- Ах! Так вы драться?
      А наши вопили:
      - А-а! Вы еще драться?
      Уже кто-то из маленьких, сидя на земле, ревел, держась за ухо, двое врагов в обнимку докатились до края и зашуршали в овраг!
      Девочки на нас кричали, пробовали растаскивать в разные стороны, но никто на них не обращал внимания.
      Когда ты, сцепившись с каким-нибудь злодеем, только и думаешь, как бы его свалить, а он пыхтит у тебя над ухом, стараясь тебя тоже подкузьмить каким-нибудь приемчиком, и потом вы вместе бухаетесь на землю - тут может заиграть духовой оркестр, и ты его не слышишь, ты как будто находишься в каком-то другом мире, довольно-таки гадком, злобном и даже диком, но выбираться из него тебе вовсе не хочется!
      Но все-таки мало-помалу до нас стало доходить, что девочки визжат и кричат как-то по-другому. К тому же мы сами немного повыдохлись - еле дышали, морды у всех были багровые, пятнистые. Если б нас нарисовать, наверное как раз понадобилась бы та лиловая краска, которую слопала коза у бородатого художника. И зеленая тоже. От травы, по которой мы катались и в которую тыкали друг друга мордами. Девчонки визжали и показывали пальцами, все в одну сторону. Мы тут поглядели и просто ахнули!
      По ту сторону оврага мчался во весь свой кроличий мах, прижав ушки, Тузик, а за ним своими громадными прыжками - озверелый кавказец. Он престо висел у Тузика на хвосте, но, оказывается, все никак не мог схватить!
      Тузик еще был живой и все еще боролся, спасая свою шкурку.
      Девочки стали звать и кричать. Ленька вопил, мы все орали:
      - Тузя! Сюда! Тузик! К нам, скорей! - Уж тут мы бы его не дали на растерзание! Да куда там! Обе собаки опять мелькнули между белых стволов берез и умчались в рощу.
      Тогда мы опомнились, и всей толпой сломя голову кинулись вниз по откосу оврага, подбирая на ходу кто хворостину, кто какой-нибудь гнилой сучок или камушек из ручейка на дне оврага.
      У нас появилась надежда, если Тузик еще продержится несколько минут, как-нибудь отбить его от преследователя.
      Мы выбрались на ту сторону, вооруженные кусочками кирпича и сучками, но на поляне уже никого не было. Было так безнадежно тихо, что девочки начали всхлипывать.
      Потом среди березовых стволов мелькнула песочного цвета шкура Мамеда перед ним никого уже не было, он один выбежал на поляну, остановился, оглянулся и вдруг, поджав хвост, помчался опять, описывая круг по поляне, а за ним следом вылетел и погнался наш Тузик!
      Они описали полный круг и вдруг повалились рядом на землю, тяжело дыша, разинув пасти. Нужно было быть слепым или идиотом, чтоб не разглядеть, что морды у них развеселые, они вдосталь наигрались, бегая взапуски, и теперь, страшно довольные, вывалив набок языки, лежат морда к морде, в восторге от приятной игры и друг от друга.
      Потом девочки помогали нам оттирать наши багровые рожи, макая платки в воду, кое-как застегивали рваные вороты на рубашках, и мы, опять разбившись на две партии, молча пошли по домам.
      Галя громко проговорила, ни к кому не обращаясь:
      - Великий ученый Павлов как-то сказал, что собака вывела человека в люди. Но он ошибся: она дошла в своей работе только до полдороги!.. До сих пор приходится поражаться, насколько собаки бывают разумнее мальчишек!
      Вскоре после этого случая к Леньке приехал наконец его отец-полковник, он побежал стричься в парикмахерскую, надел белую рубашку и укатил на весь день в Москву, обедал с отцом в новой гостинице и вернулся домой еле живой от усталости, счастливый, но грустный - оказывается, полковник завтра утром улетит к себе обратно "туда", а ведь рассчитывал провести в Москве День Победы, но так уж получилось! Служба!
      В семь утра ему нужно было ехать провожать и прощаться, опять неизвестно насколько! У него был такой рассеянный и грустный вид, что я сказал:
      - Хочешь, мы поедем вместе с тобой? - Аэропорт был по нашей трассе, и ехать было недалеко.
      Леня обрадовался и сказал, что это отличная мысль, у отца времени будет все равно в обрез, а одному возвращаться всегда так тоскливо.
      Мы договорились ровно в семь быть на автобусной остановке: и так оно и вышло, мы явились минута в минуту - втроем, все, кто сговорился, а кроме того, зевая, притащился и долговязый Дранков - Дранка - проводить нас до автобуса.
      Не то, чтобы мы с ним очень подружились за это время, но после собачьей истории вся вражда наша с шипением и свистом вылетала, как воздух из тугой проколотой камеры.
      Леньки на пустой автобусной остановке еще не было, но там стояли два чемодана, которые стерегла Галя. Вообще-то Галь у нас видимо-невидимо. В редком корпусе одна-две, а то есть и по четыре. Но это была наша Галя, симпатичная. Она ехала провожать свою маму. Они пропустили автобус, потому что мама вспомнила, что позабыла на столе какой-то документик, не очень важный, но все-таки решила за ним сбегать, а Галю оставила на остановке с чемоданами.
      Мы поздоровались, и Галя сказала, что видела, как Ленька уехал уже пятнадцать минут назад на предыдущем автобусе, не дождавшись нас. Это было очень странно. Дранка перестал зевать и сказал, что поедет вместе с нами.
      В общем, на следующем автобусе мы все подъехали к аэровокзалу и пошли бродить по всем помещениям, чтоб все осмотреть как следует, раз уж мы сюда попали.
      Лени нигде не было, потом он появился на каком-то балкончике, радостно нам помахал сверху и исчез. Ну, ясно, когда с отцом видишься раз в год, с нами некогда ему было возиться. А я разговорился с Галей и даже немножко упустил из виду, зачем сюда приехал. Галя слегка всплакнула, прощаясь с мамой, когда стали вызывать на посадку. Мама укоризненно сказала, что Галя стала сентиментальной. А еще спортсменка!
      Это правильно - многие девочки бывают сентиментальные. Но бывают и несентиментальные тоже. И я обратил внимание, что эти часто бывают довольно противные. Мне лично, конечно. А среди сентиментальных попадаются гораздо больше очень славных. Вот уж хоть Галя, например!
      Все заторопились на посадку, а Леня мелькал где-то впереди всех и цеплялся за рукав здоровенного дяди летчика-майора, а тот весело смеялся. Конечно, это и был Ленин отец, и Дранка сказал, что, наверное, его отец майор на должности полковника, а еще скорее майор на должности майора, а остальное Ленька выдумал, свистун этакий!
      Галина мама уже прошла последний барьер, и Галя осталась где-то сбоку от контролеров. Отец Лени остановился, взял его за подбородок и внимательно, долго посмотрел ему в лицо. Наверное, хотел насмотреться перед долгой разлукой. Потом с сомнением покачал головой, а Ленька потихоньку что-то бормотал. Наконец отец нагнулся, чмокнул сына в щеку, ни разу не оглянувшись, быстро пошел к взлетной дорожке. Жестковатый, видно, человек.
      - Вот неприятность, - сказали мы Лене, когда все вместе опять сели в автобус. - Взяли человека да из полковников разжаловали в майоры?
      - Я сам ужасно удивился в первое мгновение! - всплеснул руками Леня. Смотрю - майор! А вчера он был в полковничьих погонах. А что я могу сказать? Наверное, так надо...
      - Врать не надо! - грубо оборвала его Галя.
      Он покраснел и, отвернувшись от всех, уткнулся носом в стекло автобуса.
      И тут сентиментальная Галя потянула его за ухо и заставила повернуться к нам лицом:
      - Ты слышал, что я сказала? Врать не надо!
      - Да, - послушно подтвердил Леня. - Я знаю... Ты что, весь разговор наш слышала?
      - Не глухая, рядом стояла. А чего ты реветь собираешься?
      Ленька гукнул горлом, точно целую сливу проглотил, но не заревел.
      - Потому... потому что он, наверное, очень хороший человек.
      - Не выкручивайся. Подсвинок! - Галя с отвращением отвернулась.
      Дранка одобрительно крякнул:
      - Так его! Правильно! Так его!
      Накануне Дня Победы вселялись новые жильцы еще в один достроенный дом. Нас всех повыгоняли из квартир, где шла чистка и уборка к празднику, и мы, сбившись в кучки, обсуждали вопрос, как мы будем праздновать завтра сами.
      В конце концов решили большой компанией заранее пойти перед салютом на горку, захватить с собой красного вина и в самый момент салюта поднять бокалы, какие кому удастся притащить в кармане из дому.
      На горке мы собрались заранее, в ожидании салюта. Из зазеленевшего нашего косматого оврага и то пахло весенней зеленью, сверху были видны наши дома, в которых сегодня, кажется, не осталось ни одного не освещенного окна, а слева под нами шуршали и мчались автомобили по освещенной магистрали - спешили к празднику.
      - Порядочная компания собралась! - радостно объявил один парень, расставляя на неровной земле бутылки с красным вином. - Газету сегодня читали? Интересное сообщение: гостеприимно распахнулись двери новой гостиницы!
      - Ну и что?
      - Сегодня! Сегодня распахнулись! А Ленька когда еще орал, как он со своим папулей обедал, с балкона любовался и разноцветные кнопки нажимал! От Лампедуза!
      Дранка, еле сдерживая смех, замахал руками:
      - Лампедуза это что! Погоди, он сам сюда придет! - И своим противным голосом, который у него все срывался с петуха на бас и обратно, запел: "Профессия - пекарь!.. Профессия - шмекорь!.."
      Тут кто-то рассудительно заметил, что во время салюта поднимать бокалы будет некогда и, кроме того, посуды на всех не хватит, так что лучше всего выпить сейчас, пока мы все равно только ждем и ничего не делаем.
      Всем эта мысль понравилась, и мы стали разливать красную кислятину по пластмассовым стаканчикам: сперва девочкам, потом всем, кому не досталось в первую очередь, и тут на горке появился Ленька.
      Я ему подал стаканчик и конфету.
      - Где же ты до сих пор болтался?
      - А спасибо! - Он второпях схватил стаканчик так, что вино плеснулось ему на пальцы, поднес ко рту, но тут же опустил руку: - Может, кто хочет? Я уже хватанул, признаться.
      - Давай, - сказал Дранка, вырывая стаканчик. Перед тем как выпить, он быстро ткнулся носом прямо в лицо Леньки: - И опять соврал! Ничегошеньки ты и не пил!.. Профессия - пекарь! - и заржал.
      Ленька недоуменно глянул на него и рассеянно отмахнулся.
      - Мне одна вещь вспомнилась, мы с вами, ребята, вышли из новых домов... там Москва светится, машины бегут... и ждем салюта. Это салют воспоминание! А был когда-то первый салют! Пушки гремели, объявляя чудо! Конец войне!
      Еще вчера, скажем, моя мама с каждой почтой могла получить похоронную на отца, а после салюта - уже ни одна старушка или девочка, ни в одной деревне уже больше не ждали этой похоронной!..
      - Да заткнись ты с похоронными!
      - Нашел о чем пластинку завести!
      - А пускай, а пускай! А пускай говорит!
      Леня оглядывался на все эти выкрики, видно, боялся, что ему не дадут досказать.
      - Нет, нет, я вовсе не про это хотел... просто одну картинку, я быстро! Подумайте, подумайте, уже подрастали дети, которые ни разу в жизни не видели освещенного окна на улице - улицы были темными и каждое окошко занавешено черной шторой...
      - Без тебя никто не знал!
      - Нет, верно, отчего же, как раз сегодня это хорошо вспомнить, спокойно поддержала одна толстоногая девочка, чмокая во рту конфетой.
      - Я знаю, что все всё знают, я только одну картинку хочу передать этого первого салюта Победы, когда все площади, и переулки, и мосты - всё было заполнено толпами народа, и все толпятся и радуются, и у всех головы запрокинуты в небо, и там рвутся с треском и опять взлетают пучки ракет... и как цветные фонтанчики они льются обратно на город, освещают дома и лица, отражаются в воде Москвы-реки... и, наверное, даже в глазах людей. И все старые, надоевшие маскировочные шторы сорваны со всех окон в городе. Точно город проснулся и открыл глаза...
      - Где-то вычитал и вот чешет... - сказал кто-то из нас, но остальные молчали.
      - Это вы все знаете, знаете, - торопился Ленька. - Но вот самое: в этой многолюдной радостной толпе, крепко держась за чугунные перила моста, стоял солдат в шинели, мятой, как бывает из дезинфекции. Стоит, запрокинув к небу голову, как все, и весь сияет от радости, и когда в толпе его кто-нибудь толкнет, он быстро к тому оборачивается и негромко спрашивает: "А окна? Как затемнение-то на окнах? Все снято? Все окна светлые?"
      "Ну ясно, солдат, ясно - всюду свет!"
      И он обрадованно кивает и оборачивается в ту сторону, откуда в эту минуту больше доносится треска лопающихся ракет, и слушает, запрокинув голову, и разноцветные звезды скользят, отражаясь в его глазах, и никто не видит, что у солдата глаза слепые, даже те, кто стоят с ним рядом, и замечают, что он все время крепко почему-то держится за чугунную решетку моста...
      Он стоял долго и после того как кончился салют, пока не услышал окликающий его голос: "Сарыкин!.. Сарыкин!.. - К нему подошла, пробираясь сквозь редеющую толпу, сестра: - Вот ты где, а я было и сама-то тут заплуталась... У меня там Колесин Ваня у столба стоит, дожидается. Нам прямо на вокзал! Доволен? Вот, как просил - все тебе сделали!.."
      Солдат уцепился ей за рукав, проталкиваясь через толпу к фонарному столбу, и там к ним прицепился Колесин Ваня, и сестра, отыскивая, как удобнее провести слепых, повела их вокруг площади, где играла музыка и уже начинали танцевать.
      ...Ага, ну вот и наш салют начинается!..
      Все разговоры оборвались, мы быстро разлили остатки вина по стаканчикам, выпили и прокричали "ура!". Мы молча после этого простояли до конца салюта, от Ленькиного рассказа что-то у меня сжималось и немножко тянуло внутри. Я посмотрел, отражаются ли у Гали в глазах звезды ракет.
      - Ты что-то не туда смотришь. Салют вон где! - сказала она мне.
      - Я проверяю, отражаются ли у тебя в глазах звезды.
      - Ну и как?
      - Да. Как цветные огоньки в выпуклых зеркальцах.
      - Воображение плюс подхалимство!
      Салют кончился, вокруг потемнело, пора было идти по домам, но тут Дранка очень неподходящим ему ласковым голосом спросил:
      - Наверное, этот ослепший солдат произвел на тебя сильное впечатление?
      - Ты что, рядом стоял, что все так разглядел? Глаза. И так далее?
      - А что?
      - А так, просто интересно бы узнать: ты это все вычитал из газеты или из книжки? Или сам выдумал и опять все набрехал?
      - А тебе какое дело? Я не для тебя рассказывал.
      - А для кого, позвольте узнать?
      - А тебе какое дело?.. Пускай для самого себя!
      - Профессия - пекарь! - загадочно прогудел в нос Дранка. - Как тебя в школу пускают? Тебе же лет двадцать пять, не меньше, раз ты гулял по Москве в день первого салюта.
      Кто-то рассмеялся, но я сказал:
      - А какая разница, если он это все видел не во время первого, а десятого салюта? Что придираться!
      - Да? Очень приятно! А откуда тогда взялось затемнение?
      С затемнением действительно концы с концами не сходились.
      Тот парень, что прочел про открытие гостиницы, невинно спросил:
      - Может, ему его папуля рассказывал?
      - Профессия - пекарь!
      - Что ты взбесился со своим пекарем? Надоело слушать.
      Дранка оглядел всех торжествующе.
      - Ленькиного отца профессия - пекарь. Один парень сам видел справку!
      - Какое твое дело! - дрожащим голосом крикнул Ленька. - Плевал я на тебя! Я пошел домой.
      Но мы все тоже пошли, так что разговор не оборвался. Я понимал, что Ленька заврался, был на него зол, но почему-то был, кажется, на его стороне.
      - Скотина твой парень со справкой, и пекарь такая же профессия, как летчик. А майора ты сам с ним видел на аэровокзале. Видел?
      - Я сто майоров видел, да меня так не одурачить! Эх, вы, простофили! Ну, Ленька, скажи честно, один раз в жизни честно! Нам ведь все равно, только врать и обманывать - это позорно! Ну скажи, как товарищам!
      - Как вы мне все опротивели, - сказала Галя.
      - Ага! Опротивели! А товарищам врать - не противно! Идет, молчит.
      Леня вдруг остановился и равнодушно сказал:
      - Я не молчу. Да, профессия - пекарь. Но это давно было. Он с нами не живет.
      - Верно, правду сказал! А майор откуда?
      - Какой майор? А-а!.. Просто вы все на меня смотрели...
      Галя ожесточенно дернула Леньку за рукав около самого плеча, точно оторвать хотела. Ее бесил этот разговор.
      - Да заткнись ты, идиотик несчастный! Что ты позволяешь себя допрашивать! Позор в чужие справки подглядывать!
      - Я не подглядывал, - злобно огрызнулся Дранка. Он, видно, думал вызвать общий восторг и улюлюканье своими разоблачениями.
      - Ничего, - сказал Ленька Гале, поправляя рукав. - Ты же стояла рядом, слышала. И ты никому не рассказала...
      - Заткнись! Никому не интересно!
      - Нет, отчего же? Видишь? Многим интересно. Я подошел к этому незнакомому майору, и я сперва сам не знал, что буду делать, и он меня спросил, чего это я смотрю на него, а он был такой добрый и высокий, и я подумал, как хорошо бы, чтоб он правда был моим отцом и я правда бы его провожал сейчас на самолет, и я почти совсем позабыл, что вы на меня смотрите, почти совсем, но все-таки не забыл, и я ему сказал, что много раз провожал на этом самом месте своего отца-летчика и что он погиб, и попросил, чтоб он со мной попрощался, когда пойдет на самолет...
      - Зачем ты это все рассказываешь... - Галя с досадой передернула плечами. - Но вообще-то все так и было. Только докладывать ты тут никому об этом не обязан...
      - Это лирика! - крикнул Дранка. - "Представил", "почти поверил"! Врал? Обманывал? Вот так и говори.
      - Я же сказал, все сказал, чего тебе еще?
      - А мне на тебя! - Дранка сочно плюнул на землю и круто свернул на другую тропинку. - Только к нам больше не лезь, дурачков обдувай.
      - До чего мне все это противно, до того опротивело вас слушать! - с отвращением проговорила Галя, круто отвернулась и пошла к своему кварталу напрямик через поле. За ней пошли ее попутчики, другие скоро расползлись в темноте в разные стороны.
      Так и получилось, что в проход дворового скверика мы свернули уже только вдвоем с Ленькой. За освещенными окнами дома играла музыка телевизоров, в одной квартире танцевали, раскрыв двери на балкон.
      - Я, пожалуй, здесь посижу, - сказал Ленька и сел на край песочного ящика, среди площадки для малышей около игрушечной избушки.
      - Ладно, - сказал я ему. - Одного я не могу понять: откуда змея взялась?
      Ленька виновато усмехнулся, пожал плечами:
      - Ну... достал. - Он приподнял голову, и я увидел, что глаза у него в темноте мокро блестят.
      - Теперь-то чего расстраиваться?
      - Черт меня знает, - очень искренне проговорил он, сам на себя удивляясь. - Просто мне того солдата жалко... Что он не увидал салюта! Ну, невыносимо прямо... Ччерт! - он попытался насмешливо выругаться, но все-таки было слышно, что он всхлипнул.
      - Так ведь ты же его сам и выдумал?
      - Ну, конечно.
      - Значит, ты псих.
      - Ну и пожалуйста! - уже довольно бодро огрызнулся Ленька. И это был наш последний разговор за много месяцев.
      Начиналось лето, и прежние наши компании распадались, разделились, поразъехались в разные стороны. Да и без этого в нашем районе можно прожить рядом целый год и раза два встретиться, мы живем между двух автомагистралей и двух железных дорог - каждый сам себе выбирает, куда как поближе проехать.
      В общем, этот лгунишка Ленька как-то исчез из нашей жизни. Только к осени, когда пододвинулось первое сентября, все стали возвращаться на старое место, опять собирались компании и теперь уже, как нашу общую старину, вспоминали, как мы сюда в первый раз приехали, и ходили все осматривать, и нашли овраг и хижину Сторожилы и козу, и вспомнили историю Тузика и Леньку. Две девочки рассказали, что они давно, уже месяца два назад, его один раз видели в зоопарке. Он там прогуливался с каким-то стариком под ручку, таскал его повсюду и, по своему обыкновению не переставая, трепал языком, точно экскурсовод, и когда девочки подошли поближе, они, конечно, услышали, что Ленька и тут врет.
      Нахально уверяет старика, что обезьяна вот только что держала на руках котенка и гладила его и даже кормила молоком из блюдца, и котенок вот только что убежал в будку. Глупые девчонки после простояли полчаса, все ожидая котенка, но, конечно, никакого котенка не оказалось, а обезьяны только качались на хвостах или искали блох. А Ленька в это время уже был у площадки молодняка и врал что-то дальше и смеялся, и старик тоже смеялся, слушая его вранье.
      - Кого-то опять обдуривает! - решили мы и стали расспрашивать, как выглядел человек, который был с Ленькой, но девчонки могли только вспомнить, что это вроде как будто старик (они и в этом не совсем были уверены), очень высокий и сухой, и зубы у него желтые и такие редкие, как будто их сажали через один! Потом они еще вспомнили, что он был в сером пиджаке и высоких сапогах, без каблуков - каблуки девчонки уж заметят.
      Ах, как интересно: старик в сапогах и Ленька в зоопарке, да еще два месяца назад, мы и дослушивать не стали и стали вспоминать, как бородатый художник сажал козу в автобус.
      Так прошло еще сколько-то дней. У нас на лугу была самодельная площадка, где мы так, не всерьез, играли в волейбол. Народу было маловато, настоящих игроков, так что мы приняли в игру малышей, клопиков, и было больше смеху и визгу, чем игры. Наконец появляется Дранка со своим дружком Малявкой - тоже долговязым, хватают мяч и останавливают игру.
      - Что такое?
      - Отдайте малышам, пусть играют, есть серьезное дело!
      Мы бросили игру, отошли в сторонку, малыши верещат, шлепаются, им без нас на площадке раздолье, а Дранка стоит среди нас мрачный и загадочный и никак не может начать своего экстренного сообщения.
      - В чем же дело? - спрашиваем. - Что случилось?
      - Опять Ленька! - выдавил из себя Малявка и смотрит на Дранку, как на главного.
      - Да, - замогильным голосом подтверждает Дранка. - Опять Ленька. Мы его проследили.
      - Больше вам делать нечего? Чего вы к нему привязались!
      - Вы слушайте. Комментарии будут после... Мы общими силами поймали его на вранье? Пристыдили? Загнали в угол и заставили сознаться? Точно я говорю?
      - Ну точно, только надоело уж про это. Охота свои подвиги вспоминать.
      - Вот вы все и дураки, что так воображаете. И мы дураки. И я дурак. Разоблачили? Как бы не так! Он нас обманул!
      - Так ведь он же сам и сознался, что врал!
      - Ага! Вот когда он сознавался, он больше всего и врал, Собакин сын! А мы, дураки, воображали! Молчите! Ничего я не путаю... Можете вы понять: когда он нам сознавался, что все выдумал и соврал, это и была самая его отчаянная ложь, потому что он говорил правду! Поняли?
      - Тьфу! Никак не дойдет до них, - вмешался Малявка. - Ну, мы его поймали на вранье, на самом главном. А это, оказывается, была правда. Мы на него навалились и заставили признаться, он и признался, что соврал, а это был факт.
      - Что факт? Майор?
      - А-а, майор, чушь этот майор!.. Слепой солдат, вот что! Он нам про ослепшего солдата во время салюта рассказывал, так все это правда, мы его выследили с Малявкой! Мы-то как следует проследили! Эти две дуры рассказывали про зоопарк, как он водил старика и ему рассказывал, как обезьяна с котенком играет, - ведь это надо безмозглым тюленем быть, чтоб не понять: он же только слепому мог все так рассказывать!.. Он все лето с ним гулять ходит, а вчера мы выследили.
      Видим, топают два приятеля - этот высокий дядька, он, может, и не старик вовсе, только худой, и лицо спокойное уж очень. Идут к болотцу. Мы, как разведчики, дали кругу и подобрались к ним с другой стороны, и видим такую картину. Ленька шлепает по болоту, по воде босиком, а тот сидит на камушке, его дожидается.
      Наконец Ленька поймал лягуху, поймал и несет, и дает тому в руки, и тут нам в голову ударило: да ведь старик - не старик-то этот вовсе слепой!
      Это уж сразу понятно стало, как он стал лягуху осторожненько так ощупывать, кончиками пальцев, а сам смотрит куда-то вверх. Он ее, будто птенчика какого, чуть касается и приговаривает: "Ну и мордасия, ай зверская рожа... лягушка называется... да, правильно, лягушка, мордила такая, а лапочки, вон они, какие лапочки... Дыхание это у нее от волнения, боится, что мы ее не отпустим... Ну, на, пусти ее... Поскакала?"...
      Потом они траву разную исследовали. Ленька принесет, и они вдвоем обсуждают, где какие зубчики или бахрома и какого цвета. Другую разотрут пальцами и нюхают, и старик все спрашивает, какого что цвета: "Зеленого?" "Зеленей зеленого, вот как зеленью пахнет, слышите?" - это Ленька его убеждает. А старик нюхает и кивает...
      Ленька обулся, и они потом сидели так, рассуждали, и Ленька про лошадь ему рассказывал... После войны, когда его отец их с матерью бросил, Ленька маленький был, а что-то понимал. И как отец пришел в полушубке, говорит, подпоясанный в дорогу и все осматривается, не забыл ли чего своего взять, и Леньке говорит: "Ну, прощай, малый! Мне пора!" А Ленька ему: "Ты посиди еще с нами, не уходи", а тот говорит: "Нельзя, за мной лошадь пришла". И Ленька перепугался и больше не просил, ему все казалось, что какая-то лошадь встала на дыбы и бух-бух по ступенькам копытами и в дверь, и зубищи у нее оскалены - за отцом пришла и нельзя ослушаться никак!
      Ленька рассказывал только подробно, я так не могу, а старик спрашивает:
      "Снилась? Лошадь-то тебе после?"
      "Сколько лет снилась!"
      Еще они посидели, птичку послушали, а Ленька объяснил, какая она с виду - синичка. Потом старик схватился за какие-то гравинки, вырвал пучок, растер между пальцами, нюхает:
      "Зеленая?"
      А Ленька так ему даже грубо:
      "Будет, дядя Филя, надо мной смеяться, будто сами не слышите по запаху. Какой запах?"
      А тот вроде его послушался, кивнул:
      "Зеленый запах. Верно..."
      ...Ребятишки бесновались на волейбольной площадке, к нам уже несколько девочек подошли, слушали конец рассказа Дранки, ничего не поняли, а мы объяснять не стали, нам самим этого рассказа хватило утонуть с головой. Мы переглянулись и пошли отыскивать Леньку, просто так, без всякого плана, ни о чем не сговариваясь. Пожалуй, это Дранка нас потащил.
      Ленькина мама открыла нам дверь и сказала, что он болен, лежит в постели.
      - У меня заразная форма вирусного гриппа! - крикнул Ленькин голос через дверь. - Никого ко мне не пускай!
      Мама, кажется, немного удивилась, попросила нас подождать и ушла в другую комнату. Мы слышали, как она его уговаривала: "Тебя товарищи пришли навестить...", а он на нее шипел.
      Потом она вышла и сказала:
      - Заходите, пожалуйста, только очень близко к постели лучше не подходить. Он действительно простудился и чихает, как поросенок, без передышки. Искупался вчера в бассейне.
      - Бассейн это даже полезно, - сказали мы, вваливаясь кучен в дверь, и Малявка добавил:
      - В особенности, если с лягушками.
      - Может быть, и полезно, если не пересаливать, то все полезно, сказала Ленина мама и ушла, прикрыв за собой дверь.
      Ленька лежал в постели раздетый, настороженно выглядывая из-за переплета большой книги, которую он держал перед собой в руках.
      Мы не знали, как начать разговор, и кто-то спросил:
      - Ты, оказывается, бассейном стал увлекаться? А мы тебя там что-то не встречали.
      Ленька выглянул из-за книги с вызовом:
      - А я там переодеваюсь и приклеиваю усы. И я сейчас больной, мне разговаривать вредно. Раз вас мое здоровье так беспокоит, вы лучше в другой раз зайдите.
      - Мы по-хорошему, - хмуро сказал Дранка. - Зачем ты нас обманул?
      Ленька выскочил до самого подбородка из-за переплета:
      - Я с вами даже не разговариваю десять месяцев, а вы опять ко мне лезете! Опять я вас обманул! У меня вирус, вы не слышали?
      - Да нет, всего месяца три... - примирительно промямлил Малявка.
      - Давайте договоримся еще на тридцать три. А после подумаем о продлении.
      - Пустой разговор, - грубо брякнул Дранка. - Ты нам сознался, что наврал про слепого. Про салют. А мы теперь знаем, что это была правда. Ты же нас гадами сделал, это хуже всякого вранья.
      Ленька опустил книжку на одеяло.
      - Почему это гадами? И как это я вас сделал?
      - Этот солдат, с которым ты ходишь... тот самый и есть, про которого ты рассказывал?
      Ленька насторожился и соображал, у него даже рот приоткрылся от удивления, видно, такой оборот дела ему в голову не приходил.
      - Мне же не двадцать пять лет, вы сами знаете... - сказал он, усмехаясь.
      - Ты сообразительный парень, - сказал тогда я, - ты и с нами не разговаривай, будто мы тебя глупее. Разве в этом дело, в каком году кто что узнал и так далее.
      - Мы не гады, - тупо долбил Дранка. - А ты нас такими сделал...
      - Так вы за этим и пришли?
      - Видишь ли, - сдержанно сказала Галя. - Ты поставь себя на место других, кто ржали и насмехались над тобой, а ты знал правду и молчал. Как они себя должны чувствовать?
      Тогда Ленька сел по-турецки и, замахав руками, возбужденно заговорил, торопясь и радуясь:
      - Нет, нет, ничего подобного! Вы зря себя пилите! Честное слово, я врал. Когда я вам рассказывал, ничего еще не было на самом деле. Когда сгружали у нового корпуса вещи, я видел пожилого человека, слепого, я подумал, а что, если он бывший солдат? Оказалось, правильно, а тогда я даже не знал наверняка, только высокие сапоги заметил, и мне показалось. А потом уж я познакомился с дядей Филей. А когда мы собрались на горке ждать салюта, вдруг я подумал, что он-то ведь его и не увидит! Вот и все... И я представил, ну, соврал, как хотите, - мост, и солдата, и первый салют. Это я прямо там же все это придумал, при вас, даже не сразу, а пока рассказывал, я все придумывал...
      - Теперь-то тебе верить можно? - пытливо спросила Галя и, нагнувшись, заглянула ему в глаза. Ленька стеснительно улыбнулся. - Можно! - сказала Галя. - Когда он говорит правду, он всегда стесняется, - и засмеялась.
      Леня криво усмехнулся, сделал испуганное лицо и чихнул два раза подряд, едва успев спрятаться за книгой.