- Пароход с водолазами послан, прибудет к месту аварии завтра, но кто гарантирует, что за это время парень не умрет мучительной смертью? - угрюмо возражал заместитель начальника пароходства Мельков.
      - Согласен, что ему там плохо, но он уже выдержал почти трое суток, перетерпит час-другой, - подсказал кто-то из задних рядов.
      - В конце концов можно, по шлангам подать питание, горячий чай, лекарства, - поддакнули другие.
      - Кто вам сказал, что после вырезки отверстия буксир обязательно затонет? - высказался представитель механико-судовой службы. - Он и сейчас висит на артикаплах, будет держаться и потом, если даже уйдет кормой в воду...
      - В самом деле! - благодарно взглянул на него бывший портовик. Он ворочал головой то в одну, то в другую сторону, добросовестно пытаясь с помощью здравого смысла и логики отобрать лучший вариант. Если бы речь зашла о складах, причалах, портовой механизации, какой-нибудь аварии там, где он знает каждый закоулок хозяйства, каждый завиток проблем! Хлопнул бы он сейчас ладонью по столу, прекратил всякий спор по-чапаевски: Я ЗНАЮ, что и как делать, и я отвечаю за свое решение! Но здесь любой капитан, командовавший двадцатью-трядцатью моряками на ржавой посудине, представляет обстановку намного лучше: и начальнику приходится слушать всех, а в дальнейшем и отвечать за всех.
      Будь начальник пароходства человеком, воспитанным в другой системе, он, может быть, и вовсе бы отказался командовать морским предприятием, сославшись на недостаточную компетентность, в крайнем случае, остановился бы на должности заместителя по портам. Но его воспитала именно эта, не какая-то другая система, именно здесь, он знал, командуют как раз совсем не те, кто, подобно Форду, досконально знают свое дело. Нет, с капиталистов здесь пример не берут, бог с ним, этим Фордом и кто там еще у них есть. Давно было сказано Основоположником, что государством будет управлять кухарка. Свято соблюдая эти заветы, главные решения принимают здесь не специалисты, а те, кто вознесен над ними волей знаменитой партии. Как я здесь являюсь на ковер по вызову завотделом, слыхом не слыхавшего об артикаплах и клюзах, так и мой шеф, министр, ждет вызова в кабинет какого-нибудь Зам. зава в ЦК, понятия не имеющего о специальных предметах, но отдающего последние, беспрекословные (и безответственные зачастую) приказания. Что ж делать я не гений, я человек Системы, подумал он про себя.
      - Товарищи, прервемся, - сказал он, привычно взглянув на часы. Через два часа прошу всех ко мне.
      Министр подписывал последние бумаги из накопившейся за сутки стопы, когда, помощник принес ему очередную радиограмму с отчаянным докладом Юрьева. Недовольная гримаса на полном лице заслуженного портовика, Герой Социалистического Труда и прочая и прочая... сменилась растерянной озабоченностью.
      - Я гляжу, он сам так и не сообразит, что делать, - поднял он на помощника напряженные, как у грузчика, взвалившего на плечи неимоверную тяжесть, глаза. Ничего не хотят решать сами, все надеются на других.
      - Вся беда в том, что японцы гарантируют спасение Системы, - сказал помощник.
      - Гарантируют, гарантируют! - министр раздраженно отодвинул радиограмму, поднялся из-за стола. - Представят нам счет на пару миллионов долларов за свои гарантии, вот что такое твои японцы.
      - Но там же - человек, - не глядя на шефа, негромко произнес помощник.
      - Свободен, - отрезал ему министр. - Посоветуюсь с Главным, как он скажет, так и сделаем.
      Он недолго ждал, пока секретарь Главного соединил его с абонентом. При мяукающем, гнусавом звуке голоса, раздавшегося из трубки, - министр инстинктивно выпрямился и подобрал живот.
      - Катастрофа? - промяукал Главный. - Скажи-ка, друг, сколько аварий и катастроф в сутки регистрируют твои службы по всем бассейнам министерства. Немало? Ну так что, будем всякий раз платить японцам, французам, грекам или обеспечим, наконец, дело собственными силами? Кстати, ты много заработал валюты в прошлом году?
      - Я все понял! - кашлянул министр, непроизвольно сдвинув высокие каблуки зимних ботинок, он был невысок росточком. - Есть!
      Серегин долго ждал ответа. Наконец, радист принес голубенький листок.
      - ЕБЦУ, - товарищ капитан.
      - Нельзя ли без юмора? - строго взглянул Серегин. Давай сюда. И прочитал вслух: "Если нет другого выхода, прорезайте обшивку, обеспечьте сохранность системы".
      Капитан посуровел и, не удостоив радиста взглядом, буркнул:
      - Вы свободны...
      ...Погода портилась на глазах. Чертыхнувшись, Виктор Геннадьевич закрепил себя двойным беседочным узлом и полез за борт. Ткнул электродом в металл и тут же волна окатила его сзади.
      - Как напряжение в цепи? - крикнул сверху электромеханик. Сварщик, помотав головой, продолжал резать, не останавливаясь. Электрод сгорел, он выбил его из державки, протянул руку - кто-то тотчас сунул ему другой электрод. Засверкала дуга. Прыгавшая у борта перевернутого буксира спасательная шлюпка подскочила на волне и ударила сварщика по ногам, он сорвался, закачался на страховочном конце.
      - Да отцепите вы ее, заразу!
      - Как отцепишь, если шлюптали у нее внутри! - боцман спустился на моторный бот спасателя, подошел к перевернутой шлюпке с кормы. Приготовив капроновый конец, он перевалился через борт и долго ловил момент, пока не закрепил трос за скобу на киле шлюпки.
      - Пошел! - скомандовал он сидевшему за рулем мотористу. Моторка оттянула норовистую шлюпку от борта. С полчаса сварщик работал спокойно, но вдруг конец оборвался, освобожденная шлюпка шкодливо запрыгала к буксиру, и, достигнув борта, подскочила и снова клюнула сварщика по нотам. Поминая всех святых, Геннадий Викторович вылез на днище, растер мокрое замерзшее лицо обеими руками.
      - Сколько время-то? - спросил он у электромеханика.
      - Третий час. Пообедать съездишь на спасатель, Геннадий Викторович?
      - Половину еще не прорезал, - мотнул головой сварщик. - Не пропадем и без обеда.
      Только ж уберите вы эту заразу! - ругнулся он на шлюпку.
      Предательски ластясь, вода подступила к швеллеру, на котором он примостился. Максим подогнул под себя ноги, оперся рукой о холодную, покрытую ледяной бахромой трубу и поднялся, застонав от нестерпимой боли, пронзившей спину. Показалось, кто-то большой и жестокий неумолимо вталкивает в него выше поясницы толстый кол и медленно ворочает его, приближаясь снизу к сердцу. Максим согнулся, снова выпрямился, пытаясь найти какое-то положение, при котором боль стала бы хоть чуточку слабее, а она нарастала. Когда-то он страдал от зуба - но что зуб по сравнению с этой азиатской пыткой! Нет сил даже застонать, произнести хоть слово. Он обливался холодным потом, извиваясь в муках. Мама! - прохрипел он в тоске. И вопль этот прошел сквозь металл и атмосферу, достиг сердца матери в далекой белорусской деревне. Она растерянно замерла с полным подойником в руке посреди двора. Оглянулась на хлев - в раскрытую дверь глядела ей вслед добрыми глазами, помахивала хвостом только что подоенная Манька.
      - Што, мам, помочь? - окликнул с крыльца дома Витька, младшенький, оставшийся после школы в селе механизатором. Не поехал вслед за Максимкой искать счастья за морями-океанами, и слава богу, при матери. И Максимку бы женить, дом бы правление дало, механики здесь вот как нужны, к чему нам эти загранки. - Пошла мать, затосковав по старшенькому. Спасибо, обещал после рейса навестить, отдохнуть. Что-то даже непонятное добавил: "Жди, мама, в феврале меня и, мажет, еще кого". Женится на Востоке, так и бог с ним, лишь бы дал им бог счастья... В эту минуту сын ее, стеная от невыносимой боли, шагнул в ледяную воду и сразу погрузился по грудь. Раскаленная игла пронзила его от пяток до затылка. Господи, нет больше сил! - прохрипел он и нырнул с головой, вдохнул в себя Бездну, но какая-то сила отторгла его. Судорожно дернувшись, он вынырнул в темноту, закашлялся, уцепился обеими руками за ледяной прут, встал на ноги.
      И увидел свет над головой. Прерывистая, неровная малиновая полоска уже почти сомкнулась, обрисовав прямоугольник. Как же он забыл, что ребята уродуются в ледяном шторме, спасая его. А он распустил нюни, и чуть не подвел их. Максим выбрался на швеллер (вода уже накрыла его тонким слоем), помотал головой - и словно пробка хлопнула в ухе - услышал шаги людей вверху, на днище, и клацанье металла, и даже голоса. Да, и голоса он слышал! Дождусь, выберусь! - приказал он себе. Ладно, что не долго был в воде - переохладишься, никакой доктор не оживит. Ишь, сволочь, приманила меня! - погрозил он разовым язычкам плескавшей под ним Бездны. И вдруг осознал, что боль исчезла так же внезапно, как началась. Все ясно, сказал он себе, это почки. Застудился, как дед Пятрок, он тоже, бывало, катался по полу во время колик и тихо стонал, пока мама не спаивала ему лекарство. Дедуля, я в тебя, будь спокоен. Гранатами нас не добили, тем более водой. Викуля, жди, я приду! Он не произнес вслух ни слова, но молодая девушка в далеком прибрежном городе вдруг почувствовала себя лучше и улыбнулась, и включила сверкающий никелем и пластиком ШАРП.
      Дмитрий ввалился в прихожую большой, пышущий здоровьем и уверенностью. Протянул Виктории тяжело нагруженную сумку.
      - Принимай добавок к чаю! Здравствуй!
      - Привет, Дмитрий Иванович, - улыбнулась она. - А сумку поставь вот сюда, раздевайся.
      - Снова по имени-отчеству! - смеялся он, проходя вслед за ней в комнату. А как же насчет любимый и родной? Или я что-то не так расслышал? О, у тебя Шарп! - подошел он к установленному на отдельном столике магнитофону. Можно включить? Щелкнул клавишей, Хампердинк запел о несостоявшейся любви. Староват, староват репертуар, - говорил он, оглядывая комнату и Викторию и, как видно, не зная, куда приткнуть большие руки с красными кистями. Протянул их к Виктории. - Как насчет ваших великих добрых слов, Виктория Михайловна?
      Она показала ему на стул.
      - Садись. И не делай вид, что ты такой несмышленыш, которому все надо объяснять, ты ведь не такой?
      - Наверное, - согласился он, устраиваясь на тяжело заскрипевшем диване. Но, может быть, в честь приятного для тебя события все же попьем чаю?
      - Еще бы! - согласилась она. - Дима, ты посиди спокойно, если хочешь, вон журналы, а я пока все сделаю... - Она принялась накрывать на стол. Дмитрий полистал прошлогоднюю "Америку", отложил журнал.
      Сионистская агитка, - он сжал губы, следя глазами за Викторией. Она разлила по чашечкам кофе, уселась, кивнув на стул напротив себя.
      - Устраивайся ближе, поговорим, чтобы вое было ясно.
      - Может, воздержимся от выяснений? - осторожно сказал он, пересаживаясь с дивана.
      - Хорошо, воздержимся. Бери там сахар или конфеты, печенье... и знаешь, после твоего звонка и особенно вот сейчас стало так хорошо, спокойно, что даже стыдно, - проговорила она, глядя на него извиняющимся взглядом. Понимаю, там ему ужасно, а я веселая, какая-то глупая, бабская уверенность, что с ним все в порядке. Но ведь его спасут, правда, Дмитрий?
      - Еще бы! - сказал он. - Извини, я все же не могу. Такая встреча! - он поднялся и принес из прихожей свою сумку, извлек бутылку дорогого коньяка и две коробки конфет.
      - Я не буду! - поспешно сказала Виктория.
      - Знаю... - Он налил в фужер, кивнул ей и залпом вылил в рот коньяк. Усмехнулся. - Раньше, чем ты думаешь. Быть может, уже сейчас он извлечен оттуда, растерт спиртом, напоен чаем и лежит под теплым одеялом, воображая будущее свидание с красивейшей женщиной планеты Земля...
      - Скажи, а мы сразу узнаем, когда его спасут? - потянулась она к нему, как ребенок тянется к доброму и сильному дяде, который может исполнить любую мечту.
      - Это я тоже продумал, дорогая Виктория Михайловна. - Он налил и выпил еще один фужер. - Я оставил твой телефон Юрьеву - и как только он получит радио-мессидж (сообщение), он брякнет сюда обрадовать нас... То есть, тебя, разумеется.
      - Ну насчет этого - его заслуги нет.
      - Дима, прости, что так получилось. - Я в самом деле не ожидала, что парень окажется совершенно необыкновенным. И потом он так ко мне относится!
      - Понимаешь, немало я слышала всяких комплиментов, а он просто сказал - и я поверила.
      - Думаешь, мне так интересно все это.
      - Извини, больше не буду. Но ты должен понять, что дело не в его внешности или служебном положении. Успокойся, насчет этого ты его переигрываешь!
      - Спасибо, - сказал он, потягивая кофе.
      - Я даже не помню, какой у него нос, какого цвета глаза, веришь?
      - Картошкой, водянистые, я все отлично помню. Робкий малый к тому же...
      - Не унижай себя, Дмитрий, - сдвинула она брови. - Мне все это неважно, пойми. Но мы вот ехали тогда и спорили с одним Квазимодой... Со стармехом... Виктория, торопясь, стала рассказывать о той поездке в "Икарусе". Про то, что есть, оказывается, люди, которые разуверились во всем. Ну, буквально ничему не верят, начиная от Маркса, кончая начальником пароходства. Они видят на улице неполадки и говорят: в нашей Системе - все так! Вспоминают обиду или слушают жалобу и говорят: не добивайтесь правды, в нашей Системе это бесполезно. Послушать их - так никакого просвета, складывай ручки таракашкой и умирай. И вот мы - я и Максим - спорили с ним всю дорогу, доказывали, почему он в корне не прав, что, если видишь непорядок, надо бороться до конца, что его разочарование, в конце концов, это от усталости, возраста, вздорного характера. Почему его и прозвали Квазимодой...
      - Оригинально, - сказал Дмитрий. - Можно я еще плесну себе?
      - Почему ты спрашиваешь? - пожала она плечами.
      - Не бойся, эта бутылка мне - как слону дробина. - Он вылил в фужер остатки коньяка и выпил, раздвинув плотную скобку усов...
      - Хотя, по правде сказать, мы признали, что во многом старикашка прав, снова заговорила Виктория.
      - Может быть, и тебе не нравится Система? - покривился в усмешке Дмитрий.
      - Во всяком случае, со многим не согласна и буду бороться! И пожалуйста, не иронизируй. Вот перевернулся пароход - мучения, гибель людей, моряков, а что они имеют за свой труд? Максим рассказывал, что зарплата у наших моряков самая низкая в мире. Что за границей им стыдно перед людьми, потому что...
      - Покупать такие Шарпы и "Тойоты" тоже стыдно? - прервал Дмитрий.
      - Подумаешь, Шарп! Ты знаешь, сколько он стоит в цивилизованном мире? Дневной заработок грузчика! Или "Тойоты" - со свалки. Нашел чем упрекнуть моряка, терпящего все невзгоды за сотню в месяц.
      - Виктория! - поднялся он со стула. - Если хочешь оскорблять меня и партию в этом доме, я уйду. И ты не права, ты нервничаешь, девочка, поверь мне как другу.
      - Да, наверное, ты прав, я сама стала Квазимодой, - сказала она и вдруг сморщилась, как от сильной боли. - Извини, Дмитрий, мне очень плохо.... Схватившись за сердце, она прошла к дивану, села на него, охватив руками плечи. - Господи, как мне плохо! - Она вскочила и заходила по комнате. Где твой Юрьев, Дмитрий, почему он не сообщает? Позвони ему! Нет, не надо. Дмитрий, если можешь, прости и оставь меня, мне плохо, - простонала она.
      Дмитрий нерешительно постоял перед ней, сжимая и разжимая кулаки. Потом медленно вышел в прихожую, оделся. Сказал оттуда громко.
      - Вика, я не обиделся, я еще позвоню тебе?
      - Он умер, умер, Дмитрий! - крикнула она, когда он открыл дверь на лестничную площадку.
      Стармех Гусев перебрался на перевернутый буксир, когда над морем стали сгущаться ранние зимние сумерки. Спасатели, сменяя один другого, продолжали работу на днище. Прикрывая глаза рукавицей от вспышек электросварки, боцман придерживал грузовую скобу, которую электросварщик приваривал длинной ножкой к листу. 3амкнутый контур прореза сильно дымил. На большей части его Геннадий Викторович сумел сделать глубокую канавку, не прожигая металл до конца, но там, где образовались дырки, торчали заткнутые Максимом куски ветоши - они тлели, испуская едкий чад, от которого сварщик кашлял, чертыхался, но не бросал работы.
      - Геннадий Викторович, я вижу, дело к концу? - спросил стармех.
      - Или делу конец или всем нам - конец, - приговаривал он, кашляя. - И добавил в адрес изводившей его шлюпки. - Да уберите вы эту проститутку, бьет не переставая!
      - Братцы, держите ее на растяжках! - крикнул боцман на спасатель. Готово, Гена? - он убрал руку со скобы.
      - Не оторвется, только с железом! - уверил сварщик. - Так, дедушка, сказал он стармеху. - Я весь контур прорезал до пленки, сейчас надо как можно быстрее пробить его насквозь и рвануть за скобу.
      - Боцман, пусть принесут еще скобу для верности, - попросил стармех.
      - Некогда, некогда, Вячеслав Николаевич! - крикнул со спасателя капитан, узнав о предложении стармеха. - Глядите, темно и шторм идет!
      - Ладно, тогда я сейчас с тобой пристроюсь, Геннадий Викторович, - сказал стармех, показав ему ацетиленовый резак. - Ребята, пододвиньте ближе баллон, приказал он мотористам.
      - Ну, с богом, начинаем! - электросварщик выжег искру, протянул раскаленный электрод стармеху, - прикуривай! - Щелкнуло пламя горелки, стармех подкрутил винт, регулируя остроту, и вонзился огнем в ближнюю к себе канавку прорези. Металл побелел, потек - открылась черная дырка, в которую засвистела струя воздуха, тотчас загасившая пламя.
      - Зажигай дед, снова, не останавливай! - крикнул сварщик, прорезавший противоположную сторону листа. Гусев снова зажег газ о его электрод, повел по плавящему металлу наискосок - в удлиняющуюся щель била воздушная струя, горелка погасла. Тут только до него дошла рабочая мудрость мастера, сразу предупредившего о способе резки.
      - Погружаемся, режь, дед! - закричал Геннадий Викторович. Словно услышав призыв, шлюпка сорвалась с удерживаемого спасателями конца, подпрыгнула и ударила его по ногам, волна плеснула по борту, окатив сверху, сбила шапку вместе с маской. По-обезьяньи вскарабкавшись на днище, сварщик разразился стоэтажным комплиментом в адрес моря, пароходов, двенадцати апостолов и Нептуна. Воздух, свистя, уходил из щелей, буксир на глазах погружался в море.
      - Боцман, набрасывай гашу, дернем! - крикнул со спасателя капитан. - Всем отойти от конца!
      Толстый стальной трос накинули гашей - петлей на приваренную к листу скобу, намотали другой конец на барабан брашпиля.
      - Вира!
      Пошел, расправился, натянулся, загудел трос. Словно пушка выстрелила из чрева буксира - надрезанный лист приоткрылся, как книга, и тут дзинькнул трос, сорвавшись со скобы, блестящими петлями просвистел в тумане, ударился о стальной борт спасателя и рухнул, распрямляя кольца, в ледяную воду. Пушечный хлопок произвел столб воздуха, вырвавшийся под давлением из машинного отделения. И теперь, когда воздух уже не сдерживал воду, она с рычанием заполняла оставшуюся пустоту. Судно стремительно погружалось.
      - Стой! Стой! - закричал Гусев, бросаясь к раскрытому листу, словно мог остановить погружение. Мгновение назад, услышав воздушный выстрел, он облегченно подумал: "Получилось". И вот то, ради чего они все тут собрались, заканчивалось полным провалом. Еще не измеряя отверстия, он понял, что парень не сможет выбраться, если ему не помочь сие мгновение. - Кувалду! - Наорал стармех. Кто-то кинул с борта спасателя кувалду, кто-то, ловко перехватил ее на лету, сунул стармеху - он размахнулся, ударил что есть силы по краю листа но сталь не подалась. И тут Гусев увидел Максима. Парень молча лез в щель. Чудовищная струя метала его из стороны в сторону, била головой о железо. С окровавленным, разбитым лицом, оскалив в усилии белые зубы, выбирался к жизни его молодой друг, ставший в эту секунду самым дорогим существом на свете. Если бы Гусеву сказали - прыгай в воду - и парень спасется - он прыгнул бы, не дослушав. Но что же, что сделать! Что? Еще минуту назад он мог настоять, чтобы приварили вторую, страховочную скобу - всего лишь настоять! Заорать на всех, на капитана: варите! Господи, почему же я не настоял! Или ввернуть штырь скоба не сорвалась бы и штырь удержал конец. Почему я не додумал, почему?
      - Макс, руку! - крикнул стармех, протягивая ладонь, отбрасываемую воздушной струей. Макс, не реагируя рвался наверх, но что-то держало его там, внизу. Стармех снова занес кувалду, ударил - струя воздуха вырвала инструмент. Звякнул металл, кувалда булькнула в волны.
      Когда рвануло вверху - луч прожектора ворвался в машинное отделение, вырвав из мрака мохнатые сталактиты стоек и труб, высветив ухмыляющуюся пасть Бездны. Гудящим столбом воздуха Максима швырнуло к отверстию, ударило головой и лицом о зазубрины раз и еще раз. Хватаясь за распаленные края щели он попытался протиснуться наружу, воздух подталкивал сзади - сунул голову, она прошла, а дальше не пускала сбитая к плечам ветошь. Он отпрянул назад, уступив путь воздуху, попытался сорвать с себя мокрые тряпки, но тщетно - узлы затянулись и слиплись. Попытался разорвать - но вода уже залила плечи, и он снова бросился к отверстию, охватив плавающий возле лица машинный журнал. И вдруг понял, что рассчитал все возможные варианты спасения, кроме одного. Оказалось, что ветошь спасла его от холода лишь затем, чтобы погубить навеки. Да не ветошь, он сам, сам! Он бился в струе воздуха, протянув вверх руку с журналом, полузакрыв глаза, залитые кровью. Вдруг различил в кровавом тумане знакомое лицо, ему тянули руку. Квазимодо! Дед, зачем ты не сказал тогда, что проклятое "оказалось" засело и внутри нас, мы не научены жить и умирать без него!
      Гудящим потоком воздуха вырвало из руки журнал. Встрепенувшись, как подбитая влет чайка, он упал на воду, вяло покрутился в неглубокой воронке, образовавшейся на месте погрузившегося в воду буксира. Выплеснулся с водой и закачался, распластанный, на поверхности.
      Стармех Гусев, зачерпнув сапогами ледяной воды, последним из бывших на днище моряков запрыгнул на бот, упал на банку рядом с боцманом. Глаза их на мгновение встретились. Гусев скрежетнул зубами. Перегнувшись через борт, боцман выхватил разбухший от воды и уже готовый затонуть машинный журнал, положил его на колени Гусеву.
      - Принимай, дед, твое хозяйство.
      Бездна приняла Максима в холод и спокойствие с равнодушием Вечности, не знающей пределов во времени и пространстве. Уже вдохнув полной грудью воды, он понял, что сказал бы людям, там, наверху. Он знал, что умирает, и удивился и даже чуть порадовался, если можно сказать о радости в смерти, что ему совсем не больно дышать водой. Повернул голову - из темноты к нему шел дедушка Пятрок, за ним - мама и Виктория. Все трое корчились от невыносимой боли, протягивая к нему любящие руки. Ну, вот и пришли, сказал он им. Значит, я умираю. Мама, я знаю, как вам больно, простите меня. Прости и ты, Вика. Но знай, теперь мне совсем не страшно. Я все понял. Система мертва и погубила меня, как погубит все, к чему она прикоснется. Дедуля, я сделал все, что мог, но они не спасли меня, видишь? Хотя и сейчас еще могли бы. Но что-то там не учли: Что-то оказалось... Не так... Вот в чем моя и наша беда. А мы так верили...
      О спасательных работах и гибели третьего механика рассказал вскоре корреспондент столичной газеты, срочно прилетевший ради этого случая в Приморск. Из газетных строк читающая публика узнала об исключительно самоотверженной работе спасателей, действовавших в условиях шторма и обледенения. Особенно подчеркнул, журналист героическое поведение погибшего механика буксира. Несмотря на безвыходную ситуацию, молодой моряк (кстати, комсорг экипажа) держался героически, вел записи в журнале и в последний момент сумел передать его спасателям. Погибнув сам, он сделал все, чтобы моряки учли все недостатки в дальнейшей эксплуатации подобных баржебуксирных сцепак. Вот такие трудятся у нас герои, молодые моряки пароходства, которое не случайно завоевало первое место во Всесоюзном социалистическом соревновании...
      Потрескивая голубым дымом, спасательный бот развернулся перед "Соленой" и приткнулся к борту спасателя. Стармех первым выбрался на палубу по штормтрапу. Капитан Серегин встретил его на мостике.
      - Что будем радировать в штаб?
      - Я не знаю, - сказал стармех. - Не могу представить, какими словами сообщают об убийстве. - Он скрипнул зубами. - Напишите, что общими усилиями убили парня, вот и все... - махнув рукой, он прошел мимо капитана, направляясь в каюту. Теперь он знал, что сколько бы времени ни прошло, до самой смерти не забудет он окровавленное лицо, безумные глаза парня в разрезе днища.
      - Ну, что там у тебя с бэбээсом? - строго спросил министр, разговаривая по прямому проводу с начальником пароходства.
      - Спасательные работы, несмотря на жестокий шторм, продолжаются, - бодро докладывал Юрьев. - Сделаем вое возможное, чтобы спасти баржу.
      - А буксир, что с буксиром?
      - Я радировал. К сожалению, артикаплы не удержали, а понтоны не успели подвезти из Приморска.
      - Там был еще кто-то... - неуверенно спросил министр. - Кажется, парень.
      - Сделали все, что могли., но...
      Удерживаемый за нос шпилями, буксир уходил кормой в глубину. Луч света проникал сквозь толщу воды в машинное отделение через сделанное спасателями отверстие и в конусе его то появлялась, то вновь исчезала темная фигура. Видно было, как уронив голову, шевелится, шагает, жестикулирует, разговаривает сам с собой третий механик Максим Ковалев.
      Еще сутки держался буксир на артикаплах, потом щелкнули и вышли из своих гнезд стальные шпили. Пароход оторвался от системы и ринулся в Бездну, унося туда два десятка тех, кто недавно еще был заполнен жизнью, нескончаемым молодым здоровьем, надеждами и любовью. Замолкший на миллиарды лет стальной гроб упал в черноту, ударился о дно, подняв невидимое облако ила и вспугнув мириады белесых, как смерть, тварей. Перевернулся - и застыл, превратившись навеки в часть мертвой природы.
      ЭПИЛОГ
      ...Был год 1979, год махрового расцвета Развитого Социализма...