На крошечном выступе чуть выше по склону стояла фигура в балахоне— Даже на таком расстоянии Кентрил мог точно сказать, что это не лорд Хан.

— Этанна! — крикнул он.

Ветер швырнул горсть пыли ему в лицо. Капитан зажмурился и протёр глаза.

Когда он снова их открыл, фигура исчезла.

— Что там было? — окликнул держащийся позади Горст. — Ты что-то видел?

— Мне показалось…

Кентрил решил пока ничего не говорить. Если он видел Этанну, она либо подошла бы ближе, либо уничтожила бы их со своего выступа. Она бы не скрылась просто так. Это не имело смысла.

— Ничего, — ответил он наконец, — Воображение разыгралось.

Друзья двинулись дальше. Пока они обходились без верёвки, идти было довольно легко. Наверное, Зэйл постарался максимально облегчить им путь.

— Мы почти на месте, — наконец пробормотал Кентрил, — Почти.

Горст хмыкнул. «Почти» означало, что им ещё лезть и лезть.

Потянувшись, капитан Дюмон уцепился за небольшой выступ, но в руке его оказалась каменная крошка. На миг потеряв равновесие, он прижался лицом к холодной скале. В то же время взгляд его устремился вниз.

Там, внизу, толпа непонятных существ, напоминающая растревоженный муравейник, с немыслимой быстротой карабкалась вверх, в гору.

Капитан поразился:

— Горст! Ты это видишь?

Великан подтянулся:

— Вижу. А что это, Кентрил?

— Я не…

Существа передвигались очень быстро, и времени на разговоры совсем не было, их уже можно было разглядеть. Они были большие, в рост человека, да и сложением походили на людей, пусть и окрашенных в серые тона, хотя кое-где виднелись клочки и лоскуты других цветов.

Кентрил тяжело сглотнул:

— Это обитатели Уреха. Они идут за нами.

Воображение быстро нарисовало ему сотни разинутых ртов и сморщенные, иссохшие оболочки существ, когда-то бывших людьми. Он вспомнил серпы когтей и голодные лица. Капитан легко мог представить себе, что случилось с Элбордом и другими солдатами, и понимал, что теперь та же самая участь грозит и им.

— Мы должны взобраться на вершину как можно скорее!

Однако на склоне не разбежишься, и, хотя друзья торопились изо всех сил, прожорливая толпа настигала их.

Манящая вершина по-прежнему была слишком далеко. Изнеможённые Кентрил и Горст вынуждены были остановиться на узком гребне, едва вмещающем их обоих, чтобы хоть немного передохнуть.

Взглянув на преследователей, Кентрил выругался:

— Они карабкаются так, словно рождены для гор. Такими темпами они настигнут нас до того, как мы доберёмся до цели.

Горст кивнул:

— Да, мы на вершину не успеем, но ты успеешь.

Кентрил недоуменно посмотрел на друга:

— Что ты имеешь в виду?

Абсолютно невозмутимо гигант взялся за секиру, висевшую у него за спиной.

— Лучше местечка и не придумаешь. Я задержу их здесь. А ты иди дальше.

— Не будь дураком. Горст! Если кто-то и отправится туда, так это ты. А задержу их я.

Наёмник покачал головой и вытянул вперёд длинную руку с удобно лёгшей в неё тяжёлой секирой. Чтобы удержать это оружие, его другу потребовались бы обе руки.

— Видишь? Я могу дотянуться вдвое дальше, чем ты, Кентрил. Нам как раз это и нужно. Если решать, кому оставаться, то лучший выбор — я и ты это знаешь; кроме того, я у тебя в долгу.

— Горст.

Капитан Дюмон понимал, что спорить бесполезно. Из всех, кого он только встречал на своём веку. Горст был самым упрямым. Они могут пререкаться до тех пор, пока жители Уреха не обрушатся на них, а лохматый воин всё равно останется при своём.

Последний раз бросив взгляд вниз, Кентрил кивнул:

— Ладно, но если у тебя появится шанс спастись, воспользуйся им. И не беспокойся обо мне.

— Сделаю, что смогу. Иди.

Кентрил стиснул плечо друга:

— Да не дрогнет твоя рука.

— Да не затупится твоё оружие, — отозвался Горст, заканчивая старую молитву наёмников.

Капитан решительно зашагал к вершине. Он карабкался по склону, пытаясь не думать о Горсте и надеясь, что они оба выберутся из этого хаоса живыми. Если он окажется наверху раньше, чем эти твари доберутся до Горста, возможно, он сумеет его спасти. Всё, что ему нужно сделать, — это уничтожить Ключ.

Мысль эта придала ему силы. Всё ближе и ближе заветное плато. Подтянувшись, Кентрил разглядел место, где должен находиться кристалл. Смешно — сейчас ему придётся разрушить то, что он и его люди с такими усилиями совершили чуть раньше.

Снизу раздалось шипение.

Выругавшись, Кентрил толчком послал себя вверх. Край плоской вершины всего в нескольких ярдах. Ещё чуть-чуть.

Горст испустил боевой клич.

Капитан знал, что лучше не оглядываться, но не сдержался.

Горст стоял на краю маленького уступа, замахнувшись секирой на первого монстра, потянувшегося к нему. Места было очень мало, и противник не смог уклониться от удара. Секира глубоко вошла в голову твари.

Она дико завизжала и рухнула с каменного карниза.

Не теряя времени, наёмник перехватил древко поудобнее и столкнул вниз второго врага.

Две твари были уничтожены, но сотни уродливых упырей подбирались к одинокому защитнику, стремясь ударить, укусить, разорвать.

А на вершине Кентрил яростно боролся за каждый дюйм, но ярды растянулись на мили, и он чувствовал, что буквально вязнет в сыром воздухе.

Человеческий рёв потряс его до самого сердца, заставив снова посмотреть вниз.

Адские твари теснили Горста со всех сторон. Двое ухитрились взобраться на выступ над головой великана, а третий подбирался к ногам. Ещё дюжина расположилась вокруг, окружив одинокого наёмника.

Горст обрушил мощный удар на упыря, все ещё облачённого в покорёженные остатки доспехов и кольчуги.

Лезвие разрубило туловище демона пополам, но верхняя половина, схватила костлявыми пальцами древко секиры.

Горст рванул на себя оружие, но не смог избавиться от цепкого противника. В это время второй демон прыгнул на спину бойцу, пытаясь погрузить жуткие клыки в шею Горста.

Развернувшись, гигант отшвырнул секиру. Омерзительное создание вместе с оружием полетело вниз.

Обезоруженный Горст закинул руки за спину и схватил монстра, повисшего у него на спине. И пока Горст сражался с ним, на гребень вскарабкались ещё четверо.

Кентрил настойчиво приближался к цели, но на каждом шагу оборачивался назад. Вот на великана уже насели трое, и подбирается ещё один. Несмотря на всю свою силу, Горст явно уступал большинству.

Капитан едва не повернул назад, на миг вообразив, что, если он поможет другу, они смогут отогнать жуткую орду. Однако здравый смысл заставил его продолжить путь к вершине. Горст остался внизу, чтобы дать Кентрилу время сделать то, ради чего они здесь оказались. Если он повернёт обратно, смерть Горста окажется напрасной.

В этот момент Горст закричал — оглушительный боевой клич эхом разлетелся по всей Нимир. Солдат распрямился, словно обрёл второе дыхание, и вскинул одного из своих дьявольских противников над головой. По крайней мере, десяток чудовищных детей Джариса Хана висели на нём, вгрызаясь в плоть и отрывая куски живого мяса.

Продолжая реветь. Горст неожиданно бросился вперёд.

— Нет! — крикнул Кентрил, и горы подхватили его вопль.

Гигант спрыгнул со скалы.

Не успевшие отцепиться упыри посыпались вместе с ним. Горст всё рассчитал — падая, он врезался в одно взбирающееся чудовище за другим, рождая лавину монстров, увлекая их вниз, на затенённое королевство.

— Горст!

Кентрил не мог отвести глаз от исчезающей в бездне фигуры. Горст находился рядом с капитаном дольше, чем кто-либо. Великан казался непобедимым.

Слезы рвались из глаз, но Кентрил не позволил себе расслабиться. Сделав глубокий вдох, он на миг зажмурился и продолжил карабкаться вверх, последний бросок Горста намертво застыл у него перед глазами. Скоро взойдёт солнце. Кентрил должен убедиться, что гибель его друга, гибель всех его людей оказалась не напрасной.

С каждым шагом он всё ближе и ближе к вершине, а снизу его настигало свирепое войско.

Зэйл закричал, уже не в первый раз. Он кричал громко и долго, но не сдавался. Одежда превратилась в лохмотья, каждая клеточка тела отзывалась жуткой болью, но он не уступал.

И всё же он ни на йоту не приблизился к Ключу к Тени.

Джарис Хан подошёл к едва живому магу:

— Твоя целеустремлённость, если бы она шла на пользу, была бы достойна уважения, некромант. Досадно, что твоя порочная душа навеки перейдёт к Диабло. Стыдись.

— Как и твоя?..

— Даже в преддверии конца ты продолжаешь все искажать, да? — Джарис Хан по-отечески покачал головой. что не могло не вызвать раздражения.

— Твой разлюбезный архангел — сам Диабло, разве ты не видишь этого?

Но монарх Уреха не мог этого видеть, демон тщательно выбирал свою жертву. Зэйл понимал, почему Джарис Хан не желает видеть истину. Он преисполнен гордости и самодовольства. Он был повелителем славнейшего из королевств, символа благочестия и добра, и поэтому не мог признать, что самый злой и коварный демон одурачил его.

Одурачил, да, но дурак получился могущественный. Никакие заклинания не помогли Зэйлу одолеть его. Теперь у некроманта остался только кинжал, который ещё мог принести какую-то пользу, если бы удалось хоть как-то отвлечь врага. Но что же сделать? Любая его атака успешно отражалась. Разве что слова, но и их у Зэйла осталось немного.

И всё же он пытался, вопреки всему надеясь, что Джарис Хан ошибся, что Кентрил Дюмон и Горст разбили второй камень. А если нет, он ещё может им помочь. Надо задержать этого сумасшедшего.

— И вообще, где этот твой архангел, милорд? Возможно, если бы он стоял тут, ты бы раз и навсегда доказал мне, что я лгу. Наверняка тебе нетрудно нас познакомить, а? Тогда бы, может…

— Я не нуждаюсь в доказательствах небесной сущности Миракодуса, неверующий, поскольку я вкусил его дары и верю его словам: Если он сам решит показаться, это будет его и только его выбор, а не твой или мой! — Джарис Хан навис над некромантом. — Примирись с Небесами, похититель мертвецов, поскольку через несколько секунд твой язык замолчит навечно и лжи твоей придёт конец!

Причин сомневаться в этом у Зэйла не было. Он лишь молился Трэг'Оулу, чтобы Дракон помог его душе проникнуть на следующий уровень битвы, не позволил истинному хозяину Хана захватить её и утащить в глубины Преисподней.

И словно услышав его молитву, откуда-то сверху вдруг раздался голос:

— Джарис Хан! Джарис Хан! Я буду говорить с тобой!

Оба противника замерли. Хан хотел что-то сказать, но передумал. Он посмотрел на Зэйла, потом поднял глаза к потолку.

А голос продолжал:

— Джарис Хан! Достойный служитель! Это я, твой благодетель, твой архангел!

Морщинистое лицо выражало почтение. Лорд Хан вскинул руки над головой на манер смиренного просителя и крикнул:

— Миракодус! Великий Миракодус! Ты почтил своего скромного слугу своим присутствием!

А голос зарокотал тише, словно архангел вдруг шепнул некроманту:

— Если ты ещё на что-то способен, парень, действуй!

Не нуждаясь в дальнейших понуканиях, Зэйл рванулся к врагу, полностью сконцентрировав волю на кинжале, нацеленном в грудь монарху.

Блаженное выражение мгновенно исчезло с лица Джариса Хана, сменившись яростным гневом. Он потянулся к Зэйлу, руки его пылали огненной энергией.

Кинжал ударил первым.

Ослепительная вспышка поглотила пещеру, когда заговорённый клинок некроманта пробил защиту Хана. Чуть замедлив полет, острие вонзилось в сверкающий балахон и погрузилось в тело.

Задыхаясь, Джарис Хан ударил Зэйла по лицу.

Зэйл ощутил, как что-то хрустнуло. Не устояв на ногах, он ударился об пол и замер.

— Ты… ты…

Хан не миг подыскать слова, чтобы выбросить свою ярость.

Сквозь мутную влажную пелену, застившую глаза, некромант различил жидкость, сочащуюся из раны противника. Он промахнулся, не попал в сердце, но лезвие наверняка прошло достаточно близко, чтобы рана оказалась смертельной.

— Ну и где… где теперь твой архангел? — кое-как выдавил Зэйл. — Кажется он… он бросил тебя, милорд!

— Дерзкий дурак! — Сумасшедший правитель привалился к магическому щиту, созданному им вокруг Ключа к Тени. — Мне нужно всего несколько секунд — и я исцелюсь! — Хан оскалил крепкие белоснежные зубы. — Несколько секунд, которых у тебя нет!

Знакомый шум раздался со стороны входа. Зэйл услышал шарканье и топот множества ног.

Он заставил себя повернуться.

Один из жутких обитателей священного королевства высунул из прохода свою безобразную голову. Двое других последовали его примеру.

Силы Зэйла истощились, а костяной барьер, похоже, всё-таки подался, выпустив на свободу голодных демонов.

Джарис Хан дрожащей рукой указал на распростёртого на земле некроманта:

— Вот он, дети мои! Вот тот, кого вы ищете!

Мёртвые рты разинулись в предвкушении. Провалы глаз остановились на Зэйле. Чудовищные создания направились к нему, и Зэйл понял, что обречён.

Собрав жалкие остатки сил, он выставил перед собой кинжал, надеясь остановить хотя бы одного, прежде чем остальные превратят его в кровавые ошмётки. Несмотря ни на что, в этот миг некромант страшно хотел жить.

— Теперь осталось только одно, — провозгласил Хан вновь окрепшим голосом.

Рана его почти затянулась, и на лице не было клейма предсмертной агонии.

Зэйл ошибся. Сила, стоящая за Джарисом Ханом, защитила своего ставленника. Диабло, если догадка капитана Дюмона верна, желает распространить дар Уреха по всему миру и открыть в него путь адским легионам.

— Теперь осталось только одно, — повторил лорд Хан и направился к выходу из пещеры. — Хотя кто знает? — нагло ухмыльнулся он. — Возможно, и не одно, а?

И когда орда мертвецов бросилась вперёд, чтобы растерзать Зэйла, Джарис Хан испарился. Он верил, что впереди у него ещё много дел.

А что если солнце уже взошло? Пелена магической тени закрывала небо, и Кентрил не знал, ночь над ним или уже утро. Горст и Зэйл наверняка мертвы — он должен уничтожить кристалл в память о товарищах.

Капитан с трудом втащил себя на небольшое плато, но подняться на ноги не смог. Лёжа на жёсткой холодной земле, он тяжело втягивал в себя воздух, пытаясь восстановить дыхание. Всего лишь несколько секунд. Это всё, что ему требуется. Всего несколько секунд…

Сухой стук за краем площадки напомнил о том, что этих нескольких секунд у него нет.

Тело протестовало, но Кентрил заставил себя подняться. Осталось несколько шагов, цель совсем близко, чуть-чуть выше, но он сомневался, что сумеет преодолеть их.

Стук не прекращался. Капитан оглянулся и увидел шарящую по скале сморщенную мёртвую руку. Уже показалось жуткое лицо, серая образина самой смерти.

Собравшись с духом, наёмник изо всех сил пнул противника.

С верещанием, подобающим проклятой душе, адское создание сорвалось с уступа и исчезло внизу. Кентрил перегнулся через край и увидел, что через минуту ещё четверо демонов доберутся до вершины, а за ними ползут другие.

Кентрил сосредоточился. Он должен. Он обязан добраться до верха.

— Давай же, чёртов рекрут, — подстёгивал он себя, цепляясь за неровности горного склона. — Ты можешь карабкаться в пять раз быстрее, не подведи!

Шаг за Шагом Кентрил приближался к цели. На востоке по-прежнему было черно — добрый знак.

А потом он услышал знакомое шипение, разбивающее проснувшуюся было надежду. Кентрил тотчас же посмотрел вниз, уже зная, что увидит.

Первые упыри взбирались на плато.

Сперва они рыскали по пятачку, разыскивая его. Затем один поднял зияющие дыры глаз и заметил капитана. Остальные тут же поспешили к скале — им не терпелось отведать плоти Кентрила.

К счастью для Кентрила, уже преодолевшего этот путь, подъём был довольно сложен. Некоторые твари поползли точно за капитаном, другие пробовали иные маршруты, проверяя камни на прочность. Голод гнал их вперёд. Двое ползли по западному склону, явно рассчитывая обойти товарищей и поживиться добычей.

Далеко они не зашли. Кентрил ошеломлённо наблюдал, как они внезапно вспыхнули, словно охваченные огнём. Их вопли заставили стаю остановиться. Они кинулись обратно в тень, на ходу теряя куски иссохшей плоти, а их кости таяли на глазах, словно сделанные из мягкого воска.

Один упал — полурастаявшая пародия на человека довольно быстро превратилась в зловонную лужу. Другому удалось добраться до невидимой границы тени, но слишком поздно. Он тоже рухнул тошнотворной грудой к ногам своих собратьев.

Кентрил очнулся, лишь сообразив, что одно из оставшихся внизу чудовищ снова начало двигаться. Проклиная собственное нездоровое любопытство, он подтянулся, навёрстывая потерянное время.

И всё же он лез слишком медленно. Мёртвая рука едва не поймала его левый сапог. Лягнув как следует ногой, капитан раздробил костлявые пальцы.

Внезапно его собственная рука нащупала ровную поверхность. Сердце загрохотало, кровь вскипела, Кентрил рванулся… и увидел мерцание спокойно лежащего на своём месте Ключа к Свету.

Время мало что изменило. Лишь кристалл, как и все вокруг, теперь был покрыт тонким слоем инея. Осторожно переставляя по льду ноги, Кентрил направился к нему.

Носок сапога поддел что-то, со стуком покатившееся к самоцвету.

Кость, которую он выкопал в прошлый раз. Всё, что осталось от его предшественника, несчастного жреца Тобио.

Пытаясь не думать о том, что скоро он сам может присоединиться к священнику, капитан Дюмон приближался к по-прежнему сияющему Ключу к Свету. Но сияние это не было всепоглощающим. В сущности, он был не ярче, чем его чёрный двойник глубоко под землёй.

Разве это имеет значение? - выругал себя Кентрил. — Пусть горит ярче солнца или будет тёмен как ночь. Просто хватай его и покончи с этим!

Он потянулся к кристаллу…

Внезапно сознание его заполнило прекрасное лицо Этанны. Видение было настолько ясное, что казалось, будто девушка парит перед ним, закрывая собой мрачное предрассветное небо.

Мой милый Кентрил… Мой любимый, как я стосковалась по твоим рукам.

Капитан замешкался.

Вернись ко мне, Кентрил. - Глаза блестят, пухлые, жаждущие поцелуев губы приоткрылись, — Позволь нам снова быть вместе, вместе навсегда.

Навсегда? Слово это вернуло его в реальность. Он не желал никаких даров'Джариса Хана, а этого — тем более.

Но, несмотря на решимость, он не мог убежать от чарующей песни Этанны. Когда капитан прикоснулся к самоцвету, мелодия знакомого голоса наполнила его голову новыми звуками, новыми обещаниями.

Дорогой, милый, любимый Кентрил, мы столько всего можем дать друг другу. Мне было так одиноко, пока я не встретила тебя. И когда ты показал мне брошь, я поняла, что Небеса предназначили тебя мне. Вернись ко мне, и всё будет хорошо, мы станем одним целым.

—Убирайся из моей головы! — рявкнул Кентрил, зажмуриваясь и пытаясь изгнать из памяти образ, запах, вкус Этанны. — Убирайся!

За спиной вновь послышалось шипение — он едва успел обернуться. Позади стоял один из подданных лорда Хана, облачённый в грязную одежду торговца. С тощей шеи чудовища свисал ржавый медальон, ещё сохранивший несколько драгоценных камней.

— Славный товар сегодня! — заорал упырь. — Добрые горшки! Только что из печи!

Понимало это существо, что говорит, или нет, но слова его растревожили капитана, напомнив, что это отвратительное создание было когда-то обычным человеком.

Кентрил взмахнул левой рукой, нанеся мощный удар в грудь мертвеца. Кулак погрузился в сухую плоть, раскрошив старые кости. Однако чудовище лишь попятилось.

Не мешкая, Кентрил пнул демона ногой. На этот раз противник упал. Он покатился по льду и сорвался в пропасть.

Капитан Дюмон схватил кристалл. Он вырвал его из ниши и взглянул на восток. По-прежнему никаких признаков рассвета. Он успел. Теперь надо уничтожить кристалл.

Но голос и лицо Этанны снова всплыли в его сознании, не давая понять, воображение это или реальность. Кентрил совершенно забыл, что собирался сделать.

Кентрил, мой дорогой Кентрил, моя единственная, единственная любовь, иди ко мне, забудь про все.

Она плыла перед ним в серебристом струящемся платье, тянула к нему руки, умоляла его. С точки зрения Кентрила, Этанна куда больше походила на ангела, чем фальшивый Миракодус. Как она бесподобна, как притягательна…

Он сделал шаг к ней.

Существо, источающее могильное зловоние, обрушилось на него со спины.

Кентрил сильно ударился об обледеневшую землю, кристалл выпал из его пальцев. Вместе с демоном он заскользил к опасному краю.

В последний миг ухитрившись встать на колени, Кентрил с силой оттолкнул от себя жуткого урода. Он пополз к Ключу, но мертвец схватил его за руку и потащил назад. Позади чудовища маячили ещё трое, готовые накинуться на капитана.

Лишённый возможности выхватить меч, Кентрил достал кинжал. Он рубанул по руке, удерживающей его, распорол кожу и рассёк кость. Пальцы ослабили хватку, и Кентрилу удалось освободиться. Отбросив кинжал, он обнажил меч и осторожно пополз к самоцвету.

Длинный клинок не отпугнул демонов. Они неотвратимо приближались. Кентрил нанёс несколько ударов, но раны не остановили живых мертвецов.

Капитан с трудом дотянулся до Ключа к Свету. Отогнав проклятых граждан Уреха, он вскинул кристалл над головой:

— Стойте! — прокричал он так громко, как только смог, — холод и усталость брали своё. — Стойте, или я сейчас же швырну его в пропасть!

Твари замедлили шаг.

Кентрил задержал их, только надолго ли? Они не станут переминаться с ноги на ногу, ожидая, когда взойдёт солнце и уничтожит их. Даже сейчас он слышал, как карабкаются по затенённой стороне скалы отставшие монстры. Одна небольшая ошибка — и Кентрил падёт жертвой одного или многих чудовищ.

Ты не сделаешь этого, только не тогда когда тебе так хочется жить.

Лицо возникло в его сознании, только на этот раз не лицо Этанны. Откуда-то изнутри на Кентрила взирал сам Джарис Хан.

Кентрил, мой добрый капитан, ты можешь жить, и жить хорошо, любить и быть любимым… королевство станет твоим…

Капитан Дюмон увидел себя во главе огромного войска, в блестящих доспехах, величавого, словно архангел лорда Хана. Он увидел себя стоящим перед торжествующими толпами, распространяющим добрую волю Уреха среди народов мира. Кентрил даже увидел себя сидящим на троне Джариса Хана, Этанну и их чудесных детей, играющих у его ног…

А потом богоподобная фигура Хана разбухла и заполнила собой небо. С милостивой улыбкой на монаршем лике гигантский правитель протянул Кентрилу огромную руку, предлагая спасение и всё, что только может нарисовать воображение наёмника.

Положи Ключ на место, и идём домой, мой, добрый капитан, идём домой, сын мой.

Кентрил чувствовал, как ускользает от него его воля, чувствовал, что готов принять всё, что предлагает монарх.

Но внезапно в его голове вспыхнула мысль о Зэйле, который наверняка мёртв, раз Джарис Хан явился сюда. Он подумал о Джодасе, Бреке, Орлифе, обо всех бойцах его отряда, жертвах дикого зла, к которому привела невнимательность капитана.

И главное — он подумал о Горсте, только что принёсшем свою жизнь в жертву другу и командиру. О Горсте, который, не колеблясь, сделал то, что должен был сделать.

Отшвырнув клинок, капитан Кентрил Дюмон прижал к груди самоцвет и побежал к обрыву.

Он закрыл глаза, не желая ничего видеть. Ветер хлестал по лицу, терзал тело, неистовствовал, словно пытаясь вырвать Ключ к Свету из судорожно сжатых пальцев. Кентрил представил, как он врезается в твёрдый склон, как превращается в кровавое месиво, как разбивается вдребезги кристалл.

И вдруг ветер, как и ощущение падения, пропали.

Капитан открыл глаза и обнаружил, что парит в воздухе.

Нет, не парит. Неосязаемая рука гигантского Джариса Хана поддерживала его, призрачные пальцы бережно сжимали тело. На заслоняющем все лице патриарха светилась безграничная доброта.

Положи его, Кентрил Дюмон, положи.

Глядя на этот огромный лик, наёмник подумал о том, как похож лорд Хан на своего зловещего архангела. Особенно глаза — в них полыхала та же самая чёрная демоническая энергия. И чем дольше всматривался Кентрил, тем больше менялось лицо, становясь уже не человеческим — адским.

Положи его и будешь жить!

Но, несмотря на кажущуюся доброту Хана, несмотря на то что пальцы его теперь уже с силой сжимали тело, Кентрил не отпустил кристалл. Пусть он умрёт, пусть ему раздробят кости, пусть расплескают кровь по всей земле — лучше так, чем позволить злу проникнуть в мир.

Он поднял над собой Ключ к Свету, намереваясь швырнуть его вниз, на город. Но руки отказывались сделать последнее движение.

Лицо Джариса Хана утратило человеческие черты. Теперь он почти не отличался от жутких обитателей своего города. Кожа съёжилась, голодный рот провалился, глаза горели огненной яростью — не Небес, а Преисподней.

Верни Ключ, или я сдеру кожу с твоего жалкого тела, вырву бьющееся сердце и сожру его перед твоими умоляющими глазами!

Кентрил пытался не слушать, сосредоточившись на одной мысли. Где, в конце концов, это треклятое солнце? Сколько можно ждать восхода?

Он уже не мог дышать, мысли с трудом ворочались в голове. А может, принять предложение Хана? Всё что угодно, только бы не страдать.

Всё вокруг начало чернеть. Кентрил решил, что теряет сознание, проваливаясь в небытие. Он почти не видел Хана, а Урех казался тёмным расплывшимся пятном, даже горы поблизости едва выступали из мрака. Тусклая серость подрагивала у восточного горизонта, но над ней…

Серость?

В тот самый миг, когда капитан Дюмон собрался прощаться с жизнью, он ощутил тепло в своих руках. С трудом поднял он глаза и увидел, что слабое свечение Ключа к Свету усилилось.

Взгляд поспешно вернулся к серой точке далеко-далеко над королевством тени; ночь, наконец, подходила к концу.

Он решительно протянул камень гигантской призрачной фигуре и прокричал из последних сил:

— Положи его сам!

Пальцы разжались. Ключ полетел в бездну.

Огромная рука метнулась к кристаллу, но тот вспыхнул на лету, точно утреннее солнце. Ключ к Свету буквально прожёг себе путь сквозь бесплотную ладонь, пытавшуюся поймать его, и, ничем не сдерживаемый, устремился к городу.

Джарис Хан взревел от гнева и боли.

Дурак! - взвыло чудовище в голове Кентрила. — Порченая душа! Ты должен был…

Но в этот миг сияющий камень ударился о мостовую.

И раскололся. Из глубины самоцвета вырвался слепящий свет, разметавший во все стороны яркие лучи, словно желая заключить все вокруг в свои жгучие объятия.

Из разбившегося кристалла вырвалось солнце. Урех, гора Нимир, заросли джунглей — ничто не избежало света, освобождённого гибелью творения Хана.

Волна ясного солнца подхватила десятки чудовищ, взгромоздившихся на вершину пика или карабкающихся по склону. Проклятый народ некогда святого королевства кричал и выл, плавясь под лучами, сгорая на глазах у Кентрила. Твари, ещё не добравшиеся до вершины, сыпались на землю, растекаясь неровными кляксами, оставляя обугленные пятна на избитых боках Нимир.

Свет тёк по Уреху, захватывая здание за зданием, и дома дряхлели, осыпались, обращались в прах, в пустые каркасы, которые обнаружили при прибытии в город Кентрил и его отряд. Стены рушились, потолки падали. Века собирали свою дань, вновь разметав город в пыль, только на этот раз всё произошло очень быстро.

Отовсюду неслись крики проклятых жителей Уреха, терзая уши Кентрила, угрожая скинуть его в пропасть безумия. Ему было жалко этих созданий, погубивших его друзей. Их превратил в отвратительных тварей человек, которому они доверяли. Он вселил демонов в их высушенные оболочки, чтобы они служили воротами в мир смертных.

Возможно, теперь они обрели покой.

Джарис Хан уже не был Джарисом Ханом. Только что он представал в облике человека, а теперь больше походил на зверя. Исчезли лицо и фигура, соперничающие уродством с обличием его подданных. Теперь престарелый правитель явил взору скрытое в нём зло — зло, которое могло быть лишь самим Диабло.

Создание Преисподней, клыкастое, чешуйчатое, с диким рёвом отделилось от тела монарха и обратило свой гнев на Кентрила. Сукровица капала с голого, едва затянутого плотью удлинённого черепа. Два изогнутых рога поднимались над заострёнными ушами. Над страшными щелями ноздрей, под нависшими бровями вращались глаза повелителя демонов, взирая на наглого человечка с ненавистью и злом.

Диабло яростно взревел ещё раз — и исчез так же быстро, как и появился.

Видение с обликом Джариса Хана окончательно развалилось. Королевские одеяния почернели и повисли лохмотьями. Остатки кожи стали такими хрупкими, что разлетались тысячами чешуек. Лорд Хан прижал руку к груди, словно пытаясь остановить неизбежное, а затем рассыпался грудой костяных осколков и обрывков материи.

Последние следы образа Хана улетучились.

А Кентрил обнаружил, что падает.

Всё ниже и ниже. Руины когда-то возродившегося королевства манили его. Кентрил зажмурился, молясь, чтобы конец был быстрым и безболезненным.

Объятый ужасом капитан вдруг завис в воздухе. Глаза его широко распахнулись. До земли оставалось ещё футов сто.

Кентрил не сразу осознал, что продолжает опускаться, только гораздо медленнее, как-то осторожно. Он оглянулся, пытаясь понять, что происходит.

Мимо него во всей своей красе проплывали купола королевского дворца. Каким-то образом замок не пострадал от света кристалла, но начиналось утро, и первые лучи солнца уже начали разъедать остатки ложной тьмы. Кентрил ничуть не жалел о гибнущем великолепии, но вдруг заметил на самом краю главного балкона тонкую фигуру с развевающимися каштановыми волосами.