Наверное, все же последний грибок из красного крема, похожий на мухомор, подействовал на главную свидетельницу просветляющим образом, потому что она проговорила:
      - А я вот что хотела сказать. Там один из этих, который Ирину увозил, картавым сильно был. Говорил очень смешно: "не ои", вместо не "ори", и еще
      "молчи, а то пьиежу". Вот смех-то! Я в детстве, когда маленькая была, так только говорила, а он уже ведь взрослый. А ещё я раньше шепелявила, когда у меня все зубы передние повыпадали. Вот так: ши-ши-ши...
      Антон даже подскочил с места от волнения.
      - Погоди, погоди, говоришь, заметно картавил? Кажется, я знаю одного такого. Как же, меня Ирина знакомила - Валера, официантом работает в ресторане "Шатер". Она потом туда тоже на работу устроилась.
      - Кем? Тоже официанткой? - заинтересовалась Ленка.
      - Если бы, - грустно усмехнулся Антон. - Бери выше - певицей! Хотя между нами говоря - ни слуха, ни голоса. Но кто-то ей напел, что она поет, прямо как Алла Пугачева. Вот дурочка! Есть люди, которым противопоказанна популярность.
      - Звездак начинается, - вспомнил Серега новое для себя словечко. Страшное, говорят, дело.
      - Но с ней такое совсем недавно началось, - примирительно сказал Антон. - Поэтому и обидно. Я даже не пойму: какая муха её вдруг укусила? Она ведь совсем другой была. И есть. Только я знаю, какая она на самом деле.
      Андрей тем временем покопался в своей сумке, и извлек оттуда фотоальбом.
      - Я что-то припоминаю, - проговорил он озабоченно. - Этот документ я изучил от корки до корки. Здесь имеются несколько снимков в ресторанной обстановке: на сцене, и за столиками, где Ирина сидит рядом с какими-то типами. Посмотри, может, здесь и картавый Валера тоже есть?
      Антон с хмурым видом принялся за изучение фотографий, и с каждой страницей мрачнел все больше и больше.
      - Не знаю я тут никого. Ну и рожи! Кошмар! Хотя вот этого я вроде бы видел, в ресторане "Шатер", судя по лицу - стопроцентный бандит. А вот Валеру помню. Они его все Валей между собой называют, или Валелой. Мерзкий тоже, скажу я вам, типчик.
      Он взволнованно повернулся к Ленке, у которой от переизбытка сока уже начало булькать в горле:
      - Послушай, девочка, тебе сейчас все свои показания повторить в милиции. Дело, похоже, очень серьезное. Конечно, мы и сами должны предпринять кое-какие шаги, не дожидаясь...Ты чего? Чего так смотришь? Может, ещё пирожного хочешь?
      Но Лена сейчас смотрела не на него, а на Андрея. И не просто смотрела, а зыркала глазами, полными обиды и гнева.
      - Врун ты проклятый! Вот ты кто! - сказала она возмущенно. - Вас всех самих в милицию отвести надо. И вообще - больше я с вами никаких дел иметь не собираюсь. Потому что вы сами воры!
      - Ты что? - не поняли Серега. - Объелась, то ли?
      - А то! - выкрикнула Лена, и схватила со стола фотоальбом. - А вот это! Сами же обещали, что ничего брать в чужой квартире не будете, даже пальцем не дотронетесь, а сами фотографии чужие уже своровали.
      - Так мы же для дела, - пытался кое-как оправдаться Андрей.
      Но все напрасно.
      - И не троньте меня, и пирожными своими следующий раз сами подавитесь! - выкрикнула Лена, и схватив со стола альбом, побежала к выходу. - И вообще - я ещё милицию на вас вызову, что вы сами воры! Попробуйте только догнать.
      Но никто и не думал бросаться за ней в погоню.
      - Психопатка! - вздохнул Серега.
      - Ничего, я все равно этот альбом как следует проработал, - успокоил как мог остальных Андрей, а потом добавил: - А к моему отцу на прием постоянно такие же ненормальные приходят. Не пойму, как он с ними справляется?
      - Что поделать, женщины! - философски заметил Антон. - По крайней мере, кое-что мы все же узнали. Нужно попробовать самим разыскать Валеру. Вроде бы он обычно работает в дневную смену. Значит, и сейчас должен быть в своем "Шатре".
      Ребята встали с места, и пошли к выходу. Лишь Серега задержался на минуту возле стола, потому что у него на одной кроссовке то и дело развязывался размахрившийся шнурок. Черт побери! Наверное, из-за этого шнурка он все время спотыкался, и падал в самых неподходящих местах, типа кондитерского цеха фирмы "Малыш и Карлсон".
      Вдруг дверь служебного помещения магазина приоткрылась, и в дверном проеме показалось знакомое лицо с круглой, черной бородой.
      Никаких сомнений - это был коммерческий директор фирмы "Малыш и Карлсон".
      Или все-таки не он?
      Но пока Серега обдумывал этот вопрос, бородатое лицо также загадочно исчезло, словно бы растворилось в воздухе.
      ГЛАВА ШЕСТАЯ. НЕХОЛОШИЕ ЛЮДИ.
      - Вы как хотите, а я - в ресторан "Шатер", - сказал Антон, поглядев на часы. - Если хотите - пойдемте со мной, поищем Валеру. Втроем все-таки лучше.
      - Лично я - за! - обрадовался Серега. - Давненько я что-то не был в ресторанах!
      - Ты хочешь сказать, что вообще в них когда-нибудь был? - уточнил Андрей. - Что-то не помню, чтобы ты об этом хоть раз рассказывал.
      - А как же? В вагоне-ресторане, когда с мамой на поезде к дяде ездил. Скажешь, не ресторан? Только на колесах. На нем так и написано.
      Но Андрей не унимался, продолжал ехидничать:
      - Интересно, интересно. И что же тебе там подавали? Устриц? Ананасы? Бараний бок в белом соусе?
      - Да нет - так, кашу какую-то. Но все равно вкусно. Есть можно.
      Антон не принимал участие в ресторанных воспоминаниях - он казался сильно озабоченным, взволнованным.
      Еще бы: пропала девушка, сотрудница радиостанции! И получается, что он даже не может сообщить в милиции, потому что единственная свидетельница преступления просто-напросто, и теперь не ясно было, как быть. Несмотря ни на что бежать в отделение милиции и поднимать всех на ноги? Попробовать разыскать самому?
      - Знаете, но вчера вечером Ирина ещё была дома, - задумчиво, словно бы разговаривая сам с собой, пробормотал Антон. - Она брала трубку, но не отвечала. Гордячка потому что, обиделась на меня. Значит, все это случилось уже позже, после шести часов вечера.
      - Да нет - раньше, - сказал Андрей.
      - Так это значит ты тогда звонил? - удивился Серега.
      - Что значит - "я звонил"? - ещё больше удивился Антон, и даже остановился от неожиданности.
      Сереге пришлось прикусить язык. Почему-то не хотелось признаваться, что пришлось подслушать ненароком лирические разговоры, всякие там охи, да ахи. Да и сейчас - глядя на непроницаемую физиономию Антона, трудно было представить, что это он по телефону откровенничал про любовь.
      Но Антон был слишком встревожен, чтобы обращать внимания на маленькие заминки.
      - Это я во всем виноват, - сказал он, немного помолчав. - Сам притащил её работать на радио. А женщины - слабый народ. Она и так все время твердила, что я не в упор не замечаю, не обращаю никакого внимания, а тут вообще ни минуты свободного времени. Вот она и начала назло мне устраивать всякие фокусы, наподобие ресторанной певички. А тут ещё какой-то Майкл совсем задурил ей голову, она чуть ли не уезжать куда-то за границу с ним собралась.
      - Майкл? - в два голоса спросили мальчишки.
      - А вы что, тоже с ним знакомы? - удивился Антон.
      - Да так, по рекламе, - пожал плечами Андрей, и незаметно показал Сереге поднятый вверх большой палец, показывая, что версия сходится.
      Ага, Майкл собрался уезжать за границу! И как раз вчера сумел оттяпать себе очень даже крупную сумму денег, организовав ограбление того, длинного. Скорее всего, при помощи знакомых людей из конкурирующей фирмы "Золотой эльф", которые больше всех были заинтересованы, чтобы взятка (вознаграждение, такса, и как там еще?) от директора "Малыш и Карлсон" некому влиятельному лицу, не попала по назначению. И Ирэн пропала тоже как раз вчера. Возможно, она и отпиралась лишь до тех пор, пока не поняла, что пришло время как можно скорее вместе с сообщником "сматывать удочки".
      Андрей покосился на главного редактора: и куда, зачем он теперь так спешит?
      В сокращенном варианте он изложил Антону свою версию, но тот как будто бы не услышал и половины слов. Или и правда не услышал?
      - Сбежали? За границу? - переспросил он непонятливо. - Нет, тут что-то не то.
      И потом - вы же сами видели, что сегодня Майкл был на работе. Мне ведь тоже приходится время от времени иметь с ним контакты насчет рекламы. Хотя на самом деле так хочется порой морду набить.
      - Вот и набил бы! - подсказал Серега. - Хоть бы он глаз подбил бы, чтобы он меньше в зеркало на гляделся.
      - Нельзя, - невесело улыбнулся Антон. - И главное - за что? За то, что он ей больше нравится? За это только в первом классе дерутся, а у взрослых не принято.
      - Послушай, а зачем ты себе волосы в малиновый цвет покрасил? - с сочувствием покосился на погрустневшего главного редактора Серега. - Чтобы ей сильнее понравиться, да?
      Но Антон только усмехнулся, и ничего не ответил.
      Он уже открывал массивную дверь гостиницы "Шатер", расположенной в старинном трехэтажном здании, на первом этаже которого разместился одноименный гостиничный ресторан.
      Возле входа в гостиницу сидели сразу три женщины-привратницы, похожие друг на друга, как сестры, в одинаковых пиджаках, расшитых восточными орнаментами. Немного поодаль расположился верзила-охранник с таком же нарядном костюме, только на десять размеров больше.
      - Вы куда? Вы к кому? Вы зачем? - наперебой спросили три привратницы.
      - Обедать, - коротко ответил Антон, увлекая за собой ребят в темный гостиничный холл. Больше вопросов, к частью, не последовало.
      Ресторан "Шатер" оказался пуст, безлюден, и чем-то сильно напоминал вокзал, из которого на время выгнали всех "граждан ожидающих и встречающих".
      Но в воздухе здесь все ещё витали запахи сигаретного дыма, духов, водки, подгоревшего мяса, который, видимо, никак не мог выветриться после бурной ресторанной ночи. На маленькой полукруглой эстраде до сих пор валялись музыкальные инструменты, микрофоны, словно под утро ни у кого из игравших уже не осталось сил, чтобы хотя бы кое-как прибрать свое хозяйство на место.
      На некоторых столах в отдалении до сих пор стояли грязные тарелки и рюмки, и лишь в центральной части зала было расчищено несколько мест на случай ранних посетителей.
      Но это ещё что! Приглядевшись получше, ребята разглядели на станах разбитые зеркала, осколки от которых все ещё валялись в углу опасными, блестящими грудами, поломанные стулья, разбитые светильники.
      По всей видимости, сегодня в "Шатре" была особенно бурная ночка!
      Первые посетители выбрали более-менее чистый столик, и стали ждать, когда к ним подойдет кто-нибудь из обслуги. Наконец, из-за занавески вышла молоденькая официантка, недовольно посмотрела на ребят, и широко зевнула во весь рот.
      Антон нервно листал меню, и было видно, как у него дрожат руки. Но он знал: для того, чтобы выйти на настоящий контакт со здешней публикой, следовало сделать приличный заказ, а потом уже задавать вопросы.
      - Три котлеты по-киевски, - определился он наконец-то с заказом.
      - Еще не готово!
      - Тогда какие-нибудь салаты. Подороже.
      - Не нарезано.
      - Три стакана сока. Или кофе.
      - Кажется, сок закончился.
      Антон начал терять терпение.
      - Принесите то, что есть. Все, что можно есть или пить!
      - Да здесь в сто раз хуже, чем в вагоне-ресторане, - шепнул тем временем другу Серега.
      Но Андрей только отмахнулся - он не отрываясь, зорким оком вглядывался в помятое лицо официантки.
      - Скажите, а что, у вас вчера здесь был какой-нибудь праздник? спросил он с доброжелательной вежливостью. - Наверное, чей-нибудь день рождения? У нас дома тоже так бывает, что мы только утром потом посуду моем.
      - О, у нас тут вечный праздник, - зевнула девушка. - Каждый день после десяти вечера. А вчера и впрямь народа была уйма, на иномарках все понаехали. Ох, и погуляли - даже зеркала вон перебили! Но приказано все равно открываться, гостиничных обслуживать. Если подождете - скоро каша манная сварится.
      - Ой, нет, не надо, - скривился Серега. - Я в вагоне-ресторане уже ел один раз кашу - такую прозрачную, с комочками. Б-р-р!
      - Послушайте, а у вас Валера сегодня работает? Ну, который - Валела, спросил Антон. - Он нам позарез нужен.
      - Валела? А, понятно, - девушка тут же убрала в карман фартука блокнотик, в который записывала заказы, и обиженно поджала губы. - Тогда чего вы мне со своими котлетами голову напрасно морочите? Так бы и сказали одно слово - Валела. Тут он, за занавеской после вчерашнего отсыпается, но, если кто позовет, велел будить.
      Официантка снова исчезла, а ребята переглянулись между собой.
      - Волшебное слово - Валела. Странно как-то. Как будто какое-то заклинание, - прошептал Серега.
      - Ага, сейчас он выйдет, и принесет тебе тарелку манной каши с комочками, как ты и хотел, - хмыкнул Андрей.
      Ждать, к счастью, пришлось не долго. Из-за той же бархатной, бордовой занавески вышел сутуловатый молодой человек с длинными руками, детским, и каким-то немного глуповатым выражением лица, и направился к столику.
      - Адью! - сказал Валера. - Вызывали?
      - Адью! - ответил Антон. - Привет, Валела.
      Похоже, это и впрямь был каким-то паролем, потому что Валера тут же кивнул и без лишних слов принялся шарить по карманам.
      Правда, задал перед этим один вопрос:
      - Что, соплизвонам тоже надо?
      Антон сначала еле приметно пожал плечами, но потом ответил:
      - Тоже.
      Валера выложил на стол три небольших одинаковых пакетика, перевязанных резинками.
      - Тли полции, - пояснил он на своем профессиональном ресторанном языке. - Свежачок. Последний завоз. Кушайте на здоловье!
      - Ясно, - сказал Антон, поднимаясь с места. - Пошли, там расплатимся. Тут у меня ещё один заказ есть, покрупнее. Лучше обсудить наедине.
      Валера с понимающим видом оглянулся по сторонам, и парни удалились в коридор.
      Но когда они не вернулись через пять, шесть, семь минут, мальчишки начали беспокоиться.
      Серега не выдержал первым:
      - Что-то мне в туалет охота. Пошли. Терпения больше нет.
      Интуиция его не подвела - уже на подходе к заведению с буквой "М" на двери, стали слышны звуки отчаянной борьбы.
      - Говори, где она? Где? Где? - твердил одно и то же Антон. - Куда вы её увезли из дома? Зачем?
      - А вот потому что лаботать надо, лаботать, лаботать! - талдычил свое Валера во время редких пауз. - Отлабатывать шампанское, лаботать!
      Тонкий и Тонкой втиснулись в помещение, и увидели, как парни, сцепившись мертвой хваткой, катаются по кафельному полу, и каждый изо всех сил пытается уложить друг друга на лопатки.
      Может быть, Валера и не прочь был бы крикнуть, чтобы позвать на помощь какого-нибудь из "шатерной" охраны, но Антон слишком крепко держал его за шею, и поэтому из горла официанта доносились лишь хриплые, сдавленные звуки.
      - Что значит - отрабатывать? - шипел Антон.
      - А потому что - лаботать, лаботать! - твердил одно и тоже Валера.
      И все-таки было похоже, что Валера по части рукопашного боя оказался человеком более бывалым, умелым. Он сделал какое-то неуловимое движение, после которого Антон вдруг громко охнул, и уже в следующее мгновение официант оседлал его верхом, почти что распластал по полу. Модные очки Антона валялись в углу с разбитыми стеклами, и почему-то без них главный редактор казался особенно беспомощным и слабым.
      Мальчишки замерли в дверях, наблюдая за схваткой.
      Но когда Валера схватил Антона за длинные малиновые волосы, и собрался ударить его головой об пол, Серега не выдержал.
      Он схватил мусорное ведро, которое стояло под раковиной, и с силой надел его на голову Валеры. А Андрей, не теряя ни секунды, выхватил из угла швабру, и ударил по дну ведра.
      В лицо Антону, по-прежнему лежащему навзничь, посыпались сигаретные окурки, пепел, бутылочные пробки, конфетные бумажки.
      Он принялся отплевываться, и высвобождаться из-под Валеры.
      Это оказалось не слишком просто. Потому что после удара Валера хоть и заметно обмяк, но не свалился на бок, а продолжал сидеть на противнике тяжелым, бесчувственным мешком.
      - Отволоките его куда-нибудь в сторону, - чихая и отплевываясь от мелкого мусора, попросил Антон.
      Но мальчишки уже и сами отошли от первоначального шока после своего отчаянного поступка, и, подхватив Валеру под руки, оттащили в сторону, прислонили к кафельной стене.
      - Послушайте, а вдруг мы его убили? - испугался Серега.
      - Не волнуйся, их порода - самая живучая, - усмехнулся Антон, отряхивая с себя остатки мусора, ощупывая плечи, и в особенности шею, Всех этих горилл наркобизнеса ничем не прошибешь. А ты хочешь, такого лыцаря, да шваброй!
      И действительно, с жестяным ведром на голове, Валера чем-то смахивал на рыцаря времен ледового побоища, если учесть, что холодный голубоватый кафель на стенах и на полу туалета имел некоторое сходство с ледяной поверхностью.
      - Убелите, ведло убелите, - донеслось из-под жестяного забрала. - А то я сейчас сильно олать буду. Сего тебе от меня надо? Я ничего не знаю, плавда. А вы мне чуть нос не поломали.
      Сам Валера убрать ведро не мог, потому что Антон по-прежнему крепко держал его руки.
      - В тюремной больнице вылечат, - пообещал Антон. - Наркотики, участие в похищении девушки. Плюс ещё найдут кое-какие делишки, чтобы в общей сложности лет на пятнадцать.
      - Ой, не надо! - охнул Валера. - Ладно, я все скажу, только ведло убелите.
      Что и говорить, после освобождения от своего головного убора Валера выглядел сильно непрезентабельно - волосы были обсыпаны пеплом и мелким сором, на лбу буквально на глазах надувалась громадная шишка.
      С испугом Валера оглянулся на ребят.
      - А вы чего? Из ментовки, что ли? А чего такие малолетние? Ну, я, дулак, и попал!
      - Хоть мы не из ментовки, но ты точно попал, - спокойно сказал Антон.
      - Не из ментулы? Слушайте, блатки, давайте я вам заплачу лучше, а? Деньжат подкину. Только отпустите меня, а? Чего вам надо?
      - Пока только одно - узнать, где сейчас Ирина Кондрашкина.
      - Илэн, что ли? Певичка безголосая?
      - Не прикидывайся - ты прекрасно знаешь, о ком я говорю. И еще: слушай меня внимательно. Ты, Валера, и впрямь попал. Тебя увидел случайно один человек, который каждый день обедает в вашем ресторане, когда вы тащили Ирэн из дома. Он узнал, и опознает именно тебя. Поэтому знай - если с Ириной что-то случится, ты сядешь первым, и причем надолго. Возможно вообще один за всех. Говори, где она? Жива? Что с ней?
      Голос Антона заметно дрогнул. Ведь сейчас Валера мог сказать в ответ все, что угодно, и даже сообщить самую ужасную весть.
      - Да жива, жива ваша Илка, - вздохнул Валера, на которого, кажется, слова Антона произвели сильное впечатление.
      - Ага, значит у них тут свои махинации, а я за всех должен слок мотать, так что ли, получается? - сообразил он вдруг вслух.
      - Может ещё и не придется, - пообещал Антон. - Где она?
      - Да чего ты волнуешься? - вздохнул Валера. - В номеле люкс она, у Султана. лежит себе, отдыхает.
      Мальчишки был уверен, что теперь-то, после этого сообщения, Антон наконец-то развернется и уйдет. А что ещё надо?
      Ирэн, оказывается, жива-здорова, отдыхает преспокойно в лучшем гостиничном номере с каким-то Султаном. И, похоже, даже с Майклом за границу не собирается убегать. Стоило ли из-за такой особы устраивать столько беготни, а потом ещё драться? Разумеется, нет.
      Но, Антон, помолчав, вдруг сказал:
      - Отведи меня туда. Я должен её увидеть. Она сейчас одна?
      - Одна.
      - Зачем? - удивился вслух Серега.
      Но Антон посмотрел на него таким взглядом, что Толстый понял, что не всегда стоит лезть во взрослые личные дела. А точнее - лучше вообще никогда этого не делать, даже вопросами.
      Валера тоже уже в полной мере осознал безвыходность своей ситуации, и решился окончательно:
      - Пойдемте, покажу, где она. И двель отклою потихоньку. Но только, чур, я пелвым пойду, и как будто бы не с вами. А то если Султан узнает, он меня точно точно плибьет, без суда и следствия. Это он сказал - обеспечьте доставку. За ней должок какой-то числится. Нехолоший он, все же, Султан, человек.
      - Тут все, как я погляжу, нехолошие люди, - прошептал Андрей на ухо товарищу.
      - Пошли на всякий случай тоже, - шепнул в ответ Серега. - А то как бы наш Отелло не задушил Ирэн. А он как раз хороший. Знаешь, как недавно меня выручил?
      - Запомни - шестнадцать, - сказал Валера. - И вот ещё чего: я за длугих не отвечаю, только за нее.
      - Ты о чем?
      Но Валера приложил палец к губам, и быстро, крадучись, зашагал вперед.
      Ничего не оставалось делать, как молча двинуться за ним вслед.
      Валера толкнул какую-то дверь, за которая выводила в гостиничный коридор не с главного входа. Пригибаясь и ещё сильнее сутулясь, отчего его длинные руки и вовсе повисли чуть ли не до самой земли, Валера неслышными шагами пошел по ковровой дорожке мимо одинаковых закрытых дверей.
      Но даже издалека можно было разглядеть, как возле одной их дверей Валера на мгновение остановился, неприметным, воровским движением открыл её ключом, и не останавливаясь, двинулся по коридору дальше, а потом и вовсе исчез вида.
      Только теперь стало ясно, почему надо было запомнить именно цифру шестнадцать.
      Дверь шестнадцатого номера оказалась открытой, и легко поддалась.
      Ребята быстро, один за другим, чтобы не маячить в коридоре, нырнули в образовавшуюся щель.
      В номере оказалось темновато - окна были плотно задвинуты тяжелыми шторами. Но и полумраке можно было разглядеть, что это и впрямь был номер типа "апартамент", один из самых дорогостоящих в гостинице.
      Стены поблескивали обоями, тиснеными позолотой, в прихожей виднелся большой, круглый стол из красного дерева, на котором стояла ваза с яблоками, апельсинами и крупным черным виноградом.
      Серега сразу же потянулся за виноградной кисточкой, но Андрей хлопнул его по руке.
      - Нельзя, не оставляй следов.
      - А я думал - они заминированы, - проворчал Серега себе под нос.
      Просторный номер был обставлен красивой мягкой мебелью, и выглядел по-домашнему комфортно: диван, кресла, телевизор с большим плоским экраном. музыкальная аппаратура - все что нужно для приятного времяпрепровождения.
      Но комната оказалась совершенно пустой.
      Зато из спальной послышалось что-то вроде наподобие мычания.
      Ребята нерешительно переглянулись. Зато Антон, не медля ни минуты, ворвался туда, хотел что-то сказать, но...тут же остановился.
      На двуспальной атласной постели одиноко извивалась девушка. У неё были крепко связаны руки и ноги, а рот заклеен лейкопластырем.
      Судя по выражению лица главного редактора "Радио для глухих", это была Ирэн.
      Но боже мой, на кого она сейчас была похожа!
      Андрей, например, с большим трудом узнал бы в этом несчастном создании роскошную, постоянно смеющуюся на снимках красотку. Белые волосы спутаны, губная помада вперемешку с черной тушью размазана по всему лицу, на губах виднелся кровавый подтек.
      Увидев Антона, Ирэн сильно округлила глаза, и беззвучно заплакала, потому что по-прежнему не могла выговорить ни слова.
      Но даже когда ей развязали ноги, руки, и освободили от клейкой ленты рот, она сказала только одно:
      - Скорее, как можно скорее бежим отсюда!
      И первой на цыпочках ринулась к двери, взяв в руки туфли на высоком каблуке, не собираясь вдаваться в лишние объяснения.
      Всем своим видом она давала понять, что рассуждать некогда - нужно как можно скорее смываться из этих роскошных апартаментов!
      Но выскользнув в коридор, девушка внезапно остановилась.
      - Мне через главный вход нельзя, - тихо прошептала Ирэн, с мучительной руками потряхивая занемевшими от длительных пут руками. - Там эти три женщины у входа - они за нами следят, и так просто не выпустят. Все до одной подкупленные. Главную зарплату в этой гостинице все получают от Султана.
      И Ирэн прямо-таки скрипнула зубами от злости.
      Антон осмотрел в небольшом, и по счастью, пустом холле окна - все они были старого образца, и накрепко забиты ещё при "царе Горохе". Попытаешься открыть такое окно, и шум поднимется такой неимоверный, на который не только привратницы, но и все обитатели гостиницы сбегутся.
      - Ничего не поделаешь - прийдется все же через главный вход. Но только нужно выработать какую-нибудь стратегию, - сказал Андрей но таким тоном, что ясно было: в его голове уже родился приблизительный план спасения девушки.
      Всего через несколько минут два мальчика подошли к большой входной двери гостиницы "Шатер", украшенной чугунными завитками, стараясь не обращать внимания на привратниц и охранника, сидящих на прежних местах.
      - Спасибо, у вас очень вкусно кормят, - сказал Андрей, делая приятный поклон. - Особенно котлеты по-киевски.
      Это он умел как никто другой - когда нужно, показаться окружающим чинным и благовоспитанным мальчиком.
      - Извините, но там в туалете официант лежит, Валера. - обратился к охраннику Серега. - Его нужно поднять - кажется, ему плохо.
      Охранник кивнул, и чеканными шагами направился в сторону ресторана.
      Серега дождался, когда он скроется, и только тогда тоже вышел за дверь. Но не закрыл её за собой сразу же, а помедлил, нарочно оставил открытой нараспашку...
      И в этот момент произошло нечто, заставившее сонных вахтерш сразу же встрепенуться.
      Мимо них, с быстротой молнии, даже без обуви на ногах, побежала девушка, выскочила в распахнутую дверь, и, как сумасшедшая, не оглядывась, в одних чулках, понеслась по многолюдной улице.
      Одна из привратниц оказалась сообразительнее других, и сразу же громко закричала:
      - Воры! Грабят! Караул! Держите ее!
      Тут же заголосили и две другие, с криками бросаясь за Ирэн вдогонку.
      Пешеходы на проспекте удивленно закрутили головами, начали пытаться вникнуть, в чем тут дело. Кажется, появились первые желающие даже принять участие в необычной погоне.
      Не известно, что последовало бы дальше, но тут из дверей гостиницы выбежал молодой человек с яркими малиновыми волосами, который в несколько шагов обогнал привратниц, и строго приказал им на ходу:
      - Я сам. Срочно займите свои места. Закройте дверь на ключ, чтобы никто больше не мог выбежать. Никого не выпускать, даже охрану. Быстро! Приказ Султана.
      Военный приказной тон, и в особенности магическое имя Султана тут же остудили марафонский запал привратниц. Они тут же послушно остановились, и быстро повернули назад выполнять ответственное поручение, блокировать выход.
      А Ирэн, следом за ней - мальчишки, и чуть поодаль - Антон - продолжали и дальше "делать ноги", мечтая оказаться в более безопасном месте от султанского "Шатра".
      Как же они все бежали, особенно Ирэн! Наверное, такой скорости могли бы позавидовать и чемпионы Олимпийских Игр на длинные дистанции.
      Ирэн вообще бежала по улице босой, в одних тонких шелковых чулочках, которые на глазах превращались в лохмотья, но, похоже, вообще не чуяла под собой ни ног, ни асфальта, ни острых камней.
      Ведь бегают же индийские йоги по битому стеклу или раскаленным углям в состоянии транса? А бедная девушка как раз находилась в таком состоянии, и это было хорошо заметно по её мелькающим в воздухе пяткам.
      Антон был уверен, что привратницы, привыкшие исполнять за деньги тупые приказы, и впрямь закроют на замок входную гостиничную дверь, и таким образом на какое-то время задержат возможную погоню.
      Теперь самое главное - свернуть с многолюдного места в какую-нибудь подворотню, но Антон никак не мог догнать насмерть перепуганную, быстроногую девушку, чтобы вместе сменить траекторию.
      Но Ирэн словно услышала его мысли, и резко свернула в подъезд, который оказался сквозным, и вывел беглецов на задние дворики.
      Антон был уверен, что Ирэн хоть тут наконец-то остановится, но она том же темпе пересекла двор, завешанный мокрым бельем, и нырнула в какую-то щель между гаражей. А потом снова - через другой двор, мимо низких построек и сараев, и снова сквозь какую-то арку.
      Мальчишки тоже еле-еле успевали за невероятно прыткой девушкой, а Серега уже начал пыхтеть на ходу, как паровоз.
      - Ей-то хорошо, вон у неё какие ноги длинные, - комментировал он на ходу. - Так нечестно, это не моя весовая категория. Я имею в виду ноги.
      Навряд ли беглецов кто-нибудь уже смог бы отыскать в столь запутанных городских закоулках. Разве что с собаками - но сейчас был не тот случай.
      Казалось, что можно было бы и остановиться, но Ирэн бежала так целенаправленно, как будто знала конечную цель маршрута, и всем остальным ничего не оставалось делать, как спешить за ней.
      В одном из маленьких дворов девушка вдруг наконец-то остановилась, и рухнула на скамейку под старым, раскидистым кленом.
      - Все...Здесь...Посидим... - выговорила она, пытаясь выровнять дыхание и отдышаться.
      Вскоре на скамейке сидело уже четверо человек с высунутыми языками и молчали. Антон и Ирэн вообще сидели, отвернувшись от друг друга, и смотрели каждый в свою сторону.
      - Вот это ты бежал, Толстый! - первым пришел в себя Андрей. - Сроду от тебя такого не ожидал. У тебя же по физкультуре всегда была тройка с минусом. Оказывается, у тебя большие скрытые резервы.
      - Ага, точно, скрытые, - подтвердил Серега, засунул руку за пазуху, и достал оттуда кисть винограда. - Я думал сначала, что это они за мной побежали, когда начали кричать: "Держи вора!" Но ведь я же совсем чуть-чуть взял, попробовать. А если берешь совсем немножко, то это не кража, а дележка.
      И отщипнув от винограда по кисточке, он протянул всем своим спутникам. Но взял только Андрей: Антон и Ирэн по-прежнему сидели по краям скамейки с каменными лицами.
      - Глюкоза, - заметил Андрей с уважением. - Дамские пальчики, только черные.
      - Перепачкались потому что об Султана, - зло заметил Антон.
      - А я в детстве в этом дворе жила, - тихо пояснила Ирина, не поднимая головы. - Все подворотни тут облазала. На большом проспекте дома реставрируют, фасады красят, а здесь с тех пор совсем ничего и не изменилось. Даже и не поверишь, что тут тоже самый центр города.