкой тут же набежавшую лужицу, покрепче закрутил краник, обжегся паром и громко выругался. Ваня взглянул на него, думая, не нужно ли чем помочь, но хозяин остановил его движением руки:
      — Ничего, ничего. Случается.
      Мальчишке он дал крепкий подзатыльник и услал за едой, сам же сел на скамью рядом и осторожно обратился к Пересвету:
      — Ты меня прости, сударик мой…
      — А? Что? — не понял Пересвет. — Чего тебе?
      — Вижу я, что вы люди дорожные, много видали, много слыхали…
      — Ну?
      — А скажите, — хозяин замялся, — правду ли говорят, что, дескать, война скоро будет? И не с кем?нибудь, а с самим Елисеем?царем?
      — Правда, старик, — грустно ответил Пересвет, — правда и есть.
      — Ой, горе! — сокрушенно покачал головой хозяин. — Что с нами?то будет? И на что же так осерчал царь Елисей? Вроде всегда жили мирно, а тут — на тебе, война!
      — То не царь Елисей войной идти вздумал, — проговорила Веста, не открывая глаз, — а жена его, Рогнеда?царица.
      — Да ну? — не поверил хозяин. — Чтобы баба и воевать?
      — Да, — пожал Пересвет плечами, — Рогнеда и есть. Так что ты, старик, Елисея ругать не моги, он только в том виноват, что Рогнеды слабже духом оказался. Но это не его вина, а его беда.
      — Вот оно как, — задумчиво протянул хозяин, — а я?то голову ломал, с чего бы это Елисей на Кусмана?батюшку осерчал! А оно вот в чем дело! Эх, все беды от них, от баб то есть, хорошо я в свою пору не оженился. Эх!
      И еще раз крякнув, хозяин грузно встал, поклонился Пересвету и поторопился перехватить тарелку с подноса у парнишки, которая норовила упасть.
      Обедали молча. Веста хрустела какой?то крупной костью, Пересвет все больше налегал на вино, а Ваня задумчиво поедал гречневую кашу. Масло в ней было прогорклым, пахла каша неприятно, но все?таки Иван доскреб ложкой до самого дна и придвинул к себе вареного петуха. Пересвет задумчиво курил, густой дым поднимался к потолку, обволакивал стол белесой пеленой, скрывая всю троицу от посторонних глаз. Веста, правда, изредка недовольно чихала и прятала морду под скатерть, но вслух не жаловалась и, наевшись, задремала. Ваня же, отяжелевший от обильной еды, и сам клевал носом, с наслаждением вдыхал табачный дым и чувствовал себя на удивление хорошо.
      — Сколько тебе еще дней на службе у Кусмана быть? — неожиданно громко спросил Пересвет.
      Иван вздрогнул и открыл глаза:
      — У Кусмана?то? Сегодня, завтра — и все.
      — Хорошо, — кивнул Пересвет, — а то я уже боялся, что мы останемся здесь до самого прихода медного войска. — Он горько усмехнулся. — Есть же чудеса на свете! Чтобы я боялся собственной армии!
      Ваня сочувственно покачал головой и снова закрыл глаза.
      — А потом вы куда, в Серебряное царство? — не отставал Пересвет.
      — Да.
      — Но как же вы туда попадете? — удивился Пересвет. — Ведь оно захвачено!
      — Как?нибудь да попадем, — пожал Ваня плечами, — я, честно говоря, еще об этом не думал.
      — Я даже не знаю, что тебе посоветовать, ума не приложу, как попасть к царю Далмату!
      — А где сейчас царь Далмат? — вяло поинтересовался Иван.
      — Взят в плен в собственном дворце. Он может спокойно ходить где угодно, даже гулять по двору, но медные воины надежно стерегут все входы и выходы, плотной стеной стоят вокруг дворца. Царь Далмат не может выйти, и никто не может к нему войти. Царица Рогнеда, — он помрачнел, — моя мать хочет, чтобы он добровольно передал ей корону.
      — Значит, Веста была права, — хмыкнул Ваня, — как же хорошо она знает Рогнеду…
      — В чем права? — не понял Пересвет.
      — Я боялся, что Далмата убьют, а Веста сказала, что скорее всего Рогнеда просто поставит охрану вокруг дворца, пока царь не согласится отдать ей корону.
      — О как, — удивился Пересвет, — твоя подруга не только сильна, но и умна. Кто она?
      — Не знаю, — честно ответил Иван, — но она чудесная.
      — Чудесная, — согласился Пересвет и снова занялся своей трубкой.
      Волчица проснулась. С отвращением отфыркивалась она от дыма, шумно лакала из плошки с квасом — ей неудобно было пить из чаши, и Ваня налил ей квас в миску из?под супа. Веста долго смотрела на то, как Пересвет снова набивает трубку, и, когда он закончил и приминал табак большим пальцем, мстительно потребовала:
      — Нечего засиживаться. Пора идти.
      Пересвет сердито на нее посмотрел, но ничего не сказал и послушно начал надевать сапоги. Трубку он вытряхнул прямо на стол и сунул ее обратно за пазуху. Ваня потянулся, встал, допил остатки вина и прихватил на дорожку оставшийся ломоть хлеба.
      — Куда теперь? — спросил Пересвет уже на улице. — До вечера еще далеко. У вас есть какие?то дела?
      — Нет, — покачала Веста головой, — а чего ты хочешь?
      — Я бы хотел поговорить с царем Кусманом. Может, удалось бы его уговорить поставить оборону, ведь, как я вижу, здесь ничего не знают о предстоящей войне.
      — Или не хотят знать, — усмехнулась волчица. — Не беспокойся, царь Кусман прекрасно знает о грядущей беде, но ничего предпринимать не хочет. Так что не трать зря время.
      — Знает? — удивился Пересвет, но тут же посерьезнел. — Все же я бы очень хотел с ним поговорить.
      — Твое дело, — равнодушно хмыкнула Веста, — только толку с того не много.
      — Пусть так, — твердо сказал Пересвет, — но я все же попробую. Покажешь дорогу к дворцу?
      — Покажу.
      Пересвет сел верхом и пустил коня шагом вслед за Вестой. Ваня шел рядом, положив руку на шею волчицы, молчал, раздумывая о том о сем. Солнце светило изрядно, улицы обезлюдели: всех прогнала прочь дневная жара. Даже собакам и тем лень было лаять; одуревшие куры, распустив крылья, лежали в тени под деревьями. Заливисто горланил петух. Больно было ступать босыми ногами по горячим камням, Ваня морщился, но ничего не поделаешь, приходилось идти дальше.
      Подошли к царскому дворцу. Пересвет присвистнул, увидев полуразваленное строение. Видимо, ожидал он чего?то более величественного, сейчас же выглядел крайне разочарованным.
      — Здесь мы тебя оставим, — сказала Веста.
      — Почему? — Пересвет был очень удивлен. — Разве вы не пойдете со мной?
      — Я не думаю, — фыркнула волчица, — что царь Кусман очень обрадуется, увидев своих пастухов, которые должны, собственно, неусыпно следить за его кобылицами. Кроме того, я?то уж точно не пойду к царю. Видишь ли, — тут она возмущенно посмотрела на дворец, — Кусман обо мне невысокого мнения. Даже перепутал с собакой!
      — Ты не похожа на собаку, — поспешно успокоил ее Ваня, — а царь Кусман просто подслеповат.
      — Подслеповат, как же! — возразила Веста, но уже гораздо спокойнее добавила: — Одним словом, ну его, иди сам. Мы уж тут как?нибудь переднюем. А к вечеру приходи на это же место да нас жди?поджидай.
      Пересвет уже развернулся, чтобы уйти, но тут Иван вспомнил о чем?то необычайно важном:
      — Эй, погоди! — воскликнул Ваня. — Вот, передай ему это.
      И он протянул Пересвету свиток, взятый у умирающего воина. Пересвет кивнул, положил свиток за пазуху и быстрым шагом направился к царскому крыльцу. Веста посмотрела как он, ругаясь, поднимается по полусгнившим ступенькам, покачала головой:
      — Эх… И чего он Кусману скажет особенного?
      Ваня смолчал. Волчица, не дождавшись от него ответа, нетерпеливо прикрикнула:
      — Садись давай! Обратно поехали.
      Ваня сел. Веста будто нарочно выбрала самый запутанный путь, блуждала по крохотным улочкам, таким узким, что Иван мог бы коснуться руками домов на обеих сторонах одновременно. Наконец волчица оказалась у ворот и медленно вышла из города. Явно с удовольствием пробежала по пшеничному полю, сорвала мимоходом какой?то листок и быстро сжевала. Вышли к реке, Ваня предложил остановиться и выкупаться. Веста не возражала, и Ваня мигом скинул одежду, оставшись только в трусах, похожих на шорты. Он подошел к воде, опасливо тронул ее ногой и, убедившись, что вода теплая, с гиканьем бросился в речку. Окунулся с головой, вынырнул, проплыл немного, широко взмахивая руками. Снова нырнул, на этот раз задержался под водой подольше, открыл глаза и увидел прямо перед собой крупную рыбу, мрачно на него глядящую. Ваня почесал рыбе бок, удивился тому, что она не думает от него уплывать, и быстро поднялся наверх.
      — Я уж испугалась, куда ты девался! — услышал он тревожный голос волчицы.
      — Здесь я, — бодро крикнул Иван в ответ, — плаваю! Давай сама сюда, тут очень хорошо!
      Веста бегала туда?сюда по берегу, решая, стоит ли ей плавать или нет. Наконец пришла к выводу, что стоит, и начала медленно входить в воду. Зашла по брюхо, долго пила речную воду, потом поплыла, загребая всеми лапами. Хвост торчал из воды, как мачта, покачивался и трепыхался. Веста деловито подплыла к Ване, молча на него посмотрела и, развернувшись, поплыла обратно.
      — Эй, ты куда? — разочарованно крикнул Иван. — Что, все уже?
      — А что? — спросила Веста не оглядываясь. — Освежилась и хватит, жалко только, вода больно теплая!
      — Э нет, — рассмеялся Ваня, — а как же плавать?
      В два гребка он ее догнал и, схватив за хвост, потянул на себя. В воде Ваня чувствовал себя гораздо увереннее, чем на суше, волчице же было явно не по себе. Она развернулась, пробовала замахнуться лапой — не вышло, намочила хвост, пробовала куснуть Ваню, но он со смехом ускользнул под воду, проплыл у нее под брюхом и вынырнул у самого берега. Веста разъярилась, бросилась за ним, но не поймала, только наглоталась воды и долго кашляла, что?то возмущенно рыча. Ваня хохотал, брызгал в нее водой и с наслаждением смотрел на то, как волчица суетится, не может догнать, со злости кусает воду, фыркает и трясет ушами. Несмотря ни на что, Веста сдаваться не собиралась, снова и снова нападала, промахивалась и все пятилась поближе к мели. Стоя на всех четырех лапах, она чувствовала себя гораздо увереннее. Наконец Ваня попался, Веста, торжествующе рыча, бросилась на него, повалила на спину, да так, что он с головой ушел под воду, схватила за руку и потащила к берегу.
      — Сдаюсь, сдаюсь! — закричал Иван. — Только не ешь меня, прекрасная волчица!
      — Ну тебя! — хмыкнула Веста, бросила его на траву, встряхнулась так, что брызги полетели кругом, в изнеможении опустилась рядом! — Да ты силен, оказывается. Уморил меня…
      — Ты тоже молодец, — улыбнулся Иван, не вставая: он немного устал.
      Так они и сидели на берегу, сохли под лучами солнышка и думали каждый о своем. Ваня надергал себе травинок и задумчиво их грыз, Веста просто лежала не шевелясь, чувствуя, как стекают по животу холодные капли. Шерсть ее была густой, сохнуть должна была долго, конечно, на бегу оно всяко быстрее — тут и ветерок обдувает, и сама встряхиваешься. Но бежать куда?то было лень. Веста заснула, даже во сне удивляясь тому, как много она спит в последнее время. Но сон ей был на пользу, поэтому спала она тихо и безмятежно. Ване же не спалось, он подполз к волчице, долго щупал ее спину и бока, ища местечко посуше, и наконец примостил голову где?то рядом с хвостом. Притих.
      Долго смотрел Иван на воду, на разноцветных стрекоз, которые, взмахивая хрустальными крыльями, порхали над рекой. Дул легкий ветер, покачивалась прибрежная трава, качались на воде белые лилии. На другом берегу был лес, Ваня видел рябины, усыпанные красными ягодами, слышал, как где?то там стучит по дереву дятел. Берег на той стороне был песчаным, Иван даже пожалел, что так и не переплыл реку, вот бы сейчас поваляться на мягком желтом песке! Одежда его уже давно высохла, солнце светило ярко, хотя и не так палило, чувствовалось приближение вечера. Надо бы уже двигаться к тому самому лесу, куда должна прийти Настенька, но будить Весту не хотелось. Ваня с нежностью погладил волчицу по голове, по спине, расправил шерсть и решил при первой же возможности купить гребешок. Не мешало бы как следует расчесать Весту, да и привести в порядок собственную гриву тоже неплохо. Интересно, а как отнесется волчица к тому, что он решит заняться ее шерстью? Ваня хихикнул и снова улегся рядом, на этот раз так, чтобы смотреть в небо. Долго следил он взглядом за белыми облаками, потом голубая высь его убаюкала, и Ваня задремал.
      — Ай!..
      Веста резко вывернулась из?под него, так что голова Ивана упала на землю.
      — Пересвет едет, — сообщила волчица настороженно, — что?то вид у него тревожный.
      Ваня встал, потирая затылок, посмотрел, куда указывала Веста, и в самом деле увидел, что к ним скачет Пересвет. Вот он уже остановился, слез с коня и с каким?то ожесточением покачал головой. Заговорил, почти срываясь на крик:
      — Он ничего и слышать не хочет! Я говорил, говорил ему, что войско близко. Если он не хочет обороняться, пусть хотя бы предупредит свой народ! Но он сказал, что не будет ничего говорить. А если я посмею наводить смуту в его царстве, он мне голову снимет! И свиток не помог!
      Пересвет был в ярости, он переводил взгляд с волчицы на Ивана, ища поддержки. Первой заговорила Веста:
      — А что я тебе говорила? До него давно доходили слухи о предстоящей войне, но он не хочет и думать об этом. И дело не в том, что ему все равно, дело не в том, что он заведомо уверен в поражении и уже опустил руки, он попросту никогда не вел войн со своими соседями. Он свято уверен, что все это ложь и досужие сплетни, он считает, что царю Елисею, его давнишнему приятелю, никогда и в голову не взбредет на него нападать. А что до Рогнеды… — тут волчица усмехнулась, — женщин он готов равнять с животными, они для него слишком ничтожны, чтобы брать их в расчет. Вот такой вот он, царь Кусман.
      — Но как он может не понимать, — снова взорвался Пересвет, — что времена изменились и старые союзы распались!
      — Так и не понимает, — лениво проговорила Веста, — а я не понимаю, почему это так тебя удивляет. Ты, кажется, участвовал в захвате Серебряного царства. И неужели ты счел, что Далмат себе более ясно представлял грядущую опасность? Я уверена, что он и сейчас воображает, будто царь Елисей выдумал какую?то забавную игру. А чего ты хотел? Елисей, Далмат и Кусман жили в мире и дружбе едва ли не полвека, по?приятельски ездили друг к другу в гости, даже детей и тех переженили: Ходан, сын Далмата, женат на Светолике, дочери Елисея, а у Кусмана и вовсе двое сынов взяли в жены Елисеевых дочерей. Подумай, какого подвоха могут они ожидать от собственного свата?
      — Никакого, — поник головой Пересвет, — но все же я думал… я надеялся…
      — Зря надеялся, — отрезала Веста, — сам видишь, как все выходит. Это нам беды мало: только бы яблоки молодильные да живой воды кувшинец о двенадцати рылец получить и — ау, царь?батюшка! Не пора ли нам пора, в том смысле, что надо и честь знать.
      — А как вы думаете пробраться к царю Далмату?
      — Проберемся как?нибудь, — беззаботно ответила волчица, точь?в?точь как Иван.
      Пересвет понял, что особого сочувствия он не добьется и с досадой бросился на траву.
      — Не рассиживайся, — тут же строго сказала ему Веста, — день на исходе, пора нам уже потихоньку двигаться.
      Пересвет рассеянно кивнул, взобрался на коня и стал молча наматывать на руку поводья. Волчица же потянулась, сладко зевнула, продемонстрировав Ване целую пасть белоснежных зубов, встряхнулась и сказала:
      — Садись, поедем.
      Иван сел. Тронулись в путь.
      Ехать было недалеко, и вот уже впереди замаячил знакомый лес.
      — Хороший лесок, — одобрил Пересвет, — у нас таких нет. Все больше елки да сосны, а чтобы вот так все зелено — такого нет.
      — Зато у вас грибов, наверное, пропасть, — возразил Ваня, — а здесь я одни сыроежки встречал, да еще маслята кое?где.
      — Грибы — это да, — Пересвет серьезно кивнул, — грибы, ягоды. Черники — той вообще тьма?тьмущая, как осень, так из лесу ведрами ее приносят. Часть на варенье, часть в подвалы, на лед, а там уж как пойдет, — и на пироги, и так, сырой. Вкусно! Но и приедается тоже за зиму.
      — Давно я черники не ел, — мечтательно проговорил Иван, — магазинная — это одно дело, а чтобы так, свеженькая…
      — Это как — магазинная? — не понял Пересвет.
      Ваня махнул рукой, мол, долго объяснять.
      Тем временем волчица уже подходила к тому самому месту, где так удачно утром встретились с Настенькой. Иван успел спрыгнуть прежде, чем Веста его сбросила, с удовольствием потянулся и огляделся по сторонам. Солнышко уже из ярко?белого шара обратилось в краснеющий диск на горизонте, по небу разливалось алое зарево. Судя по всему, лесовица должна была вот?вот прийти.
      — Ну и где твоя Настенька? — обратилась волчица к Ване.
      Тот развел руками:
      — Не знаю. Должна быть. Только она не моя.
      — Твоя, твоя, — усмехнулась Веста, — ты же с ней дружбу ведешь.
      — А тебе что, жалко? — хихикнул в свою очередь Ваня. — Или ты ревнуешь?
      Волчица будто смутилась, но тут же ответила прежним тоном:
      — Мне?то не жалко, однако же не каждому лесовица помогать будет.
      Иван задумался над тем, что бы такое ответить, но тут из?за небольшой осинки вынырнула сияющая Настя.
      — Здравствуй, Ванечка! — Она широко улыбнулась Ивану, бросилась к нему, приобняла и тут же подбежала к Весте с Пересветом.
      — И тебе, белая волчица, здравствовать! — сказала лесовица с важностью. — А тебя, витязь, я не знаю, как и звать!
      — Пересвет, — улыбнулся он, — а ты, знать, Настена?
      — Настасья! — наставительно сказала лесовица. — Но можно и Настенька. Здравствуй, Пересвет!
      — Здравствуй, Настасья, — поклонился Пересвет вежливо, — много о тебе наслышан и очень рад встрече!
      Настя улыбнулась ему и снова подошла к Ивану:
      — Поймала я твоих лошадок, Ванечка! Тебя дожидаются вон за теми березами.
      И она показала рукой на несколько березок, сиротливо жмущихся друг к другу. Ваня просиял и, забыв ее поблагодарить, со всех ног помчался к ним.
      Кобылицы и правда оказались за березами. Стояли они смирно, убежать не порывались, да и не могли — ноги их были крепко связаны тонкими ивовыми прутьями. Видно было, что Настенька творчески подходила к процессу поимки лошадей и даже постаралась их украсить по?своему. В золотые гривы она вплела цветы, да такие, перед которыми Ванин букет казался жалким веником. Горели тут и огненные жарки, и синий барвинок, и мелкие белые колокольчики, и такие цветы, каким и названия не было, какие знала одна только лесовица. Хвосты были увиты душистым горошком, хмелем и вьюнком, а за уши кобылицам Настя пристроила по паре тигровых лилий. Еще краше стали лошадки с таким убранством.
      Ваня огладил кобылиц, наконец?то рассмотрел их как следует при дневном свете. Обернулся к подбежавшей лесовице:
      — Спасибо тебе, милая! Что бы я без тебя делал!
      — Не за что! — заулыбалась Настя и покраснела.
      Ваня вспомнил про цветы и бросился к полянке.
      — Эй, ты куда? — крикнула лесовица ему вслед.
      Иван быстро нашел оставленный на земле букет. Заметив, что цветы примялись, расправил их слегка и побежал обратно к Настасье.
      — Это тебе! — Он протянул ей цветы и остановился в нерешительности, ожидая, что она скажет.
      — Ой, — опешила лесовица, — мне? Отчего же?
      — Ну… — замялся Ваня. — Понимаешь, у нас принято дарить цветы!
      — Зачем?
      — Просто так, — окончательно смутился Иван. Настя рассмеялась и схватила букет:
      — Ну, раз принято, тогда ладно! Спасибо тебе!
      Она сделала пару шагов назад, посмотрела направо, налево и вдруг, вскинув вверх руки, прошлась колесом один раз, второй… А на третий в том месте, где только что была лесовица, оказался вдруг большой пень.
      Ваня протер глаза, понял, что ему не показалось, вздохнул.
      — Это и есть царские кобылицы? — спросил тихо подошедший Пересвет. — Хороши!
      — Хороши, — согласился Иван, — только как нам теперь их отвести к царю? Снимем путы, а вдруг прочь убегут?
      — Не убегут, — покачал Пересвет головой, — давай?ка так: ты верхом на одну сядешь, я на другую, а третью и коня моего в поводу поведем.
      — А как же… — начал было Ваня, но вдруг с изумлением понял, что он не боится больше ехать верхом. То ли сказалось вчерашнее зелье, то ли просто привык ехать на спине волчицы, но страха совсем не было. Он отважно кивнул.
      — А ты как думаешь? — обратился Пересвет к волчице.
      — А что я? — хмыкнула та. — Не мне же верхом ехать, а вам!
      — Тогда решено, — сказал Пересвет и лихо вскочил на спину кобылице.
      — А с путами что делать? — полюбопытствовал Ваня.
      — С путами, — замялся Пересвет, — леший их ведает, вдруг и правда, когда развяжем, сразу дадут деру. Может ты, Веста, перегрызешь?
      — Еще не хватало, — фыркнула волчица, — чтобы я и к лошадям! Ну ладно, — неохотно добавила она, — сделаю.
      — Вот и хорошо, — успокоился Пересвет, — а на третью лошадку я узду со своего коня прилажу.
      Он спрыгнул, снял со своего коня сбрую и надел на одну из кобылиц. Та попробовала было взбрыкнуть, но покосилась на оскалившуюся Весту и мигом притихла.
      — Вот и все! — потрепал Пересвет ее по холке, взобрался на другую лошадь и крепко намотал поводья на руку. — Ваня, где ты там?
      Ваня стоял в раздумьях. Царские кобылицы были, знамо дело, неоседланные, стремян не было и в помине, поэтому как взбираться на такую лошадку — загадка. Наконец Иван сообразил встать на пень, подтянулся кое?как и с грехом пополам очутился у кобылицы на спине. Та почуяла неопытного наездника и недовольно вскинулась, но Веста ее быстро успокоила. Затем она перегрызла ивовые прутья и освободила ноги лошадей. Тронулись потихоньку.
      — Хранимир! — крикнул Пересвет коню. — Ступай за мной!
      Конь заржал и покорно двинулся следом, настороженно поглядывая на волчицу. Прошли лес, поле; кобылицы уже не порывались убежать на вольные луга, шли тихим шагом, низко опустив убранные цветами головы.
      К Золотым воротам подошли, когда уже совсем стемнело и на небе показались первые звезды. Стражник, все тот же усатый толстяк, уважительно посмотрел на кавалькаду и даже сделал попытку поклониться. Но, убедившись в том, что его порыв не оценен, снова погрузился в полусонное состояние. Кобылицы, чуя, что их снова собираются загнать в тесные конюшни, начали громко ржать. Ване стало их жалко:
      — Да что он, царь Кусман, неужели не видит, что его лошади по колено в грязи стоят?
      — Да все он видит, — фыркнула Веста, — только ему и дела мало. Главное, что кобылицы его собственные, а остальное ему неважно.
      — Эх, — сокрушенно покачал Ваня головой, — такие лошадки и в таких руках!
      — Ничего не поделаешь, — вмешался Пересвет, — я так думаю, недолго им здесь пробыть осталось. Коли моя мать захватит Золотое царство, кобылицы перейдут к ней. А она лошадей любит.
      — Ну хоть что?то она любит, кроме власти, — вздохнул Ваня, — и то хлеб.
      Наконец прибыли к дворцу. Кое?как завели сопротивляющихся лошадей в конюшни, сняли узду Хранимира, закрыли двери на тяжелый засов.
      — Где ночевать будем? — поинтересовалась Веста. — Али прямо на площади?
      — Нет, только не так, — испугался Иван, — я помню, как у меня после такого спанья все тело болело Давайте лучше на постоялый двор, хорошо?
      — Хорошо, — кивнула волчица, — вы давайте туда, а я, с вашего позволения, тут прикорну.
      — Как это тут? — огорченно произнес Ваня. — Давай?ка с нами!
      — Нет, — твердо сказала Веста и закрыла глаза.
      Иван вздохнул, посмотрел на Пересвета:
      — Ну что, пойдем?
      — Пойдем.
      Оба быстро направились к знакомому уже постоялому двору, поздоровались с хозяином, который отчего?то был грустен и мрачен, молча съели поставленный перед ними ужин, молча отправились в отведенную им светелку. Хозяин отрывистым и злобным голосом заявил, что свечей он не отпустит и не потерпит никаких ночных гуляний. После чего он пожелал доброй ночи и удалился, шаркая босыми ногами, сморкаясь и ворча под нос что?то зловещее.
      Комната оказалась маленькой и темной. Единственное окошко было задернуто занавеской из плотной ткани, да так, что из?под нее не пробивался ни единый лучик света. Пересвет достал из кармана огарок свечи, щелкнул кремнем, зажег. В углу стояла небольшая кровать, крытая старым ковром, стул о трех ножках, на полу валялись какие?то тряпки и лежал пестрый половичок. Больше в комнате ничего не было. Ваня вздохнул и, не раздеваясь, залез на кровать, накрылся ковром и тотчас уснул. Пересвет походил еще немного взад?вперед, выкурил трубку и тоже лег спать. Оба спали как убитые и ничего не видели во сне. А на рассвете прямо под окнами заголосил петух.
      Ваня открыл глаза, вскочил, отодвинул занавеску, открыл ставни. В комнате тут же посвежело. Иван увидел, что еще даже солнце не встало, выругался, огляделся в поисках чего?нибудь тяжелого, нашел на столе чашку с отломанной ручкой. Плохо соображая, что делает, он запустил чашкой в петуха, не попал, но зато добился своего — петух замолчал и бросился куда?то бежать по капустным грядкам. Иван снова лег, закрыл глаза, но больше так и не уснул. Встал, стараясь не разбудить Пересвета, тихо прикрыл за собой дверь. Нашел сонного хозяина, расплатился с ним и пошел обратно к площади. Постепенно светало, город просыпался, открывались лавки, две женщины ругались возле колодца, размахивая руками. Дворец показался сегодня еще более убогим, в свете первых утренних лучей он приобрел кроваво?красный оттенок, стал будто меньше размером и еще более неопрятным.
      Веста крепко спала, свернувшись клубком, так что непонятно было, где хвост, а где морда. Ваня сел рядышком с ней, погладил, еще раз изумился, какая же мягкая у нее шерсть. Странное дело, но Иван все больше и больше привязывался к волчице, с тоской думая о том, что ему рано или поздно придется с ней расстаться. Он был уверен, что она никогда не предаст, не бросит, всегда выручит, и сам был готов отплатить тем же, без раздумий он пошел бы за ней на край света. И дело было не в том, что Иван считал себя ее должником — дело было в чем?то другом. А в чем — Ваня пока не знал.
      — Доброе утро!
      — Доброе, — очнулся Иван от размышлений, открыл глаза и тут же зажмурился: солнце уже поднялось и. светило прямо в лицо. — Как спалось?
      — Хорошо, — потянулась Веста, — даже очень славно. А тебе?
      — Замечательно.
      — А где Пересвет? — поинтересовалась волчица без особого интереса.
      Ваня пожал плечами:
      — Не знаю, я ушел, он еще спал.
      — Как же, спал он, — усмехнулась Веста, — поди, раньше тебя поднялся и пошел город осматривать.
      — Не знаю, — честно признался Ваня, — я не слышал, чтобы он уходил.
      — Конечно, не слышал! Ты же спишь как убитый!
      Иван хотел возразить, но тут как раз показался Пересвет, чисто умытый, свежий и с мокрыми волосами. На нем были надеты только штаны и белая рубаха, железные же доспехи висели у седла Хранимира, которого Пересвет вел в поводу.
      — Доброе утро!
      — Здравствуй, — пробурчала Веста. Видимо, сегодня она была не в духе. — Где был?
      — Где был, там уже нет, — таинственно проговорил Пересвет и поднес палец к губам, — тсс!
      Веста возмущенно фыркнула, и Ваня поспешил переменить тему:
      — К лошадкам пора.
      — Пора, — быстро кивнул Пересвет и подмигнул Ивану: молодец, мол, не растерялся.
      Волчица, ворча что?то под нос, тоже пошла в конюшню. Отодвинули засов; кобылицы уже били копытами, слыша шаги. Только Ваня и успел, что дверь открыть — вылетели царские лошадки, как ветер, помчались, задрав хвосты, на вольные луга.
      — И теперь что? — поинтересовался Пересвет. — Давай, зови свою девчонку.
      Ваня развел руками и с надеждой взглянул на Весту. Та только хмыкнула:
      — А чего ты на меня смотришь? Я второй раз лесовицу кликать не буду, она мне за дерево свое уши оборвет. На первый раз простила, на второй — и думать не моги.
      — Что же делать? — испугался Иван, — Как нам поймать их? Ведь последний день остался! Веста, милая, как быть?
      — Как быть, как быть, — раздраженно протянула волчица, — а я почем знаю? Мне?то их точно нипочем не догнать, а как иным, не знаю.
      — Мне тоже не догнать, — признался Пересвет. — Хранимир мой быстр, но не чета им.
      — Так что же делать? — совсем запаниковал Иван.
      — Не суетись, — поморщилась волчица, — дважды повезло — повезет и в третий раз. Кроме того, я тебе говорила, что пора самому действовать, а не на других надеяться.
      — Да я… — начал Ваня, но оборвал на полуслове, поняв, что Веста права. — Пора.
      — А раз пора, чего зря время терять? — весело сказал Пересвет. — В путь, друзья мои, и да поможет нам небо!
      — В том смысле, что опять на авось понадеемся? — подозрительно спросила волчица.
      Пересвет рассмеялся:
      — А то!
      — Эх вы, — покачала Веста головой, впрочем, уже беззлобно. Кивнула Ване: — Садись уж, богатырь великий!
      Ваня сел. Поехали. Уже далеко за золотыми воротами Ване пришла в голову идея, которой он поспешил поделиться:
      — А что если приманить их чем?нибудь?
      — Примани, — равнодушно сказала Веста, — только чем?
      — А что, хорошая идея! — подхватил Пересвет. — Зачем их все время ловить? И правда, проще приманить, а там уже и брать голыми руками. В беге?то с ними мало кто сравнится, а вот в хитрости поди не чета им.
      — Ну, может, — неохотно согласилась волчица, — но как?
      — Как… — Пересвет задумался и обратился к Ивану, — а правда, как?
      — Я не зна… — совсем поник Иван, но вдруг спохватился и воскликнул, — солью! Лошади ведь любят соль, так?
      Он вопросительно посмотрел на Пересвета. Тот кивнул:
      — Любят, как не любить. Мой Хранимир за горстью соли не то что в конюшню пойдет самую захудалую, под седло к чужаку станет. Ну, с седлом, — он виновато похлопал коня, — это, пожалуй, я погорячился, а в общем, — очень любит.
      — Так решено! — обрадовался Ваня. — Значит, соль?
      — Значит, соль, — кивнул Пересвет. — Тогда возвращаемся?
      — Возвращаемся, — твердо сказал Иван и наклонился к Весте. — Возвращаемся, да?
      — Ну, если ты решил все?таки испробовать собственные силы и методы, — хмыкнула волчица, — то, конечно, надо вернуться. В лесу да в поле соли днем с огнем не сыскать.
      Она еще некоторое время дулась непонятно на кого, но Ваня по ее тону понял, что Веста уже не сердится, а, похоже, гордится тем, что он наконец решил действовать самостоятельно. Ваня даже покраснел слегка, но виду не подал.
      Веста и Хранимир помчались обратно к золотым воротам. Стражник покосился на них с неудовольствием, еще бы, вот моду взяли: туда?сюда ежечасно шастать! Чай, не проходной двор! Он проворчал что?то, но наткнулся на такой зловещий взгляд волчицы, что предпочел оставить при себе все возражения.
      В городе Веста уверенно повернула к небольшому рынку, состоящему из двух торговых рядов. В одной из тамошних лавок как раз продавали специи и соль. За прилавком стоял хмурый худющий мужичок в рваной рубахе. Пересвет купил у него два золотника соли, заплатил парой медных монет и пересыпал соль в переметную суму. Хранимир, почуяв лакомство, заворочал мордой. Пришлось и ему дать немного соли, которой Пересвет посыпал горбушку. Оказывается, не один только Ваня уносил хлеб из харчевни.
      Двинулись обратно. В воротах стражник чуть не лопнул от злости, но опять сдержался и только громко чихнул.
      — Кстати! — опомнился Пересвет. — Иван, а ты подумал, как мы будем коней искать? Ведь не почуют же они соль за версту!
      — Э… — почесал затылок Ваня, — этого я в расчет не взял. То есть делай как хочешь, а догонять лошадок придется? Так ведь не догоним!
      — Не догоним, — согласилась волчица, — я?то точно. И пробовать не хочу.
      — А может, попробовать? — робко предложил Ваня. — Что, если…
      — Никаких если! — грубо оборвала его Веста. — Мне пары раз во как хватило, по самое по горлышко. Больше как?то не хочется.
      — Ладно, — вздохнул Иван и вдруг ясно понял, что надо делать. Опять, будто по мановению чьей?то руки, страх отступил, осталась только решительность и отвага. — Пересвет!
      — Что?
      — Дай мне своего Хранимира. Я попробую поймать кобылиц.
      — А зачем тебе мой конь? — не понял Пересвет. — Он не быстрее Весты будет, а что до того, чтобы лошадок ловить, и вовсе не справится. Ты лучше с Вестой уговорись как?нибудь!
      — Нет, только конь, — твердо сказал Ваня. — Дашь?
      — Дам, конечно, мне не жалко, — улыбнулся Пересвет.
      Он остановил коня, спешился и вопросительно посмотрел на Ваню. Тот слез с волчицы, погладил ее рукой, подошел к Хранимиру.
      — Ну что, друг, — обратился он к коню, — со мной, что ли, поедешь?
      Хранимир взбрыкнул, поглядывая на стоящего рядом Пересвета. Тот погладил его по холке:
      — Терпи, брат. Чай, не на век расстаемся, на день только. Слушайся Ивана во всем, береги его да смотри не шали.
      Ваня, похлопав коня, взобрался в седло. Еле усидел — до того высоким показался ему Хранимир, дух захватывало.
      — Не упадешь? — с беспокойством спросила Веста. — Гляди там, поосторожней! Кобылицы, вестимо, на заповедных лугах пасутся, это к востоку отсюда. Ну, ни пуха! Пошел!
      — До вечера! Ждите! — крикнул Иван и ударил Хранимира пятками.
      Тот заржал и, встряхнув головой, стремглав помчался на восток.
      — Осторожнее, — прошептала Веста, глядя ему вслед. — Как думаешь, Пересвет, справится?
      — Справится, куда денется, — усмехнулся он, — нормальный мужик, не богатырь, конечно, но и не размазня. Он тебе друг?
      Веста потупилась. Помолчала, наконец ответила неохотно:
      — Друг.
      Больше она не сказала ничего, и Пересвет, поняв, что лучше не лезть с расспросами, пошел по тропинке вдаль. Волчица постояла, подумала и тихонько затрусила за ним.
      Тем временем Ваня мчался по ржаному полю. Ветер бил в лицо, седло казалось жестким и неудобным, Хранимир скакал так, что Ивана подбрасывало вверх.
      — Полегче! — попросил он коня, но тот, будто нарочно, свернул на какую?то непроходимую тропку, где проваливался чуть ли не по колено, и то и дело норовил сбросить Ваню на землю. Иван же снова почувствовал в себе прилив непонятных сил и рявкнул, что было мочи:
      — Легче!
      Хранимир вскинулся, будто не веря, что это крикнул новый наездник, но понял, что с ним не шутят, и стал идти аккуратнее. Ваня же все высматривал впереди, не мелькнет ли где золотая грива, но пока ничего не видел. Вихрем промчались мимо еще одного поля, вдали за холмами замаячил зеленый луг. Хранимир быстро перемахнул через два оврага — сердце у Вани всякий раз уходило в пятки, — прошел последний холм и наконец оказался на лугу. Тут он немного сбавил шаг и почти поплыл в зеленом море. А Иван все смотрел и смотрел вперед, искал глазами золотой всполох посреди травы, пару раз видел, как камнем падал вниз выследивший добычу беркут. Прошли один луг, вышли к небольшой речушке, которую Хранимир, подгоняемый Ваней, перешел вброд, даже не замочив брюха. И снова луг, на этот раз огромный, снова Ваня, щурясь, высматривал вдали кобылиц, и тут сзади раздался стук копыт. Иван оглянулся и охнул.
      Мимо него стрелой промчалась одна из царских лошадей, вся в мыле и пене, будто за ней кто?то гнался. Ваня стремглав бросился следом, не уставая угощать Хранимира ударами пяток. Некоторое время ехали вровень, потом кобылица вздыбилась и поскакала вперед быстрее ветра. Иван не знал, что и думать. В самом деле, кто или что могло так напугать бедную лошадь? И если она здесь, то где остальные кобылицы? Загадка. Ваня оглянулся, но не увидел ничего подозрительного. А когда снова стал смотреть вперед, оказалось, что все три царские лошади стоят смирно на краю обрыва, не зная, что делать дальше. Выглядели они напуганными, жались друг к другу и трясли золотыми гривами. Иван на Хранимире верхом подъехал к ним, боясь, что они разбегутся в разные стороны, но нет, кобылицы будто бы обрадовались, протягивали к нему свои длинные морды и жалобно ржали, оглядываясь назад. Ваня, не зная, чего ждать, спешился, достал из переметной сумы соль, из?за пазухи кусок хлеба, угостил всех троих. Те если с жадностью, но продолжали дрожать всем телом, смотрели доверчиво на Ивана и беспокойно стучали копытами. Ваня без труда накинул всем троим веревки на шеи, как умел, завязал узлы и привязал лошадей к седлу Хранимира. Снова сел коню на спину, и, поддерживая веревки одной рукой, поехал обратно. Страшно было столкнуться с чем?то невиданным, чего так испугались три быстроногие лошадки, но Иван надеялся на собственные силы и стал смело подстегивать коня.
      Не доезжая до первого луга, он откуда?то сверху услышал страшный шум. Ваня поднял голову и обомлел: все небо было в птицах. Ястребы, беркуты, соколы, кречеты и другие птицы сбились в огромную стаю. Были здесь вороны и галки, кукушки и соловьи, даже целое полчище воробьев кружилось совсем низко над головами. Иван вздрогнул, кобылицы вовсе в панике едва ли не падали на колени. Один Хранимир был спокоен, будто бы и не видел птичье воинство. Ваня развязал кушак, хлестнул им лошадей крест?накрест, рявкнул что?то совсем уж звериным голосом и во весь опор погнал Хранимира в ближайший лес. И как раз вовремя: пара соколов уже примеривались, как бы половчее опуститься на лошадиные хребты, в кровь разодрать их острыми когтями, проклевать головы кривыми клювами. Кобылицы бежали так, что их едва сдерживали прочные веревки, высоко забирали передними ногами, ржали отчаянно и поминутно оглядывались на Ваню.
      У самого леска в плечо Ивана ударил клювом огромный ворон. Хлынула кровь, Ваня взвыл, выхватил из?за пояса меч?кладенец, рубанул что есть мочи по птице. Попал по крылу, напрочь его отсек и с отвращением скинул искалеченного ворона. Кобылицы уже не ржали, а молча неслись вперед, прочь от страшных птиц. В лесу сразу стало легче, был он довольно густым, через разлапистые ели крупные птицы пробраться не могли. Правда, долго еще преследовали Ваню несколько упорных галок, но с ними Иван разобрался быстро: отломал на скаку огромную еловую ветку и размахивал ею над головой что есть сил. Отстали…
      Из леса Ваня выбирался с опаской: вдруг птицы затаились где?то рядом и только и ждут, как бы напасть? Но все обошлось, и Иван, поглядев на солнце, взял прежнее направление. Кобылицы немного успокоились и шли, во всем покорные Ивану. В скором времени он уже был недалеко от того места, где расстался с Вестой и Пересветом, но, когда оказался там, никого не нашел. Ваня вздохнул, недоуменно пожал плечами и, похлопав Хранимира по холке, погнал его в сторону Золотого царства. Далеко еще было до заката, но Ивану было все равно, он страшно устал и хотел отдохнуть. А если царь откажется принимать кобылиц в конюшни до самой ночи — значит, их можно будет просто оставить у коновязи.
      Вошли в городские ворота. Лошадки, почуяв дом, обрадовались. Вчера они готовы были землю есть, лишь бы не возвращаться к царю Кусману, но сегодня, после пережитого страха, кобылицы были рады и темной конюшне.
      — Иван, — раздался позади недоверчивый голос Пересвета, — неужто ты привел? Всех троих?!
      — Всех, всех, — устало ответил Ваня.
      Пересвет восхищенно покачал головой:
      — Ну, силен!
      — А вы где были?
      — Тебя не дождались и решили в город вернуться, — ответила Веста, улыбаясь во всю пасть. — Здравствуй, Иванушка! Я уж себя ругала, что тебя одного отпустила, поверишь ли, свидеться не чаяла! А ты вон какой молодец: и сам живой, и кобылиц привел!
      — Привести?то привел, — проговорил Ваня задумчиво, — да только вот столкнулся с такой бедой?напастью — все небо заволокло, да только не тучами, а птицами всех мастей. Чуть было они нас не порешили вместе с царскими кобылицами, я вовремя Хранимира в лес повернул. Не знаешь ли ты, что это такое было?
      — Рогнеда, — ответил Пересвет за волчицу и сокрушенно поник головой, — ее полчище пернатое, слуги ее верные. Мать моя, княжна северная, королева медная, умеет и в зверя, и в птицу обращаться. Обернуться может она волком, может и черным вороном, да таким, что крыльями полнеба закроет. Звери хоть ей и не покорные, а вот ворона черного да страшного все птицы, сколько их ни есть на белом свете, слушаются. Видно, нынче собирает она войско великое, войско непобедимое — все птицы крылатые, хищники остроклювые!
      — Не такое оно уж и непобедимое, — усмехнулся Ваня, — я так и вовсе в лесу укрылся.
      — Это оно без царицы такое, — серьезно сказал Пересвет, — когда же Рогнеда встанет во главе, не будет спасения нигде: ни в лесу темном, ни в погребе холодном, ни в колодце глубоком.
      — Э, постой, — смекнул Иван, — а что это был за черный ворон, которому я едва ли не целое крыло отсек? Не сама ли царица Рогнеда?
      — Тебе везде Рогнеда видится, — фыркнула Веста, — и меня за нее принял, а теперь готов уже каждого воробья за царицу принимать! Сдалась она тебе!
      — Ну, сдалась не сдалась, а только убить меня она приказ отдала. Так что у меня с Рогнедой теперь свои счеты, — серьезно сказал Ваня, — потому и говорю, а вдруг тот ворон, что за мной летел, она и есть?
      — Что за ворон, — заинтересовался Пересвет, — велик ли?
      — Не то чтобы особо велик, — принялся объяснять Иван, — но и не мал. Силен же!.. Кабы не меч?кладенец, не быть мне живым. Я ему крыло отсек, он и отстал.
      — Вот еще выдумал, — усмехнулась Веста, — неужто думаешь, что ты бы в одиночку саму Рогнеду осилил? Нет, друг Иванушка, ты об том и думать забудь. Не Рогнеда то была, верно тебе говорю. Птичье воинство — это все покамест дело десятое. А мы не будем терять времени, отдадим Кусману его кобылок, нарвем яблок, наберем воды и пустимся в обратный путь.
      — А может, и Рогнеда… — задумался Пересвет, — да только не о том сейчас думать надо. Права Веста, надо нам поскорее в дорогу отправляться. Только боюсь я, чем это грозит нам…
      — В данный момент ничем, — отрезала волчица, — так что и думать забудь. Мы должны сейчас сделать то, зачем сюда приехали, а уж потом будем разбираться дальше.
      — Ладно, ладно, — поспешил успокоить ее Пересвет, — как посчитаешь нужным.
      — То?то же, — кивнула Веста, — а теперь… — Она не договорила и вздрогнула всем телом: — Что это?
      Ни Ваня, ни Пересвет не видели ничего подозрительного. Веста же крутила головой, прислушиваясь к чему?то.
      — Что там? — тихо спросил Иван.
      — Погоди, — бросила волчица, — если это то, о чем я думаю… Если это…
      Она не договорила, потому что теперь звук, слышимый ранее только ею одной, стал гораздо явственнее и громче.
      — Это же боевой рог! — ахнул Пересвет. — Рог брата моего названого, Всеслава!
      — Ты говорила, что медное войско будет идти сюда еще неделю! Разве нет? — изумленно спросил Ваня у волчицы.
      — Это конные воины. Видимо, они оставили пехоту позади и шли без отдыха, — с отчаянием в голосе ответил за нее Пересвет. — Если звук рога слышен уже здесь, у нас есть только несколько часов, не более!
      — Надо спешить! — опомнилась наконец Веста. — Если это так, любая задержка гибельна для нас! Ваня, живо!
      Ваня вскочил ей на спину, Пересвет на Хранимира. Кобылиц хлестнули, и они быстро поскакали прямо к площади. У самых конюшен лошадки немного заартачились, но Иван, доведенный до предела, что есть мочи вытянул каждую кнутом, взятым у Пересвета. Это помогло, и кобылицы, с укором косясь на Ваню, одна за другой вошли в конюшню. Пересвет навесил засов и спросил:
      — Теперь куда?
      — К царю, — бросила Веста на бегу, — за молодильными яблоками и живой водой!
      Пересвет кивнул и помчался следом за волчицей, которая быстро бежала по знакомым коридорам и темным переходам дворца. Нигде не было видно людей, дворец словно бы вымер, не было слышно ни шума, ни гула голосов. Тронный зал тоже оказался пуст, на полу валялись какие?то свитки и бумаги. Несколько книг в переплетах из красного бархата грудой лежало возле окна. Кусман как сквозь землю провалился, сколько его ни звали, никто не отзывался. Все трое обошли весь дворец, заглядывали в каждый угол, но все было напрасно, здесь не было никого.
      — И что теперь делать? — спросил измученный Иван. — Как мы теперь добудем молодильных яблок?
      — Очень даже просто, — зевнула тоже порядком уставшая Веста, — ты вроде с самого начала предлагал их украсть? Так радуйся, богатырем ты уже побывал, теперь пора и татем поработать.
      — Как украсть? — опешил Ваня. — Зачем украсть?
      — А ты предлагаешь нам дожидаться возвращения Кусмана? — возмутилась волчица. — Так он, может, совсем отсюда сбежал!
      — Но как же, — недоумевал Иван, — как же… Погоди! А почему мы их тогда с самого начала не украли?
      — Почему, почему… — протянула Веста и добавила сурово: — Не положено, и все тут!
      Ваня пожал плечами и решил больше не спорить. Веста же, оглядевшись по сторонам, довольно рыкнула и побежала куда?то вниз по лестнице. Пересвет молча следовал за ними, не задавая никаких вопросов, только с неудовольствием оглядывался по сторонам и находил в Золотом дворце все большие и большие несуразицы.
      Через небольшую дверцу, обитую полинялым шелком, Веста выбежала во внутренний дворик. Оглянулась, обнаружила, что Пересвет не идет следом, и резко спросила:
      — Ну, что стоишь?
      — Поезжайте, куда следует, — махнул тот рукой, — мой Хранимир сюда не пройдет, а без коня идти проку мало. Я вас на площади ждать буду.
      — Хорошо, — кивнула волчица и помчалась по двору, посыпанному мелким желтым песком.
      Двор оказался на удивление чистым и опрятным, всюду росли цветы в деревянных кадках и плескалась вода в небольших фонтанах. Откуда взялась такая красота посреди Медного дворца, было загадкой, но Веста, не теряя времени даром, побежала в небольшой проход между колючими кустами. Мигом исцарапала собственные бока и Ванины ноги, но шустро пробралась в небольшой сад, со всех сторон окруженный растительностью, да так, что и незаметно было, что сад этот находится в самом дворце. Удивительные в нем росли деревья: могучие их стволы было не обхватить и двум взрослым людям, а дети так и вовсе могли бы водить вокруг них хороводы. Плескалась вода в небольшом ручейке, рядом с ним росла старая узловатая яблоня и ее ветви склонялись почти до земли под тяжестью наливных яблок.
      — Это и есть живая вода, — показала Веста на ручей, — да куда ж ты идешь? Вот куда надо!
      Она осторожно нагнула траву, и Ваня увидел, как вода из ручья падает в большую чашу из зеленого малахита, наполняет ее до краев и выплескивается прямо на землю. От воды шел пар, но когда Ваня прикоснулся к ней, она оказалась невероятно холодной.
      — А во что наливать? — шепнул он Весте.
      — В кувшинец, конечно, — так же шепотом ответила она, — живую воду можно наливать только в кувшинец о двенадцати рылец, в другом она тотчас превратится в простую воду.
      — А где его взять?то? — спросил Иван. — Я думал, нам его царь Кусман даст!
      — Даст он, как же. Ты сюда гляди!
      Волчица указала Ване на большой корень яблони, который выступал из земли, словно огромная змея.
      — Копай здесь! — приказала она.
      Ваня начал копать руками, дело у него не заладилось, и Веста, фыркнув, стала копать сама. Она лихо работала передними лапами, комья земли так и полетели во все стороны. Вскоре волчица наткнулась на что?то твердое, ликующе взвизгнула и крикнула Ивану:
      — Есть! Давай сюда, а то, не ровен час, разобью!
      Ваня опустился на колени, сунул руку по локоть в выкопанную яму, понял, что так просто не достанешь, лег и запустил руку до самого плеча. Кончиками пальцев он нащупал что?то округлое, подхватил, не удержал и постарался забраться еще глубже. Кое?как он сумел зацепить кувшинец за ручку и потянул наверх. Тот не поддавался — видимо, крепко сидел на толстом яблоневом корне. Наконец что?то хрустнуло, и Иван, отдуваясь, вытащил кувшинец на белый свет. Волчица одобрительно ткнула его носом.
      — Молодец, Иванушка.
      Ваня кивнул, отряхнул землю и стал рассматривать кувшинец. Был он довольно странным, имел очень широкое горлышко, во все стороны от которого расходились маленькие носики, ровным счетом двенадцать, все на разной высоте, спиралью вились они вокруг кувшинца. Иван решил, что из такого сосуда можно наливать воду сразу в двенадцать чашек. Ваня поднес кувшинец к чаше, сполоснул под сбегающей струей и опустил кувшинец в воду. Набрал до краев и, прижимая его к груди, осторожно понес.
      — Закрыть бы его чем, — обеспокоенно сказал он Весте, — или так сойдет?
      — Сойдет, — кивнула волчица, — теперь яблоки.
      — Чуть не забыл про них! — вскрикнул Иван и, поставив кувшинец на землю, пошел к яблоне. Сорвал одно яблоко, которое на ощупь оказалось чуть теплым, и обернулся к Весте: — А сколько их рвать?то?
      — Штук шесть, не больше, — откликнулась та, — две пары Далмату отдашь, одну себе оставишь.
      — Зачем? — удивился Ваня.
      — Не помешает.
      Иван сорвал еще пять яблок с самых нижних веток. Срывая последнее, тихо проговорил:
      — Прости меня, царь Кусман! Все?таки пришлось воровать прийти, и чем же, выходит, я лучше прочих?
      — Ты чего там бормочешь? — подозрительно спросила Веста. — С кем разговариваешь?
      — Сам с собой, — вздохнул Ваня, — сам с собой…
      — Ну, раз ты уже заговариваться начал, давай?ка яблоки по карманам спрячь, а кувшинец бери в руки да держи крепче.
      — Нет у меня карманов, — сокрушился Иван, — разве что за пазуху положить.
      И он, заправив рубаху в штаны, подвязал ее как следует кушаком. Яблоки клал осторожно, стараясь, чтобы все они уместились на животе, не перекатываясь за спину. Наконец яблоки были уложены и Ваня, обняв одной рукой драгоценный кувшинец, взобрался верхом на волчицу. Она только того и ждала, стрелой сорвалась с места, возвращаясь старым путем. Колючие кусты, дворик, сам дворец — все это промелькнуло так быстро, что Ваня только и успел подумать, что видит он Золотой дворец скорее всего в последний раз. Он совершенно по этому случаю не грустил, обидно было только, что не удалось попрощаться с царем Кусманом.
      Пересвет сидел рядом с Хранимиром, покуривал трубочку, но быстро вскочил на ноги, как только увидел Весту.
      — Быстро! — только и бросила она на бегу, и Пересвет, вскочив на коня, поскакал следом.
      Вскоре все оказались за воротами, сердце у волчицы стучало так, что Ваня это чувствовал и решил немного ее успокоить:
      — Веста, милая, все позади. Мы справились, то есть нет: ты справилась. Спасибо тебе за это, даже и не знаю, как отблагодарить.
      — Рано благодаришь, — отмахнулась волчица, — нам еще в Далматово царство попасть надо, а тут медное войско наступает, проскочим ли?
      — Проскочим, — уверенно кивнул Пересвет, — чтобы мы и не проскочили? Не бывать тому!
      Скакали быстро, у Вани шумело в ушах, волосы развевались на ветру, глаза приходилось прикрывать от летящей пыли. Все чаще, все ближе слышались звуки рогов, вот уже можно было различить гортанную речь, отдельные приказы, доносился до слуха путников и громкий перезвон стали. Но тут Веста свернула куда?то на неторную дорожку, побежала вдоль крохотной речушки, поперек которой были навалены осиновые стволы. Волчица быстро перебралась на другую сторону, Пересвет замешкался, уговаривая Хранимира ступить на опасный мостик, но наконец тоже перебрался. Вдоль берега росли чахлые березки и ивы, склоняющиеся ветвями до самой воды, чуть дальше начинался лес. Волчица направилась прямо к нему, оглянулась, увидела, что Пересвет хоть и отстал, но едет следом, и побежала дальше.
      — Сейчас, Иванушка, мы в Серебряное царство другим путем пойдем, звериной тропой.
      — Это как? — спросил Ваня. — Что за дорога такая?
      — Путь?дороженька, по которой пешему не пройти, конному не проехать, птице не пролететь, мышке не прошмыгнуть, — сказала Веста. — Только волки да лисы знают эту тропку и хотят по ней без опаски.
      — Волки — это понятно. А как же Пересвету быть? — удивился Иван. — Ведь он же конный?
      — Проведу, делов?то, — усмехнулась волчица, — это ведь только так говорится, что ни пройти ни проехать, но он?то со мной будет. И вообще, — наставительно добавила она, — одному в незнакомый лес лучше не соваться.
      — Не буду, — пообещал Ваня.
      Лес оказался довольно темным, ветви деревьев сплетались над головой в огромный зеленый купол. Было тихо, птицы не пели, ветер не качал ветвей, нигде не было видно никакого зверья, видимо, этот путь и правда был необитаем. Веста свернула на небольшую тропинку, вытоптанную в густой траве, и быстро побежала по ней.
      — Где это мы? — спросил вдруг Пересвет в полный голос, который прозвучал здесь подобно грому.
      Волчица рявкнула:
      — Тихо! В лесу мы! — И, увидев, как он смутился, добавила уже мягче: — Это дорога в Серебряное царство. Рогов уже не слыхать, мы ушли далеко в сторону. Сделаем большой крюк, пройдем мимо гор и только тогда сможем прийти туда незамеченными. Но, друг мой, заклинаю тебя, веди себя пристойно. Это не простой лес, это не простая тропа, и любой, даже самый ничтожный звук может нас выдать.
      Пересвет понимающе кивнул и что?то шепнул своему Хранимиру. Видимо, тоже просил его соблюдать тишину и не заржать ненароком.
      Дорога сузилась и теперь уже была едва заметна. Веста шагала медленно, проверяя путь перед собой лапой, пару раз останавливалась, нюхала воздух и обходила тропу стороной, возвращаясь к ней, только пройдя лесом еще с пяток саженей. Ване отчаянно хотелось пить, и он ругал себя, что ему вечно чего?то не хватает. Особенно мучило то, что в руках у него был целый кувшин, наполненный чистой водой, а пить ее никак нельзя. Впрочем, почему нельзя?
      — Веста, — позвал Ваня.
      Она откликнулась не сразу.
      — Веста!
      — Чего тебе? — буркнула она недовольно. — Чего еще?
      — Пить очень хочется, — признался Иван, — мочи нет. Можно я глоток отопью?
      — С ума сошел? — охнула она. — Али так пошутил неудачно?
      — Не, я серьезно, — удивился Ваня, — а что такого? Она же вроде живая, наверное, еще и дюже полезная!
      — Живая?то она живая, — усмехнулась волчица, — да только польза в ней для здорового не велика. Слыхал, поди, что одно и то же снадобье кого лечит, а кого и калечит? Так же и вода эта. Слепцу она зрение вернет, хромого на ноги поставит, старика омолодит, это все так и есть, все верно и правильно. А вот ежели кто здоровый такой воды отхлебнет, мигом все здоровье порастеряет, язвами да струпьями покроется, силы все в сыру землю уйдут. Тебе оно надо?
      — Не надо, — еле выговорил Иван, радуясь, что решился спросить раньше, чем выпил из заветного кувшинца, — но пить хочется страшно.
      — Ничего, — кивнула Веста головой, — сейчас до ручья дойдем — напьешься вволю.
      — Хорошо бы, — вздохнул Иван, у которого уже в горле все пересохло.
      Он немного пошевелил затекшими плечами, подхватил кувшинец поудобнее и уложил на него подбородок. Даже глаза прикрыл, но только на мгновение, потому как Веста уже остановилась рядом с журчащим ручейком. Ваня слез с нее, поставил свою ношу на землю и, поддерживая рукой рубаху с яблоками, жадно припал к воде. Оказалась она холодной и необыкновенно вкусной, Иван пил и все никак не мог напиться. Веста тоже подошла к ручью, выпила немного и намочила в воде лапы. Пересвет не стал пить, но коня напоил вдоволь, тот пил очень жадно, беспрестанно всхрапывал и тряс большой головой.
      — Напились? — спросила волчица. — Тогда поехали, ночь скоро. А в лесу ночью, сами знаете, каково: только сумерки схлынут и настоящая тьма в пору вступит — всяк беги прочь за двери дубовые, во палаты каменные. Звери и те кто в норе, кто под кустом схоронятся. А кто не спрятался — с черным всадником повстречается.
      У Вани мурашки пробежались по телу от одной мысли, что он может остаться в лесу ночью.
      — А кто такой этот черный всадник? — осторожно спросил он Весту. — Чем он опасен?
      — Всем, — коротко ответила волчица.
      Подъехавший Пересвет пояснил:
      — Три всадника — красный, белый и черный — все служат во имя одного и того же. Красный — Ясное Солнышко, он приходит вместе с солнцем, пробуждает целый мир ото сна, гонит прочь ночное марево. Белый всадник — ясный день, он является, когда солнце поднимется уже высоко над вершинами деревьев, разгоняет утренний туман. Все живое славит его! Черный же всадник приходит тогда, когда мир теряет краски, а сумерки сгущаются так, что уже сложно различить что?то вокруг. Он приходит вместе с ночью, он несет ночь на своем черной плаще, звезды мерцают в гриве его могучего коня. Стар и млад, человек и зверь, змея и птица — все стремятся скрыться раньше, чем наступит час черного всадника. А кого настигнет ночь в пути и кто не разожжет костра, того коснется всадник полой своей одежды и превратит в черный пепел. Так?то, друг Иван.
      — Понятно, — кивнул подавленный Ваня. — А неужели с этим всадником никакого сладу нет?
      — Почему же, есть, — хмыкнула Веста, — утра дождаться. А если серьезно говорить, то о каком ладе да уговоре ты речь ведешь? Неужто сможешь своими силами так сделать, чтобы день не кончился и ночь не наступила?
      — Не могу, — Ваня слабо улыбнулся, — но очень бы хотелось.
      — Хотелось ему, — она фыркнула, — ладно, теперь тихо. Дорога небезопасная.
      Она подставила Ивану свою спину, тот взобрался верхом да так и охнул: воды он выпил слишком много, в животе таинственно клокотало и булькало. Пересвет тронул поводья Хранимира, и все вместе отправились дальше. Начинало темнеть, подул резкий холодный ветер, Ваня ежился и глубже запускал руки в белую волчью шерсть. Хуже всего было ногам — без сапог они совсем озябли, штаны не грели. Ветер пробирался под рубаху, от ледяного кувшинца мерз живот. Несладко было Ване, но он терпел, думая только о том, что им надо скорее выбираться из леса. Волчица мчалась так быстро, как могла, поминутно оглядывалась через плечо на Пересвета, опасаясь, как бы он не сбился с пути. Наступили сумерки, тропинка была еле заметна, и Веста бежала, уже не разбирая пути, стараясь только не попасть в заросли елок или колючего кустарника.
      Лес кончился, вышли к подножию большой горы. Узенькая тропинка вилась посреди жесткой травы, тут и там встречались крупные булыжники, Хранимир то и дело спотыкался и жалобно ржал. Волчица припустила во весь дух, нюхала воздух и пару раз завыла, подняв морду к небу.
      — Чего ты? — тревожно спросил Ваня, порядком напуганный. — Сама говорила: тише!
      — Говорила, — согласилась Веста, — но это было в лесу. А сейчас пусть все знают — волк на тропе.
      — Кто знает?
      — Все, — отмахнулась она, — кто есть, и кого нет.
      Иван хмыкнул и больше не задавал вопросов, втайне надеясь на то, что рано или поздно Веста сама ему все расскажет. Так и оказалось, волчица, немного погодя, заговорила:
      — В наших краях обычно царит мир и покой, днем ходи где хочешь, только с наступлением темноты следует опасаться бродить вдали от дома. Но есть два места, в которые не стоит заходить и при свете дня, — это Горе?лес, в котором ты уже побывал, и звериная тропа, по которой мы прошли только что. Горе?лес не показался тебе опасным, чужака вообще мало что там может напугать. Звериная же тропа закрыта для людей, да и не всем животным дано по ней пройти. Сумеречный лес, вечно мрачный, вечно темный, опасен сам по себе, но, если ты пришел туда без злого умысла, он не навредит тебе. Тропу же охраняют силы тех, кто вечно скитается вдали от любопытных глаз, тех, кто предпочел одиночество толпе и мрак солнечному свету. По тропе ходят не простые звери, простых она не пропустит. Здесь ходят олени, отбившиеся от стада, здесь летают орлы, которым не дано взлететь до облаков, лисы, убежавшие из своих нор, змеи, которые не ползают более по земле. Отшельники, отверженные — вот кто ходит по этой тропе. Хожу и я, именно потому и смогла провести по ней вас, именно поэтому ни ты, ни Пересвет не столкнулись с тем ужасом, который встречается здесь, не услышали голоса, полные боли, не услышали раздирающие сердце стоны. Вы остались живы, пройдя тропу, а это не каждому удается. Бурый медведь, прошедший здесь, становится совсем седым, сова теряет голос, даже мыши и те сбиваются с пути, чтобы вечно остаться в сумеречном лесу, во власти горя и отчаяния. Так что, — она вздохнула, — теперь все позади. Мы обогнем гору и окажемся прямо перед Серебряным царством. Не знаю, взято ли оно в кольцо, думаю, что скорее всего его охраняет лишь ничтожная часть армии Елисея. Остальные же пошли в Золотое царство по долгой дороге, той самой, по которой мы шли прежде. Сейчас, наверное, они уже входят в городские ворота. И входят не как захватчики, а как полноправные хозяева — как ты видел, воевать им не с кем. Жители царства не сумеют дать им отпор, они ведь не воины!
      — Не воины, — согласился Пересвет, слышавший весь разговор, — но разве у царя Кусмана нет войска?
      — Войско?то есть, — усмехнулась Веста, — да только где оно! Сколько лет не было ни войн, ни бед, армия регулярно собиралась для учений, но воины никогда не воевали! Они набраны частью из крестьян, частью из горожан, им бы в руки соху или садовую лейку, вряд ли кто?то умеет держать меч!
      — Плохо дело, — Ваня вздохнул, — значит, им уже никто не поможет.
      — Никто, — согласилась волчица, — а ты?то что переживаешь? Тебе царь Кусман, что, родственник? Брат, сват? Ты его и видел только один раз!
      — Ну и что с того, что один раз, — возразил Иван. — Далмата я тоже видел не больше, но мне жаль, что он потерял корону!
      — Еще не потерял, — серьезно сказал Пересвет, — я царя Далмата знаю, так просто он не сдастся. Он скорее будет готов умереть, нежели добровольно отдаст право на престол.
      — Да, это так, — подтвердила Веста, — он нипочем не пойдет на поклон к Рогнеде!
      — Но как бы смел и отважен он ни был, — Пересвет тяжко вздохнул, — он обречен. Кстати, а откуда ты его знаешь? — спросил он у Весты.
      Та помолчала и потом негромко проговорила:
      — Далмат был моим другом и учителем. Я почитала его как отца, слушалась во всем и сейчас не испытываю к нему ничего, кроме благодарности. Мой долг — ему помочь, но я вряд ли смогу это сделать. Единственное, что мне подвластно, — это отправить к нему Ивана с живой водой и молодильными яблоками. Мне не вернуть ему былой славы, мне не справиться с медным войском, не разогнать осаду, но дать силу рукам и зоркость глазам я постараюсь.
      — Мы постараемся, — кивнул Ваня, — спасибо тебе, Веста.
      Волчица только вздохнула.
      Ночь приближалась стремительно, дорога пошла вниз, куда?то в туманную долину близ горы. Фыркая, Веста раздвигала лапами кусты, бежала по чавкающим кочкам посреди небольшого болотца. Хранимиру было тяжелее, он с трудом переступал ногами и мотал головой, стараясь выбирать места посуше и поровнее.
      — Скорее! — не оборачиваясь, крикнула Веста. — Мы уже близко!
      Пересвет подстегнул коня, и тот, заржав, быстро догнал волчицу. Побежали рядом. Вот впереди уже забрезжил слабый свет от стен Серебряного царства, но тут за спиной раздался стук копыт.
      — Темный всадник! — с отчаянием воскликнула Веста. — Темный всадник едет следом!
      Ваня быстро оглянулся, увидел далеко позади черный силуэт, различил всхрапывание коня, услышал, как свистит взмахивающая плеть. Он вцепился в шею волчицы сильнее прежнего, чуть не выронил драгоценный кувшинец и закрыл глаза, решив: будь что будет, раз спасения все равно не предвидится. Вперед ушел Пересвет на быстром своем Хранимире, Веста силилась его догнать, но, обессиленная, спотыкалась и то и дело была готова упасть. Черный всадник приближался стремительно, вот уже Иван видел огромную голову его коня, всю в клочьях белой пены, но тут волчица последним отчаянным рывком влетела в серебряные ворота. Всадник промчался мимо, только пыль поднялась столбом. Наступила черная ночь.
      Ваня осторожно слез со спины волчицы, поставил кувшинец на землю. Веста, тяжело дыша, лежала без движения, глаза ее были закрыты. Подъехал Пересвет:
      — Как она?
      — Не знаю, — развел руками Иван.
      Он чувствовал себя виноватым: без него волчица могла бы бежать вдвое, если не втрое быстрее. Но потом он решил, что она сама согласилась ему помогать, и успокоился.
      Тем временем Веста, облизав нос, хрипло проговорила:
      — Успели! Я уж думала, не сумею.
      — Смогла, смогла, — успокоил ее Ваня, — ты молодец! Как мне отблагодарить тебя?
      — Сколько раз говорить, — проворчала волчица, — ненужно мне твоих благодарностей! А впрочем, принесешь воды — скажу тебе спасибо.
      — Я мигом! — воскликнул Иван и тут же опомнился. — Принести?то принесу, но ведь город захвачен! Или нет?
      — Я что?то не вижу ни одного нашего солдата, — признался Пересвет, — все тихо и спокойно!
      — Войско ушло, мирных жителей не тронули, — устало сказала Веста, — непонятно, зачем было приходить под стены слабой державы с такой могучей армией. Все воины, которые остались, сейчас наверняка окружили дворец.
      — Да, скорее всего так, — согласно кивнул Пересвет, — только почему серебряные ворота не охранялись?
      — А ты видел, чтобы охранялись ворота в Золотом царстве? — усмехнулась волчица. — От кого их охранять? Не охранялись раньше, не будут и теперь — кто устоит перед медным войском?
      — Никто, — кивнул Иван. — Ладно, я пошел за водой. Кувшинец оставляю здесь, а яблоки… — Он одно за другим достал молодильные яблоки из?за пазухи. — Пересвет, можно положить их в переметную суму Хранимира?
      — Можно, зачем спрашивать, — улыбнулся тот, — я давно хотел предложить тебе это.
      — Спасибо, — сказал Ваня и стал перекладывать сияющие плоды в седельные сумки.
      Хранимир поглядывал на него с неодобрением, косился злым глазом и всячески выказывал свое недовольство. Но Иван быстро со всем справился, Застегнул сумку и весело посмотрел на Весту:
      — Подожди немного, милая! Я сейчас.
      И он быстро побежал по знакомой улочке к фонтану, где уже побывал в свой прошлый визит в Серебряное царство. Было безлюдно и тихо, в домах не горел свет, не было слышно ничьих голосов, даже деревья не шелестели листьями. Серебряное царство как будто вымерло. Затаилось, спряталось все живое, в воздухе пахло только горелыми ветками, будто по всему городу жгли костры. Ваня шел быстро, вот уже он увидел вдалеке мраморные плиты фонтана. Не было слышно ни журчания, ни плеска — фонтан не работал, но мраморная чаша была наполнена до краев ледяной водой. Иван зачерпнул ее в ладони, напился и умыл лицо, вспомнил, что воды ему набрать не во что, и стал оглядываться вокруг в поисках какого?нибудь ведра, нечаянно оставленного забывчивой хозяйкой. Ему не повезло, нигде не было ни ведра, ни плошки, зато валялись на земле черепки от разбитого кувшина. Ваня поднял один, другой, повертел в руках, нашел осколок от днища, куда можно было налить немного воды, и опустил его в чашу. Набрал, и, стараясь не расплескать, бережно понес волчице. Вдруг сзади послышались шаги, Ваня обернулся и обомлел: к нему подходили три дюжих молодца, все как на подбор были статны, могучи и плечисты. Одеты были молодцы в кожаные доспехи. Ивана грубо схватили за грудки:
      — Кто таков? Куда идешь?
      — Да вот, — пролепетал Иван, — воды взял напиться!
      — А ведро где? — прорычал один из молодцев. — Али ты врешь?
      Ваня молча протянул ему свой черепок. Тот подозрительно оглядел его и строго спросил:
      — Разбил, что ли?
      — Разбил, — кивнул Ваня.
      — Так?то ты, — взревел другой, — бережешь добро своего царя Елисея! А ну, дай сюда!
      И он, выхватив черепок из Ваниных рук, жадно выпил из него всю воду. Иван молчал.
      — Колодец где? — спросил его воин.
      — Фонтан, — поправил Ваня и показал рукой, — вон там.
      — Там, говоришь? — строго спросили его. — Ну ладно, проваливай!
      Ивана толкнули в спину, один из воинов что есть силы хватил черепком о землю, и тот разлетелся на несколько частей. Молодцы дружно расхохотались и зашагали к фонтану, а Ваня, отойдя на пару шагов, во все лопатки помчался к Весте.
      — Там, — он лихорадочно размахивал руками, — медные воины!
      — Знамо дело, что воины, — открыла глаза волчица. — Воду принес?
      — Нет, отобрали, — сокрушенно вздохнул Иван.
      — Лешак их побери! — рыкнула Веста. — Ну да ладно, чай, не помру.
      — Я могу еще сходить, — отважно предложил Ваня, но она махнула на него лапой: сиди уж, чего там.
      — Как же нам попасть во дворец? — поинтересовался Пересвет. — Он наверняка взят в кольцо.
      — Взят, — согласилась волчица, — а ты что, рассчитывал, что мы войдем к царю Далмату через главные ворота? Не бывать такому. Придется порядком потрудиться. Ваня, садись ко мне на спину да держись крепче. Поедем на разведку.
      Ваня встряхнулся, взял кувшинец и залез на волчицу. Та, вздыхая и кашляя, тихонько побежала по ночному городу, да так, что шагов ее было не слышно. Пересвет ехал следом, слышно было только, как мелодично позвякивали колечки в сбруе Хранимира. Навстречу никого не попадалось: ни жителей, вздумавших прогуляться под луной, ни стражников, обходивших город с дозором, ни медных воинов. До площади дошли свободно и без задержек. Тут путники увидели, что Серебряный дворец был окружен высоким и, судя по всему, наспех сооруженным забором из гладких сосновых бревен. Стояли бревна один к одному, верхние концы их были остро обтесаны, так что о том, чтобы перепрыгнуть через забор, не могло быть и речи. Вдоль забора стояли высокие воины с секирами. Волчица жадно облизала кончик носа и поинтересовалась у Вани:
      — Ну как? Как во дворец проберемся?
      — Не знаю, — развел руками Ваня. Подумал немного и обратился к Пересвету: — Скажи, брат, а здесь знают о твоем побеге?
      — Сомневаюсь, — задумчиво ответил Пересвет, — разрозненные части наших войск почти не сообщаются, за исключением срочных дел. Мой побег вряд ли можно назвать делом первейшей важности, так что, думается мне, здесь вряд ли кто?то об этом знает.
      — Но ведь тогда, — обрадовался Иван, — мы можем пройти во дворец запросто, как свои люди! Надень доспехи, скажи, что ты посланник Рогнеды, и смело ступай к царю! Нас возьмешь с собой как соратников или как пленников, неважно. Главное — во дворец мы можем войти открыто, не таясь!
      — Хорошая мысль, — одобрила волчица, — жаль, сама не догадалась. Но молодец, Иванушка. А ты как думаешь, Пересвет?
      — Мысль?то хороша, — степенно ответил тот, — да только боязно мне напрямую идти. Не лучше ли какой ход потайной отыскать?
      — Некогда искать, — отрезала Веста, — сказывай, согласен или нет?
      — Согласен, — вздохнул Пересвет, — чего уж тут. Двум смертям не бывать…
      — …а одной не миновать, — подхватил Ваня.
      Пересвет ему улыбнулся и начал облачаться в доспехи. Иван помогал ему, наконец все было закончено. Пересвет застегнул пряжку на плаще, расправил плечи и стал будто бы еще выше ростом. Перед Вестой и Иваном стоял теперь воин медного войска, сильный, холодный и безжалостный, и не верилось уже, что это тот самый Пересвет, добрый друг и надежный товарищ.
      — Вперед! — рявкнул он и вдруг, заломив руки Ване за спину, потащил его перед собой.
      Кувшинец он успел выхватить у Ивана еще раньше и теперь нес его, держа рукой за одно из рылец. Веста хотела на него броситься, но он сделал ей жест рукой, и волчица отступила, сообразив, что это не более чем игра. Хранимир шел в поводу, довольный тем, что под ногами у него ровная дорога, а не болотная жижа.
      — Кто идет? — окликнул Пересвета первый же стражник у частокола. — Стоять!
      Пересвет презрительно на него посмотрел и рявкнул так, что по площади прошлось эхо:
      — Царевич Пересвет! Сын владычицы Рогнеды!
      Стражник как стоял, так и упал, выронив секиру из рук:
      — Прости, государь, не признал!
      — Где уж тебе, — фыркнул Пересвет и требовательным тоном вопросил — Скажи, воин, где пленный царь Далмат, ибо я хочу его видеть?
      — В опочивальне своей дочери Калины, — с облегчением отрапортовал стражник, довольный уже тем, что царевич на него не гневается, — денно и нощно его стерегут наши воины!
      — Хорошо, — важно бросил Пересвет и милостиво кивнул, — разрешаю тебе и дальше нести свою службу, солдат!
      — Премного благодарен, государь, — кивнул стражник, подобрал секиру и встал по стойке „смирно“, руки по швам — ни дать ни взять бравый вояка.
      Пересвет медленным шагом брел вокруг частокола, заговаривая с каждым стражником. Он раздавал приказы, ругал за плохое усердие в несении службы, топал ногами и говорил, что обязательно при случае все доложит царице Рогнеде. Стражники бледнели и дрожали, умоляли о милости, кое?кто был готов даже пасть на колени перед царевичем. Наконец Пересвет оказался возле ворот, сделанных из особо крупных бревен, в два обхвата каждое. Здесь уже дежурили с полдюжины стражников, высоких ростом и с такими толстенными шеями, что у рубах, в которые они были облачены, грозили лопнуть вороты.
      — Кто такие? — лениво вопросил один из громил, подслеповато глядя на Пересвета. Видимо, природа, наградившая его изрядной статью, не сочла нужным позаботиться о зрении. — Чего надобно?
      — Царевич Пересвет! — громко ответствовал Пересвет. — К плененному царю Далмату!
      — А это кто? — недоверчиво хмыкнул стражник, поглядывая на Ивана и волчицу.
      — Перебежчик из местных, — коротко бросил Пересвет, — и его ручной волк.
      — Волк, говоришь? — заинтересовался страж. — А отчего не на цепи?
      — Ручной же, — Пересвет нетерпеливо поморщился, — он с нами. Отвори ворота.
      — Прости, царевич, — развел стражник руками, — не положено! Приказ царицы Рогнеды!
      — Я сын царицы Рогнеды! — воскликнул Пересвет и распахнул на груди рубаху, показывая горящий камень у себя на груди. — Великая царица послала меня сюда для ведения переговоров с пленными!
      — Государь, — стражник повалился ему в ноги, — не вели казнить! Я думал, что ты сын царя Елисея!
      — Встань и отвори ворота, — прорычал Пересвет, — или я прикажу тебя немедля повесить!
      Стражник проворно вскочил на ноги и при помощи пятерых товарищей, которые до сих пор молчаливо внимали разговору, стал отворять тяжелые створки ворот. Те долго не поддавались, но наконец, когда все вшестером навалились на них могучими плечами, громко заскрипели и начали медленно открываться. Пересвет достал молодильные яблоки из седельных сумок, оставил Хранимира рядом со стражниками и, толкая Ваню перед собой, вошел внутрь. Веста прошмыгнула следом, и ворота закрылись.
      Прежнего забора больше не было, его полностью разрушили, остатки втоптали в землю, пройдясь не одной сотней подкованных железом сапог. До дворца было рукой подать, все вместе быстро добрались до крыльца и открыли двери. Нигде не было слышно ни звука, людей не было, видимо, вся стража, сосредоточенная во дворце, была где?то возле самих царских покоев. Не таясь, как в прошлый раз, волчица быстро мчалась вверх по парадным лестницам, где при свете свечей были видны грязные следы и кровавые подтеки. На самом верху возле царских покоев в карты резались человек с пятьдесят воинов, кто?то был уже сильно пьян и едва держался на ногах, кто?то с ожесточением грыз ногти и считал деньги, пересыпанные на ладонь. Игра шла вовсю, часть игроков была в одних нательных рубахах, кое?кто сидел без сапог, поджав под себя босые ноги. Стоял гул, как на любой гулянке, в шуме голосов можно было различить ругань, пьяный смех, крики, стоны. Какая?то полуголая девица бродила между играющими, криво усмехаясь и покачивая крутыми бедрами.
      — Воины!
      Могучий рев Пересвета перекрыл все голоса, эхом раскатился по дворцу. Игра тотчас прекратилась, слышно было только, как кто?то продолжает хихикать в углу.
      — Воины Медного царства! — произнес Пересвет уже тише. — Что вижу я?
      Произошло всеобщее смятение, вояки, узнавшие царевича, спешно прятали карты и приводили в порядок свое платье.
      — Воины Медного царства! — продолжал Пересвет. — В то время как моя мать, великая царица Рогнеда, ведет победоносную, но отчаянную борьбу с непокорными державами, что делаете вы, лучшие из лучших в великом войске царя Елисея?
      В наступившей тишине кто?то пьяно захохотал и произнес:
      — Ишь ты, как царевич радеет за свое войско! А я слыхал, что на подступах к Золотому царству…
      Волчица сработала молниеносно: метнулась к говорящему и мигом успокоила его ударом могучей лапы. Тот слабо всхлипнул и, скорчившись, затих на полу. Пересвет еще некоторое время продолжал распекать воинов, но затем сказал:
      — Впрочем, я здесь не с тем, чтобы указывать вам на ненадлежащее несение службы. Я имею поручение от матери моей, царицы Рогнеды. Я должен говорить с плененным царем. Ведите меня к нему.
      От толпы служак шустро отделился воин, тощий, как прутик, и воскликнул тонким голосом:
      — Я отведу тебя к Далмату, царевич!
      — Веди, — милостиво разрешил Пересвет, — а остальным прошу иметь в виду: обо всем творящемся здесь будет незамедлительно доложено царю Елисею и царице Рогнеде!
      Воины сокрушенно качали тяжелыми с похмелья головами. Девицу тут же подхватили под белые рученьки и повели прочь, чтобы гневный царевич не увидел сего непотребства. Тощий вояка почтительно шагал впереди, оглядываясь и вздрагивая каждый раз, когда ему казалось, что Пересвет неодобрительно на него смотрит. Наконец он остановился перед дверью, уже знакомой Ване после его знаменательного ночного приключения в Серебряном дворце, и проговорил:
      — Это, царевич, и есть опочивальня царевны Калины. Здесь же мы держим царя Далмата, неусыпно следя за каждым его шагом. Нужно ли мне сопровождать тебя на допросе?
      — Не стоит, — строго ответил Пересвет, — возвращайся к своим и помни, что царица Рогнеда никому не прощает пьянства, блуда и вольнодумства!
      — Слушаюсь, царевич, — поклонился воин и удалился на цыпочках, сокрушенно качая головой при мысли о грядущем возмездии.
      Пересвет, убедившись в том, что стражник уже далеко, отпустил Ивана и шепотом спросил:
      — Я тебя не задавил ненароком?
      — Нет, — прохрипел Ваня, у которого отчаянно затекли спина и запястья, — напугал только.
      — Это ничего, — улыбнулся Пересвет, — а теперь веди?ка нас к царевне. Ты ведь с ней уже знаком? Да не просто знаком — в жены, говорят, сватали?
      — Откуда знаешь? — изумился Иван. — Я тебе не рассказывал!
      По лукавой морде волчицы Ваня понял, что это она обо всем поведала Пересвету, хотел было обидеться, но вместо того только рассмеялся:
      — Эх ты какая! Сразу видно — женщина, не умеешь язык за зубами держать.
      Веста только фыркнула. Открыли дверь, быстро прошли комнатушку, где раньше дежурили богатыри, охранявшие птицу?огнецветку, и вошли в царевнину опочивальню. В нос сразу ударил резкий запах гари. Когда все трое пригляделись, увидели, что в светлице медленно тлеет занавеска, загоревшаяся от свечи. Ваня быстро подбежал, сорвал ее и затушил, затем отворил окно и впустил в светлицу свежий воздух. Только потом осмотрелись. На кровати под пологом, где прежде спала царевна Калина, теперь крепким сном спал царь Далмат. Сама Калина спала, свернувшись калачиком, на ковре рядом с окном, так что Ваня едва на нее не наступил. Он подошел к царю, который во сне казался просто маленьким старичком, и осторожно потряс за плечо:
      — Батюшка царь!
      Далмат не просыпался. Ваня потряс сильнее:
      — Батюшка царь!
      — А? — не открывая глаз, просипел царь и тут же заворчал горестно: — Да что же это такое! В мои?то годы, в былые?то годы… Мы пленникам хоть поспать спокойно давали ночью! Молодежь беспутная!
      — Батюшка царь! — в третий раз воскликнул Иван. — Это же я, Ваня, помнишь? Я тебе живой воды и молодильных яблок обещался привезти — так вот, я принес!
      — Ой, прочь, прочь! — отмахнулся царь, повернулся на другой бок и укрылся с головой толстым одеялом.
      Ваня не отступал и закричал уже в самое ухо Далмату:
      — Батюшка царь! Да что ж это такое, — он с отчаянием посмотрел на Весту, — не просыпается старик!
      — Кто это старик? — мгновенно проснулся царь и гневно посмотрел на Ивана. — Это какой еще старик? Я еще, поди, поскриплю малость, потопчу землю, рано меня еще в старики записывать!
      Ваня не мог удержаться от смеха, даже Пересвет и тот заулыбался.
      — Царь Далмат, — наконец почтительно продолжил Иван, — али ты меня не помнишь?
      — А? Кто? — Царь потянулся и потер глаза руками. — Ванька! Ты, что ли?
      — Я, — заулыбался Иван, — я, царь?батюшка!
      — Экий ты прыткий! — покачал Далмат седой головой. — А я уж думал, ты все, с концами! Я?то вишь как, — он скорбно пожевал губами, — на старости лет да в полон попал. И к кому! Не к ворогу какому, а к своему же приятелю давнишнему, Елисею?царю!
      Ваня хотел было рассказать, что царь Елисей тут ни при чем, но предпочел сразу перейти к делу. Он взял у Пересвета четыре молодильных яблока и кувшинец с живой водой и протянул их царю:
      — Отведай, батюшка! Все, как ты просил, заслужил я у владыки Кусмана!
      — Да неужто добыл?таки? — не поверил царь.
      — Добыл, — кивнул Ваня, — да ты пей, пей!
      Далмат взял в руки кувшинец о двенадцати рылец и, смеясь, как ребенок, осторожно понюхал воду. Посмотрел на Ивана:
      — Неужели и впрямь живая вода?
      — Живая и есть, — уверил тот, — да ты пей, батюшка!
      Царь охнул, еще раз понюхал, тронул пальцем, облизал его и вдруг, резко выдохнув, жадно припал к кувшинцу. Выпил едва ли не половину, затем вспомнил, что надо еще умыть глаза и, налив из самого нижнего рыльца себе воды в ладони, ополоснул лицо. Крякнул по?молодецки:
      — Эх, хороша водица, жаль, мало! Теперь закусить бы!
      Он взял золотое яблочко и засунул его целиком в рот. Сжевал с хрустом, взял второе, съел, даже огрызка не оставил. Третье Далмат ел уже не спеша, явно наслаждаясь вкусом, обсосал все семечки и, подержав немного на ладони, проглотил и их. К четвертому яблоку царь и вовсе долго примеривался, смотрел на него, причмокивал губами, оглаживал пальцами. Вдоволь налюбовавшись, он откусил от него кусок и проглотил не жуя. Оставшееся он доедал мучительно долго, тщательно разжевывая каждый кусочек и что?то пришептывая. Наконец с яблоками было покончено, и царь Далмат, довольно вздохнув, допил из кувшинца остатки воды.
      — Вот так вот! — Он похлопал себя по животу. — Эх, хорошо, жаль только мало!
      — И чего? — помимо воли вырвалось у Вани.
      Царь посмотрел на него недоуменно:
      — А чего дальше? Покушал — и на бочок!
      — На какой еще бочок? — изумился Иван. — А молодеть ты, царь?батюшка, собираешься или нет?
      — Отчего мне молодеть надобно? — не понял Далмат. — При такой?то жизни не то что молодеть, помрешь раньше сроку.
      — Так яблоки же, — запротестовал Ваня, — молодильные?то! И вода живая!
      — Это как это живая? — сонно спросил царь. — Что ж ты раньше не сказал!
      — Да я сказал вообще?то, — осторожно проговорил Иван, глядя на царя с изумлением, — и про яблоки молодильные, и про воду. Вы же меня за ними и посылали!
      — Я посылал? — удивился Далмат. — Да, точно… Ишь, память?то у тебя какая! Ну, молодильные так молодильные, я не возражаю. А теперь баиньки.
      — Как это баиньки! — едва не закричал Ваня. — Почему это баиньки! Я тебе, царь?батюшка, службу сослужил, яблоки и воду достал, а там уж твое дело — молодеть или нет. А только птицу?огнецветку ты мне отдай!
      — Какой ты сердитый, — огорчился Далмат, — да забирай ты свою птицу на здоровье, нужна она мне больно. И дочку еще прихвати в придачу, толку?то с нее…
      — Нет уж, царь?батюшка, — усмехнулся Иван, — дочку ты свою, пожалуй, себе оставь, а мне огнецветку отдай, да так, чтобы клетка не зазвенела и по всему дворцу перезвон не пошел.
      — Эх, не жалеешь ты старика, — заохал царь.
      Но все?таки встал и подошел к серебряной клетке, в которой сидела чудо?птица и, по всей видимости, крепко спала. Не спеша вытащил из?под клетки золотую дощечку, от которой расходились тонкие, как волос, нити. Перерезал одну за другой и протянул клетку Ивану:
      — На уж, владей. Заслужил.
      — Спасибо тебе, государь! — низко поклонился Ваня. И не удержался все?таки, спросил: — Царь?батюшка! А молодеть?то когда будешь?
      — Утро вечера мудренее, — неопределенно ответил царь, — с твоего позволения…
      Он грузно взгромоздился обратно на свое ложе и мгновенно захрапел пуще прежнего. Ваня постоял, посмотрел на него и обернулся к своим молчащим до сих пор спутникам:
      — Пойдем, что ли?
      — Куда идти посередь ночи! — хмыкнула Веста. — Все равно, если нас раскроют, не скрыться от расправы. Так что останемся здесь до утра, чай, до рассвета никто не решится нас жизни лишать. Ты как думаешь, Пересвет?
      Пересвет пожал плечами:
      — Делай, как считаешь нужным.
      — Тогда остаемся, — уверенно сказала волчица, — а как только рассветет — в путь.
      Ваня согласно кивнул и улегся на полу рядом с царской кроватью. Веста легла рядом, привалившись к нему теплым боком, а Пересвет, недолго думая, прикорнул возле царевны Калины.
      Иван долго не мог заснуть. Он вдыхал свежий ночной воздух, врывавшийся в царскую опочивальню из открытого окна, обнимал Весту за шею, чувствуя непонятную нежность. Он не мог не признать, что волчица ему нравится, более того, она нравилась ему настолько, что было даже удивительно: как это зверь может вызывать такие странные, будоражащие душу чувства. Конечно, не раз приходила Ивану мысль, что Веста не простая волчица, он вспоминал и царицу Рогнеду, умеющую обращаться в ворона и волка, вспоминал встречу в колодце с царевной лягушкой, и думал, думал, думал… Потом незаметно для себя он уснул и во сне видел Весту в золотой короне, грустную отчего?то Светлояру и царя Далмата, который уговаривал Ваню стать его зятем. Дальше Иван провалился в глубокий сон без сновидений, да так и проспал до самого рассвета.
      — Ваня!
      Громогласный бас заставил Ивана подпрыгнуть. Он дернулся, ударился головой о кровать и прикусил язык. Было очень больно, зато весь сон слетел мгновенно, и Ваня осторожно открыл глаза. Сначала он ничего не увидел перед собой, потом все?таки догадался развернуться и уткнулся носом в чью?то могучую ногу.
      — Ваня!
      Ваня поднял голову и обомлел. Перед ним стоял царь Далмат, но в каком виде! Где его былые морщины, где согбенная спина и седые волосы! Над Иваном нависал добрый молодец, статный, как сосна, и крепкий, как железо.
      — Далмат? — недоверчиво спросил Ваня и поднялся на ноги.
      Далмат, уперев руки в боки, добродушно расхохотался:
      — Далмат и есть, Ванюшка! Экие яблоки?то оказались! Прибавилось силушки, поди, еще поболе будет, чем в молодые годы!
      — Ну и ну! — только и смог сказать Ваня и обошел царя Далмата кругом.
      Живая вода и молодильные яблоки и в самом деле сотворили чудеса: царь сбросил лет тридцать и был до того хорош, что хоть сейчас на доброго коня да в жаркий бой. Ивану пришла в голову мысль:
      — Царь?батюшка! А что если тебе набрать молодцев покрепче да всем вместе и изгнать прочь всю эту нечисть? Войско?то ушло к Золотому царству, здесь осталась малая часть. Ежели взяться всем вместе да поднажать как следует — к вечеру здесь и духу не останется от чужаков!
      — Славно, Ваня, славно, — кивнул Далмат, — я сам о том думал. Да только где ты их наберешь — молодцев этих? Все, кто был, или полегли, или в полон взяты. Разве что три моих верных богатыря — Будимил, Будимир и храбрый витязь Будислав. Но где они ныне, в каких краях, не ведаю.
      — А разве они не воевали вместе со всеми, когда медное войско подошло к стенам города? — удивился Иван.
      Царь только плечами пожал:
      — Не воевали, Ванюша. Осерчал я на них больно за то, что они тебя в покои дочери моей допустили, да и на младшего, Будислава, по сию пору гнев держу: ишь, чего удумал, с Калиной шашни заводить! Вот и прогнал всех троих с глаз долой, из сердца вон. А сегодня уже сколько раз пожалеть успел — мои?то богатыри хоть и на водку больно падкие, да только в бою полусотни лучших вояк стоят! Коли они бы все вместе сейчас навалились да со мной потрудились, порубили бы мы всех врагов до единого!
      — Да, — вздохнул Иван, — жаль, что ты их прогнал, царь?батюшка! Но тут уж ничего не поделаешь. А теперь, — тут Ваня поклонился, — не гневайся, государь, но пора мне товарищей будить да в путь?дорогу отправляться.
      — Куда это еще? — недовольно поморщился царь. — Отчего остаться не хочешь? Али я тебе наскучил?
      — Что ты, царь Далмат, — взмахнул Ваня руками, — разве может мне надоесть твое царское величество? А только птица огнецветная, что ты мне за службу подарил, мне не для утехи и не для забавы нужна. Должен отвезти я ее в державу медную, царю Елисею на поклон. Обещался мне владыка Медного царства за нее дочь свою, Светлояру?царевну отдать. Невеста она моя, — добавил Ваня.
      — Ишь ты, — так и хлопнул в ладоши Далмат, — чего выдумал, за семь верст киселя хлебать! Коли тебе так жениться на царевне приспичило, бери мою Калину! И девка сама хороша, и приданое…
      Тут царь завел свою прежнюю песенку, сводящуюся к тому, что Иван должен непременно стать его зятем. Ваня как мог отнекивался, поначалу вежливо, потом уже грубее, наконец не выдержал и, взвыв, бросился будить Весту. Царь не отставал:
      — Да погоди! Куда ты, чумной! Тебе же, дураку, такую невесту предлагают! Такую девку! Все при ней: и лицом пригожа, и статью…
      — Веста, — простонал Иван, — вставай, милая!
      Волчица шумно вздохнула и потянулась. Открыла глаза и посмотрела на Ваню:
      — Здравствуй, Иванушка!
      — Доброе утро, — облегченно улыбнулся Иван и, оглянувшись на царя с тревогой, быстро зашептал ей на ухо: — Спасай, милая, мне тут снова Калину сватают, я уж не знаю, куда деваться!
      — А ты чего же? — хихикнула волчица. — Она что, девка и впрямь ничего, бери — не пожалеешь!
      — А, чтоб вас! — в сердцах воскликнул Ваня и пошел будить Пересвета под непрекращающийся бубнеж царя Далмата.
      — Пересвет!
      — …а в приданое дам я торговых городов сколько стребуешь…
      — Вставай, Пересвет!
      — …свадьбу, коли захочешь, сыграем с размахом, музыкантов назовем столько, что и раньше не бывало, и впредь не будет…
      — Пересвет! — заорал Ваня в бешенстве. — Да вставай же!
      Царь будто ничего не замечал и продолжал как ни в чем не бывало:
      — Царство поделю по?братски. Половина тебе — половина мне, как хошь, так и правь. А как войдешь в пору, да сам станешь царствовать…
      Но тут, к счастью для Ивана, как раз проснулся Пересвет и зевнул до того громко, что колыхнулся полог над кроватью.
      — Доброе утро, Иван!
      — Доброе, доброе, — пробормотал Ваня, окончательно одуревший от назойливого сватовства.
      — Здравствуй, Пересвет, — улыбнулась подошедшая Веста, — ну как, в дорогу, что ли? Теперь наш путь лежит в Медное царство!
      — В дорогу, — кивнул Пересвет, взял из рук Вани клетку и завернул ее в» попавшийся под руку коврик.
      Птица попыталась что?то вякнуть, но так почему?то и не решилась, ограничившись жалким писком, больше похожим на кваканье.
      — Ну, вперед, — кивнул Иван, — давай веди меня, Пересвет!
      Тот взял его за ворот рубахи и, вежливо кивнув царю, пошел из горницы. Веста, ткнув на прощание носом царя в живот, шустро побежала за ним. Только тут Далмат опомнился:
      — Куда?! А как же свадьба?
      Иван простонал и понесся вперед, волоча за собой Пересвета. Тот, с трудом держа в руках тяжеленную клетку, еле поспевал, боялся ненароком придушить Ваню, но в то же время и не мог отпустить его ворот, зная, что стражники будут особо зорко следить за тем, как он обращается с пленником. В коридоре, где еще вчера шла развеселая гулянка, сегодня было все прибрано и вычищено до блеска. Четверо подтянутых стражей стояли у четырех дверей, крепко сжимая боевые топоры. Как по команде, они низко поклонились царевичу Пересвету, и только один из них осмелился робко у него поинтересоваться:
      — Как прошел допрос, государь?
      — Хорошо, — коротко ответил Пересвет, — царь Далмат уже почти готов передать царствование великой царице Рогнеде.
      — Вот это новость так новость! — восхитился стражник и тут увидел в руках у Пересвета серебряную клетку. — А птичку ты куда нести изволишь?
      — В подарок царю Елисею, — честно признался тот, — по личной просьбе.
      — Эвон оно как! — глубокомысленно протянул страж. — А я и не знал, что царь Елисей птичками интересуется.
      — Интересуется, — ответил Пересвет уже на ходу, — потому и просил меня.
      — Угу, угу, — согласно закивал страж, — ну, значит, обрадуете батюшку.
      Пересвет открыл дверь и быстро пошел прочь. Пару раз еще попадались на пути воины и стражники, но все были уже уведомлены о том, что ночью к царю Далмату явился сам царевич, и не задавали никаких неприятных вопросов.
      Из дворца все выбрались спокойно, если не считать того, что уже на крыльце птица решила подать голос. Но на нее никто не обратил внимания, а Пересвет, дотолкав Ваню до ворот, с шумом поставил клетку на землю.
      — Конь мой где? — строго обратился он к дежурившим стражникам.
      Те, поклонившись, хором ответствовали:
      — В конюшне, государь!
      — Привести, да поживее! — приказал Пересвет.
      Один из стражников еще раз поклонился и быстро побежал за Хранимиром. Остальные молча стояли, вытянувшись в струнку и ожидая, что же скажет грозный царевич. Но Пересвет молчал, еще крепче сжимая Ванин ворот, и о чем?то крепко думал. Через несколько минут из конюшни прибежал запыхавшийся стражник, ведя в поводу могучего коня. Хранимир был перекован, грива заплетена в мелкие косички, сбруя начищена до блеска.
      — Молодцы, постарались, — одобрительно кивнул Пересвет, взобравшись в седло, — кто главный конюший?
      — Я, царевич, — нахально соврал стражник, бегавший за конем, — Мишатой Остромирычем люди зовут!
      — Молодец, Мишата, — похвалил его Пересвет, — хорошо свое дело знаешь!
      Стражник довольно засопел, а Пересвет, тычком усадив Ваню перед собой, легонько ударил Хранимира по бокам. Конь взвился и помчался стрелой, Веста побежала следом.
      — Эх, — хлопнул Мишата в ладони, — хорошо дело слажено! Теперь и царь отметит, а главное, царица не забудет: еще бы, уважил сынка!
      Остальные завистливо на него посматривали, коря себя за нерасторопность. А тем временем царевич мчался по улицам города, которые уже заливали красные рассветные лучи. У ворот он чуть не столкнулся грудь в грудь с воином верхом на вестовом коне, обругал его и поскакал дальше. А если бы Пересвет догадался затребовать у вестового грамоту, которую тот вез от самой царицы Рогнеды, то прочитал бы в ней, что царица требует взять его, Пересвета, в полон как изменника и привезти к ней на суд и расправу. Но этого сделать он почему?то не догадался, зато наконец отпустил Ваню.
      — Ну что, брат Иван, дальше со мной поедешь или на волчице верхом?
      Ваня посмотрел на Весту. Та улыбнулась, видя его недоумение, и со смехом сказала:
      — Видно, суждено мне тебя на себе возить, да я и не отказываюсь, мне уже и непривычно как?то одной бежать. Слезай?ка ты, Иванушка, с Хранимира и залезай ко мне на спину.
      Ваня покраснел, но все?таки спрыгнул с коня и, потрепав Весту по голове, забрался на нее верхом.
      — В путь! — звонко сказала волчица. — До вечера надо нам добраться до Медного царства. А время не ждет, — она тревожно взглянула на небо, — не успеем оглянуться — уже и солнце сядет. В путь!
      — В путь, — повторил Пересвет и похлопал Хранимира по спине, — никогда ты не подводил меня, друг, не подведи и сейчас. Быстрее ветра донеси до самых медных ворот!
      Конь всхрапнул и, встрепенувшись, поскакал вслед за Вестой.
      Ехали долго, солнце уже успело подняться высоко, да так и застыло на одном месте, посылая на землю раскаленные лучи. Было душно и жарко, снова где?то вдалеке заворчал гром, но в небе пока не появилось ни единого облачка. Дорога шла вдоль пшеничного поля, налитые колосья слабо покачивались на ветру, васильки тянули вверх свои синие головки. Справа текла река, узкая и вся заросшая травой, на другом ее берегу виден был луг с травой, пожухлой от зноя. Поле давно закончилось, теперь путь шел через небольшую березовую рощу, деревья в ней росли редко, так что от солнца не было никакого спасения. После рощи началось еще одно поле, ячменное, за ним снова пшеничное, а потом уже до самого горизонта тянулась равнина, заросшая ковылем. Ваня, убаюканный ее однообразием, начал клевать носом, зато Весту, как ни странно, тянуло поговорить.
      — Скоро в Медном царстве будем, — начала она, — а там и с Елисеем свидишься, огнецветку отдашь.
      — Угу, — сонно пробурчал Ваня и покосился на клетку со зловредной птицей, которая оставила в его памяти только мрачные воспоминания.
      — А там, — продолжала волчица, — и Светлояру увидишь.
      — Светлояру?то? — мигом проснулся Иван. — Это да, увижу.
      — Увидишь, — медленно проговорила Веста, и Ване почему?то показалось, что в ее голосе проскользнула грусть.
      Он насторожился:
      — Что ты?
      — Ничего, — быстро ответила волчица, — за тебя радуюсь. Невесту наконец получишь.
      — Да, невесту… — Ваня ненадолго задумался, — только почему невесту? Мы с ней не собирались пожениться.
      — Как это? — удивилась Веста. — Ты же ее любишь.
      — Люблю… — еще задумчивее произнес Иван и будто бы с удивлением переспросил: — Люблю?
      — Любишь, — подтвердила волчица подозрительно дрожащим голосом, — иначе зачем бы ты отправился в такой путь!
      Ваня не ответил, стараясь правильно подобрать слова. Наконец он со вздохом сказал:
      — Я не знаю царевну Светлояру. Я знаю Свету, с которой мне было хорошо и спокойно. И любовь моя к ней спокойная. Я не готов на подвиги и безумные поступки ради нее. И я не впаду в печаль, если ее со мной нет.
      — Но ведь ты, — Веста не могла поверить, — ведь ты уже совершил подвиг и безумство! Ты отправился в путь, и не просто куда?то, а сам не зная куда! Ты столько повидал и столько сделал для того, чтобы быть с ней! Ты не можешь ее не любить.
      — Не могу, — согласился Иван, — и мне сложно объяснить тебе то, что я сейчас чувствую. Я любил и люблю не саму Светлану, и тем более не царевну Светлояру, я люблю быть с ней, я люблю покой и уют рядом с ней. Я люблю не человека, а чувства. Чувства, которые он у меня вызывает. А Светлана вызывает у меня уверенность в том, что и завтра все будет так же спокойно. Но чем дольше я здесь, — тут Ваня тяжело вздохнул, — тем больше я понимаю, что мне уже не нужен покой. Я изменился. Мне теперь не стать прежним. И самое главное, что я здесь понял, это то, что мой путь стал важнее цели. Важнее Светлояры. Кроме того…
      Он замешкался, волчица нетерпеливо спросила его:
      — Что ты хотел сказать?
      — А, неважно, — отмахнулся Ваня и с улыбкой добавил так тихо, что она не смогла расслышать: — А кроме того, я встретил тебя…
      Веста замолчала. Быстро бежала она по ковыльному ковру, жадно вдыхала аромат травы, запах свежего ветра, теплой земли. На шаг позади волчицы скакал Пересвет, порядком измученный дорогой. Он плохо спал ночью, несколько раз просыпался и беспокойно осматривался по сторонам, часто задерживал взгляд на спящей царевне и, улыбаясь, снова ложился на пол. Крепко задремал он только после третьих петухов, но тут уже потихоньку начало рассветать, проскакал далеко за серебряными стенами красный всадник, и взошло солнце. С тяжелой головой и слипающимися глазами оседлал Пересвет верного своего Хранимира, хотел плеснуть в лицо холодной водой, но решил, что не стоит терять время на такие мелочи, а теперь вот жалел. Сухой степной воздух усыплял, от начинающейся жары сильно клонило в сон. Царевич Пересвет клевал носом, тряс головой, но ничего не помогало, перед глазами было только какое?то белесое марево, мысли путались, и ему приходилось делать значительные усилия, чтобы удержаться в седле.
      — Ты ничего не слышишь? — Голос волчицы был тревожный.
      — Что, — с трудом ворочая языком, спросил Пересвет, — что такое?
      — Ничего, говорю, не слышишь?
      Пересвет прислушался, но не услышал ничего, кроме шелеста травы.
      — Ничего, — вяло произнес он, — ничего нет.
      — Эх, — досадливо пробурчала Веста и обратилась к Ване: — А ты что?нибудь слышишь?
      — Нет, — ответил Иван и тут же насторожился. — Погоди?ка! Кажется, что?то слышу!
      — Ну что, что, — торопливо спросила волчица, — что именно?
      — Кажется, — осторожно сказал Ваня, — кто?то песню поет. Или просто громко ругается.
      — Ругается, — подтвердила Веста, — и хорошо, однако же, ругается!
      Тут наконец и Пересвет различил сначала какой?то невнятный гул, а потом, подъехав поближе, и обрывки разговора.
      — Да ты чего творишь, дурная твоя голова! — вопил громкий женский голос, одновременно и ругая, и вразумляя кого?то. — Я тебе что говорила, пенек ты эдакий? Говорила: раздобудь нам хворосту! Ты на кой целое дерево приволок, злыдень? Чего я теперь с этим бревном делать буду?!
      Приглушенный бас что?то ей отвечал, но что именно — слышно не было.
      — Ты чем думал, олух? — не унималась дама. — Где ты посреди степи топор возьмешь?!
      Ваня наконец узнал и голос, и манеру говорить и радостно зашептал на ухо волчице:
      — Да это же Яга! И Темнополк наверняка там же!
      — Какая это Яга? — удивленно спросил Пересвет. — Та самая, что ли, о которой ты мне рассказывал?
      — Она, она, — закивал Ваня, — вот это здорово!
      — Очень здорово, — подавленно хмыкнула Веста, — теперь подумай, как ты будешь перед ней за Медногрива отчитываться.
      Иван нахмурился и потер лоб. Сказал задумчиво:
      — А что можно поделать? Коня не воротить, не бегать же мне от Яги по всем царствам! А повинную голову меч, как говорится, не сечет.
      Веста только фыркнула. Она крепилась изо всех сил, но и ей было страшно — о силе Яги ходили легенды, и что она сделает с тем, кто погубил ее любимого коня, даже подумать было жутко. Но Ваня был прав, скрываться и прятаться было глупо, так что волчица смело подъехала к пылающему костру, рядом с которым сидела, уже не ругаясь, Яга, а рядом с ней притулился и смущенный Темнополк. Пересвет, подъехав первым, спешился, отвесил низкий поклон и проговорил:
      — Доброго вам дня, добрые люди!
      — Люди! — расхохоталась Яга и кивнула Темнополку. — Нет, ты слышал?
      — Слышал, — улыбнулся Темнополк и протянул Пересвету руку, — и ты здравствуй, добрый человек. Кто таков будешь? Куда путь держишь?
      — Пересвет, сын Рогнеды, — представился тот и быстро оглянулся на подъехавших волчицу и Ивана, — мы с товарищами едем в Медное царство к царю Елисею на поклон.
      — Ну и ну, — присвистнула Яга, — это кто там? Ванька, ты, что ли?
      Ваня спрыгнул со спины Весты и, потупившись, подошел к ней.
      — Ну, здравствуй, здравствуй, — ехидно прищурившись, начала Яга, — а чего это ты, милый, коня сменил? Али разонравился тебе мой Медногрив?
      — Нет, не разонравился, — еле слышно пробормотал Ваня и весь похолодел в ожидании суда и расправы.
      Яга не заставила себя долго ждать.
      — Ах, не разонравился, значит! — начала она подозрительно мягким голосом. — Значит, полюбился тебе мой конек?
      — Полюбился, — кивнул Ваня, понимая, что отступать уже некуда.
      Яга помолчала несколько секунд и вдруг разразилась такими воплями, что страшно стало даже ко всему привыкшему Темнополку.
      — Ты чего же творишь, Ванька?разбойник! Ты же не колченогую кобылицу сгубил! Я тебе поверила, как брату родному, лучшего коня своего под честное слово отдала и что получила взамен? Проворонил, проспал, ушами прохлопал! Остались от Медногрива рожки да ножки!
      — Не было у него рожек, — простонал Иван.
      Яга разошлась еще больше:
      — Не было, говоришь? Верно, не было! Сейчас у тебя будут! Как превращу тебя в козленочка — будешь знать, как чужих коней губить!
      — Не кричи! — свистящим шепотом произнесла подошедшая волчица и немигающим взором уставилась Яге в лицо. — Кому как не тебе знать, что Иванушка не виноват! Я его коня съела, с меня и спрос будет.
      — С тебя, говоришь? — с подозрительным спокойствием проговорила Яга. — Ну, раз с тебя…
      Она взмахнула рукой, явно готовясь сотворить какое?то заклятие, сорвались уже с пальцев голубоватые огоньки, но тут Ваня упал на колени и обнял Весту за шею. Закричал, с отчаянием глядя на Ягу:
      — Не трогай ее! Превращай меня во что пожелаешь, но только не трогай ее!
      Яга опешила. Щелкнула пальцами, задумчиво стряхнула пламя на землю. Помолчала, плюнула с досадой:
      — А ну вас к лешему. Оба болваны, что один, что другая.
      Иван вздохнул и зарылся лицом в белую волчью шерсть. Сердце отчаянно билось в груди, только сейчас Ваня понял, как сильно успел он привязаться к Весте и как много она для него значит. Он осторожно погладил ее по мягкому, будто бы бархатному уху, легонько поцеловал в нос, покрытый короткой шерстью, в самый кончик носа, который оказался холодным и мокрым, в глаза, в пушистые бугорки над глазами, где росли длинные черные волоски.
      — Не бойся, она не тронет, — тихо шептал он ей, крепко обнимая и прижимая к себе.
      Веста дрожала всем телом, но не от страха, как думал Ваня, а от одного ей ведомого чувства, незнакомого, но почему?то очень приятного. Глаза у волчицы были закрыты, голову она склонила Ивану на грудь и тихонько посапывала носом, вздыхая и постепенно успокаиваясь.
      — Ну, наобнимались? — рявкнула Яга, устав созерцать подобную идиллию. — Может, делом займемся? Решим, как дальше быть?
      Она ворчала и ругалась, но по голосу было понятно, что Яга больше не сердится. Первым заговорил Пересвет, поняв, что сейчас толку от товарищей не добиться.
      — Я царевич Пересвет…
      Яга не дала ему договорить:
      — Знаю, что Пересвет. Можешь не рассказывать, как ты от своих отбился и как дурней в Серебряном царстве провел, это я и без тебя знаю. А вот ты, поди, и не знаешь, что на тебя охота началась. Тут уж матушка твоя расстаралась, хочет живьем поймать и в Сторожевую башню заточить. Будешь там на пару с сестрицей названой жить?поживать да добра наживать. Тьфу!
      Яга со злостью хлопнула себя по бедрам и подбежала к сидящему Темнополку:
      — А ты чего сидишь? Я тебе что сказала? За хворостом ступай, здесь мы и без тебя разберемся! Работничек, тоже мне! Думал, ночь отмахал, теперь отдыхать можно? Не дождешься у меня! Взялся за гуж — не говори что не муж, давай живо, чтобы одна нога здесь, а другая там!
      — Не дюж, — осторожно поправил ее удивленный Ваня, полностью уверенный в том, что ослышался.
      — Кому как, — сварливо ответила Яга, довольно посматривая вслед удаляющемуся Темнополку, — пока ты коня моего губил да кобылиц отлавливал, другие не зевали и времени зря не тратили. Обручились мы давеча…
      — Вот оно как! — изумился Иван и тут же спохватился: — Ну тогда поздравляю!
      — И без поздравлений тошно, — Яга только рукой махнула, — давай уж, рассказывай, что вы без меня наворотили. Я что?то знаю, что?то не знаю, так что говори как есть!
      Ваня вздохнул и стал сбивчиво рассказывать о том, что с ним произошло с той поры, как простился с Ягой и Темнополком. Когда дошел до того момента, когда он вместе с кобылицами убегал от птичьего полчища, Яга насторожилась и стала просить, чтобы он постарался вспомнить все подробности. Ваня припомнил, что у ворона он срубил едва ли не крыло целиком, ворон упал на землю, широко раскрывая окровавленный клюв.
      — Ну ты хорош! — восхитилась Яга. — А я все тебя ругала, мол, не годишься ни на что! А тут на тебе — самой Рогнеде навредить сумел!
      — Какой Рогнеде? — удивился Ваня. — Это был просто большой ворон.
      — Экий ты, право, дурень, — не удержалась Яга, — это и была сама царица Рогнеда! Умеет она обращаться и в зверей, и в птиц. Тут прослышала я, что какой?то молодец отсек ей мизинец начисто на левой рученьке! А вон оно что, оказывается, ты расстарался!
      — Неужели это была она? — Иван никак не мог поверить. — Зачем же она на меня нападала?
      — Это она на тебя еще не нападала, — усмехнулась Яга, — иначе не сносить бы тебе головы. Так, пугнуть хотела, да кобылиц златогривых погубить, ты, считай, под горячую руку ей попал. А то, что тебя почти не тронула, так, видать, не ожидала от царского пастуха такой прыти.
      — Вот как, — задумчиво проговорил Ваня, — никогда бы не подумал.
      — Не подумал, говоришь? — Яга так и расхохоталась. — Да я тебе давно говорила, что нечего тут думать, делом надо заниматься! Добыл, что ли, птицу?огнецветку?
      — Добыл, — улыбнулся Иван, — да не один добыл, товарищи подсобили!
      — Товарищи — это хорошо, — одобрила Яга, — товарищи да друзья?приятели — это пуще всякого добра да богачества будет! Так ты, говоришь, сейчас прямиком к Елисею во палаты метишь? На поклон ему огнецветку понесешь?
      — Да, — кивнул Ваня, — все, как обещался, исполнил. Теперь дело за самим Елисеем.
      — Что у него за дела, — фыркнула Яга, — али не знаешь, что теперича Рогнеда всем в Медном царстве заправляет! Елисей совсем плох стал, опоила его царица зельем, состарила раньше времени, теперь ждет не дождется, когда он помрет, чтобы полновластной хозяйкой Медного царства стать!
      — Не бывать тому! — воскликнул Пересвет, сверкая гневными глазами. — Пусть она моя мать, но и Елисей — названый батюшка! Хоть он и суров с нами был, поблажек да спуску никому не давал, да только люблю я его как отца родного! Не позволю я матушке сгубить Елисея?царя! Раньше сам голову на плаху положу, а батюшку в обиду не дам.
      — Хорош, хорош, — кивнула Яга, — всем ты, царевич, хорош, горяч только безо всякой меры. Елисей — враг мой извечный, сгубил он Василену?красавицу, племянницу мою родную, за то ему и прощения нет. Да только мир мне дороже всякой мести будет, худо при Елисее жилось, а Рогнеда и вовсе зверь будет. Сама царство долго в руках держать не сумеет и другим не даст. Не терпит она боярскую волю, не слушает она стариков седобородых, все своей головой решать думает, а власть пуще самое себя любит. На том она головушку свою и погубит, если еще не погубила. Слыхал ты, верно, что заключила царица Рогнеда военный союз с владыкой Ерусланом, царем Сумеречного государства?
      — Слыхал, — помрачнел Пересвет, — как не слыхать!
      — А слыхал ли ты про то, что над Рогнедой Еруслан насмехается да со свету сжить решается?
      — Не слыхал, но думаю, что так и есть.
      — И все так думают, — назидательно проговорила Яга, — а что с того толку! Я тебе больше скажу: как захватит Рогнеда Золотое царство да как объявит себя владычицей трехдержавной, соберет Еруслан могучее войско, пойдет войной на Рогнеду?царицу. И тут уж не обессудь — с землей сровняет Медное царство, следа от него не останется, и построит на его месте град Студенец.
      — Что это за город такой? — удивился Иван. — Зачем он Еруслану?
      — А затем, что давно он мысль вынашивал, как бы собрать в одном месте всех магов да чародеев великих, чтобы их руками всем светом править. И где такому граду быть выстроенным, как не на землях Медного царства! Край тот непростой: там небо с землей сходятся, звезды ночами падают, месяц белый по воде, как посуху, гуляет.
      — Я что?то там ничего особенно не заметил, — признался Ваня, — город как город.
      — Да что с тебя взять, — махнула на него Яга рукой, — ты дальше своего носа ничего не замечаешь, и, как только на тебя царевна Светлояра клюнула, ума не приложу.
      — Это я на нее клюнул, — усмехнулся Иван, — я и понятия не имел, что она царевна. Мне, если честно, неважно, какого она рода и племени. Я ее сейчас только из плена хочу спасти.
      Яга посмотрела на него как?то по?особому проницательно и, погрозив ему пальцем, спросила:
      — Ой ли! Так уж ты по своей ненаглядной Светлоярушке соскучился?
      Ваня мудро промолчал и, заметив на себе лукавый взгляд волчицы, быстро сменил тему:
      — Птица?огнецветка у Пересвета, клетка серебряная к седлу привязана. Как бы нам теперь во дворец к царю Елисею попасть?
      — Так и попасть, — пожала Яга плечами, — главное, чтобы с Рогнедой не встретиться. Да это не беда, царица, как я знаю, сейчас черным вороном кружит над Золотым царством, ей не до тебя. Так что к Елисею смело можем идти, никого не опасаясь и не робея.
      — Хорошо, — кивнул Ваня, — тогда не будем терять времени. Поехали?
      — Поехали, — согласилась Веста, — залезай ко мне на спину. Пересвет, где ты там?
      — Шустрые какие! — возмутилась Яга. — А я, думаете, так здесь посреди степи и останусь? Не бывать тому! Я с вами поеду. Только Темнополка подождать надо, опять он где?то загулял.
      — Здесь я, здесь стою, — рассмеялся Темнополк, — все думаю, заметишь ты меня али нет.
      Яга оглянулась и с изумлением увидела Темнополка, стоящего у нее за спиной с охапкой хвороста в руках. Где он его раздобыл в степи, было загадкой, но еще более удивительным было то, что подкрался он к Яге совершенно беззвучно и теперь хохотал, глядя на ее испуганное лицо.
      — Что, не ожидала? — ухмылялся он. — А я таков, знамо дело!
      — Эх ты, — Яга с досадой толкнула его в грудь обеими руками, — нашел время шутки шутить! Бросай хворост да костер туши, пора в путь трогаться, в Медное царство возвращаться!
      — Ну пора так пора, — согласился Темнополк, пожил хворост на землю и быстро затоптал костер.
      Яга тем временем прихорашивалась, поправляла толстую косу и оглядывала себя в маленькое зеркальце, которое было у нее за поясом. Оставшись собой вполне довольной, она поочередно оглядела сначала Весту, потом Пересвета, а потом взглянула на Ваню и всплеснула руками:
      — Это еще чего такое?
      — А что? — смутился Ваня, не понимая, о чем речь.
      — Сапоги твои где? — возмущенно воскликнула Яга.
      — А, сапоги, — вздохнул Ваня, — сапоги, они…
      И он вкратце рассказал о своем ночном приключении. Яга немного его поругала, но не слишком, думая, видимо, о чем?то своем. Темнополк в это время уже седлал коня и ждал, когда Яга скажет свое слово.
      — Поехали, — наконец проговорила она задумчиво, — ну, руку?то ты жене подашь или как?
      Темнополк протянул руку, и Яга ловко взобралась на коня впереди него.
      — Поехали! — повторила она требовательнее.
      Ваня сел верхом на волчицу, и все вместе быстро поскакали вперед, к Медному царству. Пересвет ехал немного позади, дремал, позволив Хранимиру самому выбирать себе дорогу.
      — Во дворец пойдешь один, — начала Яга, — мне туда дорога заказана, да и Темнополку тоже.
      — Не один, — возразила Веста, — я не брошу Иванушку. Мы пойдем к Елисею вместе.
      — Да что ты понимаешь! — возмутилась было Яга, но, заметив холодный взгляд волчицы, осеклась на полуслове.
      — Не сердись, — виновато улыбнулся ей Ваня, — мы с Вестой вместе столько всего пережили, что расстаться не сможем! Да и боязно мне одному к царю Елисею на глаза показываться, он же меня казнить хотел!
      — Я не сержусь, — неожиданно ласково ответила Яга, — я все понимаю.
      — Спасибо тебе, — искренне сказал Иван, — чем бы мне отблагодарить тебя?
      — Больно сдалась мне благодарность твоя, — уже прежним ворчливым тоном заговорила она, — эка невидаль! Ничего мне от тебя не надо, у меня своя корысть!
      — Какая корысть? — заинтересовалась Веста.
      — Своя! — строго сказала Яга, и больше от нее ничего нельзя было добиться.
      Солнце поднялось высоко и припекало уже довольно сильно. Очень хотелось в тень, но степь стелилась до самого горизонта, нигде не было видно ни единого деревца, только мелкий кустарник выставлял из земли свои колючие лапы. Волчица бежала, тяжело дыша, с высунутого языка капала слюна и мгновенно высыхала, не успев долететь до земли.
      — Далеко еще? — осторожно спросил ее Ваня, поглаживая по ушам. — А то, может, остановимся где передохнуть?
      — Никаких остановок! — рявкнула на него Яга. — Теперь уже до Медного царства без привала!
      — Да и толку нет, — мягко добавил Темнополк, — нигде ни реки, ни ручейка, вмиг здесь изжаримся! Одно скажу: есть, не доходя до самого царства, рощица небольшая тенистая, там и отдохнем немного.
      — Какой еще отдых?! — возмутилась Яга.
      — Остановимся в роще, — сказал Темнополк таким тоном, что всем стало ясно — спорить с ним бесполезно.
      Прошло еще около часа изматывающего пути, кони сильно притомились, про волчицу и говорить не приходилось — она готова была упасть без сил в любую минуту. Но вот наконец степь кончилась, и путники вошли в рощу, про которую говорил Темнополк. Она и вправду оказалась тенистой, росли в ней стройные березки и хлипкие осины со стволами, покрытыми серым мхом. Где?то вдали журчал родник, и волчица, хрипло вздохнув, быстро помчалась к нему. Ваня спрыгнул с ее спины и побежал своим ходом, то и дело спотыкаясь о камни и корни. В тени одинокой рябины действительно был родник, струйка ледяной воды пробивалась на свет из?под большого камня, разливаясь в небольшой, но довольно глубокий ручей. Веста примчалась первой и, войдя в воду, стала шумно пить. Иван последовал ее примеру, ступил в ручей босыми ногами, с наслаждением ощутил, как отступает усталость, и, зачерпнув воды в ладони, вдоволь напился. Тем временем подошли и остальные. Пересвет и Темнополк напоили своих коней, Яга, засучив рукава, сунула под струю воды голову и долго фыркала, вздрагивая от холода.
      Когда наконец все закончили плескаться, Ваня спросил:
      — А теперь что? Прямо в Медное царство?
      — Туда, — кивнул Темнополк, — теперь уже совсем недалеко. Погляди?ка!.
      Ваня посмотрел, куда указывал ему Темнополк, и увидел знакомое сияние, которое сперва принял за пожар.
      — Это оно?
      — Оно, — кивнула Яга. — Ну, тронулись, что ли?
      Пересвет, который уже успел задремать, недовольно открыл глаза, понял, что она не шутит, и со вздохом взобрался на коня. На спину Весте сел Ваня, Темнополк с Ягой оседлали своего Темновеста, и всей компанией поскакали прочь из радушной рощи прямо во владения царя Елисея. Дорогой Ваня шепнул волчице на ухо:
      — А как тебя примет царь Елисей?
      — Леший его знает, — отмахнулась та, — понятия не имею.
      — Ну все?таки, — не отставал Иван, — как думаешь? Узнает ли тебя? Или ты в чем?то провинилась перед ним?
      — Перед ним — ни в чем, — посерьезнела Веста, — а узнать — не узнает. И вот еще что…
      Тут волчица остановилась и лапой стащила с шеи драгоценный сапфир. Несколько секунд она смотрела на него, а потом протянула Ивану:
      — Держи вот. Спрячь как следует!
      — Хорошо, — Ваня, ничего не понимая, покорно спрятал камень за пазухой, — а зачем?
      — Надо так, — строго сказала волчица, — не спрашивай зачем.
      — Хорошо, — согласился Иван, — не буду. А что это за камень такой, спросить можно?
      — А то тебе Пересвет не рассказал! — усмехнулась она.
      — Рассказал, — Ваня кивнул, — что это сапфир князя Ингвара, но откуда же он у тебя?
      — Подарили, — усмехаясь, сказала Веста.
      — Знаю, что подарили, — поморщился Иван, — но почему? И почему такой же камень на груди у Пересвета?
      — А вот, — с нарочитой строгостью проговорила волчица, — не время еще, Иванушка, рассказывать тебе обо всем. Придет срок — сам узнаешь.
      — Ну ладно, так и быть, — грустно согласился Ваня, — тогда буду ждать.
      — Вот и молодец, — улыбнулась Веста. — Гляди?ка! Вот мы и прискакали!
      У самого подножия огромной горы лежало, раскинувшись на много верст, Медное царство. Окружала его большая стена, до того высокая, что, если смотреть на ее верх, с головы падала шапка. Сияла она на солнце, словно пламя, била в глаза сотней огненных лучей. Дубовые ворота, обитые медными листами, оказались заперты на замок, два дюжих молодца стояли справа и слева и спрашивали у каждого прохожего и перехожего, кто таков и по какой надобности едет в Медное царство. Пересвет так и охнул:
      — Никогда при Елисее ворота на замок не запирались!
      — То ли еще будет, — покачала головой Яга, — уж если я готова пойти на выручку врагу моему, царю Елисею, значит, весь мир с ног на голову перевернулся!
      — Но согласись — это неслыханно! — горячился Пересвет.
      — Почему же неслыханно, — пожал Темнополк плечами, — в других государствах так и заведено. А кое?где и вовсе не пускают в стольный град без специальной бумаги о семи печатях.
      — Это еще зачем? — удивился Пересвет.
      — Не знаю, да только так оно и есть.
      — Ну и ну, — только и сказал Пересвет. — Братцы, как же мы пройдем мимо этих богатырей? Не говорить же мне, что я царевич, они меня мигом под стражу возьмут!
      — А ты не говори, — усмехнулась Яга, — скажи, что ты простой воин, дескать, храбро сражался, был ранен и теперь отпущен к своим на заслуженный покой. А как отлежишься да раны залижешь — снова в бой пойдешь.
      — Врать нехорошо, — Пересвет покачал головой, но тут же добавил: — А что поделать! Придется.
      Все двинулись прямиком к воротам. Стражники уже давно поглядывали в их сторону и сейчас, не дождавшись, пока подъедут Ваня с Вестой, начали выспрашивать:
      — Кто идет? Откуда прибыли?
      — Едвига, знахарка из лесного княжества, — высокомерно кивнула Яга. — Муж мой, Берсень Берестович, рыбарь.
      — Рыбарь, говоришь? — спросил один из стражников, поглаживая толстое брюхо. — А где же твоя рыба и снасти?
      — За снастями в Медное царство и едем, — ответила за Темнополка Яга, — в нашей глуши не купить.
      — Ясно, — грустно сказал стражник, уже представивший, как он будет есть ароматную уху. — А ты кто таков? — обратился он к Пересвету.
      — Градко Зарубыч, — представила его Яга, — воин царя Елисея, раненный в бою, на побывку едет.
      — Ты, баба, помолчи, — поморщился стражник, — пущай сам сказывает, где воевал и к кому едет. А то, может, он вовсе и не раненый, а беглый солдат.
      — Ах ты, дубина! — взъярилась Яга. — Так?то ты, расподлая твоя душа, обращаешься с воинами медного войска?! Хорошо же тебе рассуждать, чурбан эдакий, когда сам сидишь в тепле да довольстве рядом с домом, в ус не дуешь и дерешь почем зря пошлину с бедных путников! Ишь ты какой, мздоимец окаянный! Да неужто ты решил, что беглый вояка вздумал из войска притопать прямиком в стольный град? Да неужто ты решил, что не схоронился бы он под кустом и под листом, пережидая войну да напасти? Дурная твоя голова! Да неужто ты…
      — Ладно, ладно, — взмолился бедный стражник, не ожидавший такого нападения от простой знахарки, — коли вы без поклажи, так проходите быстрее.
      — Подождешь, — мстительно заявила Яга, — вон с нами еще парнишка едет!
      — А это еще кто?
      — Это Ерш Ежесил, плотник.
      — Плотник, — обрадовался второй, до сих пор молчавший стражник, — вот это хорошо! Вот это нам кстати! А не возьмется ли он починить нам ворота?
      — Не возьмется! — строго сказала Яга. — Он к самому царю едет, в его покоях лестницу починять!
      — Эге! Важная птица! — зацокал стражник языком. — А что за зверь с ним такой чудной?
      — Это ты зверь, — Яга подняла кверху тонкий палец, — а это ручной волк, Ерш Ежесил его царю на потеху везет!
      Веста хотела возмутиться, но быстро смекнула, что стражникам ни к чему знать, что она умеет говорить, и промолчала. Первый, наиболее упитанный страж снял замок и навалился плечом на створку ворот. Второй постоял, почесал затылок и пару раз тоже потолкал ворота, которые никак не хотели поддаваться. Тогда слез с коня Темнополк и, поплевав на ладони, взялся за дело сам. С его помощью все пошло куда как веселее, и вот уже створки ворот, скрипя, начали медленно открываться. Не дождавшись, пока они откроются полностью, Яга пустила Темновеста шагом, и он, едва не задев головой верхней арки, вошел в город. Следом двинулись Веста с Иваном и Пересвет. Замыкал шествие Темнополк, который остановился, чтобы помочь стражникам закрыть ворота.
      — Да как же вас, — удивился он, — таких малосильных и на такое дело поставили?
      — Никого дюжее не нашлось, — грустно развел руками стражник, — остальные все на войну ушли.
      — Плохо дело, — посочувствовал Темнополк, — ну да не беда, чай, вернутся воины по домам — вас сменят.
      — Сменят, — стражник с удовольствием закивал, — я?то ведь простой приказчик, а это брат мой, он и вовсе ткач. Мы даром что дюжие, а к тяжелому труду непривычные.
      — Эх, — Темнополк похлопал его по плечу, — ну ничего, друг, держись, немного осталось.
      — Хорошо бы, — вздохнул стражник и, кивнув, пошел обратно на свой пост за воротами.
      Темнополк догнал Ягу и лихо вскочил в седло.
      — Ну, во дворец?
      — Во дворец, — кивнула она, — проводим Ваню до самой площади, там и дожидаться будем. Только Пересвета спрятать надобно, не ровен час, узнают его.
      — Надо, — согласился Пересвет, — но только куда мне деться, да так, чтобы в любой час к вам на выручку поспеть?
      — Схоронишься на любом постоялом дворе, там смотрят только на то, сколько монет у тебя в кошеле. А как прознать, где мы да что с нами, это не твоя забота. Я сама тебя покличу, если будет надобность.
      — Да откуда ты все знаешь? — не выдержал Ваня. — И про то, что со мной приключилось, и про все…
      — Оттуда и знаю, — хмыкнула Яга, не вдаваясь в подробности, — положено мне так — и всего делов.
      — Ну ладно, знай, — милостиво разрешил Иван.
      Пересвет снял с седла серебряную клетку и протянул ему:
      — Держи, брат. Не скрою, дюже рад от нее избавиться, ну и говорлива же оказалась птаха твоя! Клетку трясет, прутья грызет, щебечет и щебечет, ничем ее не заткнуть!
      — Она еще и кусается знатно, — поделился с ним Ваня, — а это вообще зарез, чуть палец мне не оттяпала.
      — Ну и птичка, — охнул Пересвет, — и на кой же царю Елисею такое счастье?
      — Красива больно.
      — Ну разве что… — пожал Пересвет плечами, — по мне так свернуть проклятой голову и чучело набить.
      Птица, услышав угрозу, возмущенно захлопала крыльями, но Иван с такой силой тряхнул клетку, что всякая охота буянить у огнецветки мигом отпала.
      — Пойдешь по той дороге, — начала Яга, обращаясь к Пересвету, — там свернешь налево, увидишь вывеску…
      — Да что ты мне рассказываешь, — добродушно перебил ее тот, — я же здесь родился!
      — Родиться родился, да дюже переменился, слушай, что тебе говорят! — рявкнула на него Яга. — Войдешь в дверь под вывеской, окажешься в харчевне, спросишь хозяина, его Гостяйкой кличут. Проси горницу без окон, что подле кухни. Будет Гостяйко отказываться да отнекиваться, ты ему золото посули, он и станет посговорчивее. В той горнице ты схоронись да нас жди?поджидай, а коли услышишь посвист тонкий, знай, что это я тебя на помощь кличу. Тут уж времени даром не теряй, седлай коня да скачи прямиком к площади. Все понял?
      Пересвет молча кивнул и, поклонившись всем, быстро помчался по улице, указанной Ягой.
      — Ну, одного молодца вроде пристроили, — вздохнула Яга довольно, — поехали дальше.
      Снова тронулись в путь, на этот раз уже без задержек. До дворца доехали быстро, Ваня еще успел удивиться, как же изменился город. Во многих домах ставни были наглухо заколочены досками, некоторые колодцы были завалены тяжелыми каменными глыбами, лавки и трактиры были заперты, а некоторые и вовсе хранили следы от пожаров. Нигде не было видно ни души. Медное царство запомнилось Ивану многотысячными толпами и разряженными людьми, теперь же его поражала давящая тишина, которая словно накрыла город огромным куполом. Даже солнце над головой и то было какое?то зловещее, как будто бы оно выжигало заброшенный город своими жаркими лучами. Наконец впереди показалась городская площадь, непривычно тихая и безлюдная. Дворец казался огромным зверем, который словно зубами ощерился медными колоннами, щурился черными глазами?окнами и готов был в любой момент броситься на незваных гостей. Ване очень не хотелось идти туда, но он подумал о том, что в Сторожевой башне было куда как страшнее, и смело сказал:
      — Ну, мы пошли.
      — Не боишься? — хитро прищурилась Яга. — Небось душа в пятки ушла?
      Иван задумался над ее словами, но с удивлением обнаружил, что страх исчез, словно и не было его. Снова появилась странная уверенность в том, что у него все получится, снова захотелось рваться вперед, в бой.
      — Не боюсь! — воскликнул он и спокойно взглянул на медный дворец.
      Дворец как дворец, колонны да крыша, окна, закрытые резными ставнями. Стены расписаны дивными узорами, а что больно мрачный — так с чего бы обители грозного царя быть уютным домиком?
      — Пойдем, Веста, — сказал Ваня и погладил волчицу по голове, — мы справимся.
      — Обязательно справимся, — подтвердила она и быстро взобралась по деревянным ступеням на огромное крыльцо.
      Иван толкнул дверь рукой в полной уверенности, что она крепко заперта, но, к его удивлению, та широко распахнулась, пропуская гостей в просторные сени. Ване стало немного не по себе, он ожидал какого?то подвоха, но все было спокойно, слышно было только, как где?то наверху тихо капает вода. Веста огляделась, увидела справа широкую лестницу, крытую расписным ковром, и побежала по ней наверх.
      — Хорошо ты здесь ориентируешься, — одобрил Иван, он?то здесь все уже позабыл.
      — Ты бы здесь столько прожил, тоже каждый уголок бы знал, — хмыкнула волчица.
      Она поднялась по крутым ступеням до самого верха и пошла прямо по длинному коридору, тускло озаренному факелами. Дошла до самого конца и поскреблась лапами в большую дверь, обитую золотыми и медными пластинами. Ваня слез, навалился плечом, и дверь широко распахнулась, да так, что он едва устоял на ногах. За дверью оказалась зала, уже знакомая Ивану, с мраморной лестницей и пурпурным балдахином. На троне крепко спал царь Елисей, а его храп далеко разносился по всем уголкам просторного помещения, отдавался раскатистым эхом и смолкал где?то под потолком.
      — Надо его разбудить, — тихонько шепнула Веста Ване на ухо. — Я останусь здесь, внизу, спрячусь за колоннами, а ты иди к нему наверх, если что — прыгай ко мне.
      — Тут же высоко! — возразил Иван.
      — Ничего, не глиняный, не разобьешься, — хмыкнула волчица, — иди давай!
      — Иду, — покорно кивнул Ваня, — только вот…
      Он не договорил, махнул рукой и, потрепав Весту по макушке, быстро взбежал наверх по мраморной лестнице. Остановился прямо перед царем Елисеем и начал трясти за рукав:
      — Батюшка царь! Не изволь гневаться!
      Батюшка царь только всхрапнул, да так могуче, что Ваня даже подпрыгнул.
      — Батюшка царь!
      Елисей не просыпался. Иван дергал его за руки, тянул за одежду, под конец даже, рассердившись, пару раз дернул за бороду, но все было напрасно.
      И вдруг в тишине, нарушаемой только царским храпом, раздались чьи?то шаги. Ваня вздрогнул, посмотрел вниз и успел только увидеть, как прочь убегает Веста, поджав хвост и даже, кажется, слабо поскуливая. По зале шла женщина, при одном только взгляде на которую Иван сразу понял, что это и есть сама царица Рогнеда.
      — Он не проснется, — сказала она негромким приятным голосом, — теперь уже никогда не проснется.
      Ваня вздрогнул и, решив, что бежать некуда, сам спустился по ступенькам вниз. Только тут он сумел как следует рассмотреть царицу и все никак не мог отвести от нее глаз.
      Царица Рогнеда была прекрасна. Льдисто?голубые глаза лучились холодным светом, черные брови почти сходились на переносице. Кожа царицы была белая, как мрамор. Светлые косы спускались чуть ли не до пола, были они перекинуты на грудь и в каждую вплетена голубая лента. На Рогнеде был длинный белый летник, перетянутый широким красным кушаком, на груди красовался сложный рисунок из драгоценных камней. Широкие рукава были перехвачены выше локтя жемчужными зарукавниками, а по краю оторочены серебряной тесьмой. На левой руке Рогнеды не было мизинца, поэтому она старалась прятать покалеченную руку в длинный разрезанный рукав. Царица медленно ступала ногами в красных сафьяновых сапожках и, улыбаясь, приближалась к нему.
      — Здравствуй, Иванушка!
      Ваня замер, пораженный ее красотой, и не сразу сообразил, что надо ответить на приветствие. Наконец он опомнился:
      — Здравствуй, царица!
      — Зачем пришел? — спросила Рогнеда и, не дожидаясь, пока он ответит, показала рукой на клетку с огнецветкой. — Что, добыл?
      — Добыл, — кивнул Ваня, — царь Елисей обещал мне за птицу?огнецветку…
      — Отдать в жены свою дочь, мою падчерицу, Светлояру?царевну, — закончила за него царица.
      — Да, — согласился Иван, — как мне его разбудить?
      — Никак, — отрезала царица, продолжая улыбаться, — забудь о Светлояре. Я не отдам свою падчерицу замуж за простолюдина. Я вообще ее никому не отдам!
      Тут Рогнеда расхохоталась и, взяв серебряную клетку из Ваниных рук, распахнула дверцу. Птица?огнецветка шустро выбралась наружу и, взмахнув смятыми крыльями, уцепилась когтями за рукав царицы. Зловеще что?то каркнула, точь?в?точь как ворона, а царица, взмахнув рукой, подбросила ее в воздух. Огнецветка, кувыркнувшись в воздухе, наконец взлетела и, покружив немного по зале, вылетела в растворенное окно.
      — Вот и все, — тихо проговорила Рогнеда, взяв Ваню за подбородок, — у тебя больше нет выкупа за царевну. Твой путь был лишен смысла с самого начала. Возвращайся домой. Здесь тебе больше нечего делать.
      — Не лишен, — со слепой яростью проговорил Иван, — пока я здесь, все имеет свой смысл и цель!
      — Вот как? — насмешливо спросила Рогнеда. — Значит, имеет?
      — Имеет, — твердо сказал Ваня. — Царица! Отдай мне Светлояру!
      — Ты не понял меня, Иван? Я никому не отдам свою падчерицу в жены. Она не невеста тебе более!
      — Она никогда не была моей невестой! — закричал Ваня, собрав всю волю в кулак. — Отпусти ее, царица! Что тебе проку с пленницы?
      — Ах вот ты как заговорил, — усмехнулась Рогнеда, — чай, и Светлояра тебе уже не мила?
      — Отдай, — повторил Иван, глядя в пол, — отдай добром, царица!
      — Никогда! — расхохоталась она ему в лицо. — Ступай прочь! Прочь!
      И тут Ваня почувствовал, что его телом овладевают какие?то странные силы, доселе ему незнакомые и неведомые. В голове помутилось, перед глазами все поплыло, но уже через мгновение он видел все гораздо четче и яснее, чем прежде. Руки и ноги будто одеревенели, налились свинцом и потеряли чувствительность, но и это ощущение длилось недолго, сменившись вдруг воздушной легкостью, да такой, что, казалось, стоит только захотеть, и можно смело взлететь к потолку. Но Ваня не взлетел, вместо этого его рука сама собой потянулась к мечу и, подчиняясь какой?то непонятной силе, подняла его над головой. Запястье будто ожило, меч пару раз прокрутился в руке, засияв странным светом, и тут рука сама собой пошла вперед, чертя в воздухе странные узоры. Рогнеда едва успела отскочить, как меч со свистом рубанул воздух и снова пошел в атаку, увлекая за собой Ванину руку.
      Улыбка сползла с лица царицы. Она оскалилась, показав острые белые клыки, и, подобрав полы одежды, быстро проговорила:
      — Хочешь драться? Изволь!
      Руки Рогнеды сами собой превратились в птичьи лапы и отчаянно замолотили по воздуху. Тело начало быстро съеживаться и обрастать черными перьями, со звоном упали вниз драгоценные серьги и зарукавники, змеями взвились ленты, вспыхивая голубым пламенем. Еще миг — и на месте Рогнеды оказался уже знакомый Ивану огромный черный ворон с искалеченным крылом. Но, несмотря на рану, летал он превосходно, взлетал к самому потолку и камнем падал вниз, на Ваню, который так лихо орудовал мечом, что не успевал сам себе удивляться. Во все стороны летели перья, Иван разрубил ворону ногу и срезал несколько острых когтей, но тот только еще злее на него бросался и яростно рвал Ванины плечи и руки. Рубаха уже потемнела от крови, от нее остались одни лоскутья, но Ваня не чувствовал ни боли, ни усталости. Снова и снова взмахивал он мечом, который светился все ярче и ярче, накалялся так, что жег руки и оставлял в воздухе огненные полосы.
      Наконец Иван обессилел. Мощь, которая появилась в его теле, стала угасать, пока не исчезла совсем. Тут Ваню повело в сторону, руки повисли, как плети, и он рухнул на пол, увидев в последний миг, как черный ворон, распластав крылья, летит, чтобы разорвать ему горло. А потом сознание Ивана угасло, но ворон так и не сумел до него добраться, потому что из?за двери белым вихрем вылетела обезумевшая Веста и с диким воем бросилась на черную птицу. Мощным ударом лапы она сбила ворона на пол, схватила зубами и, рыча, стала трепать изо всех сил, тряся головой так, что сама еле устояла на ногах. Но ворон был не простой птицей, и он, пропоров когтями губу волчице, вырвался из ее зубов, а затем, теряя перья, вылетел в то самое окно, через которое улетела огнецветка.
      — Иванушка! — подергала Веста Ваню за руку. — Иванушка!
      Ваня не отзывался. Волчица тыкала его носом в живот, облизывала, перекатывала с боку на бок и наконец придя в отчаяние, начала кричать уже в полный голос:
      — Иванушка! Иванушка! Иванушка!
      — Что с ним?
      Веста быстро обернулась, лихорадочно сверкая глазами. Увидела Ягу и воскликнула:
      — Я испугалась Рогнеды! Я бросила Иванушку! Что делать теперь? Мне не жить, если он мертвый лежит!
      — Живой он, живой, — успокоила ее Яга, — только после сражения с царицей Рогнедой и первейший богатырь на ногах не устоит.
      — А почему он не откликается? — недоверчиво спросила Веста. — Почему у него глаза закрыты?
      — Положено так, — хмыкнула Яга, — видишь, дышит? Значит, живой. А открыты у него глаза или закрыты, неважно. Понести его сможешь?
      — Смогу, — быстро ответила волчица, — только положи его мне на спину.
      Она еще раз облизала Ваню и легла рядом, вытянув окровавленные лапы. Яга осторожно приподняла бесчувственного Ивана и уложила его на волчью спину.
      — Пойдем отсюда.
      — Пойдем, — согласилась Веста и пошла осторожно, стараясь не растрясти раненого.
      Яга ступала рядом, одной рукой придерживая Ванину голову, а в другой держа меч?кладенец, который она не забыла подобрать. В дверях они замешкались и обе оглянулись на царя Елисея, который продолжал крепко спать, сидя на своем медном троне.
      Из дворца выбрались благополучно, никто не попадался на их пути, даже вода и та перестала капать. На улице их встретил Темнополк, он с тревогой посмотрел на Ваню, но, увидев спокойное лицо Яги, тоже успокоился.
      — Что с ним?
      — Сражался с Рогнедой, — усмехнулась Яга и протянула Темнополку меч, — твоим мечом.
      — О как, — удивился Темнополк, — силен оказался Иванушка, не всякого кладенец слушаться будет! Светлояра где?
      — В башне, где еще быть.
      — А Елисей что?
      — Спит крепким сном и спать будет, пока Рогнеда с него заклятие не снимет, — нахмурилась Яга. — Я, грешным делом, хотела уж его зарубить сонного, но во сне и зверя меч не сечет. Вот как пробудится, тогда и будем счеты сводить, — она помрачнела и добавила: — Если, конечно, проснется.
      — Ладно, — кивнул Темнополк, — а сейчас куда пойдем?
      — К Пересвету, — ответила, подумав, Яга, — если он все не перепутал и не завалился куда?нибудь в кабак, полный царских соглядатаев.
      — Да ладно тебе, — рассмеялся Темнополк, — он, может, и странный, но уж не совсем дурной.
      — Больно ты его знаешь! — возразила Яга.
      Темнополк приложил палец к губам и тихонько произнес:
      — Я его знаю чуть больше, чем ты.
      — Откуда? — вскинулась Яга.
      — Да уж знаю, — загадочно проговорил он и тут же спросил у нее: — Ты собираешься и дальше помогать Ивану?
      — Конечно, — ответила Яга с удивлением, — или ты предлагаешь бросить его раненого?
      — Да я не об этом, — махнул Темнополк рукой, — раненым не бросают ни друга, ни врага. Я имею в виду, будешь ли ты ему помогать и впредь? Как я понимаю, огнецветка ему не пригодилась, а Светлояру царица Рогнеда нипочем не отдаст. Как теперь быть?
      — Утро вечера мудренее, — неопределенно протянула Яга, которая, видимо, и сама думала о том же. — Сначала Ваню на ноги поставим, да и сами отдохнем. А там уже решим, как быть.
      — Хорошо, — кивнул Темнополк, — тогда пойдем скорее к Пересвету. Скоро закат, а там и до сумерек рукой подать. Мне пора в путь.
      — Мы туда и идем, — Яга пожала плечами, — быстрее нельзя, не ровен час, Ваню загубим. А ты не спеши, раз солнце еще не село, всяко успеешь.
      — Ну ладно, — неохотно согласился Темнополк, который всегда боялся опоздать.
      До постоялого двора добрались быстро, хотя Веста старалась идти как можно медленнее, попутно изводя Ягу вопросами: «Ну как он?»
      — Да нормально, нормально все! — ярилась Яга, отвечая сначала довольно ласково, а под конец уже почти крича. — Да откуда я знаю?! Я тебе что, лекарка?!
      — Извини, — пробормотала Веста, — просто я волнуюсь.
      — А то я не вижу! — воскликнула Яга. — А то я слепая!
      У самых дверей Ивана бережно взял на руки Темнополк и, стараясь, чтобы Ванина голова лежала ровно, внес в горницу. Хозяин попытался возмутиться и заявил, что здесь?де не лечебница, но, увидев золото, успокоился.
      — Друг наш здесь должен быть. Высокий, светловолосый. Видал? — нетерпеливо спросила Яга.
      — Видал, видал, — поспешно закивал хозяин, — пришел запыхавшийся, много заплатил, но велел дать плохонькую горницу у самой кухни. Он, что ли?
      — Он самый, — кивнула Яга, — ну, веди нас.
      Хозяин поклонился и повел постояльцев к странному своему гостю.
      Горница и вправду оказалась маленькой и темной, потолок был до того низок, что Темнополку приходилось стоять согнувшись. Света не было; хозяин засуетился, заохал и быстро сбегал за свечой. Поставил медный подсвечник на большой сундук в углу и, поклонившись, удалился, плотно прикрыв за собой дверь. Темнополк уложил Ваню на рогожку, лежащую под окном и сел перед ним на корточки, с беспокойством щупая ему лоб и считая удары сердца.
      — А Пересвет где? — спросил он не оглядываясь. — Должен был быть тут.
      В неровном свете свечи Яга с трудом различила Пересвета, который спал на полу, положив под голову свернутый плащ.
      — Пересвет!
      Тот не проснулся, а только заворочался во сне, широко раскрыв рот и вздыхая. Яга подошла и легонько стукнула его в бок носком сапога.
      — Вставай, беда случилась!
      Пересвет вскочил как ошпаренный и несколько мгновений озирался по сторонам, тараща глаза и не понимая, кто его разбудил. Наконец он увидел Ягу, Темнополка, улыбнулся, но тут заметил бесчувственного Ваню и перепуганную Весту.
      — Что случилось? — тревожным шепотом спросил он. — Что с Иваном? Жив?
      — Жив, — быстро ответил Темнополк, — после битвы с Рогнедой в себя никак прийти не может. Яга! Свечу сюда!
      Та подала свечу и села рядом. С Ваниной шеи она осторожно сняла янтарный амулет, начала расстегивать рубаху, вытащила два молодильных яблока и усмехнулась:
      — А Ваня, гляди?ка, не прост! Запасливый, что твой хомячина!
      — Это я присоветовала, — смущенно сказала Веста, хотела она добавить еще что?то, но тут Яга увидела голубой сапфир и присвистнула:
      — Ох! А это еще что такое?
      — Это мое, — волчица быстро положила лапу на сапфир, взяла его зубами и притянула к себе. — Надеть поможешь?
      — Помогу, — с изумлением проговорила Яга. — Вот уж не думала, что такое в руках держать придется!
      Она накинула шнурок с камнем на шею Весте и, удивленно на нее глядя, спросила:
      — Да кто же ты такая, душа моя?
      — А то ты не догадываешься, — грустно усмехнулась волчица, — ты ведь все знаешь, все ведаешь.
      — Все, да не про всех. Про тебя вот ничего и знать не положено. Скажешь, что ли?
      — Нет, — помотала Веста головой, — не время пока.
      — Ну не время, значит, не время. Быть по сему! — согласно кивнула Яга. — Давай лучше Ванькой займемся. Говоришь, сильно она его попортила?
      — Не знаю, — с отчаянием в голосе заговорила Веста, — это я смалодушничала! Испугалась Рогнеды, убежала. Но потом поняла, что не быть, не жить мне без Иванушки, воротилась, да поздно было, рвала царица тело его когтями, клювом острым в глаза метила! Бросилась я на нее, подмяла под себя, но в зубах не удержала — силы не те, упустила. А Ваня, гляжу, бездыханный лежит, и волос на нем не шелохнется!
      — Ну, положим, — хмыкнула Яга, — не такой уж и бездыханный, а Рогнеды испугаться немудрено, в свое время и я от нее порядком побегала. Это ныне, в пору как пришла, ничего не устрашусь, а тебе и убояться не грех. Так что не бери в голову, нет в том твоей вины.
      С этими словами она наконец стащила с Вани рубаху, обнаружила у него на груди множество кровоподтеков и начала прощупывать ребра, ища повреждения. Иван захрипел, из носа у него потекла струйка крови. Яга, нигде не обнаружив переломов, перекатила Ваню на живот, осмотрела, ощупала и спину. Убедилась, что, кроме глубоких царапин, ссадин и ушибов, у Ивана ничего нет, и гневно всплеснула руками:
      — Да что же вы мне голову морочите!
      Она с досадой шлепнула Ваню по лопаткам и вскочила на ноги. Веста посмотрела на нее с недоумением и страхом:
      — Ты чего?
      — Это я чего? — рассердилась Яга. — Это вы чего! Делов?то: поцарапала Ивашку пташка, так сразу надо комедию ломать! Ты чего разлегся? — Она пнула Ваню в бок. — В тяжелораненого играть вздумал? Не на тех напал, чтобы вздыхали да охали! А ну?ка, вставай!
      Ваня открыл глаза, нашел взглядом Весту и улыбнулся ей одними глазами. Та, радостно взвизгнув, бросилась к нему, улеглась рядом и начала зализывать царапины шершавым языком. Иван потерпел некоторое время, потом начал хихикать и слабо отмахиваться:
      — Веста, брось! Перестань, щекотно же!
      — Лежи уж, — беззлобно сказала волчица, перевернула его и, толкнув несильно носом, спросила: — Ты чего и в самом деле будто неживой? Раны?то не смертельные вовсе!
      — Испугался дюже, — признался Ваня, — чувствую, весь в крови, а ворон все не унимается. Думал, конец мне пришел, тут в голову меня стукнули, помутилось все, я и не помню, что дальше было.
      — Не помнит он, как же! — возмутилась Яга.
      Впрочем, говорила она уже без былой злобы и даже подала Ване руку, когда он решил наконец встать. Его немного шатало, во рту был отвратительный железный привкус, нос плохо дышал, и очень хотелось пить. Опираясь на Весту, Ваня кое?как добрался до сундука и, переставив свечу на пол, на него уселся.
      — Мутит меня, — пожаловался он волчице, — жарко очень и пить охота, мочи нет.
      Темнополк молча протянул ему свою флягу, и Ваня долго пил, с наслаждением чувствуя, как в теле разливается приятный холодок. Выпив до половины, он вытер рот ладонью и только тут понял, что на нем нет рубахи. Веста увидела его недоуменный взгляд и быстро объяснила:
      — Яга сняла с тебя рубаху. Она была вся в крови и порвана в клочья.
      — Ага, — кивнул Ваня, — а как же я теперь?
      — Держи, — улыбнулся Пересвет, — таскал с собой подкольчужную рубаху вместе со всеми доспехами, нельзя же мне, в самом деле, показываться здесь как медному воину. Меня и так узнать могут запросто, а в доспехах и подавно. Надевай. Если велика — смело режь рукава.
      Иван благодарно посмотрел на Пересвета и взял из его рук белую рубаху го грубого холста. Была она и в самом деле велика — еще бы, Пересвет был преизрядной стати, — но, как ни странно, Ване она пришлась как раз впору, а в плечах сидела, пожалуй, даже впритык. Иван заправил рубаху в штаны, которым тоже сильно досталось от птичьих когтей, подпоясался кушаком и, отбросив волосы со лба, решился наконец сказать:
      — Спасибо вам, друзья мои. Вы первые, кого я могу в самом деле назвать своими друзьями. Шутка ли, сколько лет я живу на белом свете, и только здесь я нашел тех, кто стал мне по?настоящему дорог. Вы помогли мне, не ведая, что я за человек и какие у меня цели. Вы жертвовали для меня всем, вы протягивали мне руку, когда я падал, и ради моей нелепой мечты шли со мной. Смогу ли я когда?нибудь отблагодарить вас? И смею ли я сейчас просить о том, о чем хочу попросить?
      Ваня замешкался и оглядел всех собравшихся. Белая волчица Веста стояла, потупившись, будто была чем?то смущена, Пересвет с улыбкой смотрел на Ваню и снова набивал свою трубку, Темнополк, покусывая ус, стоял, опершись рукой об стену. Яга же, как обычно, была беспокойна и нетерпелива; не дожидаясь, когда Ваня соберется с мыслями, она спросила:
      — Так чего ты замолчал?то? С благодарностью твоей мы опосля разберемся, ты давай дело говори!
      — Я и говорю, — смутился Ваня, — только не все сразу, дай сообразить хотя бы!
      — Соображай, — хмыкнула Яга, — только скорее, Темнополку в путь пора отправляться.
      — Я соображаю, соображаю, — замялся Иван, окончательно сбитый с толку, и вдруг он вспомнил то, о чем давно хотел спросить: — Слушай, а в какой путь на ночь глядя ему завсегда трогаться надобно?
      — Куда надо, туда и надобно, — сердито отрезала Яга, — тебе что за дело?
      — Не серчай на Ванюшу, душа моя, — мягко осадил ее Темнополк, — отчего бы не поведать? Не велика тайна.
      — И мне интересно, — смущенно спросила волчица, прижавшись боком к Ване, — расскажешь?
      — Расскажу, куда денусь, — Темнополк улыбнулся. — Я, друзья мои, с малых лет на службу здесь поставлен, под разным началом ходил, сейчас у лешего из Горе?леса тружусь. Вестник я, вестник ночи, вестник мары. Темнополком кличут меня, государем мрака, Темной Ноченькой.
      — Постой! — воскликнул Ваня. — Так это ты черный всадник?!
      — Я, — кивнул Темнополк.
      — Но почему ты хотел убить меня? — с изумлением спросил Иван. — Почему мне снова и снова нужно было от тебя спасаться?
      — Такова моя роль, — с грустью проговорил Темнополк. — Днем я готов служить добру и свету, днем я живу так, как того хочется моему сердцу. Но ночью я не хозяин себе — я служу лишь тьме и мраку, я несу гибель всем, кого встречаю на своем пути, будь то зверь или человек, друг или враг. Это не мой выбор, выбрали за меня. Мой родитель, Васильян Светлый, первый государь Медного царства, страстно желал иметь детей, но дожил до преклонных лет, так и не имея наследника. И тогда он дал обет, великий обет: если небо смилостивится над ним и даст ему дитя, он отдаст своего первенца на службу силам дня или ночи. И спустя год царица?мать родила тройню — двух моих братьев и меня. Братьям дали имена Ярополк и Святополк, и, когда обоим сравнялось по восемнадцати лет, отец отдал их на служение алому рассвету и белому дню. Красным всадником стал брат Ярополк, Днем Белым стал брат Святополк, оба стали служить добру, свету и миру. Меня же нарекли Темнополком, предводителем тьмы, и когда мне исполнилось восемнадцать лет, отдали на служение ночи. Долго плакала моя бедная мать, не желая расставаться со мной, ибо любила меня больше всех детей, но и она не могла пойти супротив данного обета и в положенный час благословила меня на верную службу. Много лет прошло с той поры. В своем долгом пути я обрел силу и мудрость, но мне не дано сойти с моего гибельного пути, и каждый день, когда на землю спускаются сумерки, я седлаю своего коня и отправляюсь в дорогу.
      Темнополк замолчал, и долгое время еще никто не мог проронить ни слова. В наступившей тишине слышно было только, как потрескивает свеча и как тяжело дышит Иван. Наконец Темнополк улыбнулся и проговорил:
      — Но это все так, мелочи. А рассказал я единственно для того, чтобы вы знали, что с наступлением темноты следует держаться подальше от меня, — тут Темнополк развел руками, — как бы мне ни хотелось, но ночью я не друг вам.
      — Не оправдывайся, — погрозила ему Яга, — в том нет твоей вины.
      — Может быть, и нет, — тихо сказал Темнополк, — а может быть, и есть. Но, — тут он улыбнулся и посмотрел на Ивана, — Ваня хотел нам что?то сказать. Говори.
      Ваня поежился, словно бы от холода, но наконец решился:
      — Я говорил о том, что все вы мои друзья. Я говорил о том, как я благодарен вам и как предан. Отныне жизнь моя принадлежит вам, и я готов расстаться с головой ради любого из вас. Все вы дороги мне, каждый по?своему. Но мой путь… — тут он запнулся, — мой путь не закончен. Вы помогали мне с самого начала, и я спрашиваю сейчас: кто из вас согласится помогать мне до самого конца? Я должен спасти Светлояру. Я должен…
      — Ума ты набраться должен, дурень эдакий! — возмущенно воскликнула Яга. — Помогать ему кто согласится! А то кто?то помогать ему отказывался! Ты что, чума, эдакая, неужто и вправду решил, что провели за рученьку по царям, кто за птицей, кто за девицей, и вся недолга, с глаз долой — из сердца вон? Нет, милок, теперь ты так просто от нас не отделаешься, взялся за гуж — не говори, что не дюж!
      Ваня с удивлением поднял на нее глаза и увидел, что она не шутит. Он посмотрел на Темнополка, по лицу того бродила странная улыбка.
      — Темнополк?
      — Ты плохо думаешь о нас, Иван, — мягко сказал тот, — но это не беда. Просто пойми наконец: бросать начатое не в наших правилах. И не в наших силах. Мы с тобой до конца.
      — Я с тобой до конца, — в который раз повторила Веста и потерлась носом о Ванину ногу, — разве я могу оставить тебя?
      — Я с вами, — кивнул и Пересвет, — мне теперь назад дороги нет.
      Иван стоял, переводя изумленный взгляд с Яги на Темнополка, с Весты на Пересвета, и молчал, не зная, что можно сказать. Наконец он тихо проговорил:
      — Спасибо…
      — Ну тебя с благодарностями твоими, — грубо отмахнулась Яга, — дело надо делать, а не бобы разводить. Ты чего встал? — уставилась она на Темнополка. — Ты все еще тут? Сумерки давно уже по земле гуляют, а ну?ка давай быстро в дорогу сбирайся!
      — Да чего мне собираться, долго, что ли, — пожал плечами тот, однако потуже завязал кушак и поправил плащ, — раз пора, значит, так тому и быть. К рассвету буду. Вас найду.
      — Да уж, немудрено найти, — улыбнулась Яга и приобняла его за шею, — до завтра, мой любезный друг.
      — До завтра, — улыбнулся Темнополк, нежно ее целуя, и, поклонившись всем, быстрыми шагами вышел из горницы.
      — Но мне интересно вот что, — сказала Яга, когда за ним закрылась дверь, — мне интересно, что мы будем делать теперь. Не знаю, как вы, но я лично не представляю, как мы будет вызволять царевну Светлояру из ее плена. Скажу больше, я даже не знаю, где она сейчас. Я ничего не вижу.
      — А откуда ты вообще знаешь так много? — решился наконец выспросить ее Иван.
      Яга только фыркнула:
      — Работа такая, друг Ивашка. Все знать, все ведать. Кое?что приходит само, разворачивается во снах, словно свитки с чудными письменами. Что?то узнаю своими силами — много тварей земных и небесных у меня на службе, пчелы и муравьи, лисы и совы. Все приносят мне вести, благие и горькие, темные да светлые. Но сколько я ни выспрашивала про то, где ныне Светлояра, сколько ни выпытывала, что сотворила с ней царица Рогнеда, никто не смог принести мне ответа. Никто. Так что нам придется действовать вслепую.
      Тут Яга развела руками и непривычно ласково посмотрела на Ивана.
      — Ты, Ваня, не робей. Вслепую, нет ли, а коли столько уже вместе пройдено, дальше куда как легче идти будет. Это я тебе точно говорю.
      — Спасибо, — еле слышно проговорил Ваня, — спасибо тебе.
      — Рано пока спасибо говорить, — покачала Яга головой, — скоро только сказка сказывается, нам же еще много чего переделать надобно, прежде чем благодарствовать да сердцем умиляться. Я тебе вот что скажу: нечего нам и думать о том, чтобы Светлояру твою из полона выручать, покамест все Медное царство в руках Рогнеды находится.
      — Но что же тогда делать? — удивился Иван. — Не воевать же со всем медным войском! У нас на то сил не хватит.
      — Не воевать, — подал свой голос Пересвет, — куда нам до эдакой битвы! Но ты уже испытал себя в бою с царицей и показал, что на тебя можно положиться не только в долгом пути, но и в горячей битве.
      — Я не воин, — Ваня потупился, — это все меч?кладенец.
      — Кладенец не кладенец, — усмехнулась Яга, — да только дело не в мече, а в сильных руках да крепком плече. Не каждому такое оружие в руках удержать удается, так что радуйся тому, что и сам жив остался, и Рогнеде навредить сумел. А теперь мы должны вот что сделать…
      Яга помолчала немного, подумала и негромко заговорила, смотря на Ваню немигающим взглядом:
      — Царица Рогнеда, знамо дело, с Золотым царством возни большой не затевала, воевать там не с кем, да и незачем. Все то войско за одним только ей понадобилось — припугнуть царей державных как следует, чтобы знали, с кем дело имеют. А сейчас, понятно, со дня на день готовится она стать царицей трех государств, закатить пир горой да царя Еруслана погостить зазвать, медом хмельным попотчевать, кушаньями знатными угостить. Да только царь Еруслан дюже хитер, прийти?то придет, да не один. Приведет он с собой войско великое, все земли повытопчет, от простого люда одни косточки оставит да на костях тех поваляется?покатается. Это уже как пить дать, ничего не попишешь, и так все словно день ясно.
      — Погоди, — перебил ее Ваня, — но тогда как же мы сумеем выручить Светлояру? Если завяжется такая война и великая битва, как мы сумеем хотя бы узнать, где она?
      — Так и сумеем, — раздраженно ответила Яга, — втихомолку под шумок все и провернем. Ты не робей, не впервой мне такие дела обделывать.
      — Ну хорошо, — осторожно кивнул Ваня, — я тебе верю. Тогда что же нам делать сейчас?
      — Затаиться и ждать, что же еще можно придумать? А когда разразится битва, тогда и будем действовать.
      — Хорошо, — сказал Иван, — вот только…
      — Что еще? — поморщилась Яга. — Что еще не нравится?
      — Все не нравится, — твердо проговорил Ваня. — Не нравится то, что все, что мы делаем, сводится к одному — спасти царевну Светлояру.
      — А чего ты еще хотел? — изумилась Яга. — Каких еще пирогов да пряников?
      — А таких, — Ваня так и сверкнул глазами, — отчего бы нам не сделать что?то ради всего Медного царства? Ты ругаешь Елисея и говоришь, что он плохой царь, но и ты признаешь, что Рогнеда гораздо хуже! Ты говоришь, что Медному царству настанет конец, когда придет время ее властвования, ты говоришь что Еруслан сровняет Медное царство с землей и выстроит здесь какую?то обитель для чародеев… Неужели нельзя ничего изменить? Почему мы не можем этому противостоять? Я многое понял здесь, и самое главное — это то, что и один в поле воин! Что даже я, не солдат и не маг, простой человек, ничего не стоящий сам по себе, могу ради своей цели горы ворочать! Но ведь и ты — и все вы — вы больше, чем обычные люди! Вы многое знаете и многое можете, неужели никто, никто из вас не может спасти Медное царство?
      Под конец Ваня перешел почти на крик, голос его гремел, заполняя собой всю горницу, эхом уносился куда?то под потолок.
      — Тише ты, — Яга осторожно тронула его за плечо, — разошелся как! Обидели его, видите ли, нет у царства, дескать, защитников! А хотя, Ванюша, — тут Яга улыбнулась, — прав ты, дружок. Рада я несказанно услышать таковые слова, уж и не думала, что дождусь их от тебя. Не печалься, Иванушка, и не горюй, были бы только мы живы, а там, глядишь, Медное царство из пепла воспрянет. Не токмо ради одной Светлояры решила я тебе помогать, чуяло мое сердце, что и ты не последнюю роль сыграешь в грядущей войне. В этом?то и была моя корысть, друг мой. Видимо, я не ошиблась. Знай же, что ждать начала великого сражения нам осталось недолго. Завтра с утра, только лишь встанет ясно солнышко и красный всадник промчится, славя новый день, у медных ворот будет стоять целое полчище воинов, каких ты сроду не видел. Ладные да статные, сильные да ловкие богатыри, ростом каждый в целую сажень, силой каждый вдесятеро против самосильного воина изо всех трех держав. И не будет с ними сладу и уговору, будет одна только битва великая, когда победит Еруслан заведомо, а воины медные полягут мертвыми все как один.
      — И что же делать? — снова перебил ее Ваня. — Что мы сможем сделать против целой армии?
      — Всего лишь встать за час до рассвета. Встретить медное войско, которое придет с победой, принесет золотые и серебряные знамена, обе державные короны.
      — И что потом?
      — Посмотрим, — пожала плечами Яга и бросила лукавый взгляд на Пересвета, — утро вечера мудренее. Так, что ли?
      — Так, — улыбнулся Пересвет и приложил палец к губам.
      — А пока спите, — Яга махнула рукой, — надо набраться сил. Встретимся за час до рассвета.
      И она, перекинув на грудь тяжелую косу, выскользнула за дверь.
      — Доброй ночи, — шепнул Ваня ей вслед.
      — Доброй ночи, — кивнул Пересвет, посчитав, что Иван обращался к нему, — не знаю, как вы, а мне страшно хочется спать.
      Он свернул свой плащ поудобнее и улегся на пол, привалившись спиной к стене. Уснул тут же и вскоре уже вовсю храпел. Иван постоял еще, подумал и последовал его примеру. Немного поворочался и наконец устроился на жесткой рогожке, заляпанной кровью. Веста подошла к нему и, не говоря ни слова, легла рядом, вытянув лапы и положив морду Ване под мышку. Засопела жарко, что?то невнятно пробурчала и затихла. Ваня приобнял волчицу одной рукой. Ему очень хотелось сказать ей что?то хорошее, поведать, как сильно он успел к ней привязаться, но Ивану казалось, что об этом и говорить сейчас немыслимо. Кто знает, что ответит ему волчица? А вдруг поднимет на смех или, еще того хуже, вздумает обидеться? Долго он сидел рядом, не зная толком, с чего начать и о чем говорить, но, подумав еще немного, решился на задушевный разговор.
      — Веста, милая моя Веста, — торопливо зашептал Иван на ухо волчице, — что мне делать, милая моя, верная подруга? Я меняюсь, беспрестанно меняюсь, и знала бы ты, как меня пугают эти перемены! Мое сердце становится горячим, словно бы в нем поселилось пламя, мою душу разрывают сотни сомнений, но единственное, что мне сейчас становится более или менее ясно, — это то, что назад пути нет! Прошлое словно закрылось от меня серой пеленой, я не помню своего дома, всеми своими помыслами я только здесь! Я не представляю, что будет со мной потом, после того как я пройду свой путь, я не хочу больше покоя — только в дороге я нашел и обрел себя, только здесь я понял, зачем живу на свете! Что мне делать? Скажи мне, направь меня, ведь ты намного мудрее, намного опытнее. Почему я меняюсь? И как меняюсь — я все тот же Ваня, которым был раньше, или на моем месте совсем другой человек, более сильный, более смелый, более горячий? И почему больше всего на свете мне хочется, чтобы рассвет так и не наступил, хочется остаться здесь с тобой в беспокойном ожидании, в тревоге и сомнениях? Что со мной, милая Веста? Что со мной случилось?
      Волчица перевернулась на бок и всхрапнула. Ваня посмотрел на нее и грустно улыбнулся:
      — Ты уже спишь… Прости, что докучаю тебе пустыми речами. Спокойного тебе сна и доброй ночи, моя белая волчица.
      Утро подкралось незаметно — еще бы, в горнице не было ни одного окна. Если бы не пришедшая вовремя Яга, все бы дружно проспали.
      — Просыпайтесь, олухи! — заорала она с порога, да так, что бедная Веста с перепугу стукнулась мордой об пол.
      — Рассвело давно! Утро на дворе! Петухи уже надорвались, а вы все спите, чурбаны несусветные! — не унималась Яга. — Вы что, решили все дело загубить, охальники эдакие?
      Ваня открыл глаза и резко сел, спросонок не понимая, где он и чего от него хотят. Пересвет и вовсе вскочил на ноги, напрочь позабыв о низком потолке, мигом набил шишку на темени и, тихо шипя, опустился на пол.
      — Случилось?то чего? — спросил Ваня. — Неужто ночь уже пролетела?
      — Болван, — беззлобно махнула на него рукой Яга, — и как ты только уродился такой, беспутная твоя головушка! Вставайте, добры молодцы, красны девицы, — обратилась она уже ко всем, — чего разлеглись? Время не ждет! Да и Далмат тоже.
      — Это как Далмат? — изумился мигом проснувшийся Иван. — Откуда Далмат?
      — Оттуда и есть, — пожала Яга плечами, — в сенях дожидается. Право, я и не ожидала, что он в такого дюжего молодца обернется, он и в юные годы никогда эдаким могутным хлопцем не бывал. Признавайтесь, бесстыжие, сколько ему яблок скормили?
      — Четыре, — улыбнулся Ваня, — а что?
      — Да уж ничего, — сурово хмыкнула Яга, — оно и видно. Далмат?то не один притащился. Никак нет, други мои, он и доченьку свою ненаглядную приволок. Будет сватать — не пугайтесь дюже, он с этой девкой который год мается, все с рук сбыть пытается, да не за парня из своего царства, а за чужеродного молодца, да такого, чтобы всем статьям отвечал — и собой хорош, и за душой не грош.
      — Он мне ее сватал, — осипшим голосом проговорил Ваня, — ох и силен царь?батюшка, всего умучил, еле я от него ноги унес!
      — А то! — усмехнулась Яга. — Помнится, он еще Темнополка в зятья прочил, так я ему тогда едва глаза не выцарапала, чтобы на чужое добро не зарился, срамник эдакий.
      — А что, — задумчиво протянул Пересвет, — видал я царевну Калину, ничего себе такая. Али попытать счастья?
      — Попытай, попытай! — радостно схватил Ваня его за руку. — Попытай, голубчик, ввек не забуду!
      — А что такого?то? — удивился Пересвет. — Чего ты так суетишься?
      — А, — махнул рукой Ваня, — сам увидишь!
      — Далмат — это, значит, раз, — начала загибать пальцы Яга, — однако же я сложа руки не сидела и кого надобно призвала. Братцы мужа пожаловать готовы, несравненные деверя, слыхали уже давеча — Ярополком и Святополком кличут.
      — Ярополка я знаю, — кивнул Иван, — виделись уже, помнишь? А со Святополком увидеться не довелось, каков он из себя?
      — Словно бы Темнополк, только ростом пониже будет, — улыбнулась Веста, — знаю я его, сколько раз одной дорогой шли!
      — Ну, раз знаешь, оно и к лучшему, — рассеянно сказала Яга. — И Темнополк будет с нами, авось супротив трех верных вестников мало кто устоит. Да все одно — мало нас слишком, чтобы на сумеречное войско войной идти!
      — Не мало, — выступил вперед Пересвет, — я вчера вечером пораскинул умишком и вот что удумал…
      Тут он замолчал и посмотрел куда?то вверх, очевидно, собираясь с мыслями. Начал негромко:
      — Войско медное исстари было под царевым предводительством. Воины наши славные, воины наши верные все как есть за царем Елисеем идти готовы. Не все Рогнеде доверяют, не всем идти на Серебряное да Золотое царство в охотку было. Уж и ропот, шепоток ходил в рядах — дескать, опоила Рогнеда царя?батюшку колдовским зельем да за его спиной дела и ворочает. А не попробовать ли мне выйти войску навстречу да не сказать ли слово свое верное? Мол, воины верные, бойцы славные, отчего идете за той, кто гибель державе нашей замышляет?
      — Думаешь, послушают, поверят? — с сомнением вопросила Яга.
      — Попробую, — пожал Пересвет плечами, — а чего терять?
      — Ну, попробуй, — согласилась Яга, — главное, чтобы еще хуже не было.
      — И так все хуже некуда, — пробурчал Ваня.
      Он совершенно не выспался и был не в самом лучшем настроении. Веста, хоть ей и самой было не лучше, старалась всячески подбодрить друга. Она осторожно толкала его мокрым носом, забегала вперед и смотрела ласковыми глазами, трогала лапой и отбегала, повизгивая, всем своим видом показывая, что ей очень хочется заслужить Ванино одобрение. Иван молча покивал ей, пару раз потрепал по голове и махнул рукой. С утра не хотелось ничего говорить, вчерашнее романтическое настроение испарилось, словно бы его и не было. Больше всего на свете сейчас Ване хотелось уснуть.
      — Ну, чего встали? — грубо окликнула Яга. — Пойдемте медное войско встречать. Победители, как?никак!
      Иван рассеянно кивнул и, положив руку Весте на шею, медленным шагом отправился прочь с постоялого двора. Заспанный хозяин проводил всю компанию недовольным взглядом, но ничего не сказал: накануне ему заплатили гораздо больше положенного. Волчица на ходу потянулась, зевнула во всю пасть, показав целый ряд белоснежных зубов, и печально проговорила:
      — Вот бы сейчас не шагать невесть куда, а мирным сном почивать где?нибудь на лесной полянке…
      — Ага, — подхватила Яга, — спать?почивать, птичек заливистых слушать и жизни радоваться, покамест не доберется царь Еруслан до твоей полянки и не свернет твою глупую шею!
      Веста обиженно промолчала. Заговорил Ваня:
      — Я одного не понимаю: если Медное царство так уж царю Еруслану занадобилось, то отчего же он стал ожидать, когда Рогнеда присоединит к своему владению еще и другие державы? Зачем они ему?
      — Не просто другие державы, — важно поправила его Яга, — а Золотую и Серебряную державы! Ты, Ивашка, видно, совсем не разбираешься в том, где да что находится в нашем краю. Оно и неудивительно. Так знай, друг мой, Сумеречный чертог находится на самом что ни на есть западе, как раз там, куда закатывается каждый вечер ясное солнышко. Медное же царство суть восточная держава, новый день рождается как раз у его границ. А Золотое и Серебряное царства лежат аккурат посередке, одно за одним. Они?то и мешают Еруслану в его великой мечте о Студенце, городе магов и чародеев.
      — Чем мешают? — не понял Ваня.
      Яга пояснила:
      — Я не спрашиваю тебя, как ты добирался от Медного царства до Золотого, — и сама знаю. Леший и тот ногу сломит, путник заплутает, птица перелетная с дороги собьется. А царь Еруслан мечтает провести прямой мост от Сумеречного государства до своего великого града, который так и видит он в своих мечтах, грезах да чаяниях, и чтобы мост тот был весь из горного хрусталя, без единого гвоздика выстроен, чтобы, как огонь, горел, как птица, пел, сердце радовал. Да только как построишь дот мост — по земле али по небу, когда на пути его встречаются два царства великие? Вот и решил Еруслан захватить обе державы руками Рогнеды?царицы, а уж после все с землей сровнять, с прахом и пеплом смешать, назвать мастеров со всех мест, дабы построили мост великий прямо на пепелище. Такие вот, — вздохнула Яга, — у него задумки. Таков он, Еруслан?царь.
      — Да уж, — хмыкнул Ваня, — задумки у него знатные, да только выйдет ли?
      — А отчего бы не выйти, — спокойно сказала Яга, — очень даже выйдет.
      — Не выйдет! — так и рявкнул Иван. — Покуда мы живы, не бывать тому!
      — Экий ты! — усмехнулась Яга и больше не сказала ни слова.
      На улице путешественников поразила огромная и неизвестно откуда взявшаяся толпа, валом валившая к городским воротам. В основном это были дети и женщины, все в праздничных одеждах, многие несли в руках цветы и пучки ароматных трав.
      — Это еще что такое? — спросил Ваня, стараясь перекричать толпу. — Куда они идут?
      — Знамо дело, победителей встречать да чествовать! — прокричал ему в ответ Пересвет.
      — Вот еще задача! — сокрушенно воскликнул Иван. — Как же мы теперь к воротам проберемся?
      — Да уж проберемся как?нибудь! — решительно воскликнула Яга и, ухватив Ваню и Пересвета под руки, начала продираться сквозь толпу разряженных и смеющихся людей.
      Она так усердно работала локтями, что вскоре оказалась уже в самой гуще. Ивана давили со всех сторон, он едва мог дышать и только поминутно оглядывался, ища Весту. А той приходилось хуже всех, ей наступали на лапы, толкали в бока и спину, пробовали хватать за холку. Наконец волчица не выдержала и, рявкнув как следует, тяпнула кого?то за руку. Укушенный взвыл, схватившись за раненую конечность, завопил: «Волк, волк!» — и народ тут же стал расступаться, с испугом глядя на разозленную Весту.
      — Вот так?то лучше, — удовлетворенно проговорила волчица и, прихватив зубами Ваню за рукав, нетерпеливо потребовала: — Ну пошли, что ли?
      Иван вздохнул с облегчением и быстро зашагал, на этот раз надежно вцепившись рукой в длинную шерсть на волчьей шее. Весте было немного больно, но она понимала, что уж лучше идти так, чем потеряться в такой толчее. Следом еле поспевали Яга с Пересветом, причем Яга что?то громко говорила Пересвету на ухо, но что — было непонятно.
      Наконец добрались до ворот, здесь было свободнее, и толпа не так сильно напирала.
      — А Далмат?то где? — вспомнил Иван. — Ты же говорила, что он нас ждет!
      — Вон он, — показала Яга рукой куда?то вдаль, — во?он, подле рыжей лошади стоит дожидается.
      Ваня посмотрел, но поначалу увидел только одну лошадь, когда же пригляделся получше, то приметил и царевну Калину, которая сидела там же на корточках. Далмата нигде не было, Иван было обрадовался, что ему не придется больше увидеться с назойливым царем, как вдруг его хлопнули по плечу.
      — А, Ванюша, — пропел прямо над ухом знакомый голос, — дружок дорогой!
      Ваня похолодел, думая, что сейчас ему опять начнут сватать Калину, и уже внутренне приготовился высказать все, что он думает по этому поводу, но, когда он обернулся и увидел царя Далмата, сразу понял, что это излишне. Помолодевшее лицо царя избороздили глубокие морщины, лоб рассекал длинный шрам, заканчивавшийся где?то под волосами.
      — Здравствуй, Ванюша, — повторил царь, — вот мы и встретились.
      — Здравствуй, Далмат, — поклонился Ваня, не отпуская волчицу, — хорошо бы в другое время свидеться!
      — Хорошо бы, — помрачнел Далмат, — да уж куда там, коли беда неминучая грядет! Друг твой, что ли? — Он кивнул на Пересвета.
      — Друг, — коротко ответил Иван, — царевич Пересвет.
      — О как, — покачал головой царь, — поди, и не помнит меня уже. А я в былые годы его на руках качал, когда еще царь Елисей в силах был.
      — Здравствуй, Далмат, — протянул руку Пересвет, — рад я, что серебряный владыка здесь с нами.
      — С вами, — печально повторил царь и обратился к Весте, — тебя?то я, милая, и не приметил. Ты прости уж старика.
      — Да уж какого там старика, — усмехнулась волчица, — ты себя?то, Далмат?батюшка, видел али нет?
      Далмат смущенно кашлянул. Тут наконец не выдержала Яга:
      — Ну как, друга, дело будем делать али лясы точить? Гляньте?ка, войско медное уже на подходе!
      — На подходе, — раздался позади голос Темнополка, — я уж думал, не успею.
      Яга радостно вскрикнула и обняла мужа за шею. Тот похлопал ее по спине рукой и отстранил немного от себя. Поцеловал в лоб и тихо сказал:
      — Время пришло.
      — Пришло, — согласилась Яга.
      В этот миг запели боевые рога, запели звонко и торжествующе, в их звуках слышалась радость победы, слава и гордость. Толпу охватило ликование, разнеслись крики и возгласы.
      — Они что, не понимают? — шепнул Ваня на ухо Весте.
      Та, подумав, ответила тихонько:
      — Понимают. Но какая разница, все это ничто по сравнению с торжеством победителей!
      — Может быть, — протянул Иван.
      И тут все увидели медное войско. Будто огненное зарево надвигалось на Медное царство — до того сверкали доспехи воинов. Расшитые знамена, факелы и драгоценная сбруя коней, копья с пунцовыми лентами, прикрепленными к наконечникам, щиты с самоцветными узорами — все это горело, переливалось и сияло так, что было больно глазам.
      — Скоро солнце встанет, — тревожно проговорил Далмат, которого уже просветили относительно замысла Пересвета, — успеешь ли?
      — Успею, — уверенно кивнул тот, — надо успеть.
      — Хорошо бы, — с беспокойством кивнул царь, — надеюсь, что успеешь.
      — Все мы надеемся, — тихо сказала Веста.
      Тем временем медное войско подошло совсем близко, крики в толпе стали громче, в воздух полетели шапки и цветы. Пересвет быстро проговорил Далмату:
      — Можно я возьму твоего коня?
      — Бери, — с удивлением сказал тот, — а твой где?
      — Не смог его взять, толпа велика, — признался Пересвет, — спасибо тебе.
      Он вскочил на рыжего скакуна и помчался навстречу медному войску.
      — Верные воины царя Елисея! Я царевич Пересвет!
      Какой?то воин повыше других ростом и в доспехах, украшенных самоцветными каменьями, сделал знак рукой, и все полчище остановилось, ожидая команды.
      — Здравствуй, Пересвет, — зычно проговорил он, — раз ты сам пришел к нам, мне надлежит только отвести тебя к нашей царице!
      — К вашей царице! — с горечью воскликнул Пересвет. — Неужто к той, которая отдаст вас под пяту Еруслану во имя своей безумной жажды власти? Опомнись, Радимир! Ведь ты же друг мне!
      — Не время говорить о дружбе, царевич, коли дело касается чести и совести! Кто смеет говорить речи, подобные твоим, наводить тень на нашу царицу Рогнеду? Да мне следует убить тебя на месте за такие слова!
      — Остынь, Радимир! — проговорил Пересвет уже мягче. — В чем моя вина пред тобой, что ты, словно пес, готов броситься на меня с раскрытой пастью? Или я солгал тебе в чем?то, или чем?то тебя обидел — отчего нет больше мне веры?
      — В чем мне верить тебе? — воскликнул Радимир. — Ты предал нас, ты предал свое верное войско, покорное твоему слову и твоей воле! Ты сошел с пути воина, изменил своему царю, а разве есть вера изменнику?
      Вокруг наступила полная тишина. Пересвет медлил с ответом, и слышно было, как стучит копытами оземь конь царя Далмата. Наконец Пересвет заговорил:
      — Война, говоришь, Радимир? О, то война была, когда изгоняли мы мечом и пламенем полчища проклятых южан, осаждающих наши земли! О, то война была, когда мы рука об руку с тобой, Радимир, несли смерть и ужас народам севера, не желавшим платить дань царю нашему Елисею! Но надо ли обагрять меч кровью невинных людей, все помыслы которых сводились лишь к доброй дружбе и добрососедству? Враг ли нам был покоренный царь Далмат, недруг ли нам был царь Кусман? Много ли славы принесли тебе победы над державами, которые не оказали никакого сопротивления, сдались без крови, без честной битвы? Скажи, Радимир! Скажи всем, что принесли тебе эти победы!
      Радимир молчал. Пересвет продолжил:
      — Царь Елисей безумен, и мы все это знаем! Ты можешь говорить, что не веришь досужим слухам, но ты знаешь, что это так! Ты знаешь, что царица Рогнеда опоила нашего царя и своего мужа колдовским зельем и единолично правит Медным царством, отдавая приказы один другого гибельнее! Ты знаешь это, Радимир, и ты продолжаешь идти вперед? Но знаешь ли ты то, что не успеет еще взойти солнце, как у этих стен будет стоять войско, равного которому нет во всех землях! Сумеречное войско придет сюда, но не для того, чтобы отпраздновать великую победу, а для того, чтобы ровнять наши города с землей, душегубствовать и нести смерть всему сущему!
      — Нет! — в отчаянии закричал Радимир. — Этого не может быть!
      — Опомнись, Радимир! — воскликнул и Пересвет. — Неужели ты сам не догадывался о коварстве царя Еруслана? Зачем ему, великому владыке, заключать мир с Медным царством, которому со всей своей армией не устоять против сумеречного войска? Он испепелит Медное царство и построит вечный город чародеев, тот самый град, о котором уже слагают песни бродячие певцы в его чертоге! Радимир! Опомнись!
      Радимир стоял белый как снег, даже его огненно?рыжие волосы, казалось, тронула седина. Лицо его исказила такая гримаса боли, что оно стало похожим на маску. Радимир долго молчал, наконец заговорил глухим голосом так, как будто ему было больно говорить:
      — Я подозревал это. Не думал только, что все может быть так скоро. Думал, надеялся, вдруг все станет по?прежнему. Вдруг царь Елисей, тот царь, которому я поклялся служить вечно и верно, опомнится. Но, видимо, этому не суждено быть… Не суждено.
      Он замолчал. Молчал и Пересвет, глядя куда?то в землю.
      — Друг! — воскликнул наконец Радимир. — Брат! Царевич!
      Тут он подошел к Пересвету и упал перед ним на колени. Пересвет сошел с коня и положил руки Радимиру на плечи.
      — Встань, друг, — сказал он мягко, — встань, брат мой!
      Радимир поднялся и посмотрел Пересвету в глаза. Сказал так тихо, что его услышали только воины, стоящие очень близко:
      — Спасибо, царевич, что заставил меня вспомнить о моем долге. Спасибо за то, что снял пелену с моих глаз. Теперь будто наяву я вижу все то зло, которое совершил по приказу царицы. Моя вина в том, что я был глух и слеп. Но теперь все будет по?иному.
      С этими словами Радимир развернулся к войску и закричал громким раскатистым голосом:
      — Воины мои верные, воины мои славные! Коли есть среди вас те, в коих уже были ростки сомнения, коли были среди вас те, кто слушал одно только свое сердце, низкий вам поклон, братья, вы были правы, а я был неправ! Простите меня, братья мои!
      И Радимир низко поклонился всем, перед кем считал себя виноватым. Затем он снова расправил плечи и продолжил:
      — Те из вас, кто душой радеет за Медное царство, те из вас, кто остался верен царю нашему Елисею, вспомните былую присягу, сойдите с пути междоусобных войн с добрыми соседями! Все как один восстанем против сумеречного войска, дадим отпор коварному владыке Еруслану, который решил захватить наши земли!
      Словно волна прошла по медному полчищу. — говорили все, кричали все, сомневались все, не было только равнодушных. Как один все воины пали на колени и восславили царевича Пересвета, который изгнал прочь сомнения и тревоги. Воины славили царя Елисея, каялись в содеянном зле и были готовы грудью защищать свое царство хотя бы и от самого страшного воинства на земле.
      — Готовы ли вы, славные воины Медного государства, пойти в бой, последний бой с царем Ерусланом? — закричал Пересвет, когда волнение немного улеглось. — Готовы ли вы расстаться с жизнью, защищая свой дом и свой край?
      — Готовы! Да здравствует царь Елисей! — вразнобой проревели тысячи голосов. — Да славится Медное царство!
      — Готовы ли вы присягнуть мне в верности, готовы ли вы пойти за мной навстречу смерти и славе?
      — Смерть! Слава! Слава царевичу Пересвету! — взывали воины. — Слава! Слава! Слава!
      — Готовы ли вы… — охрипшим голосом закричал Пересвет, но замер на полуслове, потому как над его головой закружила темная тень, которая все приближалась и приближалась и наконец оказалась огромным черным вороном. Птица, сделав пару кругов над ними Радимиром, обернулась вдруг царицей Рогнедой.
      — Здравствуй, любезный сын, — усмехнулась она, — вот мы и встретились наконец, мой несравненный Пересвет!
      — Ты не мать мне боле! — тихо проговорил Пересвет. — Ты убила сестру, ты околдовала отца…
      — Он не отец тебе, — перебила его Рогнеда, — князь Ингвар твой отец!
      — Пусть так, — Пересвет сурово нахмурился, — если ты пришла, чтобы убить меня, что ж, убей! Убей, как убила и сестру мою Радонику.
      — Я не убивала ее, глупец, — расхохоталась Рогнеда, — но убила бы, знай, как она отплатит мне после всего, что я для нее сделала! Но покорись же сейчас, блудный сын мой, дурной сын, покорись и восславь мое владычество!
      — Тебе недолго осталось властвовать, — усмехнулся Пересвет, — еще немного, и царь Еруслан убьет тебя и покорит все наше царство.
      — Убьет? Убьет ли? — только и рассмеялась царица.
      И тут взошло солнце. Стрелой промчался красный всадник Ярополк, осадил коня у самых медных ворот и встал рядом с Иваном, изумленно наблюдая за странными событиями, творящимися у стен Медного царства.
      — Убьет! Меня! — хохотала Рогнеда, рассыпая черные перья, не до конца сошедшие с рук, которые еще недавно были крыльями. — Да неужели вы, — она обвела безумным взором и медное войско и толпу горожан, собравшихся у ворот, — неужели вы все думали, что я настолько глупа?
      Рогнеда, уперев руки в боки, хохотала, сверкала глазами и встряхивала головой, да так, что толстые косы били ее по спине. А на западе тем временем гремел гром, надвигалось что?то огромное, земля дрожала под богатырской поступью. Сумеречное войско — страшное, темное полчище тенью наползало на Медное царство. Толпа отхлынула от ворот обратно, с криками и плачем спасались люди, прятались кто где — по подвалам и каморкам, на чердаках и в подполье. Воины обошли город с юга и остановились напротив медного войска, ожидая команды. Впереди, на сером, как дождь, коне ехал царь Еруслан, закутанный в черный плащ так, что видны были только глаза. Он лихо проскакал между двумя войсками и остановился напротив Рогнеды, которая улыбалась и протягивала ему руки.
      — Здравствуй, Еруслан!
      — Здравствуй, Рогнеда, — ответил он приглушенным голосом и, спешившись, привлек ее к себе, — как же я рад вновь видеть тебя!
      — Сегодня день нашей славы, Еруслан, — с волнением проговорила она, — мы должны запомнить его! — И с этими словами Рогнеда обернулась к сумеречному войску: — День славы!
      — Славы! — откликнулись воины хором. — Слава государю Еруслану!
      Еруслан молча всем поклонился и, увидев царевича Пересвета, усмехаясь, крикнул ему:
      — Что, Пересвет? Отчего не порадуешься ты вместе с матерью своей, прекрасной княжной Рогнедой?
      — Нечему радоваться ныне, — понуро ответил Пересвет, все еще не понимая, что задумала царица, — коли суждено земле обагриться нынче горячей кровью — да будет так.
      — Возлюбленный сын мой! — со смехом проговорила ему Рогнеда. — Сегодня мы с Ерусланом объединим наши силы! Мы уже связали наши державы узами дружбы, сегодня же, когда царь Елисей мертв, мы свяжем себя узами любви!
      — Ложь! — вдруг неистово закричала Яга. — Царь Елисей жив!
      — Увы, увы, — сокрушенно покачала головой Рогнеда, — мой несравненный супруг стал жертвой дворцового переворота. Слуги схватили его сонного, связали и бросили вниз с городской стены. Я покарала виновных смертью, но мой муж, великий царь Елисей, к тому времени уже скоропостижно скончался.
      На этот раз не выдержал Пересвет:
      — Ты убила его!
      — Что ты, — улыбнулась Рогнеда, — неужто я могла бы поднять руку на своего любимого супруга и великого государя? Опомнись, сын!
      — Я не сын тебе боле, — с горечью повторил Пересвет, — и я стыжусь того, что когда?то был на твоей стороне.
      — Ну что ж, — усмехнулся Еруслан, — тем лучше для тебя. Значит, не твоими руками будет разрушено Медное царство и не твоими руками будут возведены стены великого града именем Студенец!
      — Медное царство никогда не будет разрушено, — прорычал Пересвет, сжимая кулаки от ярости. — Не бывать темному граду на этой земле!
      — Ой ли! — Еруслан рассмеялся. — Но кто помешает мне и моей прекрасной царице осуществить задуманное? Медное войско? Да, оно велико, но и оно ничто по сравнению с моими чудо?богатырями. Яга? Она преисполнена ненависти и гнева, все ее помыслы были сосредоточены только на Елисее, она и жила только ради своей мести. Она не помощник тебе боле. Может быть, этот жалкий человек, ранивший мою бесценную Рогнеду и дерзко бросивший ей вызов посреди ее же владений? Но что может сделать такое ничтожество против сумеречного войска! А может быть, — тут Еруслан перешел на громкий шепот, — а может быть, ты? Может быть, ты, юнец, осмелишься противостоять мне? Ты, один?единственный?
      — Он не один! — воскликнул Темнополк и сделал шаг вперед. — Я встану с ним плечо к плечу и буду биться с тобой до темной ночи, когда уже ни ты, ни кто?либо другой не сможет сравняться со мной в силе.
      — Я буду с тобой, брат! — выступил Ярополк. — И в часы заката не будет воина, который сможет бросить мне вызов!
      — И я с вами, братья, — раздался незнакомый голос, зычный и раскатистый.
      На мгновение показалось, будто солнце спустилось на землю — до того яркий свет струился от одежды всадника на белом, как снег, коне.
      — Святополк! — улыбнулся Пересвет. — И ты здесь?
      — Здесь, — кивнул белый всадник, — когда братья мои в беде, не след оставаться в стороне. — Тут он грозно посмотрел на сумеречного владыку. — Что скажешь теперь, Еруслан? Кому равняться со мной при свете дня? Кто сравнится с нами, тремя вестовыми всадниками, которые будут оборонять родную державу от всякого зла?
      Еруслан посмотрел на Рогнеду, та была изумлена не меньше его и что?то быстро шепнула ему на ухо. Он немного постоял, словно раздумывая, наконец, усмехнувшись, сказал, обращаясь к Пересвету:
      — Твоя взяла, царевич. Мне не одолеть тебя без крови и сечи.
      — Не одолеть, — ответил приободренный Пересвет, — кому, как не тебе, знать, что ныне наши силы равны!
      — Равны, — задумчиво проговорил Еруслан и вдруг рявкнул: — Выбирайте поединщика!
      — Поединщика! — хором подхватило сумеречное войско. — Поединщика для владыки Еруслана!
      — Это что значит? — тихо шепнул Ваня на ухо Весте.
      — Если силы равны, то по закону от каждого войска нужно выбрать по одному воину. Они должны будут сразиться, и тот из них, кто победит, решит исход войны. Войско побежденного воина должно будет отступить, — объяснила волчица.
      — Поединщика, — повторил Еруслан и усмехнулся: — Или среди вас нет настоящих воинов?
      В рядах медного войска произошло смятение. Воеводы, ротные, пешие, конные — никто не хотел брать на себя ответственность за исход войны. Большой прятался за среднего, средний за меньшего, а от меньшего и ответа нет. Наступила такая тишина, что слышно было, как, тихо шепчет царица Рогнеда что?то Еруслану на ухо и как усмехается Еруслан, покусывая черный ус.
      Ваня оглядел войска, нашел взглядом Пересвета, но и Пересвет молчал. Темнополк, Елисей, Яга, Ярополк, Святополк — все стояли тихо, не показывая вида, что им страшно, но и не делая и шага вперед. Все боялись царя Еруслана. Иван посмотрел на Весту. Улыбнулся ей одними глазами и, выхватив меч из?за пояса ближайшего воина, смело выступил навстречу сумеречному владыке.
      — Я буду биться с тобой!
      — Ты? — расхохотался Еруслан. — Опомнись, мальчишка! Неужто в обоих царствах не найдется мне достойного супротивника?
      — Я буду биться с тобой, — повторил Иван.
      Улыбка сползла с лица царя, он понял, что Ваня не шутит.
      — Ну, будь по?твоему.
      — Ты что задумал? — истошно закричала Яга и рванулась было к Ивану.
      Темнополк мягко, но решительно удержал ее за руку:
      — Не торопись. Все идет так, как и должно идти.
      Иван же спокойно стоял напротив страшного Еруслана. Он не доставал царю и до плеча, но без страха смотрел в его темные глаза, без страха сжимал в руке рукоять меча. Только раз оглянулся Иван, еще раз взглянул на волчицу и услышал, как она шепчет: «Ничего не бойся. Если веришь…» Ему почудилось или Веста и вправду добавила: «Если любишь»? Но времени на раздумья не было. Рогнеда, холодная и спокойная, вспыхнувшим вдруг перстом очертила на земле круг, который, зашипев, засиял ярким голубым светом, поднимающимся вверх на целую сажень.
      Еруслан провозгласил:
      — Биться будем по?старинному, так, как бились в нашем царстве издревле, так, как бились мои предки. В смерти нет проку — победит тот, кто заставит противника коснуться земли трижды — плечом, грудью и коленом. Круг сделает бой честным, он испепелит любого, кто выйдет за его границы. Итак, начнем.
      — Начнем, — кивнул Ваня, отведя руку с мечом чуть в сторону.
      Рогнеда раскрыла руками светящиеся стены круга и, холодно улыбаясь, предложила Ивану войти первым. Он замешкался, ища глазами Весту, не нашел и, потупив голову, вошел внутрь круга. Следом за ним уверенно вступил усмехающийся Еруслан. Круг закрылся. Бой начался.
      Несколько минут Еруслан стоял и молча смотрел на Ваню насмешливым взглядом. В руках у царя был двухаршинный меч с эфесом, оплетенным шнуром, и обоюдоострым клинком, по которому тонкой вязью были начертаны какие?то письмена. Ваня покрепче сжал свой меч, эфес которого тоже был оплетен шнуром, но зато сам клинок был короткий и однолезвийный. С сожалением Иван подумал о чудесном кладенце, но решил, что здесь уж ничего не попишешь. Он дерзко посмотрел на своего противника:
      — Чего ты ждешь, Еруслан?
      — Молодость твою жалею, — коротко хохотнул сумеречный владыка, — или ты думал, что сможешь выстоять против меня? Убить я тебя всегда успею, дай хоть насмотреться на тебя вволю!
      Ваня побелел от злости и воскликнул:
      — Невместно делать смотрины посередь боя да в гляделки играть — скрестим мечи в честном поединке!
      — Вот ты какой! — покачал Еруслан головой. — Ну, если так…
      Он всем телом подался вперед и попытался перерубить Ваню надвое длинным острым клинком, но Иван ловко метнулся ему под руку, ушел вправо и сумел захлестнуть самым концом своего меча руку Еруслана. Тот, недоумевая, как Ваня ускользнул от удара, подался слегка назад, со свистом рубанул мечом, разрезал воздух крест?накрест и схлестнулся с Ивановым клинком. Меч едва не вырвался из Ваниных рук, спас только толстый шнур, по которому не скользила ладонь. Иван, сжав зубы, попытался нанести удар Еруслану пониже груди, но промахнулся, и клинок только прошелся по кольчужной юбке, не нанеся царю особого вреда. Еруслан снова поднял меч, на этот раз он целил Ване в шею, но тот, будто почуя, каков будет следующий шаг, припал к земле, перекатился по траве до самой светящейся границы, вскочил на ноги и выставил вперед руку с мечом, принимая Ерусланов удар. Царь охнул, рука будто провалилась вперед, но он быстро сообразил, что к чему, и, перехватив меч на обратный хват, наметился прямо Ивану в грудь. Ваня сумел увернуться и вновь замахнулся своим клинком…
      За пределами круга движения поединщиков казались замедленными, будто бы они двигались во сне. То, что для Вани происходило в один миг, вне круга длилось четверть часа или больше. Меч, вращающийся в руках Еруслана так быстро, что становился сияющим кругом, для зрителей извне был почти неподвижным. Удивительнее всего было то, что выражения страха или боли, гнева или торжества на лицах поединщиков застывали едва ли не на целую вечность. Веста, дрожа, жалась к ногам Яги, несколько раз закрывала глаза, но спустя мгновение вновь напряженно смотрела на Ваню, который то зависал в воздухе, то лежал без движения на земле. Ей отчаянно хотелось помочь, но она знала, что сейчас все зависит только от самого Ивана, от его силы и, самое главное, от его веры в себя. Ване казалось, что он пробыл в круге полчаса от силы, но время там шло по?иному, а за сияющими границами день шел своим порядком. Давно уже наступил полдень, солнце светило по?прежнему жарко, так что воинам в тяжелых доспехах пришлось нелегко, но они не смели ослушаться приказа царя Еруслана и покорно ждали победы или поражения.
      — Дерзкий мальчишка! — прохрипел царь, метя клинком по Ваниным ногам, но тот шустро увернулся, сделал обманный выпад, и что есть силы ударил Еруслана в спину.
      Страшный удар прорубил панцирь, но меч в руках Иван не удержал, повалился на сторону, сбитый могучим ударом царского кулака. Еруслан словно и не чувствовал боли, без устали снова и снова работал мечом, не давая Ване и секунды на то, чтобы самому пойти в атаку, — все силы Ивана были теперь направлены только на отражение ударов. А это было нелегко, меча в Ваниных руках больше не было, и он ловко ускользал в последний момент из?под опускающегося клинка, но ответить ударом на удар не мог.
      — Мальчишка! — повторил Еруслан, презрительно скривив губы. — Дерзкий, дерзкий…
      Он не договорил и, перехватив меч в левую руку, правой со всей силы ударил Ваню в грудь, стараясь выбросить из круга. Ивана отнесло назад, да так, что он едва сумел не упасть за грань, кое?как удержался, взметнулись только длинные волосы, несколько прядей попали прямо на сияющую стену и тут же обуглились, рассыпавшись черным пеплом. Ваня встряхнул головой и только сейчас ясно понял, что он просто не имеет права погибнуть в этом бою. Молча бросился он прямо на грозного царя, рука его метнулась прямо к Ерусланову горлу, сжала так, что побелели костяшки, а Еруслан, не ожидая от Вани такой прыти, выронил из рук меч.
      — Ах ты, чародей проклятый! — только и выдохнул Иван и, не понимая, откуда у него только сила взялась, схватил Еруслана за горло и приподнял его так, что ноги царя беспомощно замолотили воздух.
      — Тоже мне владыка! — еще раз проговорил Ваня и, размахнувшись, бросил царя далеко за пределы сияющего круга.
      Еруслан пролетел через стену, мгновенно почернел, как уголь, и мертвым упал на землю перед своим войском. Иван отер пот и кровь со лба и двумя руками разомкнул круг, который начал таять в тот самый миг, когда Ваня только к нему прикоснулся. Подумав немного, Иван вернулся, подобрал длинный Ерусланов клинок и, помахивая им, встал перед сумеречным войском.
      — Ваш государь мертв! — проговорил он изменившимся голосом. — Война окончена! Возвращайтесь домой!
      Воины молчали, переминаясь с ноги на ногу, будто не веря услышанному. Наконец один из ротных командиров робко обратился к Ивану:
      — Ты одолел нашего царя, могучий богатырь! Теперь мы под твоим началом.
      Ваня посмотрел на него с удивлением, задумался над его словами и только тут обнаружил, что уже наступил поздний вечер. Сумерки постепенно сгущались, насылая на землю мрак, в воздухе потянуло прохладой. Надвигалась ночь.
      — Ну, быть по сему, — наконец произнес Иван, — а коли так, вот вам мой приказ: возвращайтесь в разрушенные вами царства, Серебряное и Золотое, и займитесь мирным трудом. Возводите дома взамен уничтоженных вами, распашите поля взамен вытоптанных вами, насаждайте леса взамен выжженных вами. И пусть этот край восстанет из пепла, пусть воцарятся мир и покой.
      И не успели еще воины низко поклониться новому владыке, как раздался громкий крик:
      — Иванушка!
      Расталкивая воинов, к Ване бежала Веста, глаза ее горели ярким огнем, все тело сотрясалось от волнения и от долго сдерживаемого плача.
      — Иванушка! — все кричала и кричала она. — Неужто одолел царя Еруслана? Я уже и не чаяла видеть тебя живым!
      — Куда же я денусь, — улыбнулся Иван, крепко обнимая волчицу и прижимая ее к себе, — теперь уже все позади. Все прошло, милая. Все прошло.
      — Прошло, говоришь? — раздался над ними безумный голос Рогнеды. — Нет, не бывать тому! Медное царство мое!
      И она, расхохотавшись, бросила в Ивана связку огненных стрел, которые сами собой выросли в ее руках. Но ни одна из пылающих смертоносных молний не достигла Вани, потому что Веста, зарычав, грудью бросилась на них и тут же упала, пронзенная насквозь. Иван закричал и подхватил волчицу на руки, ощутив под пальцами, как осыпается ее опаленная шерсть, чувствуя запах горящей плоти и жаркой крови.
      — Веста? — будто не веря, негромко позвал Ваня. — Веста?
      Волчица не отвечала, она даже перестала биться в его руках, из ее раскрытой пасти медленно текла струйка крови, поначалу алая, как закатное солнце, потом черная, как ночное небо.
      — Медное царство мое! — торжествующе закричала Рогнеда.
      И тут же спустилась ночь.
      Оба войска опомнились. Сбивая друг друга, и медные воины, и сумеречные помчались под надежную защиту высоких стен Медного царства. Яга вцепилась в Ваню, который стоял неподвижно, крепко прижав Весту к груди, и силком потащила его в город.
      Рогнеда осталась за воротами наедине с Темнополком, который смотрел на нее немигающим взором. Несколько мгновений царица озиралась, бешено сверкая глазами, будто бы не понимая, куда делось ее войско, но тут Темнополк стегнул коня и бросился прямо на нее.
      — Медное царство мое! — еще успела воскликнуть Рогнеда, но в следующий миг Темнополк коснулся ее полой своего плаща, и от царицы осталась лишь горстка тлеющих угольев.
 
      Иван осторожно уложил Весту на землю. Она не шевелилась, не дышала, лежала непривычно тихая и словно бы спала спокойным и крепким сном.
      — Веста, Веста! — отчаянно закричал Ваня.
      Он упал перед ней на колени, целовал глаза, нос, уши, тянул за лапы, то осторожно, то изо всех сил, не желая верить, что она мертва.
      — Оставь ее, — мягко проговорила Яга, — здесь уже ничем не поможешь.
      Ваня посмотрел на нее безумными глазами и снова кинулся к волчице. Лег рядом, обнял ее обеими руками, зашептал что?то, зарыдал, сначала тихонько, а потом и в голос:
      — Веста! Ты встань, пробудись, моя верная подруга, я люблю тебя крепче жизни своей!
      И грянул гром.
      Ваня изо всех сил сжал безвольное тело волчицы и закрыл глаза — будь что будет. Началась сильная гроза, дождь так и лил, хлестал по спине тугими струями, словно плетью, силился вырвать Весту из Ваниных рук, но никак не мог разжать его крепких объятий. Налетел сильный ветер, завывал, бросался сломанными ветками деревьев, но и ему было не под силу отнять у Вани белую волчицу.
      Всю ночь бушевала стихия, и всю ночь Иван лежал на мокрой земле, прижимая к себе мертвую Весту. Несколько раз Яга порывалась подойти и поднять его, но он словно окоченел. Пришло утро, давно уже скрылся за воротами красный всадник Ярополк, поскакав навстречу алому рассвету. Гроза все не прекращалась, ветер играл длинной гривой красного коня, пытался сорвать плащ с плеч утреннего вестника, а тот все мчался и мчался вперед, пробуждая леса и горы, поля и реки, весь прекрасный мир.
      Но вот все стихло, кончился дождь, небо прояснилось. Вышло солнце, озарило, обогрело все вокруг. Ваня осторожно открыл глаза и увидел, что Веста исчезла. Он лежал на голых камнях и обнимал… нет, не волчицу, а прекрасную девушку. Кожа ее была бела, как яблоневый цвет, волосы словно лен, а глаза… Глаза были льдисто?голубого цвета. Девушка лукаво щурилась на яркое солнце и улыбалась Ване.
      — Ты кто? — изумился он.
      — Здравствуй, Иванушка! — ответила она на удивление знакомым хрипловатым голосом. — Вот и кончилась моя гроза. Знай же, мое настоящее имя Радоника, я дочь царицы Рогнеды. С малых лет я жила в Медном царстве, во владениях царя Елисея, который всегда был для меня словно отец, а дочери его, славные двенадцать царевен — милые сестрицы. Я любила их всех, но пуще прочих царевну Светлояру, кроткую голубку. Когда же я узнала, как царица Рогнеда обошлась с моей названой любимой сестрой, я решила во что бы то ни стало спасти Светлояру. Ночью я тайком пробралась в материны покои, нашла волшебную шкуру белого волка и надела ее на себя. Стрелой полетела я вослед за Светлоярой, в образе волчицы мчалась от зари до зари, не чуя усталости и думая только о милой сестрице. Но моя жестокая мать прознала обо всем и пришла в ярость. Обернулась она черным вороном, полетела быстрее ветра и настигла меня раньше, чем наступила следующая ночь. Хотела царица убить меня на месте, но я пала на колени, моля о пощаде. И она простила меня, оставила мне жизнь, но нарекла Громовестой — Проклятой Громом — и повелела мне волком белым рыскать по лесам и горам до тех пор, пока не сыщется добрый молодец, который полюбит меня и зверем. Долго я скиталась, не смея показаться никому не глаза, долго искала я того, кто сможет увидеть во мне не зверя, но друга. Много молодцев повидала я на своем веку, но никто из них не полюбил меня за одно только сердце и душу мою. А потом я встретила тебя, встретила и решила помочь ради того только, чтобы спасти мою названую сестру от царицы Рогнеды. Но день за днем я все больше желала, чтобы ты узнал меня не как волчицу Громовесту, но как княжну Радонику, которая жаждет снова стать человеком. Теперь же все кончено, проклятие снято. Ты полюбил меня зверем рыскучим, полюби же теперь красной девицей.
      Ваня во все глаза смотрел на нее, ничего не понимал и только улыбался как?то жалко и глупо. Радоника рассмеялась:
      — Ну что же ты молчишь, Иванушка? Али не рад?
      — Рад, — пробормотал Ваня, окончательно сбитый с толку, — а можно я тебя по?прежнему Вестой звать буду?
      — Можно, — улыбка ее стала еще шире, — так и знала, что ты об этом попросишь.
      — Да… — задумчиво проговорил потрясенный Ваня.
      Он встал и помог встать Весте, с изумлением глядя на нее. Была Радоника ростом чуть пониже Ивана, плечиста и статна собой, с сильными руками и ногами, высокой грудью и крепкой спиной. Он смотрел на нее и думал, что сказать. Быть может — повторить, что любит, быть может, спросить, как она себя чувствует, но, в конце концов, Иван просто привлек ее к себе и крепко обнял. Веста спрятала лицо у него на груди и, казалось, тихонько заплакала. Но когда она вновь взглянула на Ваню, глаза ее были сухими, и в них светилась только нежность и ласка.
      — Куда теперь? — тихо спросила она, обнимая Ивана за шею.
      Тот ответил не сразу, любуясь ею и все сильнее прижимая к себе.
      — Какая разница куда, — ответил он, целуя Весту в лоб, — главное, вместе.
      — Вместе, — улыбнулась она и положила голову Ване на плечо, — вместе…
      Неслышными шагами подошли Яга и улыбающийся Темнополк.
      — Ну, Ивашка, — только и покачала головой чародейка, — вот ты все и понял.
      — Понял? Что понял? — удивился Иван.
      — Что с тобой случилось, — тихо прошептал Темнополк, — и почему ты оказался здесь.
      — Ага, — заулыбался Ваня, — теперь понял. Спасибо вам, друзья!
      — Опять рано, — хихикнула Яга, — ты еще не закончил того, что должен закончить.
      — Что же?
      — Спасти Светлояру, — с улыбкой сказал Темнополк, — ведь ты пришел именно за этим?
      — За этим, — вздохнул Ваня и, немного отстранив Весту от себя, спросил. — А где она?
      — В Сторожевой башне, где же еще ей быть! Но теперь ты можешь идти туда без опаски: царь Елисей мертв и змеи отпущены на свободу. Две из них уползли в свои норы, далеко за стенами Медного царства, а одна, старшая, осталась здесь. Но она не опасна больше, ведь ей теперь не надо охранять ненавистную ей крепость. Иди же! — И Яга легонько ударила его рукой по плечу. — Иди скорей!
      Ваня кивнул и, не отрывая взгляда от прекрасного лица Радоники, спросил:
      — Что мне сказать Светлояре? Как признаться в том, что теперь для меня нет больше никого, кроме моей Весты?
      — Так и скажи, — фыркнула Яга, — тоже мне, победитель! Как с царями биться — это мы завсегда и с радостью, а как с бабой своей разобраться, так тут нас нет!
      — Ладно тебе, — осадил ее Темнополк, — Ваня дело говорит. Тяжко признаваться в том, что больше не любишь, а еще тяжелее сказать, что вовсе никогда не любил. Так, что ли?
      — Так, — не задумываясь, ответил Ваня, смотря на Весту влюбленными глазами, — конечно, так. Верно, милая?
      — Верно, — кивнула та и потерлась носом об его подбородок, — иначе и быть не может.
      — Ты пойдешь со мной? — спросил он, и Радоника улыбнулась в ответ:
      — Конечно, пойду. Куда же я без тебя?
      — Тогда идем! — воскликнул Иван и, схватив ее за руку, со всех ног помчался по мокрым улицам Медного царства.
      То и дело он наступал в глубокие лужи, обдавая и себя и Весту холодными брызгами, но оба только дружно хохотали и еще быстрее бежали к царскому дворцу и Сторожевой башне. В руке Ивана дрожала широкая ладонь Радоники, в лицо бил свежий утренний ветер, а в груди жарко разгоралось странное чувство, ранее незнакомое Ване. Только через некоторое время он понял, что это и есть счастье.
      Наконец они оказались на городской площади, которая после дождя сверкала, словно хрустальная. Дворец казался построенным заново — до того он был хорош в свете первых утренних лучей.
      — Ты только посмотри! — воскликнула Веста, показывая рукой куда?то вверх. — До чего же красиво!
      Ваня взглянул и увидел, как над дворцовой крышей развернулась радуга. И так низко она висела, что, казалось, можно дотронуться рукой до переливающейся дуги. Веста счастливо рассмеялась и крепче прижалась к Ивану:
      — Неужели все и вправду так? Неужели Медное царство снова будет прежним?
      — Прежним не будет уже ничего, — улыбаясь, сказал Ваня. — Но каким бы оно ни было, оно будет! И это здорово.
      Веста посмотрела на небо, зажмурилась от яркого солнца и подергала Ивана за рукав:
      — Пойдем!
      Взявшись за руки, они быстро побежали к Сторожевой башне, которая при свете дня вовсе не казалась страшной и мрачной, наоборот, она сияла и переливалась под солнечными лучами и была совсем не похожа на жуткую цитадель, оставшуюся от древних времен. Ворота были гостеприимно открыты, и Ваня с Вестой быстро подошли к самой башне. Остановились в нерешительности.
      — И как же мы войдем внутрь? — наконец спросил Иван. — Дверь — она вон как высоко!
      — Это мы мигом, — улыбнулась Веста.
      Она сдвинула большущий камень, лежащий у стены, под которым оказался тайник. Ваня подошел поближе и увидел там несколько кувшинов с вином, кульки с какой?то дурно пахнущей провизией и в самом углу свернутый в трубку старый ковер.
      — Это же тот самый ковер, на котором летают стражники! — воскликнул он с восхищением. — Откуда ты узнала, что он здесь?
      — Я была любопытным ребенком, — усмехнулась Веста. — Прожил бы ты здесь с мое, знал бы не меньше.
      Вдвоем они развернули ковер и уселись на нем рядышком, причем Ваня обнял Радонику за плечи.
      — И что дальше? — спросил он. — Как на нем летают?
      — Так и летают, — весело ответила Веста и осторожно погладила ковер по короткому ворсу, — вперед, коврик! Дорогу сам знаешь!
      Ковер вздрогнул и, покачав всеми четырьмя углами, начал медленно подниматься. Он завис на мгновение в аршине от земли и, круто развернувшись, быстро взлетел к единственной двери, ведущей в башню. Дверь, как и ворота, тоже оказалась открытой настежь, и ковер, задевая дверные косяки краями, быстро влетел внутрь. Он мягко опустился на пол и замер.
      — Слушай, а не может ли он нас донести и до самого верха? — воодушевился Иван. — Невелика радость шагать по этой бесконечной лестнице.
      — Не донесет, — грустно пожала плечами Веста, — проход узкий, не влезет.
      — Жаль, — опечалился Иван, но тут же снова улыбнулся, — ну и ладно. Сами дойдем!
      Оба вскочили на ноги и побежали к лестнице, от которой у Вани остались не самые приятные воспоминания. Но, как ни удивительно, подниматься по крутым ступеням рука об руку с Вестой оказалось весьма приятным занятием. По пути Иван успел ей рассказать всю свою историю отношений со Светлоярой, а Радоника, в свою очередь, поведала Ване грустную повесть обо всех тех добрых молодцах, которым не было суждено увидеть белую волчицу в ее истинном обличье. Но всему приходит конец — кончилась и лестница. Вместе они преодолели последнюю ступень и, тяжело дыша, побежали к горнице, где Ваня так бесславно попался в руки царских стражников. Веста распахнула дверь и вошла первой. Иван помялся, но, собравшись с силами, шагнул следом за ней.
      В горнице все оказалось по?прежнему, вот только воронов не было. Светлояра, прекрасная Светлояра сидела на краю своего ложа, а рядом с ней был тот, кого Ваня здесь никак не ожидал увидеть.
      — Святополк? — с порога воскликнул Иван, даже забыв поздороваться. — А ты тут откуда?
      — Ваня! — крикнула Светлояра, резко вставая. — Ванечка!
      Она бросилась к нему, веря и не веря, слезы заструились по нежному лицу.
      — Ваня! Неужели ты нашел меня?
      — Нашел, — понуро кивнул Иван, не зная, что сказать еще. Взглянул на Весту, понял, что она ему здесь не помощница и, собравшись с духом, выпалил: — Прости меня. Я готов за тебя перевернуть целый мир, но быть вместе с тобой я не могу.
      — Как же, как же ты… — прошептала Светлояра. И тут лицо ее прояснилось, она откинула голову назад и звонко рассмеялась: — Я и не думала, что все будет так просто, Ванечка! Была уверена, что мне предстоит долго и мучительно доказывать тебе, почему я, царская дочь, не смогу стать твоей женой. А ты, оказывается, и так все понял!
      С этими словами Светлояра подошла к Святополку и взяла его за руку:
      — Это мой жених, Ванечка. Сейчас, когда мой бедный отец мертв, а мачеха обратилась в пепел, никто не помешает нам быть вместе.
      — Мы всегда вместе, — глухим голосом подтвердил Святополк, — но сейчас ближе, чем когда?либо.
      — Отчего же ты тогда была с Иваном, сестра? — подозрительно спросила Радоника. — Зачем морочила ему голову?
      — Я вовсе не морочила! — горячо возразила Светлояра. — Но как мне было жить? Тяжело в изгнании, тяжело вдали от родного дома, но еще тяжелее быть одной. Я искала друга, а нашла Ваню, который стал для меня больше, чем друг. Он стал мне родным, и останься я навеки в чужом краю, я посчитала бы за счастье состариться вместе с Иваном. Мне было хорошо с ним. А Святополк…
      — Я искал ее повсюду, — тихо проговорил Святополк, — спрашивал луну и солнце, звезды и ветер, но никто не мог сказать, где моя Светлояра. А потом я увидел с ней тебя и решил, что для меня все кончено. Свет померк в моих глазах, я забыл свою клятву верно служить, позабыл про отцовский обет. Три долгих дня мир был погружен во тьму, солнце вставало только лишь для того, чтобы вновь закатиться спустя один только миг. Но потом… потом я увидел, как борешься ты и сам решил бороться. И, как видишь, не зря. — Он улыбнулся и обнял Светлояру за плечи.
      — Ну, — проговорил Иван, — раз у вас все так хорошо складывается, нам пора. Пойдем, Веста.
      — Постой! — удержала его Светлояра. — Как же ты можешь уйти просто так после столь долгого пути? Я должна дать тебе кое?что, — и она достала из?под подушки маленькое медное яйцо, — вот, держи…
      Ваня взял его в руки. Оно оказалось очень тяжелым и теплым.
      — Что это?
      — Это Медное царство, — улыбнулся Святополк, — вместе с городами и селами, лесами и реками.
      — Но как? — удивился Иван. — Ведь тогда я и сам должен быть в нем.
      — Нет, — рассмеялась Светлояра, — не придумывай, пожалуйста. Я не знаю, куда ты отправишься сейчас вместе с сестрой Радоникой, но, если ты вновь захочешь оказаться здесь, просто брось яичко оземь, и все Медное царство окажется перед тобой.
      — Так?таки и все? — уточнил Ваня. — И дворец тоже?
      — И дворец, — лукаво прищурилась царевна, — и Сторожевая башня. И даже я.
      — Обязательно попробую, — Ваня улыбнулся и положил яйцо в карман, — как?нибудь, на досуге.
      Он посмотрел на Весту. Та посмотрела на него.
      — Ну что? Пойдем? Надо еще сказать Яге, что у нас все получилось!
      — Надо, — кивнула Радоника, — это первое дело!
      Поклонившись Светлояре и Святополку, они, взявшись за руки, быстро побежали вниз по ступенькам.
 
      Уже сидя на ковре, влюбленные услышали крик: «Странимир вырвался! Конец Медному царству!»
      — Так, а вот теперь точно смываемся, — ужаснулся Иван, крепко обнял свою Весту и вместе с ней полетел прочь из Сторожевой башни навстречу новому дню.