Красус попытался ответить, но даже во сне не смог произнести ни слова. Темнота опустилась на мага-дракона, умиротворяющая темнота сна.

И не стоит недооценивать тех, кем, как ты думаешь, ты управляешь…

Ронин оказался в зловещей пещере с множеством запутанных и сложных переходов. Тоннели, которые, как ему казалось, ведут к цели, вдруг убегали в сторону, а порой даже поднимались вверх, вместо того чтобы спускаться вниз. Продвигаясь по одному из таких тоннелей, Ронин вдруг понял, что уже довольно долго идёт в обратную сторону. Такие бесполезные прогулки не только пожирали драгоценное время, но и истощали и без того уставшего мага.

От Десвинга не было никакой помощи, за всё время дракон ни разу не заговорил с ним. Пусть маг и не доверял чёрному дракону, но он знал, что Десвинг может указать путь к темнице Королевы Драконов. Что же отвлекло чёрного левиафана?

Зайдя в один из погруженных в темноту коридоров, маг решил, наконец, немного передохнуть. Он присел возле стены и отхлебнул глоток воды из маленькой фляги, которая досталась ему от незадачливых гоблинов с аэростата. Потом он вытянул ноги и расслабился, надеясь, что несколько минут отдыха вернут ему ясность мысли и он сможет более точно определить направление.

Верил ли он в то, что сможет освободить Королеву Драконов? Пробираясь по запутанным тоннелям, Ронин всё больше и больше сомневался в успешном завершении своей миссии. Не пришёл ли он сюда только для того, чтобы совершить громкое самоубийство? Его смерть не вернёт жизни погибших товарищей, и, в конце концов — они добровольно сделали свой выбор.

Только безумец мог мечтать о таком задании. Ронин вспоминал, как всё началось. После провала последней миссии его отстранили от участия в совете Кирин Тор. Молодой маг дни и ночи проводил в полном одиночестве, предаваясь мрачным размышлениям и отказывая себе в пище. Навещать его было запрещено, тем удивительнее было появление Красуса. Колдун с невидимым лицом материализовался перед Ронином и предложил опальному магу вернуться в ряды колдунов.

Молодой маг всегда считал, что сможет обойтись без посторонней помощи, но более опытный колдун убедил его в обратном. Красус детально разобрал сложную ситуацию, в которой оказался Ронин, и подвёл его к тому, что он сам попросил о помощи. Каким-то образом они заговорили о драконах и вспомнили историю красного левиафана — пленённой орками Алекстразы, которую принуждали производить на свет потомство для укрепления боевой мощи Орды. Орда была разбита, но до тех пор, пока Алекстраза была в плену, орки Хаз Модн имели возможность совершать опустошительные налёты на земли Альянса и тысячами убивать его невинных граждан.

Вот тогда-то Ронину и пришла мысль об освобождении Королевы Драконов. Это была невероятная идея, и магу казалось, что только он один способен замыслить подобное. Идеальный выход — вернуть себе доброе имя или погибнуть, навсегда оставшись в памяти собратьев.

Идея Ронина захватила Красуса. Теперь он припоминал, что старый колдун проводил с ним целые дни, помогая детально разрабатывать предстоящую операцию и вдохновляя своего рыжеволосого собрата. Сейчас Ронин понимал, что, если бы не влияние Красуса, он бы отказался от этой затеи. С какой-то стороны, казалось даже, что идея освобождения Алекстразы принадлежит не ему, а старому колдуну. Но какую цель преследовал безликий советник, посылая своего молодого протеже на выполнение подобной миссии? Если Ронин справится с заданием — это, конечно, будет плюсом тому, кто в него верил. Но если он провалит миссию… что это даст Красусу?

Ронин тряхнул головой. Если продолжать размышлять в том же духе, можно прийти к мысли, что за всем этим стоит его патрон, что в действительности Красус, используя своё влияние на молодого колдуна, внушил ему желание отправиться во вражеские земли.

Абсурд…

От внезапного шума Ронин чуть не подскочил на ноги. Оказалось, размышляя над недавними событиями, он незаметно для себя задремал. Маг вжался в каменную стену и насторожённо вгляделся в темноту. Хозяева пещеры знали, что этот ход ведёт в тупик. Могли они направиться сюда в поисках чужака?

Однако шум — едва различимые голоса орков — постепенно стих. Маг понял, что стал жертвой хитрых акустических эффектов. Орки, голоса которых он услышал, похоже, находились далеко от него.

Может, стоит пойти за ними? Все более воодушевляясь, Ронин осторожно двинулся в ту сторону, откуда, как ему казалось, слышались голоса. Даже если он неточно определил направление, эхо, в конце концов, выведет его к цели.

Ронин не мог сказать точно, сколько времени он проспал, но шум, который всё усиливался по мере его продвижения в чрево горы, говорил о том, что Грим Батл проснулся и в нём закипает жизнь. Орки непрерывно перекликались и шныряли из прохода в проход. Вероятно, их что-то побеспокоило. Теперь шум слышался со всех сторон, а маг совсем не хотел наткнуться на тренировочный зал клыкастых воинов или их столовую. Его интересовало лишь одно помещение в крепости орков — то, где они содержат пленную Королеву Драконов.

Вдруг в общий шум ворвался рёв дракона. Высокий звук резанул ухо и сразу смолк. Ронин уже слышал подобные звуки, но не придавал им значения. Теперь маг проклинал себя за свою глупость — ведь драконов могли содержать в одной пещере и, следуя этим звукам, он мог выйти хотя бы на одного из них, а уж оттуда нащупать дорогу к Алекстразе.

Пока он продвигался по горным тоннелям без особых проблем, большинство орков находились вдалеке и были заняты какими-то важными делами. У Ронина мелькнула мысль: не готовится ли Грим Батл к битве? Альянс наседал на войска орков в северной части Хаз Модн, и чтобы помочь Орде отбросить людей и их союзников от своих границ, Грим Батл должен был поддержать северных собратьев.

Если это так — активность орков на руку Ронину. Не только потому, что их мозги заняты перебазированием, но и потому, что в Грим Батле их останется намного меньше. Понятно, что скоро каждый наездник со своим дрессированным драконом будет в небе на пути к северным границам.

Маг приободрился и зашагал более уверенно. Как оказалось, излишне уверенно, и через несколько секунд чуть не налетел на двух громадных орков.

К счастью, орки были поражены встречей больше самого Ронина. Маг моментально поднял руку и произнёс заклинание, способное, как он надеялся, помочь и в более опасной ситуации.

Ближайший из орков с искажённой от злости клыкастой мордой уже потянулся квисящему на боку топору. В этот момент заклинание Ронина поразило его прямо в грудь. Могучий воин отлетел назад.

Орк ударился спиной о стену и буквально впаялся в камень. Какую-то секунду его злобная морда с все ещё открытой пастью виднелась в стене, но потом исчезла и она. От разъярённого орка не осталось и следа.

— Человеческий выкормыш! — взревел второй воин и взмахнул топором.

В последнюю секунду Ронин нырнул в сторону, и оружие орка со страшной силой обрушилось на каменную стену. Орк тяжело ступил вперёд, грузная грязно-зелёная фигура загромоздила узкий коридор.

Прямо перед глазами Ронина болталось ожерелье из высушенных сморщенных пальцев людей, эльфов и других представителей разумной жизни. Орк явно намеревался присоединить к своим трофеям и пальцы мага. Он нанёс ещё один удар и на этот раз наверняка рассёк бы рыжего колдуна пополам.

Ронин с ненавистью посмотрел на ожерелье и взмахнул рукой.

Жест мага заставил орка остановиться, но, не заметив никакого видимого эффекта от заклинания, тот презрительно расхохотался в лицо Ронину:

— Давай, колдун! Я прикончу тебя за секунду!

Он замахнулся топором, но странное ощущение заставило его взглянуть на свою грудь.

Пальцы с ожерелья, а их было больше двух дюжин, ползли к его горлу.

Орк выронил топор и попытался сбросить их с себя, но пальцы вцепились в него мёртвой хваткой. Орк закашлялся, пальцы превратились в страшную руку и не давали дышать.

Ронин еле успел отскочить в сторону. Орк бешено закружился, стараясь содрать с себя карающую длань. Колдун хотел использовать заклинание как отвлекающий манёвр, пока не удастся придумать что-нибудь посильнее, но ужасные пальцы, казалось, решили воспользоваться предоставленной возможностью в полной мере. Месть? Ронин был колдуном, но ему всё равно не верилось, что души убитых орком воинов способны заставить пальцы сотворить такое. Только заклятие обладало подобной силой.

Конечно, только заклятие. Были ли это мстительные духи или просто магия, заколдованные пальцы выполняли свою страшную работу с большим рвением. Их когти впивались в шею орка, грудь его заливала кровь. Клыкастый воин повалился на колени, в глазах его стоял такой ужас, что Ронин не выдержал и отвёл взгляд в сторону.

Через несколько секунд маг услышал последний всхлип и глухой удар массивной туши о каменный пол.

Труп окровавленного орка перегородил коридор, пальцы все ещё впивались ему в глотку. Ронин собрался с духом и прикоснулся к ним — никаких признаков жизни. Пальцы выполнили поставленную задачу и стали прежними. Все так, как предполагалось заклинанием.

И всё-таки…

Маг тряхнул головой и проскочил мимо мёртвого орка. Труп прятать некуда, а думать над этим некогда. Вскоре его обнаружат, но тут уж колдун ничего не мог поделать. Сейчас главное — Королева Драконов. Если он сможет освободить её, возможно, она вынесет его в более безопасное место. В действительности это был его единственный шанс спастись.

Несколько тоннелей Ронину удалось преодолеть без помех, а потом он увидел невдалеке яркий свет и услышал громкие голоса. С большой осторожностью маг подкрался к перекрёстку тоннелей и выглянул за угол.

То, что сначала он принял за очередной коридор, оказалось широким входом в большую пещеру. В пещере два десятка орков загружали телеги и запрягали тягловый скот. Складывалось впечатление, будто они готовятся к длительному путешествию.

Прав ли был маг в своих предположениях по поводу битвы на севере? Но, кажется, что все орки собираются покинуть Грим Батл, а не только наездники и их драконы. Этим телегам понадобится слишком много времени, чтобы добраться до Дан Элджеса.

Ронин увидел двух орков, которые тащили что-то тяжёлое. Было ясно, что они с радостью опустили бы свою ношу на пол, но по каким-то причинам не решаются сделать это. Они с такой осторожностью обращались со своим грузом, словно он был сделан из чистого золота.

Удостоверившись в том, что никто не смотрит в его сторону, Ронин шагнул чуть дальше, чтобы рассмотреть, над чем так трясутся орки. Это был шар, вернее, эллипс с шероховатой, можно сказать, чешуйчатой поверхностью. Ронину это напомнило простое…

Яйцо.

Драконье яйцо, если быть точным.

Маг быстро осмотрел телеги. Стало ясно, что орки загружают в телеги яйца дракона самой разной зрелости — от мягких и почти круглых до крупных, покрытых твёрдой чешуёй яиц на грани вылупления.

Что заставило орков рисковать самым ценным, что было в этой пещере?

Человек.

Маг чуть не вскрикнул от неожиданности. Он прижался к стене и быстро скользнул обратно в тоннель. Убедившись, что ему удалось остаться незамеченным, Ронин схватил медальон, болтающийся на шее, и глянул на чёрный кристалл в центре.

Никаких сомнений — кристалл светился тусклым светим.

Человек… Ронин… Где ты? — спросил голос у него в голове.

Десвинг не знает?

— Я в крепости орков, — прошептал маг. — Ищу пещеру Алекстразы.

Но ты нашёл что-то ещё. Я что-то видел мельком. Что это?

Ронину почему-то не хотелось делиться увиденным с Десвингом.

— Да это просто орки. Упражняются в боевом искусстве. Чуть не выскочил на них по неосторожности.

Последовала тишина. Длилась она так долго, что маг уже решил, что Десвинг оборвал связь. А потом дракон очень спокойно произнёс:

Я хочу взглянуть на это.

— Да не на что смотреть…

Не успел Ронин закончить фразу, как его тело перестало ему повиноваться и вернулось к пещере, полной орков. Возмущённый маг попытался протестовать, но на этот раз рот ему не подчинялся.

Десвинг вернул колдуна на прежнее место и вынудил его поднять правой рукой медальон. Ронин понял, что дракон видит через чёрный кристалл.

Упражняются… Вижу… Так они отрабатывают отступление?

Маг не мог ответить на язвительное замечание левиафана, да тот, судя по всему, и не нуждался в ответе. Десвинг ещё некоторое время заставлял Ронина направлять кристалл в разные стороны, обследуя окружающее пространство.

Да… я вижу… А теперь можешь вернуться в тоннель.

Снова овладев собственным телом, Ронин юркнул в укрытие, радуясь тому, что орки были слишком заняты своими приготовлениями, чтобы заметить его появление. Колдун, тяжело дыша, прислонился к стене, страх быть обнаруженным оказался гораздо сильнее, чем он предполагал. И значит, он не так уж не боится смерти, как ему представлялось раньше.

Ты выбрал не тот путь. Вернись немного назад.

Дракон не стал ругать мага за попытку его обмануть, и это насторожило Ронина. Десвинг должен был бы задуматься над тем, чем заняты орки… если он, конечно, уже не знал об этом. Но как он мог узнать?

Никто в крепости не стал бы откровенничать с драконом. Орки ненавидели и презирали Крыло Смерти так же сильно, если не сильнее, как и весь Альянс Лордаэрон.

Раздумывая над всем этим, Ронин, следуя инструкциям Десвинга, быстро двинулся назад. Нужный коридор был узким и едва освещённым, из-за этого маг и проскочил мимо него. Ему казалось, что важный коридор орки должны были бы осветить получше.

— Сюда? — шёпотом спросил колдун.

Да.

То, что Десвинг так легко ориентируется в хитросплетении тоннелей, продолжало волновать мага. Вряд ли дракон мог свободно передвигаться по пещере Грим Батл даже в обличье человека. Может, он проник сюда под видом орка? Возможно, но всё же маловероятно.

Второй тоннель слева. Там свернёшь.

Указания Десвинга были точными. Ронин все ждал хоть одной ошибки, которая бы указывала на неуверенность дракона. Но, похоже, Десвинг ориентировался в логове орков едва ли не лучше самих хозяев.

Где-то через час голос в голове мага резко скомандовал:

Стой.

Ронин остановился, хотя не понимал, что заставило дракона отдать такой приказ.

Жди.

Через некоторое время до Ронина долетели голоса:

— …где ты был? Мне нужна информация, информация!

— Прости, великий командир, прости недостойного! Я ничего не мог поделать! Я…

Голоса, удаляясь, стихли, и Ронин больше ничего не смог расслышать. Он понял только, что один из говорящих — орк, по всей видимости самый главный в крепости, а второй принадлежит к другой расе. Paсe гоблинов.

Десвинг пользовался их услугами. Вероятно, от них он и узнал столько подробностей о логовище орков. А этот гоблин, чей голос он только что слышал? Может, он тоже служит чёрному дракону?

Ронину хотелось последовать за орком и гоблином и узнать, о чём у них там разговор, но дракон приказал двигаться, дальше. Маг понимал, если не подчиниться, Десвинг без труда заставит его маршировать в нужном направлении. По крайней мере, пока ему повиновались руки и ноги, у Ронина было ощущение, что он способен как-то контролировать ситуацию.

Пройдя мимо поворота в коридор, где исчезли орк и гоблин, маг начал спускаться в глубокий тоннель, который, казалось, ведёт в самое чрево горы. Он был уверен — Королева Драконов уже где-то рядом. Ронин готов был поклясться, что слышит дыхание гиганта, а так как других гигантов в Грим Батле не водилось, это мог быть только дракон.

Впереди два коридора. Свернёшь в правый. Пойдёшь по нему, пока не увидишь проход слева.

Больше Десвинг ничего не сказал. Ронин послушался и прибавил шагу. Нервы его были на пределе. Сколько же ещё он будет блуждать в недрах горы?

Маг свернул в указанном месте. Он шёл и шёл, а коридор всё не кончался. Ронин ожидал быстро достичь нужного прохода, но и через полчаса ничего не увидел. Дважды он спрашивал Десвинга, долго ли ещё идти, но невидимый проводник продолжал хранить молчание.

И вот, когда колдун уже готов был сдаться, впереди замаячил свет. Тусклый, но всё же свет… и исходил он с левой стороны коридора.

Вновь обретя надежду, Ронин, стараясь двигаться как можно тише, устремился вперёд. Он знал, что Алекстразу охраняет дюжина орков, и держал наготове заклятия, однако надеялся, что справится и без них.

Стой!

От резкого оклика Десвинга маг едва не врезался в стену. Он замер на месте в полной уверенности, что кто-то из часовых обнаружил его.

Ничего не происходило. В проходе не было ни души, только Ронин.

— Почему ты меня остановил? — шепнул он в медальон.

Ты у цели… но путь может преграждать не только живая материя.

— Магия?

Ронин подозревал о такой возможности, но у него не было времени проверить свою догадку.

И стражники, порождённые магией. Есть быстрый способ узнать правду. Подойдя к входу, протяни вперёд медальон.

— А как же стражники из плоти и крови? Они меня тоже волнуют.

В голосе дракона Ронин уловил нарастающее раздражение:

Всё прояснится, человек…

Будучи уверенным в том, что Десвинг хочет довести его до Алекстразы, Ронин выставил перед собой медальон и осторожно двинулся дальше.

Я обнаружил слабые заклинания, слабые для таких, как я, — проинформировал мага дракон. — Я их устраню.

Чёрный кристалл внезапно вспыхнул, и Ронин от неожиданности едва не выронил его из рук.

Защитные заклинания уничтожены. — Пауза. — Стражников внутри нет. Они им не нужны даже безколдовства. Королева закована в цепи, цепи прибиты к полу и стенам пещеры. Орки хорошо поработали — ей не вырваться.

— Я могу войти?

Я был бы разочарован, если бы ты не сделал этого.

Интонация дракона была немного странной, но Ронин не стал обращать на это внимание, его волновало одно — предстоящая встреча с Королевой Драконов. Ему хотелось, чтобы сейчас рядом с ним оказалась Вериса. Он удивился, что присутствие девушки так приятно. Может быть…

Ронин шагнул в пещеру, и мысли о рейнджере с серебряными волосами улетучились из его головы. Маг увидел красного дракона-гиганта — Алекстразу.

Она взглянула на вошедшего. В глазах рептилии отразился страх, но страх не за себя.

— Нет! — взревела она настолько громко, насколько позволяли скобы, сковывающие её шею. — Назад!

Одновременно с рёвом Королевы Драконов прозвучал торжествующий голос Десвинга:

Превосходно!

Вспышка света поглотила Ронина. Казалось, какая-то чудовищная сила разрывает всё его существо. Пальцы мага ослабли, он выронил медальон.

Падая, Ронин слышал, как Десвинг, хохоча, повторил одно-единственное слово:

Превосходно!