Наконец разобравшись, где верх и где низ, Кейб поднялся на колени. Почти все сказанное отцом он пропустил мимо ушей — кроме одного. Азран собирается отдать его темным силам. Он попытался встать, колени немилосердно тряслись и подкашивались. Голова раскалывалась от боли.

— Нет! — Это вырвалось непроизвольно, и голос был его и не его.

Закутанная в черное фигура отца отлетела назад вместе с креслом и впечаталась в каменную стену. Только быстрота мысли Азрана спасла его череп от превращения в мелкие осколки. Трон разбился вдребезги, но за миг до столкновения Азран исчез.

Кейб рухнул на пол.

Через несколько секунд Азран появился вновь. В комнате завыл ветер, загремел гром. Азрана окружала мерцающая аура: он приготовился к смертельному бою. Тела на полу он сперва даже не заметил. Он оглядывался по сторонам, ожидая новой атаки.

Наконец чародей успокоился, утихомирил бурю и узрел своего противника лежащим без сознания. Заклинания распались, к невыразимому облегчению слуг, которых он призвал.

— Мой сын… Тьфу! Ты — Натаново отродье, телом и душой! Так зачем ты мне…

Ворча что-то под нос, Азран направил в неподвижное тело силовой удар. Тот… отскочил и проделал в стене лишнее окно. Изумленный, чародей попробовал еще раз, и дырка в потолке дала нескольким тварям из тьмы доступ в ранее защищенные области замка. Азран в недоумении подергал себя за серебристую прядь бороды. Да, в парне был потенциал неслыханной силы, но даже это не объясняет, как он делает вещи, на изучение которых нужны годы! Он едва не закончил карьеру Азрана всего-навсего грубой силой. Удар был задуман так, что миновал несколько поставленных защит. И единственное, что спасло Азрана от неминуемого столкновения со стеной, — это тот факт, что он любил творчество и слегка модифицировал защитные заклинания. А потому времени на контрзаклинание хватило.

Конечно, все дело в Натане. Этот фокус был прямо как подпись. Такой стиль еще никто не пробовал скопировать. Он требовал большого искусства и большой мощи.

«Но все это, — подумал Азран, — ничего не дает». Его сына защищает Черепаший Панцирь, весьма и весьма мощный барьер. Пытаться его пробить будет праздной тратой времени и сил. А мальчишка… мальчишка? Это после стольких лет ? — все равно беспомощен. Уйти, не сняв барьер, он не сможет, а на случай снятия Азран заготовит чары, которые изжарят его в один миг. Нет, Кейб оставался пленником, несмотря на временную безопасность.

За окном послышалось хлопанье крыльев. Искатель. Удивленный, Азран позволил ему влететь внутрь. Он приземлился на полу и склонился перед колдуном; хохол на его голове дрожал от возоуждения. Азран положил руку ему на лоб.

Стая драконов. Целая армия, и со всех сторон! Сюда, к замку мага! Азран отнял руку. Красный явился. Кто-то узнал секрет замка. Он-то думал, древних заклятий с лихвой хватит, чтобы его защитить. Значит, зря думал. Хотя нет — кто-то донес Королям. И теперь они надеются застать его врасплох и беззащитным. Скоро они поймут, как ошиблись…

Он отпустил искателя, приказав подготовить стаю к битве. Насколько они оправдают себя в этом качестве, было неизвестно: поодиночке-то они хороши, но их мало… Нет, решил Азран, он сделает дело сам и избавится от Красного насовсем. А для этого потребуется его меч.

Тело на полу оставалось неподвижным. Удовлетворенный, темный маг направился в свою святая святых. Этот бой прославит его на весь мир…

В мечтах о величии Азран шел за мечом. Если бы только он думал о чем-нибудь более полезном, он бы заметил скромную вспышку света посередине комнаты, рядом с Кейбом. Заклятие ускользания отклонило ловушки — и вот на полу уже стоял знаменитый колдун по прозванию Сумрак.

Легкая улыбка. Как и предполагалось, все готовятся к бою. Вот-вот покажется орда Красного. Осталось взять Кейба и покинуть эту гостеприимную цитадель. А кто победит в этой заварушке — какая разница? И Дракона, и Азрана порядком пощиплют, что и требуется.

Сумрак склонился над Кейбом, пытаясь его разбудить. Но натолкнулся на силовую стенку. Мир пропустил редчайшее зрелище: выражение явного и искреннего недоумения на расплывчатом лице. Вот этого он никак не ожидал. Из-за дурацкого панциря могли нарушиться все планы: Сумрак-то ускользнет, а вот Кейбу не светит ничего хорошего.

Снаружи раздался гомон искателей: они заметили врага. По приказу или без, они были твердо намерены сражаться до последнего. Они были привязаны к этому месту крепче, чем может привязать любое заклинание. Напавший на их дом будет уничтожен!

Легкий стон. Кейб приходит в себя. Хорошо бы и соображал он как следует…

— Ке-ейб! — Даже шепот, казалось, бил прямо по ушам.

Потерев виски, Кейб с усилием разлепил веки и увидел вокруг себя цветную клетку. Прямо взбесившаяся радуга. А дальше, за переливающимися полосами, — фигура… Узнав ее, он едва не ринулся сквозь цветную стенку. Только предостерегающий жест Сумрака предотвратил худшее.

— Так нельзя, Кейб. Сперва сними заклинание.

— Снять заклинание? Азрана?

— Азран тут ни при чем. — Волшебник поднял руку в перчатке. — Черепаший Панцирь — только защитная магия, стало быть, вызвал ее ты, и никто иной!

— Аз…

— Замолчишь ты, наконец? Тебе так не терпится призвать его на наши головы? Еще пару раз его кликни — он отвлечется от боя для такого дела!

— Какого еще боя?

— Позже! — прорычал Сумрак. — Если оно вообще настанет!

Кейб призадумался. Раз его ничему не учили — как снять Панцирь? Ну разве что пожелать, чтоб его не стало…

Панцирь исчез.

Потрясенный, Кейб встал. Ноги по-прежнему тряслись, но пока держали.

— Это все?

— Да. — Казалось, его собеседник задумался. — Все.

Снаружи донесся свирепый нечеловеческий рев. Драконы Адской Равнины схлестнулись с искателями и прочими Аэра-новыми слугами. Смотреть Кейбу почему-то не хотелось.

— Пошли! — Сумрак протянул ему руку.

Прямо перед ними воздух разодрался пополам, открыв большой проем. Безликий чародей прошел вперед. Кейб хотел было потрогать проем, но решил не рисковать рукой. А вдруг дыра закроется, а он будет еще снаружи?

Они были… нигде. Сумрак остановился лишь на миг, чтобы предупредить Кейба:

— Мы чертовски близко к тому, что обычные люди называют проклятием. Держись и ни на что не обращай внимания. Если мы потеряем друг друга, то выбраться отсюда ты уже не сможешь!

Они пошли. Кейб старательно смотрел себе под ноги, стараясь понять, на что же они ступают. Получалось, будто ни на что. Туманная пустота. Интересно, если он отпустит руку Сумрака — он упадет? И куда?

Тут послышались голоса. Они звали его. Молили его. Смеялись и плакали. Не громко, нет. Гораздо хуже: они были едва-едва слышны. Шепотки доносились отовсюду. Все пытались отвлечь его и обратить на себя внимание.

Вот один напомнил голос Темного Коня. Кейб прислушался было, но провожатый дернул его за руку — и голос пропал, вместо него зазвучала сотня других. Ему оставалось лишь молиться, чтобы удалось сохранить рассудок до выхода наружу.

Вечность. Они шли целую Вечность и еще немножко. Сумрак молчал. Видимо, голоса допекли и его, по крайней мере шел он как-то странно. «Наверное, ему от них еще хуже, он ведь проклят, — подумал про себя Кейб. — Он тут уже не первый раз».

— Здесь!

Голос Сумрака заглушил шепотки. Кейб оглянулся туда, куда указывал Сумрак. Там мелькал какой-то просвет. Оба устремились туда.

Просвет увеличивался. Расстояния как понятия здесь просто не существовало. И вот просвет рядом.

Сумрак коснулся его. Появился более широкий проем. А за ним — какая-то каменистая местность. И она сверкала. Как алмаз.

Они шагнули наружу. Кейб был просто счастлив наконец усесться. Сумрак запечатал проход и повернулся к младшему чародею. Выражения его лица под капюшоном, как обычно, не было видно.

— Здесь мы отдохнем. — Он уселся напротив Кейба. Камни шатались и сыпались из-под них, но обоим удалось найти надежное место.

Теперь-то, решил Кейб, настала пора для вопросов.

— Симон… Сумрак, что с тобой случилось? Мы думали, ты и искатель погибли!

— Меня не так-то легко убить. Магия была сильной, но моя защита не подкачала. Хотя им это недешево далось. Меня выкинуло в пустоту между мирами. С твоей точки зрения, я, наверное, погиб.

— Слава богам, что это не так! — Кейба передернуло — он припомнил проклятие Сумрака. Сумрак, кажется, кивнул:

— Да. Слава богам.

— А кто напал на Азрана? Смешок.

— Короли-Драконы. Я подбросил им эту идею, чтобы они снабдили меня щитом, который позволил тебя вытащить. Милая дружеская взаимопомощь.

— А ты откуда узнал, где Азран… и что я у него?

— Мне подвластны такие древние силы, о которых он и понятия не имеет. В этом есть кое-какие преимущества. И недостатки тоже.

Кейб не стал допытываться.

— А Темный Конь исчез одновременно с тобой. Пауза.

— Боюсь, он… пропал.

— Пропал? Как?

— Пустота меж мирами необъятна. И он может быть изгнан туда, причем пройдет Вечность, пока он отыщет путь обратно. Очень возможно, что нам его больше не увидеть. — Сумрак склонил голову.

Кейб пожалел, что так мало познакомился с Темным Конем. Несмотря на его страшную внешность, Кейб был уверен, что у Темного Коня сердце что надо. Если оно у него вообще есть.

Что-то мелькнуло, Кейб заметил движение краем глаза. Это что-то исчезло почти мгновенно — осталось непонятно даже, зверь это или человек. Кейб шепнул чародею:

— Сумрак! Что-то пробежало туда!

— Можешь описать? — Чародей медленно поднял голову. Кейб помотал головой:

— Что-то большое, вроде медведя. Я видел только силуэт, не успел разглядеть.

— Надо бы нам поосторожнее. Я не мог выбрать места получше.

— А почему? И где мы?

— Полуостров Асгар. Владения Хрустального Дракона.

Кейб чуть расслабился. Хрустальный был известен тем, что не любил лезть в людские дела. Вот Ледяной людей ненавидел. Зеленому было дело только до лесных эльфов. А для Хрустального имели значение только его кланы. Так гласила молва.

Нечто появилось снова. Это был не человек. Безликий колдун сидел неподвижно и, казалось, думал о вечном. Прежде чем Кейб нарушил молчание, Сумрак прижал палец к губам:

— Пусть подойдет поближе. Доверься мне.

«Это серьезное испытание для его доверия», — подумал Кейб — но промолчал. А существо тем временем опять исчезло. Кейб хотел встать, но рука волшебника на его плече помешала. Кейб обернулся — и увидел, что Сумрак показывает ему за спину.

Броненосец. Броненосец выше человека ростом и к тому же стоящий на двух ногах. Толстые пластины покрывали его с головы до ног, а лапы оканчивались острыми когтями в палец длиной. Бурое тело было без хвоста, что казалось странным.

Тварь пристально посмотрела на него.

Сумрак шагнул вперед и издал несколько странных свистящих звуков. Броненосное чудовище сочувственно посмотрело на него и, когда чародей замолчал, ответило серией таких же звуков, только тоном ниже. И пошло прочь. Сумрак кивнул и склонился к Кейбу:

— Он говорит, что проводит нас в более безопасное место. Здесь слишком часто появляются патрули Королей Драконов.

— Кто это?

— Квель. Когда-то они жили почти во всех Драконьих Королевствах. Теперь от Империи, когда-то соперничавшей с самими драконами, остался только Легар Пенинсула.

Кейб поспрашивал бы и еще, но тут вернулся квель. Его сопровождал другой такой же, только толще и чуть пониже. В его нечеловеческих глазах, показавшихся Кейбу черными, как пустота, мелькало злорадство.

Как и все вокруг, квель ярко блестел. Кейб сперва посчитал, что это от природы, но тут ему дали легкий плащ, усыпанный маленькими сверкающими самоцветами. Купцы из Мито Пика или Пенаклеса продали бы за него душу. Первый квель дал понять, что Кейб должен надеть его. Сумрак завернулся в такое же одеяние поверх собственного плаща с капюшоном. Удивительно, как только он не умер от жары?

— Для чего это?

— Кристаллы преломляют и отражают свет и, что важнее, чары. И заодно маскируют. Так квели сливаются с окружающим. Даже Хрустальный Дракон не может различить их. Нам, людям, нужна одежда; квели наносят защиту на свои верхние панцири, пока растут. Трещины, которые появляются на растущем панцире, для этого очень удобны.

Тварь со злобными глазами сердито зашевелилась. Она хотела идти. Они поспешили следом. Кейб заметил, что другой квель замыкает процессию. Не похоже, чтобы это было для защиты от Драконьих Королей.

Для столь тяжеловесных существ они двигались быстро. Кейб и Сумрак, физически и морально уставшие от путешествия сквозь темное небытие, поспевали с трудом. Оба молчали, пытаясь сберечь энергию.

После хождения по бесчисленным повторяющимся холмам, за время которого Кейб более чем наполовину уверился, что квели просто водят их по кругу, они подошли к норе под горкой. Ведущее их создание указало на нору И на них. Понятно. Сумрак вошел первым. Кейб быстро последовал за ним.

Молодого волшебника поразило, что туннели и пещеры квелей существенно отличались от нор. Они проползли совсем немного и очутились в первом тоннеле, довольно широком и не только вымощенном, но с такими гладкими стенами, каких не сделать ни одному каменотесу. Чуть дальше Кейб разглядел то, что принял за стену большого строения в открывшейся перед ним пещере. Он подивился, сколь же велики подземные жилища этих бронированных созданий.

Сумрак начал беспокоиться. Он ускорил шаг, обгоняя квеля, возглавляющего процессию. Огромный зверочеловек остановил его одной бронированной когтистой лапой. Сумрачный колдун пошел медленнее и вернулся на свое прежнее место в группе. Подойдя к пещерному городу, все четверо остановились.

Жилище Гвен состояло из природной скалы, построек и растений. Это было легендарное творение, но оно бледнело перед зрелищем, открывшимся Кейбу. Это был полноценный город, высеченный из земли и камня. Башни, начинающиеся в дальних глубинах, поднимались к высокому плоскому куполу пещеры. Ни одна крепость или замок не могли сравниться по высоте с ближайшей башней, но и та казалась маленькой рядом с теми, что стояли дальше. На всех строениях мерцали самоцветы, каждый из которых стоил баснословных денег. Однако во всем мерцающем городе не было никаких признаков жизни.

Толстый квель издал низкое посвистывание. Его товарищ быстро ответил. Они спорили. Тот, что повыше, хотел идти прямо в город; другой показывал на дорогу, идущую по пещере, то и дело пропадая в скальных проходах. Сумрак сердито сказал что-то на странном языке этих существ. В конце концов победил толстый. Кейб тоскливо посмотрел на город, обещая себе побывать там позже.

Казалось, они будут идти всегда. Кейб поражался энергии остальных; сам он валился с ног, к тому же давно не ел. Только гордость, если не считать некоторого страха, заставляла его продолжать путь. В какой-то момент Сумрак, воспользовавшись запасом энергии, вышел вперед. На этот раз квель не протестовал.

Здесь туннели были обшарпаны и запылены, словно ими не пользовались некоторое время. Это опять наводило на мысль о том, сколько из этих чудищ еще живо. За то немногое время, что Кейб смотрел на город, там никто не появился, а эти туннели подтверждали, что он пуст.

Туннель вывел в новую пещеру, в несколько раз меньше той, в которой был город, но все равно громадную. Стены пещеры тысячами усыпали выступы в рост человека из камня и хрусталя. Пахло животными, множеством животных. Кейб заметил, что тот же аромат исходит от обоих квелей.

— Где мы?

Он не ожидал ответа, но Сумрак ответил:

— Это место упокоения квелей.

— Они хоронят здесь мертвых?

— Нет, они хранят здесь живых.

Кейб взглянул на него, но, как обычно, прочитать что-либо по лицу его спутника было невозможно. Безликий чародей указал на стены.

То, что он принял за выступы и борозды, на самом деле оказалось тысячами и тысячами квелей, прилепленных к стенам. Их панцири плотно прилегали друг к другу. Головы едва виднелись, а лап и вовсе не было видно. Кейб с трудом осознал, что они спят.

— Они спят, Кейб Бедлам. Ожидают время, чтобы подняться вновь навстречу своим древним врагам, драконам. Только горсточка часовых остается бодрствовать в течение каждого периода. Оставшиеся будут спать до тех пор, пока не спадут сковавшие их чары.

— Откуда ты все это знаешь?

Сумрак рассмеялся. Кейб не уловил юмора.

— Некоторые воспоминания остаются даже после бесчисленных прошлых воплощений. В некоторых жизнях я долго и усиленно учился и разыскал эти создания, так же как Азран разыскал замок древних.

— А как их разбудить? Если их можно использовать против Королей-Драконов…

— Доселе магия, что сковала их сном, была много сильнее наших возможностей. Доселе. А теперь с нами есть ты. И ты, дружок, единственный, у кого может хватить на это сил.

Квели остановились и спокойно, кажется, не без интереса слушали разговор людей. Один явно вопросительно ухнул.

— Что это он? — Кейб все время краем глаза следил за обоими провожатыми: квели не казались особо деликатными созданиями. Их вытянутые морды хищно скалились, а глаза злобно сужались.

— Ему не терпится. Он понял, что мы можем разбить магию. Они не ожидали, что их колдуны погибнут во время чтения заклинания. И теперь страдают. Мы в силах исправить старинную ошибку.

Что-то Кейба во всем этом не устраивало. Но что?

— И что я должен делать?

— Погоди.

Таким же свистом, уханьем и гудением Сумрак обратился к квелям. После краткой беседы тот, что повыше, удалился.

Пока они ждали невесть чего, Сумрак осматривал место, , в которое они попали.

— Тут много силы. Где еще можно было бы такое проделать… — Слова были сказаны почти шепотом. Чародей явно беседовал сам с собой.

Что-то было не так! Что-то в поведении старого знакомого неуловимо раздражало Кейба. В его голове начала рождаться некая мысль… Но Сумрак прервал его раздумья:

— Пошли! Времени очень мало!

Оставшийся квель провел их к каменной плите посреди огромной спальни. Она до отвращения напоминала жертвенный камень, какие, говорят, в ходу у дикарей. Сумрак погладил камень с явной симпатией. Кейб невольно отшатнулся…

…и натолкнулся на огромное бронированное тело.

С неописуемой скоростью чудище ухватило человека одной рукой, а второй накинуло ему на шею амулет. Кроваво-красный камень в нем запульсировал.

— Сумрак! Симон! — вскрикнул Кейб. — Помоги! Чародей, ухмыльнувшись, обернулся и поклонился.

— Сегодня меня зовут Мадрак.