Честное слово, я не ловелас, не искатель приключений. Желание сойтись с вами накоротке возникло у меня еще тогда, когда я любил Ларису. Она часто вспоминала вас, и однажды я вдруг понял, что именно такого человека, как вы, мне всегда недоставало для полнокровного общения. Нет, вы не подумайте, у меня нет недостатка в друзьях и приятелях! Мы довольно часто видимся, болтаем, валяем дурака, обсуждаем дела, жалуемся на жизнь или, наоборот, хвастаемся успехами. Но есть такие вещи, которыми я не могу поделиться ни с кем. Меня просто не поймут - сочтут психом или решат, что я красуюсь. Как можно объяснить людям, все чувства и мысли которых застряли в реалиях этой жизни, что их мир бледное, искаженное отражение настоящей Реальности? Что все, представляющееся им важным и значимым, на самом деле не имеет никакой ценности? Как растолковать, что болезни и смерть, которых все боятся, как черт ладана, - это освобождение от тяжелого и ненужного груза, затрудняющего путь Домой?
      Во взгляде Веры, прежде выражавшем лишь досаду и желание поскорее отделаться от докучливого субъекта, появилась заинтересованность. Воодушевленный этой благоприятной переменой, он заговорил проникновенно, с чувством, от души стараясь, чтобы слова его звучали искренне. Он говорил о мистическом ощущении своей принадлежности к другому миру, о тоске, которая временами накатывает на него от сознания своей чужеродности и одиночества, о том, как нужен ему иногда собеседник, которому он мог бы открыться без опаски прослыть безумцем, о своей надежде обрести такого собеседника в лице Веры Кирилловны, о самой Вере, какой он ее себе представляет...
      - Вы ошибаетесь, Владимир Алексеевич, - перебила его Архипова. - Я вполне земная женщина без всяких космических примесей. И мечты у меня земные, и в иноплатнетян я не верю. Вы уж простите, что не оправдала ваших ожиданий.
      Барзов увидел в ее глазах насмешливые искорки и почувствовал, как его захлестывает волна гнева. Даже не гнева - ярости. Ярость затопила его мозг, скрутила мышцы, ослепила, оглушила, сдавила глотку. На одну бесконечную секунду ему показалось, что он не удержит ее в себе, взорвется, накинется на мерзкую бабу с кулаками и вышибет из нее дух. Слава богу, обошлось. Огромным усилием воли ему удалось взять себя в руки.
      - Я посмотрю тетради и позвоню вам. Скорее всего, завтра, на сегодня у меня запланированы другие дела, - невозмутимо продолжала Архипова, не заметив его состояния. - Всего доброго, Владимир Алексеевич. Вот и мой поезд.
      Барзов почувствовал настоятельное желание отдышаться и поспешил к эскалатору.
      * * *
      "Я ошибся. Ошибся, - твердил он про себя как заведенный, бредя по Садовому кольцу. - Это невероятно, но я ошибся уже второй раз. Где? Почему? Не могу понять. Ясно одно: Архипова не шизоид, иначе ее не рассмешил бы тот бред, что я нес. Кто же она, эта чертова кукла? Не циклоид, не ананкаст, не эпилептоид. Астеник? Не похожа. Истероид? Ювенил? Просто смешно. Органик? Нет. Единственный приемлемый вариант - эндокриник. Там может быть намешано что угодно. Дьявол! Ненавижу этих розовых сучек! Надоело! Пошла она к ядрене фене! Откажусь. Как только заказчик появится, сразу откажусь. Кому она вообще понадобилась, эта серая крыса? Ни денег, ни связей, ни внешности. Все, решено: посылаю извращенца-заказчика в задницу".
      Но по зрелом размышлении Аркадий Николаевич решил повременить с отказом. Во-первых, ему хорошо заплатили, а деньги он любил. Во-вторых, отказ мог плохо сказаться на его репутации, доселе безупречной. В-третьих, ему хотелось отомстить Архиповой. И в-четвертых - клиент все равно не узнает об отказе, пока не выйдет на связь. Почему бы тем временем не предпринять еще одну попытку, последнюю?
      На этот раз Барзов решил не проявлять инициативы, подождать, пока Архипова позвонит сама. Она позвонила, как и обещала, на следующий день. Спокойно и вполне доброжелательно высказала свое мнение об уровне школьной подготовки в Екатеринбурге ("Вполне приличный уровень, не во всякой московской школе такой поддерживают"), назавала задачник, который, по ее мнению, стоило бы взять на вооружение, подтвердила свою готовность протестировать мальчика. Но когда Аркадий Николаевич приступил к произнесению заранее заготовленного спича, от ее доброжелательности не осталось следа.
      - Владимир Алексеевич! - оборвала его Вера, и в голосе ее зазвенел металл. - Убедительно прошу вас оставить эти игры. Я не знаю, какого рожна вам от меня нужно, но могу заверить, что ничего у вас не выйдет. Вам знаком термин "гиперсоциальный эпилептоид"? Нет? Вспомните Иудушку Головлева. А также Гобсека, Фому Опискина и шекспировского Яго. "Улыбка на устах, молитвенник в кармане и нож за пазухой" - прекрасная характеристика, не правда ли? И персонажи прекрасные. Только сталкиваться с ними в жизни отчего-то не хочется. Вы поняли меня, Владимир Алексеевич? Я принципиально не поддерживаю никаких личных отношений с людьми вашего типа. Поищите на роль жертвы кого-нибудь другого.
      Телефонная трубка запищала короткими гудками.
      Кровь бросилась Аркадию Николаевичу в голову и взорвалась сокрушительной болью. Издав нечеловеческий крик, он упал на пол и потерял сознание. Тело, сведенное судорогой, выгнулось, голова запрокинулась, дыхание остановилось, лицо покрылось синюшной бледностью. Потом конечности, голова, туловище начали подергиваться, глаза вылезли из орбит и завращались со страшной скоростью, челюсти заходили ходуном, а на губах запузырилась розоватая пена.
      * * *
      Полковник сдернул наушники и, наливаясь дурной кровью, завизжал в лицо аналитику:
      - Ты!.. Ты подсунул нам этого олуха! Специалист! Какой он, на хрен, специалист, если глупая баба, серая школьная мышь расшифровала его за час? Ты хоть понимаешь, мать твою так, что это полный провал?! Что теперь делать прикажешь? - Он повернулся к подполковнику. - Связывася со своими ротозеями, господин Хромов! Придется брать всю эту шушеру немедленно. Тридцать с лишним человек разом, ешкин кот! Прикиньте, какой скандал разразится, если распродолбаные журналюги пронюхают!
      - Может, не стоит торопиться, Олег Григорьевич? - осторожно предложил подполковник. - За Архиповой ведется плотная слежка, все ее разговоры, включая телефонные, прослушиваются. Если она попытается связаться с кем-то из окружения Мерцалова, мы успеем принять меры.
      - Вы в своем уме?! А если пробы и записка у нее?
      - Тем лучше. Квартиру мы проверили, там чисто. Значит, пробы припрятаны где-то в другом месте. Вот она нас и выведет к кому надо. Кстати, это идея. Может, не будем препятствовать ее контактам с мерцаловскими знакомыми? Наоборот, разворошим этот муравейник и посмотрим, кто куда бросится?..
      - Да ты понимаешь, какой это риск?!
      Полковник перешел на отборный мат, и аналитик в штатском позволил себе выключиться из разговора. Он сел поудобнее и надел наушники. Судя по звукам, эпилептический припадок у Барзова возобновился.
      "Серийные припадки? Плохо твое дело, Змей. Похоже, ты свое отползал. Может, оно и к лучшему - после такого-то фиаско. Нет, но какова дамочка! Приняла бой на чужом поле и отделала профессионала его же оружием. Как, черт возьми, она его раскусила? Впрочем, для наблюдательного человека, имеющего представление о характерологии, задача не такая уж непосильная. Змей классический образец своего типа. Любезные манеры, чрезмерная предупредительность, мурлыкающий голос, вертлявость в движениях... Он, конечно, неплохой актер, разные характерные жесты и мимику отрабатывал годами, но, когда внимание поглощено разговором, за жестами и мимикой следить сложно. Обязательно прорвется что-нибудь не то. Опять же приступы злобного раздражения - фирменный знак эпилептоида - не очень-то скроешь, какой бы благообразной ни была маска. В общем, при желании расшифровать можно. Интереснее другое: сознательно ли наша милая дама довела Змея до приступа? Если она распознала в нем эпилептоида, то должна была знать, что он взрывоопасен, как паровой котел, особенно когда терпит поражение. Архипова же не просто объявила ему шах и мат, но сделала это в самой жестокой форме. И повесила трубку. То есть разогрела до критической температуры и попросту заткнула клапан, после чего взрыв был неизбежен. Понимала ли она, что делает? Вероятнее всего да. А это означает, что я был прав. Пробы и записка у нее".
      * * *
      Вера шмякнула трубку на рычаг, словно гадину раздавила. Но торжествующе-брезгливое выражение тут же сползло с ее лица.
      "Значит, эти сволочи достали Митю. А может, все-таки не достали? А я сделаю, как он велел, а потом окажется, что все это - нелепое совпадение, что Мерцалов жив и здоров, а я его подставила... Позвонить бы, узнать. Но нельзя. Митя ясно сказал: "Как только заметишь вокруг себя какую-нибудь мышиную возню, действуй немедленно. Ни в коем случае не пытайся выяснить, где я, что со мной. Они наверняка будут отслеживать каждый твой шаг и сразу же тебя схватят. Или даже просто уберут. Без суда и следствия, на всякий случай. Так что, прошу тебя, не высовывайся. Тогда есть шанс, что они никогда не узнают, кто поджег бикфордов шнур". Почему ему не пришло в голову, что я могу запалить этот окаянный шнур по ошибке и подорвать его самого? Как же мне быть, господи?"
      Минут пять она слепо кружила по комнате, выбирая решение. Потом подошла к столу и включила компьютер.
      Дмитрий Мерцалов был ее однокурсником и другом. После окончания университета он надел погоны лейтенанта ВХЗ - войск химической защиты. Его работа была связана с постоянными разъездами, поэтому виделись они нечасто. А после того как Митя женился встречи и вовсе прекратились. У обоих сменились адреса и номера телефонов, и оба в круговерти каждодневных дел забыли известить об этом друг друга. Но месяц назад Мерцалов нашел Веру.
      Их встреча напоминала плохую пародию на шпионский фильм. Митька перехватил ее на улице по дороге к дому. Вера не сразу его узнала, так он изменился. Но, как выяснилось, этой переменой он был обязан не возрасту, а дешевому гриму и неряшливому костюму. Убедившись, что Вера поняла, кто он такой, Мерцалов прижал палец к губам, схватил ее под руку и, непрестанно оглядываясь, затолкал в какой-то подъезд. Они вломились через служебный ход в галантерейную лавку, выскочили на улицу, потом долго петляли и наконец устроились на скамье в пустом сквере. И там он рассказал ей свою неправдоподобную историю.
      За три месяца до этой встречи к нему пришел неизвестный оборванец, по виду и запаху натуральный бродяга, и передал замусоленную записку от некоего Пухова, с которым Митя когда-то играл в казаки-разбойники и прочие детские игры. Послание было коротким. Пухов сообщал, что живет теперь в закрытом военном городке в предгорьях Урала и подозревает, что секретные службы ставят там широкомасштабные эксперименты на людях. По его убеждению, практически все население городка включая самого Пухова почти постоянно находится под действием неизвестного наркотического вещества, которое подавляет волю, ослабляет интеллект и превращает человека в послушную заводную игрушку, исполненную идиотского трудового энтузиазма. В последних строчках Пухов прощался с другом детства в таких выражениях, в каких люди обычно прощаются с близкими навсегда.
      Мерцалов по службе ездил по России, инспектируя химические заводы. Наведя справки, он узнал, что в интересующем его городке есть НИИ с несколькими химическими лабораториями. Митька извернулся ужом, но пробил себе туда командировку. Взял тайком пробы воздуха, воды и пищевых продуктов местного производства и сумел незаметно их провезти с собой. Пробы показали, что в водопроводной воде и в замешанном на ней хлебе присутствует сильный психотропный препарат с формулой, похожей на известные, но с дополнительным, не установленным еще радикалом.
      Единственная возможность положить конец преступному эксперименту предполагала громкий скандал в зарубежной прессе. Дмитрий переправил пробы и записку за границу, но попросил свое доверенное лицо отложить начало кампании на две недели. Он понимал, что после скандала спецслужбы мгновенно его вычислят и хотел сначала хотя бы вывезти из страны семью. А для подстраховки обратился к Вере - на случай, если до него доберутся раньше...
      * * *
      Она соединилась с интернетом и открыла литературный сайт, который в целях конспирации исправно посещала весь последний месяц. Несколько раз кликнула "мышкой", добралась до рассказов одного из авторов и щелкнула по надписи "Оставить комментарий".
      Через полчаса автор, русский эмигрант, недавно получивший вид на жительство в уютной европейской стране, прочел разгромный отзыв на свой рассказ, оставленный некой Евой, чертыхнулся и потянулся к телефонной трубке.
      До выхода вечерних газет оставалось четыре часа.
      2004