Наконец Грифон услышал чьи-то шаги. Раздраженный долгим ожиданием, он намеренно развалился в кресле, ничем не обнаруживая своего нетерпения.

В грот вошли стражники-драконы. Один из них держал шипастый острый гарпун, нацеленный на Грифона:

— Ты пойдешь с нами.

— Полагаю, это означает, что ваш Лорд наконец решил принять меня.

— Он нашел время для тебя, дейс-с-ствительно. Пожа-луйс-с-ста, вс-стань так, чтобы мы могли убедиться в твоих добрых намерениях.

Грифона уже обыскивали один раз, но он решил подчиниться, чтобы не тратить зря времени, которое и так текло слишком быстро. У него уже отобрали оружие и небольшой запас провианта, но не тронули цепочек на шее, вероятно полагая, что это религиозное украшение или атрибуты королевской власти; птицелев благоразумно удержался от выражения своего удовольствия по этому поводу. Таким образом, если дойдет до схватки, он отлично вооружен. Даже могущества Синего Дракона недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать действие этих талисманов. Один такой амулет опрокинул первый натиск драконов во время короткой осады Пенаклеса.

Когда стражники закончили обыск, еще раз убедившись, что он не припрятал никакого оружия, его подвели к неосвещенной винтовой лестнице, спускавшейся вниз, куда-то в черные глубины земли. Этот путь имел неприятное сходство с Туманными тропами, которыми вел его драка. Грифон выжидающе посмотрел на драконов. Один из них снял со стены незажженный факел и протянул его Грифону. Птицелев попытался зажечь его магическим жестом, но ничего не вышло. Его волшебство было нейтрализовано. Король-Дракон позаботился обо всем. Урок был усвоен; Грифон молча протянул факел своим конвоирам. Один из драконов взял факел и зажег его с помощью кремня и огнива. Что бы ни использовал Синий Дракон для подавления волшебной силы своего гостя, действие этого средства, по-видимому, не было избирательным.

Факел почти швырнули ему в лицо. Синий оттенок кожи драконов был теперь более заметным, как и то, что она не такая шершавая, как у их наземных родичей. В остальном они были типичными драконами.

— Вниз. Не сворачивая. Грифон удивился:

— Я должен идти один?

Стражник, бросивший ему факел, злобно оскалился. Но Грифон, встречавшийся лицом к лицу с Королями-Драконами, не обратил на это особого внимания. Как и у большинства трансформировавшихся драконов, у стражника зубы были острые, но больше похожие на человеческие, чем на клыки хищника. Мелькнувший язык был только чуть-чуть раздвоен.

Грифон сохранил самообладание и тогда, когда второй стражник ткнул его в бок тупым концом гарпуна.

— Нравится тебе это или нет, ты пойдешь вниз, если не хочешь съехать на заднице!

Грифон ответил ему презрительным взглядом и начал спускаться, мысленно сделав заметку на память: ассимиляция драконов и людей в Ириллиане зашла так далеко, как нигде больше в Драконьем царстве, поэтому здешние драконы совсем не шепелявят, если только не взволнованы.

Грифон долго спускался вниз по лестнице, казавшейся бесконечной. Про себя он подумал, что этот спуск — хитроумный тест, проверка, как подействует на посетителя погружение в темную бездну. Наверняка усталый и напуганный посетитель предпочтительней для хозяина, намеревающегося произвести впечатление.

К его удивлению, конец лестницы показался всего лишь несколькими минутами позже. Грифон постарался не порадовать хозяина вздохом облегчения, хотя и понимал, что Синий Дракон и без того чувствует его эмоциональное состояние.

— Остановись.

Еще два дракона, копия двух стражников наверху, преградили ему путь скрещенными копьями. Грифон остановился, держа перед собой факел.

— Пусть войдет. — Голос звучал приглушенно, словно у говорившего был полон рот воды.

Стражники убрали копья, один из них протянул руку к факелу Грифона. Здесь не было нужды в нем, впереди что-то светилось. Грифон отдал факел и шагнул вперед, в покои Синего Дракона.

Многие думали, что Повелитель Ириллиана похож на Дракона Глубин, легендарного отпрыска бога драконов. Это, конечно, было наивно; Короли ни за что не стали бы поклоняться собственному родичу. Да и легенда о Драконе Глубин была намного древнее самих Королей-Драконов. Вопреки суевериям, все драконы в конечном счете смертны.

— Добро пожаловать, лорд Грифон. Спасибо, что любезно отозвался на мое… приглашение, — вежливо произнес огромный дракон.

Именно эта вежливость больше всего встревожила Грифона. У Синего Дракона не могло быть причины так любезничать с чужаком.

— Приветствую тебя, Повелитель Ириллиана-на-Море и других владений. Я хотел бы обсудить поподробней мою… исключительную любезность в ходе нашей беседы, помимо тех вопросов, которые ты найдешь нужным затронуть.

Синий Дракон ответил зубастой улыбкой. Грифон чувствовал себя почти так же скверно, как стоя лицом к лицу с Черным Драконом. Его немного удивила змееподобность Синего Дракона. Но в этом был смысл, если принять во внимание характер его владений.

— По словам арамитов, Д'Шай будет страшно жалеть, что разминулся с тобой, — произнес Синий Дракон.

— Где же он сейчас? — Грифон ожидал, что рейдер-волк немедленно материализуется посередине пещеры, но видел только стражников и светящиеся стены, высеченные в скале.

— Рыщет где-то в окрестностях Ириллиана, как я полагаю, изобретая какие-нибудь предлоги, чтобы убить тебя, несмотря на мое требование доставить тебя живым.

Грифон несколько растерялся, но спокойно ответил:

— Полагаю, я должен быть благодарен тебе.

— Пож-ж-жалуй… — И Синий Дракон неожиданно добавил с раздражением, нажимая на шипящие:

— Прос-стофиля! Человечиш-шка по имени Д'Шай с-слишком много воображ-жает о себе!

— Этим страдают многие.

Дракон пристально посмотрел на него, взвешивая, считать ли это замечание оскорбительным. В конце концов он решил пропустить намек мимо ушей:

— В твоем прошлом все перемешивалось не раз, насколько мне известно. Я мог бы сказать больше, но не хочу терять своих агентов. — Король-Дракон закрыл глаза в знак того, что хочет собраться с мыслями.

— Агентов? — наконец повторил Грифон с деланным недоумением, больше для того, чтобы нарушить затянувшееся молчание.

Глаза дракона открылись; казалось, у них нет своего цвета и они отражают сине-зеленое свечение стен.

— Оставим это. Для начала я докажу честность своих намерений, объяснив, что привело тебя сюда. Пожалуйста, сядь.

Дракон кивнул на стул, которого не было на этом месте секундой раньше.

Грифон покачал головой:

— Я предпочитаю постоять.

— Отлично. Осторожность никогда не помешает.

— Ты собирался объяснить… Дракон нетерпеливо кивнул:

— Я задумал нашу встречу давно. Моему плану помогло неожиданное появление арамитов, почувствовавших некоторую напряженность в отношениях с братцем Черным. Лохивар… Как тебе должно быть известно, там сейчас не очень спокойно.

Птицелев мгновенно отвел глаза. Проблемы Черного Дракона были, можно сказать, прямо связаны с раной в горле, которую нанес ему лично Грифон одним из Азрановых демонических мечей.

— Продолжим… — Синий Дракон расправил крылья, предназначенные скорее для плавания, чем для полета. — Я замечаю что-то неладное в Северных Пустошах. Братец Ледяной отказывается связаться со мной, и все агенты, включая рейдера, по поручению Д'Шая отправившегося под видом торговца в Северные Пустоши, бесследно исчезли. Я знаю немногим больше того, что рассказали арамиты, но чувствую, что затея Ледяного может обернуться для всех нас большой бедой.

Дракон замолчал, словно дожидаясь какого-то отклика со стороны Грифона. Птицелев пожал плечами:

— Ты говоришь, нам всем грозит опасность, и исходит она от Повелителя Северных Пустошей. И больше ничего. Предположим, ты прав; но если ты ищешь моей помощи…

— Ты правильно догадался. Я знаю немного, но и это немногое меня страшит… Я вооружен многими артефактами, оставленными нашими предшественниками — искателями и даже кве-лями; я владею заклинанием, окутывающим мои владения, как паутина, и кристаллом, позволяющим увидеть все, что нарушает эту паутину, а также коснуться мыслей других существ. В последнем случае он позволяет извлечь из чужого разума нужные сведения или внушить нужные чувства, по моему выбору. К примеру, ты стремишься взять в плен Д'Шая и узнать, что именно ему известно о твоем прошлом. Это была изматывающая работа, и я не смог бы продержаться долго, особенно столкнувшись с такой сильной волей, как у тебя. И все же ты оказался здесь, и в здравом рассудке, что облегчает мою задачу…

— А как насчет драки?

Синий Дракон поморщился, как будто съел что-то мерзкое; с недовольным видом он ответил:

— Драка думал, что выполняет волю своих повелителей, — возможно, так оно и было, так как однажды я почувствовал прикосновение разума искателя. Он сразу же оборвал связь, но я успел почувствовать его одобрение. Кто знает? Мною тоже могут манипулировать. Я подумал, что драка сможет провести тебя в Ириллиан так, чтобы об этом не узнали рейдеры-волки. Скажи мне — на что похожи Туманные тропы?

Пропустив вопрос мимо ушей, Грифон спросил:

— А как насчет Д'Шая? С какой целью ты включил его в свой план?

— Это же очевидно. Д'Шай был приманкой для тебя. Ты наверняка не пришел бы сюда, если бы он оставался у себя в Лохиваре. Ты почти наверняка не пришел бы, если б я пригласил тебя. В то же время его присутствие обеспечило меня разменной монетой для переговоров с родичами — Черным и Грозовым. Грозовой был бы не прочь получить твою голову — но только не в обмен на постоянную базу для рейдеров на границе своих владений с Ириллианом, чего я бы не допустил ни при каких условиях, хотя знать об этом ему не обязательно. Черный нуждается в пушечном мясе для своей армии, которое поставляют ему рейдеры из своих штрафников, а если я предоставлю арамитам порт, они больше не захотят иметь с ним дело. В обмен на мое «щедрое» обещание отказать рейдерам Черный поклялся не трогать тебя и не затевать больше идиотских вторжений в Пенаклес.

Грифон кивнул, уже догадываясь, к чему идет дело:

— Судя по тому, что я слышал, тебе нужны Библиотеки.

— Надеюсь, ты не чувствуешь себя обиженным. — Король-Дракон снова наградил его короткой зубастой усмешкой. — В конечном итоге — да. Библиотеки старее всех в Драконьем царстве. Они древнее и искателей, и квелей, и двух других рас, о которых мне известно. Мне всегда казалось, что Библиотеки переживут все племена и расы Драконьего царства.

— То есть ты хочешь перемирия.

— С-совершенно верно, перемирия. Временного. Склонив набок голову, Грифон пристально смотрел на Короля-Дракона.

— Если бы ты заговорил о большем, я бы не стал даже рассматривать твое предложение.

— Вдобавок бери Д'Щая, если хочешь. Мне он ни к чему, и я не желаю, чтобы шайки рейдеров рыскали по моим владениям.

— Такая щедрость выглядит просто не правдоподобно…

И с этого момента начался разговор — уже не смертельных врагов, а двух государственных деятелей. Грифон в глубине души уважал правителя Ириллиана, потому что его подданные-люди были почти так же удовлетворены государственной властью, как подданные Зеленого Дракона и его собственные. Затеять мятеж или государственный переворот в этих краях было бы сложно, в особенности если мирные улицы в этом случае должны были превратиться в поле боя.

— Позволь мне предложить вот что, — сказал Лорд Ириллиана. — Я выставлю рейдеров из своих владений. А захочешь ли ты преследовать их — дело твое.

Щедро и благоразумно, не без ехидства отметил про себя птицелев. Никто из Королей, кроме Черного Дракона, не поощрял активность иностранцев в своих владениях, да и Черному нужно было только пополнение для армии из штрафников-рейдеров, настоящих зомби.

— На время нашего союза мои возможности — к твоим услугам, лорд Грифон. Не знаю, что затевает Ледяной, но я предан в первую очередь своему государству, что бы обо мне ни говорили.

Грифон задумался. Если опасность существует, если сказанное Синим Драконом соответствует действительности, Библиотеки могли оказать им изрядную помощь. В них можно сравнительно быстро найти сведения обо всем на свете, а время весьма существенно для них. Внезапно, неприятно задетый мелькнувшей тревожной мыслью, сощурив глаза, Грифон посмотрел на дракона:

— Откуда мне знать, не занимаешься ли ты и сейчас внушением?

Дракон искренне расхохотался:

— Ты действительно так недоверчив, как мне говорили… возможно, потому ты и сохранил до сих пор свой трон. Погоди.

Поднявшись во весь свой рост, дракон вышел в центр зала, вынудив гостя попятиться. Он закрыл глаза.

В королевских покоях стало ужасно жарко. Грифон, расширив глаза от удивления, смотрел, как Синий Дракон буквально плавится у него на глазах… Струящаяся плоть, казалось, исчезала, коснувшись пола. Массивные крылья дрогнули, сложились, потом уменьшились и исчезли. Хвост втянулся, задние и передние лапы выпрямились и удлинились, когтистые клешни превратились в руки с острыми ногтями. Грудь ввалилась, потом выровнялась, приняв форму обычной человеческой груди, защищенной доспехами.

Самым пугающим было изменение лица. Шея не правдоподобно укоротилась, а свирепые драконьи черты скользнули вверх, и на их месте осталась впадина, на которой постепенно образовался шлем. Из прорезей виднелись два сверкающих глаза и вполне человеческие губы, за которыми поблескивали очень белые острые зубы. Прежние черты, уменьшившись раз в десять, переместились вверх и стали украшением псевдошлема. За мгновение чешуйчатая кожа разгладилась и выглядела теперь как лучшие доспехи.

Трансформировавшийся Король-Дракон с любопытством смотрел на своего потрясенного союзника:

— Ты никогда раньше не видел, как мы меняем форму?

— Не так близко. И не в деталях. В бою мало времени для научных наблюдений.

— Как это верно и как прискорбно. — В голосе дракона не было ни тени насмешки.

— Если ты последуешь сейчас за мной, я предоставлю доказательства, что ты действуешь по своей доброй воле.

Король повел его мимо того места, где недавно лежал, раскинувшись, в виде огромного дракона. Теперь Грифон заметил дверь в стене, которой не мог увидеть раньше, потому что ее загораживала массивная туша Синего. Стены коридора мерцали, и это свечение придавало всему вокруг необычный голубоватый оттенок.

— Почему стены светятся?

Дракон остановился и потер пальцем стену. Показывая руку гостю, он объяснил:

— Это подводный мох из самых темных глубин моря. Свет — необходимый компонент процесса жизнедеятельности, хотя я и не знаю точно, какой цели он служит. Но если мох перестает светиться, он гибнет. Я приспособил это свойство для своих нужд. И вполне удовлетворен результатом. Это, — он поднял испачканный палец, — самое малое из сокровищ моря. Красота земли не идет ни в какой сравнение с тем, что скрывается под водой.

С этими словами дракон аккуратно вытер палец и зашагал дальше по коридору. Он беззаботно повернулся спиной к Грифону, словно в доказательство своих добрых намерений. Птицельву пришлось настойчиво напомнить себе, что, даже если ему удастся убить Короля-Дракона, он должен будет с боем проложить себе путь на побережье, а потом вплавь выбираться на берег, что совершенно не отвечает его склонностям. Так что оказанное ему в разумных пределах доверие было вполне оправданным.

Они вошли во второй зал, еще больше первого, и Грифон услышал шум волн, разбивающихся о скалы. Присмотревшись, он увидел, что дальний конец зала и впрямь захвачен морем — они находились в подводном гроте.

Стены здесь были уставлены книгами, артефактами и самыми разнообразными инструментами. Грифон догадался, что именно отсюда Синий Дракон управляет своими владениями, работает над заклинаниями и присматривает за Ириллианом.

Большой мерцающий кристалл, стоявший на верхушке деревянной треноги, сразу же привлек внимание Грифона. Дракон подвел к нему гостя, и кристалл засветился ярче.

— Вот что я называю своим настоящим домом — те развалины, на месте которых возник Ириллиан.

— Возник Ириллиан?.. — с удивлением переспросил Грифон. Ириллиан считался одним из старейших городов в Драконьем царстве, и о том, что он выстроен на не правдоподобно Древних развалинах, Грифон понятия не имел.

— Еще до появления искателей, даже до расцвета квелей, этот город был прекраснейшим в мире. Но однажды он стал жертвой землетрясения чудовищной силы, такого мощного, что целые районы поглотило море. Обитатели древнего города былк вроде драки, поэтому многие из них выжили и сумели с толком использовать уцелевшее. Но они все же предпочитали жить на суше, и поэтому начали строительство того Ириллиана, который мы знаем. Потом их сменила раса квелей, и тогда старый город оказался заброшенным окончательно. Квели обустроили пещеры, прорыли много туннелей. Потом их сменили искатели. Большинство артефактов здесь осталось от искателей, от квелей только несколько. Когда пришло время искателей, первые драконы сочли эти пещеры предпочтительнее города, который они предоставили людишкам.

Синий Дракон легонько похлопал по кристаллу:

— А вот и та сила, лорд Грифон, которая позволила навязать тебе мою волю на какое-то время. — Он шагнул в сторону. — Бери его. Пусти его в ход. Поступай, как тебе заблагорассудится.

Если Король-Дракон надеялся, что такое предложение убедит Грифона поверить ему до конца, он прискорбно заблуждался. Лорд Пенаклеса задолго до их встречи успел выяснить, как дорого обходится дурацкое благодушие. Он решительно шагнул вперед, одним глазом покосившись на хозяина, и осторожно прикоснулся к кристаллу правой рукой.

Кристалл казался прохладным на ощупь, и Грифон почувствовал возникновение контакта. Он сосредоточился на мыслях о Пенаклесе, представил его мысленно. Тоос. Он хотел увидеть Тооса…

И перед ним появилось изображение королевских покоев во дворце. Генерал отчитывал двух советников, пытавшихся ввести бессмысленный налог, который, как давно подозревал Грифон, больше наполнит их карманы, чем городскую казну. Тоос встал и указал им на дверь, голос его звучал спокойно, но властно. Пристыженные чиновники заспешили к двери.

«Добрый старина Тоос, — с чувством подумал Грифон. — Мне никогда не удавалось нагнать на них страху… Определенно, ему к лицу быть королем».

Он с сожалением прервал свой контакт с Пенаклесом. Нельзя забавляться этой штукой целый день. Синий Дракон не станет ждать. Грифон на мгновение задумался… кажется, он нащупал верное решение. Одного испытания должно быть достаточно.

Он сосредоточил свои мысли на Синем Драконе…

Король-Дракон бесцельно зашагал по пещере. Потом начал нервно постукивать кулаком по стене. Потом на него напала дрожь — такая сильная, что он с трудом удержался на ногах.

Полюбовавшись этим зрелищем несколько секунд, Грифон снова с сожалением разорвал контакт.

В это мгновение в пещеру вбежали стражники, судя по оскаленным физиономиям, намереваясь разорвать его на куски. Король-Дракон приказал им убираться таким тоном, что стражники попятились и исчезли без возражений. Дракон резко повернулся к гостю:

— Ты… Тебе не следовало этого делать! Я… Я думал… Грифон не испытывал ни малейшего раскаяния:

— Ты думал, я захочу поиграть в благородство и откажусь от твоего предложения? После того как ты подцепил меня на крючок, заставил забыть про свои долг и вел несколько дней по кошмарным болотам, где можно было утонуть в любую минуту? В таком случае тебе полезно почувствовать на своей шкуре действие этой игрушки!

Синий Дракон отвел глаза и произнес ровным тоном:

— Думаю, теперь мы уточнили свои позиции. Ты готов принять перемирие?

— Конечно.

— Это только временная мера, ты согласен?

— А ты как полагаешь? — сухо бросил Грифон.