— Слава победоносным героям! — насмешливо сказал Темный Конь.

— Ваше Величество, — вмешался советник.

— Однажды вы уже переусердствовали, Кворин. Мы не станем его наказывать. Может быть, он передумает прежде, чем погибнут тысячи людей.

Темный Конь отвернулся от короля и устремил свой пронзительный взгляд на Дрейфитта и Кворина. Колдун казался бледным и изнуренным, словно на него свалилось огромное несчастье. Если так, то к этому наверняка приложил руку мерзкий кот, что ходит в советниках у короля, — судя по едва скрываемой радости на его морде, подозрительно неуместной в такой момент. Советник, похоже, был доволен тем, как разворачиваются события.

— Идем, — приказал Меликард своим спутникам. — Нас ждут более важные дела.

— Большие дела ждут только Повелителей Мертвых — после битвы!

Дверь за ними захлопнулась — может быть, навсегда. Вконец расстроенный, Темный Конь заметался по клетке.

— Безумцы! — закричал он, хотя его голос вряд ли мог прорваться сквозь толстые подвальные стены. — Это будет пострашней Поворотной Войны!

Он вновь погрузился в раздумья. Неужели они собираются оставить его здесь навсегда? Может быть, долгие годы спустя какой-нибудь мародер, копаясь в развалинах когда-то величественного дворца, найдет его и обменяется парой слов, прежде чем вновь оставить в одиночестве.

Звякнул замок. Похоже, кто-то попытался открыть его. Темный Конь оживился, в нем опять вспыхнул интерес к происходящему вокруг благодаря этому неожиданному и, скорей всего, незначительному событию. «Наверно, стражник проверяет замок. Или почудилось».

Все стихло, и Темный Конь опять ушел в себя.

Нет, не почудилось. Раздался скрежет металла — и там, где были ручка и замок, появилась дыра. Потом резкий толчок распахнул дверь настежь. С благоговейным страхом и восхищением на него смотрела принцесса Эрини.

— Ты… Это ты был тенью в зале. Тем, что следовало за мной, а потом исчезло. — Ее руки подергивались, словно стремясь еще раз воспользоваться колдовской силой.

Темный Конь склонил голову.

— Принцесса Эрини, я полагаю. — Он кивнул в сторону сломанной двери. — Похоже, вы слегка перестарались.

— Я просто хотела открыть ее, — смущенно призналась принцесса. — Дрейфитт сказал, что если сконцентрироваться и использовать спектр, то дверь можно открыть одним лишь взглядом.

— Попытайтесь сделать то же с моей проклятой клеткой! Вы ведь пришли меня освободить?

— А ты — ты ведь Темный Конь? Он громко рассмеялся:

— Конечно! Кто же еще? Кто рискнет выдавать себя за Темного Коня, да и кому это нужно — учитывая мое нынешнее положение?

— Пожалуйста, не так громко!

Конь-Призрак умерил свой пыл. Он не забывал, что его спасение — в беспокойных руках этой женщины.

— Как вы осмелились прийти сюда? Меликард придет в ярость, если узнает, что его будущая жена узнала один из его секретов, разве нет?

— Меликард занят. Кворин, — отвращение, появившееся на ее юном лице, сказало достаточно о ее отношении к советнику, и в глазах Призрака принцесса поднялась еще выше, — убедил его, что пора начинать войну, так что король занят последними приготовлениями.

— Он уже был здесь. То, что он затеял, — безумие. — Темный Конь беспокойно метался в своей клетке. «Освободи меня!» — захотелось выкрикнуть ему.

Эрини, словно услышав, метнула на него быстрый взгляд:

— Не знаю, могу ли я. И есть ли у меня на это право.

— Вы обладаете необычайной силой, благородная леди. Думаю, вы сможете разрушить заклятие, наложенное старым колдуном. Ключ к нему в символах на полу. Приглядитесь к ним повнимательней.

Она подошла ближе к линиям на полу, но потом затрясла головой:

— Нет! Меликард мне этого никогда не простит! Если я предам его, он обязательно об этом узнает! Это все мои проклятые руки!..

— А что с вашими руками? Красивые, изящные руки, хотя мне трудно судить по человеческим меркам…

— Вы знаете, о чем я говорю. О магической силе. Она мне не нужна. Это мое проклятие. Если бы можно было избавиться от колдовских сил, отрубив себе руки, — я бы пошла на это не раздумывая.

— Даже это вам не поможет, и не надейтесь! — «Какой кошмар! Вместо того чтобы спасти, она терзает меня!»

Если Эрини уловила эту мысль, то никак не откликнулась. Принцесса думала о своем.

— Я знаю. Дрейфитт сказал то же самое.

— Так зачем вы пришли ко мне? Сказать, что вам ненавистны ваши способности и вы не желаете их использовать, чтобы вызволить меня? Тогда вы еще больший мучитель, чем душка Кворин! Он всего лишь мучил мою телесную форму, а вы терзаете душу, разбивая надежды!

— Нет! Я…

— Принцесса! — В дверях стоял Дрейфитт. Темному Коню показалось, что волшебник стал еще бледней и изможденней. Ни Бессмертный, ни Эрини, захваченные бурей эмоций, не заметили, как он вошел. Он же ощутил их беседу еще в тронном зале, где безуспешно пытался уговорить короля если не отменить поход, то хотя бы на время отложить. Разговор Эрини с Темным Конем излучал достаточно сильные чувства, чтобы пробиться сквозь облако тревоги, окутавшее его разум. Наверное, он бы уловил их даже за стенами Талака.

Старый маг осмотрел вырванный замок и помрачнел.

— Ну куда это годится? — Он поднял искореженный замок и дверную ручку. На глазах у Темного Коня и принцессы дверь обрела прежний вид.

Дрейфитт с укором посмотрел на принцессу:

— Ваше Величество! Ну чего вы хотели добиться, проникнув сюда? Я же предупреждал вас!

— Я не смогла совладать с собой, мастер Дрейфитт! — Она отпрянула в угол, подальше от них обоих. — Я заметила, как несколько часов назад вы с королем и Кворином зашли сюда и через несколько минут вышли. Когда я увидела, что охрана тоже ушла, то поняла — что-то случилось. Я… я не стала раздумывать. Я так долго старалась быть благоразумной и вдруг пришла сюда — не знаю почему. Может быть, чтобы узнать… чтобы понять… — Эрини смешалась и замолчала.

— Она пришла полюбоваться на диковинку, колдун! — высокомерно сказал Темный Конь. — Пришла поглазеть на демона, которого ее любимый приковал к этому миру! Не беспокойся, она не захочет оскорбить его чувства, подарив мне свободу! Я это уже понял — слишком долго я умолял ее!

Эрини дернулась, словно Конь-Призрак лягнул ее изо всех сил — этого Темный Конь и добивался. Он понимал, как дурно поступает, но был вынужден упрекать принцессу. Если он правильно понял ее характер, то стыд заставит принцессу вернуться к нему — на этот раз, чтобы освободить.

«Я позабочусь о ней после того, как разделаюсь с Сумраком», — дал себе клятву Темный Конь. Он старался не думать о том, что, если принцесса поступит так, как подсказывает ей совесть, она может потерять любимого человека.

Впрочем, Бессмертный плохо понимал человеческую способность любить и редко завидовал ей. По его наблюдениям, любовь чаще всего заставляла людей страдать.

Дрейфитт, не обращая внимания на вспышку гнева пленника, обратился к своей будущей королеве:

— Ваше Величество, завтра благодаря хитрой уловке мастера Кворина я отправляюсь вместе с армией. Я прошу вас, пока меня не будет, вести себя очень осторожно. Постарайтесь быть рядом с королем. Чем чаще Кворин остается с ним наедине, тем больше он отравляет мысли короля — и разрушает ваши надежды на истинное чувство со стороны Меликарда. Я вернусь, как только смогу.

— Вернешься, если сможешь, заклинатель. У колдунов короткая жизнь на войне. Если ты умрешь, что станет с городом?

— Я постараюсь, чтобы ничего не случилось. Залогом этому моя жизнь, Темный Конь. — Старик мягко, но решительно взял Эрини за руку. — Пойдемте, миледи. Судя по вашему обращению с дверью, мне нужно кое-что показать вам до отъезда.

— Погоди, Дрейфитт! — Призрак придвинулся к двери, насколько позволяла его клетка. — А что с Сумраком? Расскажи про Сумрака! Я чувствую, что он побывал здесь! Надеюсь, этого ты не будешь отрицать?

Люди переглянулись, и Темный Конь получил ответ на один из вопросов. Волшебник побывал в Талаке, и оба человека знают об этом. Наконец ответила Эрини, потому что Дрейфитт явно не собирался ничего говорить:

— Он был здесь по меньшей мере два раза, лорд Темный Конь. Один раз он на мгновение появился в моей комнате, в другой раз он послал какую-то ужасную тварь шпионить за нами.

— Ему нужна книга, — перебил ее спутник. — Она принадлежала ему, но благодаря тебе, демон, я уничтожил ее.

— Тогда ты в опасности, человек!

— Он твой враг, а не мой. И ты за все в ответе. Ему не о чем со мной говорить. — Судя по голосу Дрейфитта, ему пришлось долго убеждать себя в этом.

— До чего же ты глуп, смертный!

Колдун повернулся к Эрини:

— Прошу вас, принцесса.

Эрини пошла за ним, но сначала пристально посмотрела на Темного Коня, пытаясь запомнить его облик до последней черточки. Темный Конь ответил ей прямым, честным взглядом.

«Эта женщина легко не сдается — значит, у меня есть надежда».

Наверх они поднимались медленно, несмотря на постоянные понукания Дрейфитта. Принцесса лишь краем уха слушала его, не в силах забыть Темного Коня.

Живая Тьма. Черный Призрак. Пропасть, грозящая поглотить все, что окажется поблизости. Больше, чем демон, — но не демон.

Так говорилось в легендах, и все эти слова подходили к необычайному существу. Но в бессмертном вороном жеребце по имени Темный Конь было и нечто гораздо большее. Он оказался несравненно более величественным и ужасным, чем говорили легенды.

Немудрено, что те, кому посчастливилось встретиться с Темным Конем, испытывали благоговение и страх перед ним. Он казался принцессе олицетворением самой вечности. Его холодные голубые глаза, лишенные зрачков, проникали в самые глубины ее души.

Эрини вспомнила его слова, которые обожгли ее сердце стыдом. Она побоялась рассердить Меликарда и поэтому оставила Темного Коня томиться в клетке. Это было вопреки всем ее убеждениям. Она мечтала о замужестве, основанном на любви и доверии; как же она сможет построить свой брак на страданиях других?

Дрейфитт о чем-то спросил ее, но она не расслышала его слов.

— Извините, мастер Дрейфитт, что вы сказали? Старик вздохнул. Он выглядел еще хуже, чем в первую их встречу.

— Я спросил, Ваше Величество, насколько вы доверяете своим фрейлинам и личной охране.

— Полностью доверяю. Почему вы об этом спрашиваете?

— Просто так, миледи, — с непроницаемым лицом ответил колдун. — Я рад, что есть люди, на которых вы можете положиться.

В молчании они продолжали взбираться по бесконечным ступеням. Наконец показалась дверь в сад.

«Я не могу бросить его! — взволнованно подумала принцесса; вид двери вновь напомнил ей, как она обошлась с существом из легенд, запертым в темном подвале. — Я должна помочь ему, даже если это… даже если…»

— Я все думаю, — начал Дрейфитт, — почему Кворин убрал стражу от дверей? Стража, в общем-то, ни к чему, но раньше он говорил совсем по-другому. Если бы он не снял стражников, вы не смогли бы попасть в подвал.

Эрини не знала, почему советник снял стражу, да это ее сейчас и не заботило. Она думала лишь об одном. Неизвестно, удастся ли то, что она задумала, но нужно хотя бы попробовать.

На следующей ступеньке она споткнулась.

— Принцесса! — Дрейфитт рванулся к ней и сам едва не потерял равновесие. Эрини падала спиной к нему, колдун не мог видеть ее лицо и руки и думал только о том, как удержать принцессу, не дать ей скатиться по лестнице. И в этот миг Эрини совершила заклинание, составленное наспех.

Старый колдун уже объяснял, что движения рук не обязательны: они совершаются больше для того, чтобы освежить память, но принцесса не настолько верила в свои силы, чтобы рискнуть обойтись без них. Ее пальцы сплелись в инстинктивном жесте. Она не знала, удалось ли ей задуманное. Дрейфитт уже склонился над ней, помогая подняться, и Эрини не осмелилась на вторую попытку. Она не поняла, заметил ли он что-нибудь. В единственном уроке, который колдун преподал принцессе, он учил скрывать свои мысли и чувства, но теория и практика не одно и то же для колдуна — как и для правителя.

— Принцесса, вы не ушиблись?

Она слабо кивнула, притворяясь напуганной:

— Да… я оступилась. Благодарю вас. Колдун помог ей подняться на ноги.

— Это чуть было не кончилось печально — вы могли пролететь по всем ступенькам. Давайте поскорей уйдем отсюда.

Дрейфитт открыл дверь и помог Эрини выйти наружу. Солнце уже садилось, сад был полон длинных причудливых теней — «но Темный Конь черней», — вдруг подумала принцесса и сама удивилась.

Дрейфитт, затворив дверь, сказал:

— Сделаем вид, что ничего не случилось, миледи. Мне кажется, так будет лучше для нас обоих. Давайте уйдем, пока никто не спросил, что мы здесь делаем.

— Послушайте, Дрейфитт, это просто нелепо! Я принцесса, будущая королева Талака! Я не намерена прятаться по углам, даже ради любви Меликарда!

Он яростно взмахнул рукой, призывая ее к молчанию. Эрини услышала далекие приближающиеся шаги вооруженного человека

— Я опираюсь на свой жизненный опыт, Ваше Величество. Вы же вольны поступать так, как вам будет угодно.

— Принцесса Эрини!

Колдун пробормотал заклятие. Принцесса вздрогнула, но тут же успокоилась, узнав приближающегося офицера.

— Капитан Истон!

Гвардеец из Гордаг-Аи поклонился принцессе и, после секундного замешательства, сухо кивнул колдуну.

— Ваше Величество, простите, но вы затрудняете моим людям выполнение их задачи. Вам удалось от всех ускользнуть.

— Принцесса — мастерица на подобные вещи, — вскользь заметил Дрейфитт. — Подумайте о моих словах, миледи, и не отказывайтесь от услуг человека, столь преданного вам. Спокойной ночи.

— Очень похоже на угрозу, — настороженно сказал Истон, глядя вслед колдуну.

— Не обращайте внимания.

— Как прикажете, — задумчиво сказал капитан. — Разрешите проводить вас до покоев, Ваше Величество? Телохранители заждались нас.

— А почему вы не взяли их с собой?

— Кое-что лучше не выставлять на обозрение, — загадочно произнес Истон.

Принцесса двинулась ко входу во дворец, гвардеец следовал за своей госпожой. Эрини размышляла о том, удалось ли ей освободить Темного Коня. Что подумает Меликард, когда узнает об исчезновении пленника? Дрейфитт ничего не скажет — завтра он уходит вместе с армией. И король, и Кворин, наверное, решат, что Темный Конь сумел освободиться сам или его выпустил Сумрак.

Она не хочет, .чтобы кто-то проведал о ее тайне… разве что она сама решится рассказать Меликарду. Когда-нибудь он должен о ней узнать… вот только когда? Рано или поздно правда все равно выйдет наружу, и лучше, если Меликард узнает об этом от нее, а не от советника Кворина.

Когда будущая королева и ее провожатый вошли во дворец, капрал дворцовой стражи Остлих оставил свой тайный наблюдательный пункт, из которого он следил за садом. Он думал о золоте, которое заплатит ему советник Кворин. Что делала принцесса из Гордаг-Аи в саду, почему Кворин перед этим убрал из сада всю стражу — все это его не интересовало. Его дело — рассказать Кворину, что принцесса спускалась вниз, к демону. Советник заплатит золотом и не оставит его преданность без награды, когда бразды правления перейдут в другие руки. Ждать осталось недолго.